Chương 3

Như dạo bước trong hoa viên, ngắm cá chép, thậm chí thả diều.

Mỗi lần ngài vui, vị đắng sẽ nhạt đi, ngọt lại tăng lên.

Tôi rất vui, xem ra phương pháp của tôi hữu hiệu.

Nhưng triều chính rối ren, ngài thường lại biến trở về vị đắng.

Một hôm, hoàng đế cho tôi ngửi một người đặc biệt.

Chính là đại thái giám Lưu công công.

Hắn quyền thế lẫy lừng, khiến bao quan lại phải kiêng dè.

Vừa thấy hắn, tôi đã bị mùi xú uế nồng nặc xộc vào mũi.

Như trứng thối hòa lẫn cá ươn, nồng đến muốn ngạt thở.

Tôi che mũi, nước mắt lưng tròng:

“Bệ hạ, hắn thối đến mức thần chẳng mở nổi mắt!”

Ánh mắt hoàng đế lạnh như băng nhìn thẳng vào hắn:

“Lưu công công, ngươi còn điều gì để biện giải?”

Hắn quỳ sụp xuống, giọng run rẩy:

“Bệ hạ, lão nô một lòng trung thành với ngài!”

Hoàng đế nhếch môi cười lạnh:

“Trung thành? Tham ô kết đảng, đó cũng gọi là trung sao?”

Ngài phất tay:

“Kéo đi!”

Lưu công công bị áp giải, vừa kêu oan vừa vùng vẫy.

Nhưng tôi biết, hắn chẳng oan chút nào.

Thối đến mức ấy, chắc chắn là kẻ đại ác.

Xử trí xong, thần sắc hoàng đế dường như nhẹ nhõm hơn.

Ngài quay sang hỏi tôi:

“Vậy ngươi ngửi xem, nay trẫm đã ngọt hơn chưa?”

Tôi hít vào thật sâu.

Vị đắng vẫn còn, nhưng ngọt đã rõ rệt hơn.

Như trà đắng pha thêm mật.

Tôi gật đầu:

“Ngọt hơn nhiều rồi, bệ hạ.”

Ngài cười, nụ cười sáng rỡ hơn mọi lần:

“Tất cả đều nhờ nàng. Tạ ơn nàng, A Mãn.”

Tôi cũng cười, lòng ngọt ngào vô hạn.

Hóa ra, tôi thực sự đã giúp được ngài.

Có lẽ một ngày nào đó, ngài sẽ hoàn toàn trở thành ngọt ngào.

Như viên mạch nha mà tôi thích nhất.

Khi ấy, tôi sẽ trao cho ngài thêm một viên kẹo, nói rằng:

“Bệ hạ, giờ ngài đã thật sự là ngọt rồi.”

Ngày qua ngày, cuộc sống trong cung của tôi càng thêm thoải mái.

Mùi đắng trên người hoàng đế dần nhạt đi, đôi khi còn phảng phất vị ngọt.

Tựa như một hạt giống đã nảy mầm.

Một hôm, sau khi phê duyệt tấu chương, ngài đưa tôi ra ngự hoa viên.

Hoa cuối xuân đầu hạ nở rực, hương sắc lan tỏa.

Khi đi ngang một khóm dành dành, ngài bỗng dừng lại.

Ánh mắt ngài đặt trên tôi, chuyên chú, mang theo cảm xúc khó đoán.

“A Mãn,” ngài khẽ gọi, giọng mềm mại hơn thường lệ.

“Vâng?” tôi ngẩng lên, chờ ngài bảo tôi ngửi một vị cung nhân mới.

Nhưng ngài chẳng nói chính sự, chỉ hỏi:

“Những ngày qua, ở trong cung, nàng quen không?”

Tôi gật đầu:

“Quen rồi, ăn no, mặc ấm, bệ hạ đối xử với ta rất tốt.”

Ngài như thoáng cười, lại như chẳng cười.

“Vậy… nàng thấy trẫm đãi nàng thế nào?”

“Rất tốt,” tôi đáp ngay, hoàn toàn từ tâm,

“cho ta ăn kẹo, cho ta gặp nương, lại dạy ta cưỡi ngựa.”

Ngài trầm mặc, tựa hồ đang cân nhắc câu chữ.

Gió lướt qua, mang theo hương hoa dày đặc, cũng chẳng át được vị đắng xen ngọt nơi thân thể ngài.

“A Mãn,” ngài lại gọi, tiếng càng nhẹ,

“nàng… thích cách trẫm đối đãi với nàng chứ?”

“Thích.” Tôi chẳng cần suy nghĩ.

“Vậy…” Ngài ngập ngừng, ánh mắt chốt chặt lấy tôi,

“nàng có thích trẫm không?”

Tôi khựng lại, ngẩng nhìn ngài thật kỹ.

Ngài đứng cạnh hoa dành dành đang rộ nở, mày mắt tinh mỹ tựa tranh.

Hoàng hôn phủ một tầng quang huy dịu dàng trên vai áo ngài.

Mùi đắng trên ngài đã rất nhạt, thay vào đó là vị ngọt xen chút chờ mong cẩn trọng.

Tôi nhớ đến khoảnh khắc ngài ăn viên kẹo tôi trao, ánh mắt cong cong.

Nhớ đến lúc ngài dạy tôi cưỡi ngựa, bàn tay vững vàng giữ cương.

Nhớ đến phần thưởng ngài chuẩn bị chu đáo cho nương tôi.

Nhớ đến mỗi nụ cười chỉ dành riêng cho tôi khi tôi vạch trần kẻ ác.

Ngài thực sự là người tuấn mỹ nhất tôi từng thấy.

Giờ đây, ngài đã chẳng còn quá đắng, ngày một ngọt ngào.

Lòng tôi tràn đầy hơi ấm, ngọt dịu.

Tôi gật đầu thật mạnh, nở nụ cười rạng rỡ:

“Thích chứ!”

Ngài thoáng sững lại, đôi mắt mở lớn.

Rồi dường như có tinh quang điểm sáng trong đáy mắt ngài, lấp lánh từng chút.

“Thật sao?” Ngài hỏi dồn, khóe môi kìm không nổi nụ cười.

“Thật,” tôi nghiêm túc đáp,

“bệ hạ vừa đẹp, vừa đối tốt với ta, nay lại còn ngọt ngào. Ta thích ngài nhất!”

Ngài bật cười lớn, âm thanh khoáng đạt, sảng khoái chưa từng có.

Bàn tay ngài khẽ đặt lên mái tóc tôi, lúng túng mà ôn nhu.

“Được,” ngài nói, ánh mắt sáng rực,

“A Mãn nói thích, trẫm vui mừng vô hạn.”

Trong khoảnh khắc ấy, chút vị đắng cuối cùng trên người ngài bị ngọt ngào trùm lấp.

Tựa như một khối đường tan chảy trong nước ấm, cả không gian đều ngọt.

“Ở lại bên trẫm, luôn ngửi mùi trên trẫm, được không?”

Tôi chớp mắt khó hiểu:

“Chẳng phải ta vẫn luôn bên bệ hạ sao?”

Ngài lắc đầu:

“Không giống. Trẫm muốn nàng làm phi tử của trẫm.”

Tôi tròn mắt:

“Phi tử? Giống như những nương nương thơm ngát kia?”

“Đúng,” ngài nhìn tôi, “nhưng nàng không cần hương phấn. Nàng cứ là chính mình.”

Tôi ngẫm nghĩ. Làm phi tử cũng chẳng có gì tệ.

Dù sao tôi cũng đã ở trong cung, ngửi người khắp nơi.

“Được thôi,” tôi gật đầu, “nhưng làm phi tử rồi, ta vẫn có thể giúp bệ hạ ngửi người chứ?”

Ngài bật cười:

“Tất nhiên, nàng muốn ngửi ai cũng được.”

“Vậy tốt quá,” tôi reo lên, “ta sẽ làm phi tử của bệ hạ.”

Tin sắc phong nhanh chóng lan khắp hậu cung.

Người đến chúc mừng không ít, ánh mắt đều mang hàm ý khó đoán.

Nhưng tôi chỉ cần hít nhẹ đã biết tâm địa họ ra sao.

Có người chua, có kẻ chát, cũng có vài tấm lòng chân thành ngọt ngào.

Phi tử mang hương lê thanh ngọt cũng tới.

Nàng nắm tay tôi, mỉm cười:

“Chúc mừng A Mãn.”

Tôi hít một cái, hương nàng vẫn trong trẻo như quả lê.

“Tạ ơn nương nương,” tôi đáp, “ngài thật thơm.”

Nàng cười dịu:

“Nàng cũng vậy, có nàng bên cạnh, bệ hạ thật may mắn.”

Lễ nạp phi tuy giản đơn nhưng cực kỳ long trọng.

Tôi khoác áo phi tử rực rỡ, đầu cài trâm vàng.

Hoàng đế nắm chặt tay tôi, chẳng buông nửa bước.

Bàn tay ngài nay ấm áp, chẳng còn lạnh buốt như xưa.

Đêm ấy, ngài đưa tôi đến một cung điện đẹp đẽ:

“Từ nay, nàng sẽ ở đây. Thích chứ?”

Tôi gật đầu:

“Thích, chỉ là… hơi lớn quá.”

Ngài cười:

“Rồi sẽ quen, trẫm thường đến cùng nàng.”

Tôi chợt nhớ ra:

“Bệ hạ, giờ ta là phi tử của ngài rồi sao?”

“Phải,” ngài gật, “sao thế?”

“Vậy ta có thể ngày ngày ngửi ngài, giúp ngài thêm ngọt chứ?” Tôi nói hớn hở.

Ngài ôm lấy tôi, khẽ thở dài:

“A Mãn, nàng thực là bảo bối của trẫm.”

Từ đó, tôi chính thức là phi tử của hoàng đế.

Nhưng vẫn theo ngài vào triều, giúp ngửi quan lại.

Bách quan đã quen, chẳng ai còn lấy làm lạ.

Kẻ nào hôi thối, hoàng đế lập tức điều tra xử trí.

Triều chính dần trong sáng, kẻ ác bị loại trừ.

Cùng lúc ấy, mùi đắng trên ngài càng nhạt.

Ngọt ngào ngày một dày thêm, tựa như mật ong.

Một ngày nọ, chúng tôi ngồi bên hồ ngắm cá.

Tôi tựa vào vai ngài, khẽ nói:

“Bệ hạ, nay ngài ngọt rồi, giống như mạch nha.”

Ngài cúi đầu nhìn tôi:

“Thế nàng có thích không?”

“Thích chứ,” tôi gật đầu, “dễ ngửi hơn đắng nhiều.”

Ngài cười, mắt cong cong, đẹp đến mê người:

“Tất cả đều nhờ nàng. Nàng khiến trẫm hóa ngọt.”

Tôi lắc đầu:

“Là bệ hạ tự mình tốt hơn.”

Ngài ôm chặt tôi, chẳng nói thêm, nhưng tôi ngửi được mùi hạnh phúc lan tỏa.

Ngày nối ngày, giang sơn thêm vững vàng.

Bách tính ca ngợi hoàng đế là minh quân, trị quốc an bang.

Tôi biết, đó là vì triều đình đã ít kẻ xấu, nhiều người hiền.

Xã tắc tất nhiên thái bình.

Dù bận rộn, hoàng đế luôn dành thời gian ở bên tôi.

Có lúc cùng cưỡi ngựa, có khi thả diều.

Tôi thích nhất là ngồi cùng ngài cho cá chép ăn.

Những chú cá béo tròn, đáng yêu vô cùng.

Một hôm, tôi bỗng thấy khó chịu, muốn nôn.

Hoàng đế vội gọi thái y.

Sau khi bắt mạch, thái y chúc mừng:

“Bệ hạ, nương nương đã có hỉ.”

Tôi ngơ ngác:

“Có hỉ là gì?”

Mắt hoàng đế sáng rực, vui mừng tột cùng:

“Là chúng ta sắp có con rồi, A Mãn.”

Tôi đặt tay lên bụng, kinh ngạc:

“Ở đây… có một tiểu bảo bảo sao?”

“Thế nó có mùi gì nhỉ?” tôi hỏi.

Hoàng đế bật cười:

“Giờ chưa biết, chờ sinh ra nàng sẽ tự ngửi.”

Tôi gật đầu, lòng đầy mong chờ.

Sau khi mang thai, hoàng đế càng cưng chiều tôi.

Chẳng để tôi động tay việc gì, ngày nào cũng ở cạnh.

Ngay cả vào triều cũng không cho tôi theo, sợ tôi mệt.

Nhưng tôi vẫn lén đi, để ngửi giúp ngài.

Tôi không thể để kẻ xấu lợi dụng lúc tôi vắng mặt.

Một lần, tôi ngửi thấy một quan viên mới cực kỳ hôi.

Như phô mai mốc, chua lè chua lết.

Tôi nói cho hoàng đế biết, ngài lập tức điều tra.

Quả nhiên là kẻ tham nhũng lớn vừa được bổ nhiệm.

Ngài nhanh chóng trừng trị.

Khi trở về, hoàng đế khẽ xoa bụng tôi:

“Tạ ơn nàng, A Mãn. May có nàng.”

Tôi tựa vào lòng ngài:

“Ta sẽ mãi ở bên bệ hạ.”

Tháng ngày trôi, bụng tôi lớn dần.

Dù mệt nhọc, tôi vẫn hạnh phúc.

Hoàng đế ngày ngày đến trò chuyện, kể chuyện triều chính lẫn giai thoại dân gian.

Tôi say mê nghe, giọng ngài thật dễ nghe.

Một hôm, tôi bỗng muốn về thăm làng.

Không phải cung điện, mà là nơi tôi sinh ra.

Hoàng đế đắn đo rồi đồng ý, còn đích thân đi cùng, đem theo đông đảo thị vệ.

Dân làng kéo ra nghênh đón, quỳ kín cả đường.

Tôi nhìn thấy nương. Bà đã già hơn, nhưng vẫn khỏe mạnh, hương vị ngọt ngào.

Tôi và hoàng đế ở lại một đêm, ngủ trên chiếc giường nhỏ ngày xưa.

Hơi chật, nhưng ngài chẳng bận tâm, ôm tôi ngủ say.

Hôm sau, khi chia tay, nương nắm chặt tay tôi:

“A Mãn, phải sống thật tốt. Bệ hạ đối với con thật tốt.”

Tôi gật đầu:

“Con biết, nương cũng phải bảo trọng.”

Trở lại cung, lòng tôi tràn ngập hạnh phúc.

Có hoàng đế thương yêu, có đứa con sắp chào đời,

và có khả năng giúp ích cho người khác.

Ngày sinh nở, hoàng đế canh cánh bên ngoài, lo lắng bước đi không ngừng.

Sau cùng, đứa trẻ chào đời, là một hoàng tử.

Ngài xông vào, vội vàng nhìn tôi:

“A Mãn, nàng thế nào? Đau lắm không?”

Tôi lắc đầu:

“Không đau nữa, bệ hạ mau xem con.”

Bà vú bế tiểu hoàng tử đến.

Bé nhỏ, đỏ hỏn.

Tôi ghé sát, ngửi thấy mùi sữa ngọt dịu.

“Bệ hạ, nó ngọt đấy,” tôi reo lên, “giống ngài.”

Hoàng đế mỉm cười, mắt ươn ướt.

Ngài hôn nhẹ trán tôi:

“Tạ ơn nàng, A Mãn.”

Có con, cuộc sống chúng tôi càng viên mãn.

Tiểu hoàng tử ngày một lớn, ngày một đáng yêu.

Nó kế thừa khả năng của tôi, cũng biết ngửi thiện ác.

Đôi khi hoàng đế bế nó vào triều.

Gặp kẻ hôi thối, nó khóc ré.

Gặp người hương thơm, nó lại cười khanh khách.

Khắp triều ai nấy đều biết khả năng ấy.

Kẻ xấu chẳng dám tới gần, sợ bị vạch trần.

Mùi đắng trên người hoàng đế đã hoàn toàn biến mất.

Giờ ngài là ngọt tinh khiết, như mật ong đậm nhất.

Có khi tôi trêu:

“Bệ hạ ngọt quá, khéo hút ong mật mất thôi.”

Ngài cười, chọc tôi nhột:

“Ghét trẫm ngọt quá sao?”

Tôi vừa cười vừa né:

“Không dám, ta thích nhất sự ngọt của bệ hạ.”

Tiêu Thần – chính là hoàng đế tướng công của tôi – đang chỉ tay ra mặt hồ mà la hét.

Hoàn toàn chẳng giống một vị thái thượng hoàng, lại y như một đứa trẻ lần đầu được đi du xuân.

Tôi ghé lại ngửi, hương sen thoang thoảng, nhưng ngài thì ngọt hơn nhiều.

Như mật ong vừa tan chảy, ngọt đến mức khiến người ta ngây ngất.

“Đẹp lắm,” tôi gật đầu, tiện tay nhét một miếng bánh quế hoa vào miệng ngài,

“nhưng ngài còn ngon hơn.”

Ngài cười, nuốt bánh, vòng tay ôm lấy tôi.

“Miệng lưỡi ngọt thế, có phải vụng trộm ăn kẹo rồi không?”

Tôi lắc đầu, nghiêm túc hít vào mùi hương trên người ngài.

“Là ngài quá ngọt, nhuộm cả ta thành ngọt rồi.”

Ngài bật cười sảng khoái, khiến đàn chim nước giật mình bay lên.

Thế là chúng tôi cứ thế rong ruổi núi sông, từ Giang Nam ăn tới Tái Bắc.

Hoàn toàn quên mất trong cung còn có đứa con đang vò đầu vì tấu chương.

Mãi đến hôm ấy, chúng tôi nhận được thư của Dục nhi.

Nét chữ ngay ngắn nhưng mực nặng tay, hẳn là nén giận mà viết.

“Phụ vương, mẫu hậu:

Nhi thần gần đây xử lý triều chính, mọi việc an ổn.

Chỉ là hôm qua ngửi thấy một vị tam triều nguyên lão, hôi đến mức nhi thần chẳng dùng nổi bữa trưa.

Thái phó bảo nhi thần tuổi còn nhỏ, không nên lao lực quá.

Ngoài ra, Giang Nam vừa tiến cống bánh điểm tâm, xin hỏi phụ vương mẫu hậu có thể để dành cho nhi thần một hộp?”

Đọc xong, lòng tôi nhói đau.

“Phu quân, Dục nhi có vẻ mệt mỏi quá rồi.”

Tiêu Thần liếc qua, chẳng lấy làm lo lắng:

“Không sao, thằng nhóc ấy sức lực thừa thãi lắm.”

Ngài ghé sát tôi, mắt ánh lên tia ranh mãnh:

“Hơn nữa, chẳng phải ta đã để lại cho nó cả ngọc tỷ rồi sao? Chơi cũng đủ rồi.”

Tôi nghĩ ngợi, thấy cũng có lý. Ngọc tỷ lớn thế, đem ra đập hạch đào chắc cũng tiện tay.

Thế là chúng tôi lại yên tâm tiếp tục vui thú.

Hôm nay ghé một trấn nhỏ, chợ đông vui náo nhiệt.

Tôi kéo Tiêu Thần đi dạo khắp nơi, cái gì cũng muốn mua.

Đột nhiên, một mùi vị khác lạ xộc tới.

Không hẳn thơm, cũng chẳng phải hôi, mà là mùi chua lẫn thối mục lâu năm.

Tôi nhìn theo, thấy một kẻ mặc quan phục cũ đang ức hiếp lão nông bán rau.

Tiêu Thần cũng trông thấy, chau mày:

“Qua xem thử.”

Chúng tôi tiến lại, hắn vẫn hống hách:

“Không nộp nổi thuế? Vậy thì lấy rau bù!”

Lão nông quỳ xuống van xin:

“Đại nhân, số rau này là cơm gạo cả nhà tiểu nhân…”

Tôi không kìm được mở lời:

“Ngươi là quan gì? Lấy quyền gì mà thu thuế?”

Hắn quay lại, thấy chúng tôi ăn mặc bình thường, càng thêm ngạo mạn:

“Bản quan là huyện thừa, còn các ngươi là ai mà dám xen vào?”

Tiêu Thần bật cười – nụ cười quen thuộc báo hiệu sắp có kẻ gặp xui.

“Chúng ta từ kinh thành tới, tình cờ lại quen vài người quản chuyện thuế khóa.”

Huyện thừa hừ mũi:

“Từ kinh thành tới? Quan to triều đình mà lại ăn mặc thế này sao?”

Tôi lại hít một hơi, mùi chua mục càng nồng.

“Ngươi đã tham không ít nhỉ?” Tôi nói thẳng.

Hắn biến sắc:

“Nói bậy! Người đâu, bắt hai kẻ gây rối này lại!”

Đám nha dịch lập tức xông tới.

Tiêu Thần ung dung lấy từ ngực áo ra một thẻ kim bài.

Ấy là lúc ngài thoái vị, Dục nhi cố ép nhét vào tay:

“Sợ phụ hoàng mẫu hậu bị thiệt ngoài cung. Thứ này dễ mang theo hơn ngọc tỷ.”

Kim bài vừa lóe sáng, huyện thừa đã khuỵu gối:

“Hoàng… hoàng thượng…”

Tiêu Thần xua tay:

“Trẫm sớm không còn là hoàng thượng. Giờ ai lo việc này nhỉ?”

Tôi nhắc khẽ:

“Dục nhi.”

“À, phải rồi, là con ta.” Ngài đáp dửng dưng, cứ như ngai vàng là gia truyền vậy.

Cuối cùng, huyện thừa bị áp giải.

Lão nông dập đầu cảm tạ, Tiêu Thần còn tặng cháu bé của ông ít kẹo quế hoa mới mua.

Trên đường về, ngài lặng thinh.

“Nhớ Dục nhi sao?” tôi hỏi.

Ngài gật đầu:

“Thằng bé không dễ dàng gì.”

Mùi hương trên ngài thoáng nhạt ngọt, xen chút áy náy.

Tôi bèn lấy từ túi ra viên kẹo cuối cùng, nhét vào miệng ngài.

“Vậy thì ta về thăm nó nhé?”

Ánh mắt ngài lóe sáng, lại nhanh chóng lắc đầu:

“Không được, ta đã hứa dẫn nàng đi khắp thiên hạ.”

Tôi cười:

“Xem con một chút cũng chẳng ngăn được vui chơi.”

Ba ngày sau, chúng tôi lặng lẽ trở lại cung.

Dục nhi đang phê duyệt tấu chương, gương mặt nhỏ nhắn căng thẳng.

Thấy chúng tôi, mắt nó lập tức sáng lên.

Nhưng rất nhanh, nó cố làm bộ nghiêm khắc, giống hệt một lão quan bị bỏ quên:

“Phụ vương, mẫu hậu còn biết trở về?”

Tôi vội chạy đến ôm chặt nó.

Ừ, vẫn là mùi sữa ngọt, chỉ là có thêm chút mệt mỏi.

“Nhớ con mà.” Tôi cọ má vào mặt nó.

Tiêu Thần hắng giọng:

“Tấu chương nhiều không?”

Dục nhi chỉ đống văn thư chất cao như núi:

“Phụ vương nói xem?”

Hôm ấy, chúng tôi ngồi cùng nó cả buổi chiều.

Tôi phụ trách ngửi mùi, Tiêu Thần phụ trách “cố vấn” – nhưng toàn bày trò dở hơi.

Cuối cùng, chính Dục nhi tự quyết định sáng suốt nhất.

Đến bữa tối, nó ăn thật ngon miệng.

Quả nhiên tay nghề ngự trù còn hợp khẩu vị hơn những bài giáo huấn của Thái phó.

“Phụ vương, mẫu hậu, nhi thần có thể cầu một chuyện không?”

“Con nói đi.” Tiêu Thần xoa đầu nó.

“Lần sau ra ngoài, có thể đừng gửi đặc sản về nữa được không?”

Nó chỉ đống hộp chồng chất trong góc:

“Chật hết chỗ rồi. Nhất là đậu phụ thối, làm cả tấu chương cũng bốc mùi.”

Tôi và Tiêu Thần nhìn nhau, bật cười khoái trá.

Đêm ấy, chúng tôi nghỉ lại cung điện cũ.

Tiêu Thần ôm tôi, tỏa mùi ngọt ấm.

“A Mãn, tạ ơn nàng.”

Tôi ngái ngủ:

“Tạ ơn gì cơ?”

“Tạ ơn viên kẹo năm đó, tạ ơn cả hôm nay.”

Tôi dụi vào ngực ngài:

“Sến quá.”

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi lại phải đi.

Dục nhi đến tiễn, vành mắt đỏ hoe, nhưng cố kìm nén.

“Nhi thần sẽ trị vì tốt đất nước.” Nó nói chắc nịch như người lớn.

Tôi hôn trán nó:

“Đừng quá sức. Gặp kẻ hôi thì đuổi đi, đừng cố chịu.”

Tiêu Thần ngồi xuống ngang tầm mắt con:

“Vất vả cho con rồi. Đợi phụ mẫu rong chơi đã, sẽ về giúp con.”

Đôi mắt Dục nhi sáng rực:

“Thật sao?”

“Không đâu,” Tiêu Thần bật cười, vỗ vai nó,

“nhưng phụ mẫu sẽ thường về thăm con.”

Khi xe ngựa lăn bánh qua cổng cung, tôi ngoái nhìn lại.

Dục nhi còn đứng đó, bé nhỏ trong long bào.

Lòng tôi bất giác nhói.

“Hay là mình rút ngắn chuyến chơi?” tôi kéo tay áo Tiêu Thần.

Ngài ôm tôi:

“Thằng bé còn mạnh mẽ hơn ta với nàng, yên tâm đi.”

Nói rồi, ngài rút từ dưới ghế ra một gói kẹo.

“Nếm thử xem, mạch nha mới mua.”

Tôi ăn một miếng, ngọt đến nheo cả mắt.

Giống hệt cuộc sống hiện giờ – ngọt vừa vặn.

Còn chuyện triều chính…

Dục nhi vẫn còn thơm lành, chưa bị nhuốm bẩn.

Vậy thì chúng tôi cứ rong ruổi thêm một đoạn đường nữa thôi.

(Hết)