Chương 2

Hoàng đế nói:

“Ngửi thử hắn.”

Tôi hít vào, thấy hương thanh mát, như tùng xanh.

Tôi bảo:

“Hắn thơm, là người tốt.”

Hoàng đế gật đầu:

“Hắn bị oan, ngày mai sẽ tha.”

Chúng tôi đi tiếp vài gian lao.

Đa phần đều hôi thối, có kẻ hôi đến cực điểm.

Có một phạm nhân trông thật thà, nhưng mùi hôi bốc ra dữ dội.

Như trứng thối rữa.

Tôi nói:

“Hắn thối kinh khủng, xấu xa tận cùng.”

Hoàng đế bảo ngục tốt:

“Trọng thẩm kẻ này, hắn chắc chắn có tội.”

Ngục tốt rối rít gật đầu.

Cuối cùng, chúng tôi đến một gian riêng lẻ.

Bên trong là một thư sinh trẻ tuổi.

Hoàng đế nói:

“Hắn là sĩ tử dự khoa cử, bị tố gian lận.”

Tôi hít vào, chỉ thấy hương mực thanh khiết.

Tôi đáp:

“Hắn thơm, không hề gian lận.”

Hoàng đế nhìn chàng trai:

“Ngươi nói thật, có gian lận không?”

Chàng lắc đầu:

“Không, bệ hạ, thần bị oan.”

Hoàng đế gật đầu:

“Ngày mai tha, khôi phục tư cách dự thi.”

Chàng trai xúc động quỳ lạy:

“Tạ ơn bệ hạ!”

Ra khỏi thiên lao, tôi hít một hơi dài.

Không khí bên ngoài thật dễ chịu.

Hoàng đế nhìn tôi:

“Hôm nay nàng vất vả rồi.”

Tôi lắc đầu:

“Không, giúp được người tốt là đủ.”

Ngài tựa như muốn nói gì, nhưng lại thôi.

Chúng tôi lặng lẽ trở về cung.

Trên đường, tôi lén nhìn ngài.

Gương mặt nghiêng của ngài thật đẹp, nhưng chân mày vẫn cau chặt.

Mùi đắng trên người vẫn chẳng thay đổi.

________________________________________

Trở lại cung, hoàng đế ban cho tôi một đĩa điểm tâm:

“Thưởng cho nàng.”

Tôi vui mừng đón lấy:

“Tạ ơn bệ hạ.”

Bánh ngọt ngào, ngon đến khó tả.

Tôi ăn một miếng, rồi nhìn hoàng đế.

Ngài đang chăm chú phê duyệt tấu chương, trông mệt mỏi.

Tôi nhấc một chiếc bánh khác, đưa tới:

“Bệ hạ cũng ăn đi, ngọt lắm.”

Ngài nhìn chiếc bánh, lại nhìn tôi.

Cuối cùng, ngài nhận lấy, cắn một miếng.

“Taste thế nào, ngọt chứ?” tôi hỏi.

Ngài gật đầu:

“Ngọt.”

Nhưng khi tôi hít vào, mùi đắng trên ngài vẫn y nguyên.

Có lẽ một chiếc bánh chẳng xua tan được nỗi khổ ấy.

Vài ngày sau, trong cung mở yến tiệc.

Hoàng đế cho tôi đứng bên cạnh ngài.

Trong yến tiệc tụ tập đủ hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan.

Mùi vị đủ loại quyện lại, khó chịu vô cùng.

Tôi đành nép sát bên hoàng đế.

Ít ra mùi đắng của ngài là quen thuộc.

Bữa tiệc tưng bừng rượu ca.

Nhưng tôi ngửi thấy phần lớn đều mang mùi hôi ngấm ngầm.

Có kẻ bề ngoài hiền hòa lại nồng mùi hôi.

Ngược lại, có kẻ mặt mày nghiêm nghị lại tỏa hương thanh sạch.

Hoàng đế thỉnh thoảng hỏi, tôi đều khẽ đáp.

Yến tiệc đang giữa chừng, một vị lão vương gia bước tới kính rượu.

Ông ta cười nói vui vẻ.

Nhưng mùi xộc tới khiến tôi muốn ói.

Thối như xác thịt lẫn phân.

Tôi không nhịn được, bật nôn khan.

Hoàng đế liếc tôi, rồi nhìn lão vương gia:

“Gần đây hoàng thúc vẫn khỏe chứ?”

Lão vương gia cười đáp:

“Nhờ hồng phúc của bệ hạ, thần rất khỏe.”

Đợi ông ta đi, hoàng đế hỏi tôi:

“Hắn hôi lắm sao?”

Tôi gật đầu, mặt tái nhợt:

“Thối nhất từ trước tới nay, chưa từng gặp mùi nào nặng như vậy.”

Ánh mắt hoàng đế trở nên băng giá.

“Trẫm biết rồi. Nàng lui xuống nghỉ đi.”

Tôi vội sang góc phòng, hít thở cho dễ chịu.

Một lát sau, hoàng đế cũng bước lại:

“Đỡ hơn chưa?”

Tôi gật đầu:

“Đỡ nhiều rồi.”

Ngài đưa tôi một chén nước:

“Uống đi.”

Tôi đón lấy, uống một ngụm, quả nhiên dễ chịu hơn.

Tôi khẽ hỏi:

“Vị vương gia ấy… thực là người xấu sao?”

Hoàng đế gật đầu:

“Rất xấu, nhưng trẫm chưa có chứng cứ.”

Ngài nhìn tôi:

“Giờ thì có rồi.”

Sau yến, hoàng đế sai người đưa tôi về nghỉ.

Nằm trên giường, tôi cứ nghĩ mãi.

Vị lão vương gia kia trông có vẻ hòa nhã, lại là kẻ đại ác.

Còn hoàng đế nhìn lạnh lùng, nhưng thực ra chẳng xấu.

Chỉ là quá đắng.

Tôi thật sự mong ngài có thể ngọt hơn một chút.

Ngày hôm sau, nghe tin vương gia kia bị bắt.

Hoàng đế đã tra ra vô số tội trạng:

Tham ô hối lộ, chiếm đoạt ruộng đất, thậm chí còn tư tàng binh khí.

Đủ để chém đầu mấy lần.

Trong cung ai nấy bàn tán xôn xao.

Đều bảo hoàng đế gần đây thay đổi, nghiêm khắc hơn, nhưng cũng minh triết hơn.

Vài hôm sau, hoàng đế lại gọi tôi vào đại điện.

Lần này không phải để ngửi quan viên, mà là tiếp sứ giả ngoại quốc.

Họ mặc y phục kỳ lạ, nói thứ ngôn ngữ tôi chẳng hiểu.

Nhưng lễ vật họ mang tới rất đẹp: châu báu lấp lánh, đồ thủ công tinh xảo.

Hoàng đế bảo tôi ngửi thử sứ giả.

Tôi ngửi kỹ, thấy vài người có mùi hôi nhạt.

Chỉ có một người cao gầy mang hương cỏ xanh.

Tôi nói với hoàng đế:

“Người cao ấy thơm, còn những kẻ khác có hơi hôi.”

Hoàng đế gật đầu, đối đãi với họ liền khác.

Với người thơm thì khách khí, còn kẻ khác thì lạnh nhạt.

Sứ giả rời đi, hoàng đế hỏi tôi:

“Ngươi nghĩ họ đến làm gì?”

Tôi nghĩ:

“Chắc… dâng lễ?”

Hoàng đế cười:

“Là dò xét thực hư.”

Tôi nghiêng đầu:

“Dò cái gì?”

“Dò trẫm, dò quốc gia, xem ta mạnh hay yếu.”

Tôi chỉ ngơ ngác gật đầu.

Hoàng đế nhìn tôi:

“Ngươi đã giúp trẫm đại sự.”

Tôi vui mừng hỏi:

“Thật sao?”

“Thật.” Ngài nói, “Ngươi muốn gì ban thưởng?”

Tôi suy nghĩ:

“Có thể gửi tin cho nương ta không? Ta sợ bà lo lắng.”

Hoàng đế gật đầu:

“Tất nhiên, trẫm sẽ sai người đón bà vào cung gặp ngươi.”

Tôi mừng rỡ:

“Tạ ơn bệ hạ!”

Vài ngày sau, nương thật sự được đưa vào cung.

Thấy tôi, bà vừa mừng vừa lo:

“A Mãn, con không sao chứ? Bệ hạ đối đãi con có tốt không?”

Tôi gật đầu liên tục:

“Tốt lắm, bệ hạ đối với con rất tốt.”

Nương ngửi tôi, mới thở phào:

“May quá, con không biến mùi.”

Tôi cười:

“Dĩ nhiên rồi, con vẫn là đứa tốt mà.”

Nương bảo tôi, trong thôn ai cũng biết tôi đang giúp hoàng đế.

Có người hâm mộ, cũng có kẻ lo lắng.

Đặc biệt là bà lão hay cho tôi kẹo, sợ tôi chịu thiệt nơi cung đình hiểm ác.

Tôi nói không sao, vì tôi có thể ngửi ra người xấu.

Sau khi gặp tôi, nương không lưu lại, bởi nhớ nhà.

Hoàng đế ban thưởng cho bà rất nhiều bạc và vải vóc.

Đủ để bà sống an nhàn.

Tiễn nương xong, lòng tôi vững hơn nhiều.

Giờ có thể toàn tâm toàn ý giúp hoàng đế.

Ngày tháng trôi qua, tôi quen dần với cuộc sống trong cung.

Ngày ngày giúp hoàng đế ngửi người, thỉnh thoảng đến thiên lao phân biệt thiện ác.

Hoàng đế vẫn đắng, nhưng đối xử với tôi ngày càng tốt.

Thường ban điểm tâm, lại cho y phục đẹp.

Nhưng điều tôi mong nhất, vẫn là ngài có thể trở nên ngọt.

Một hôm, hoàng đế đưa tôi đi xem cưỡi ngựa.

Ngài cưỡi ngựa thật giỏi, như bay trên thảo nguyên.

Xong, ngài trở lại, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Tôi đưa khăn tay.

Ngài nhận lấy, lau qua, rồi nhìn tôi:

“Ngươi muốn học cưỡi ngựa không?”

Tôi lắc đầu:

“Ta sợ ngã.”

Ngài mỉm cười:

“Trẫm dạy ngươi, sẽ không ngã đâu.”

Tôi do dự, rồi khẽ gật đầu.

Thế là, hoàng đế thật sự dạy tôi cưỡi ngựa.

Ngài dắt ngựa, để tôi ngồi lên lưng.

Bước đi chậm rãi, thật sự rất an toàn.

Tôi vui mừng khôn xiết, ngồi trên cao có thể nhìn ra thật xa.

“Bệ hạ, thật là vui quá!” tôi reo lên.

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn tôi, mỉm cười.

Đúng lúc đó, tôi bỗng ngửi thấy mùi vị trên người ngài có chút thay đổi.

Vị đắng nhạt đi, dường như xen lẫn một tia ngọt.

Tôi kinh ngạc, hít thêm một lần nữa.

Quả nhiên, đắng mà ngọt, như khổ qua chấm mật.

Tôi vui mừng kêu lên:

“Bệ hạ, ngài đã ngọt hơn một chút rồi!”

Hoàng đế thoáng sững sờ, rồi cười:

“Có lẽ bởi hôm nay trẫm rất vui.”

Từ hôm ấy, tôi thường theo ngài làm những việc khiến ngài vui vẻ.