Chương 1

1.

Trước ánh mắt ép buộc như quân thù hợp lực của họ, ta hiểu thời khắc mình nên lui bước.

Ta lấy ra tờ hòa ly thư.

“Đại Sở có luật, một phu không thể cưới hai thê. A Hoài vào kinh, chẳng khác gì đến trước mặt thiên tử cầu lộ sống, nếu để lại nhược điểm thế này, ắt sẽ bị người dèm pha.”

“Hòa ly rốt cuộc chỉ là kế tạm, ta nguyện thành toàn.”

Bà mẫu ta đang lạnh mặt, lập tức nở nụ cười rạng rỡ, khuôn mặt phủ đầy nếp nhăn cũng rực sáng lên:

“Chủ động nhường lại chính viện là lựa chọn khôn ngoan, A Hoài sẽ nhớ ân tình của con. Lâm Ẩn, cuối cùng con cũng thông minh một lần.”

Mạnh Tự Triều là con trai ta, cũng giấu đi niềm vui, lên tiếng:

“Hy vọng người giữ lời, đừng dùng mấy trò giả bộ lùi rồi tiến khiến người ta chán ghét. Nếu vậy, nể tình người biết tiến lùi, ta miễn cưỡng nhận người là mẫu thân.”

Ta chỉ mỉm cười, thu lại ánh mắt, không buồn đáp lại.

Nhận hay không, ta chẳng quan tâm nữa.

Từ hôm nay trở đi, sơn cao thủy viễn, muốn gặp nhau… chẳng biết là kiếp nào.

Một tiếng “nương” gượng ép ấy, ai còn thèm?

“Tỷ thật sự nguyện ý thành toàn cho Mạnh đại ca sao?”

Người vui vẻ nhất khi Mạnh Hoài hòa ly với ta, đương nhiên là Tô Nguyệt Thiển.

Nàng vội vàng giật lấy tờ hòa ly thư trong tay ta, soi xét từng dòng, rồi nhíu mày, vội vàng mở miệng:

“Mạnh đại ca đã mất trí nhớ, tỷ sẽ không định dùng chiêu lùi một bước tiến hai bước để thử lòng chàng đấy chứ? Nếu vì thế mà làm chậm bệnh tình của chàng, hậu quả sao gánh nổi?”

Nhìn chiếc vòng ngọc lóa mắt trên cổ tay nàng – cố tình để lộ ra – ta khẽ thở ra một hơi, nhàn nhạt đáp:

“Có phải lùi bước để tiến, chỉ cần để Mạnh đại ca ký tên, thì rõ cả thôi.”

Bà mẫu ta nghe vậy, liền thu lại nụ cười, giọng lạnh lẽo:

“Nếu có ai lấy thân thể con ta để tranh sủng, thì đừng trách ta không để mặt mũi hay đường lui.”

Mạnh Tự Triều nghe thế liền lập tức kéo tay Tô Nguyệt Thiển, ngọt ngào dỗ dành:

“Thiển tỷ đừng sợ. Nếu bà ta dám lật lọng, sau này ta không nhận bà ta là mẫu thân nữa.”

Dứt lời, hắn trừng mắt nhìn ta:

“Âm mưu quỷ kế, bà ấy không xứng làm mẫu thân của ta!”

Nếu bảo lòng không đau, là giả.

Thai nghén mười tháng, khó sinh mà ra, nhớ nhung suốt 6 năm, nay lại thành con của người khác, lưỡi dao của người khác, lá chắn của người khác.

Hết lần này đến lần khác ra tay với ta, khiến ta m/á/u chảy đầu rơi.

Sao không đau cho được?

Mẫu tử một trường, cũng cần nói đến duyên phận.

Hắn nhất tâm muốn làm con Tô Nguyệt Thiển, thì là hết duyên rồi.

Tô Nguyệt Thiển thấy được vẻ bi thương trong mắt ta, liền cong môi đầy khiêu khích, từng lời như châm chọc:

“Thật hiếm thấy tỷ biết nghĩ cho đại cục, biết thành toàn người khác. Ta nghĩ sau khi Mạnh đại ca ký tên, cũng sẽ vô cùng biết ơn tỷ đấy.”

Lần này, ta không nổi giận, cũng không lớn tiếng cãi vã như xưa.

Chỉ lặng lẽ chờ nàng đưa hòa ly thư có chữ ký trở lại.

Ta vô thức xoay vòng tay ngọc trên cổ tay…

Nhưng tay không, chẳng còn gì.

Phải rồi.

Chỉ vì một câu “vòng tay đó rất hợp với trâm của muội” của Tô Nguyệt Thiển, Mạnh Tự Triều đã vừa khóc vừa làm ầm, giành bằng được tín vật Mạnh gia từng tặng ta.

Họ nói là cho mượn hai ngày, nhưng nàng đã đeo một năm.

Cả Mạnh gia đều im lặng như thể đã quên, không ai nhắc chuyện trả lại.

Mà khi ta tìm đến viện của Tô Nguyệt Thiển đòi lại, từng người từng người lại đứng ra chỉ trích ta hẹp hòi, nhỏ nhen, nói ta khiến Tô cô nương khóc, bắt nàng ta thu dọn đồ đạc đòi bỏ đi.

Mạnh Hoài mặt lạnh chất vấn ta:

“Là ta muốn bảo vệ nàng, là A Triều tự nguyện tặng nàng, sao ngươi không dám đến tìm ta gây chuyện, mà cứ bám lấy Thiển Thiển để bắt nạt?”

Chát!

Một bạt tai vang lên.

Ta cố nén nước mắt, nở nụ cười:

“Giờ thì cũng gây với ngươi rồi đấy.”

Hắn giận điên người, ngay trước mặt tất cả, đích thân đem vòng tay trao cho Tô Nguyệt Thiển.

“Đây là Mạnh gia, không phải Lâm gia! Từng ngọn cỏ, từng tấc đất ở đây đều là của Mạnh gia. Ta muốn tặng ai, đưa ai, ngươi không có quyền can dự.”

“Không chỉ vòng tay, ta còn muốn đưa nàng viện tốt nhất, quyền cai quản phủ, thậm chí cả việc dạy dỗ A Triều cũng giao nàng.”

“Ngươi nhịn thì sống, không nhịn được thì cút!”

Hôm đó gió lớn, gió lạnh tràn vào miệng, lòng ta cũng nguội lạnh theo.

Ta cũng từng muốn đi…

Nhưng cốt nhục của ta chưa đầy 5 tuổi, sao ta dứt lòng cho được?

Tô Nguyệt Thiển cười đắc ý.

Cuối cùng, vòng tay là của nàng, danh tiếng tốt là của nàng, cả Mạnh phủ cũng như đã rơi vào tay nàng.

Nàng tự xưng là kẻ bị mẹ kế hà hiếp, bị muội chồng ức hiếp, nước mắt lưng tròng bước vào Mạnh phủ, nói chỉ ghé qua đôi ngày…

Mà một ở là hai năm.

Ở tới mức, Mạnh phủ thành nơi của nàng, trượng phu và con ta cũng xoay quanh nàng.

Chỉ có ta, trở thành người ngoài cuộc, lạc lõng chẳng còn danh phận.

Cũng may, kẻ ngoài cuộc như ta… sắp rời đi rồi.

“Ngươi thật sự muốn ta ký tên?”

Mạnh Hoài đứng thẳng trước mặt ta, tay siết hòa ly thư đến trắng bệch.

“Ngươi có biết, một khi hạ bút, thì vĩnh viễn không thể quay đầu lại không?”

3

Ta ngẩng đầu nhìn về gương mặt nhạt nhòa như cũ của chàng, từng nét mày nét mắt vẫn thâm trầm như hồ sâu không đáy, bao năm trôi qua vẫn chưa từng có bóng hình ta trong đó.

Liền bật cười giễu cợt, ta đáp:

“Chẳng phải đúng như ý mọi người rồi sao? Chàng còn điều gì không cam lòng nữa?”

Tựa như năm đó, khi chàng hỏi ta có thật lòng nguyện ý gả cho chàng không, ta cũng ngẩng đầu, mỉm cười đáp:

“Chẳng phải cũng là tâm nguyện của chàng và phu nhân sao? Chàng còn điều gì không đồng ý nữa?”

Phụ thân ta từng cứu mạng phụ thân chàng khi gặp nạn, lúc lâm chung liền phó thác ta cho ông ấy.

Lão gia nhà họ Mạnh là bậc chính trực đường hoàng, đã bảo hộ thì sẽ che chở suốt đời. Mạnh gia có ba nhi tử, ông ấy nói thẳng, ai nguyện ý cưới ta, lập thệ không phụ bạc, thì ông sẽ giao cả cơ nghiệp Mạnh gia cho người đó.

Năm ấy, Mạnh phu nhân khen ta hiền lương chất phác, khen ta đơn thuần thiện lương, khen ta có tính tình tốt đẹp. Nhiều lần bày mưu tính kế để ta tình cờ gặp gỡ trưởng tử Mạnh Hoài, rồi ngụ ý hỏi ta:

“Con xem thử, nó thế nào?”

Mạnh Hoài dung mạo tuấn tú, môi đỏ răng trắng, tư thế đoan chính như ngọc thụ lâm phong, chỉ cần đứng đó thôi cũng tựa như cây mộc lan trắng đang nở rộ.

Khi ánh mắt chàng đột ngột chạm vào ta, chỉ một cái nhìn từ xa ấy cũng khiến mặt ta đỏ bừng.

“Đẹp thì có đẹp, chỉ sợ là…”

“Đẹp là được! Những thứ khác, đã có ta lo.”

Ngày hôm sau, Mạnh Hoài liền mang vòng tay truyền gia của Mạnh gia đến viện ta, hỏi ta một câu:

“Ta hỏi nàng thật lòng, có nguyện ý gả cho ta không?”

Hồi đó, chàng nói sẽ làm tròn bổn phận của một phu quân.

Có lẽ chàng từng nghĩ đến chuyện trở thành một trượng phu mẫu mực, nhưng kết cục không làm được lại chính là chàng.

Không rõ vì sao, hiện tại khi ta sắp thành toàn cho toan tính đầy bụng của chàng, chàng lại do dự không quyết.

Nhưng ta biết, chẳng cần ta lên tiếng khuyên nhủ, chàng sớm muộn cũng sẽ buông khí giới đầu hàng.

Quả nhiên, Tô Nguyệt Thiển đưa mắt nhìn ta thật sâu, rồi mím môi đỏ, kéo nhẹ tay áo Mạnh Hoài, làm nũng xen lẫn ân cần:

“Bệnh tình của chàng không thể chậm trễ thêm được nữa.”

Ngay cả Mạnh Tự Triều cũng ngẩng đầu hô lớn:

“Phụ thân, mau hạ bút đi thôi. Xe ngựa vào kinh đã chuẩn bị xong rồi, đừng để lỡ giờ lành!”

Nói xong còn liếc ta một cái, rồi lẩm bẩm nhỏ:

“Nếu còn do dự nữa, e là bà ta lại hối hận thì phiền lắm. Loại như cao dán chó, đã dính vào là chẳng gỡ ra nổi đâu.”

Nhi tử mới sáu tuổi của ta, ngẩng cổ trừng mắt nhìn ta, ánh mắt mang đầy phiền chán và khinh thường giống hệt phụ thân nó.

Bọn họ đều cao ngạo, coi thường ta.

Ta xuất thân thấp kém, là con gái duy nhất của một đại phu vùng quê, quanh năm tiếp xúc với cỏ cây trên núi, tính tình hướng nội, ít nói và không giỏi giao thiệp.

Khác xa với Tô Nguyệt Thiển – người xuất thân thế gia đại tộc, cầm kỳ thư họa đều tinh thông, đi đến đâu cũng đoan trang nổi bật như vầng thái dương rực rỡ.

Mạnh Tự Triều từ nhỏ đã sùng bái kẻ mạnh, nhìn Tô Nguyệt Thiển luôn đầy ngưỡng mộ cùng tán thưởng.

Nó vừa sinh ra đã được bế vào viện của Mạnh phu nhân, đối với ta thật khó mà nói là thân thiết.

Những ngày cố định mỗi tháng ghé thăm viện ta cũng chỉ là vội vàng ngồi một lúc rồi bị bà nội nó thúc về luyện chữ, ôn bài, học vẽ.

Hai năm nay, kể từ khi Tô Nguyệt Thiển đến, nó lại giống như phụ thân nó, thường xuyên quanh quẩn trong viện của nàng ta.

Mạnh Tự Triều luôn có lý do cho mình:

“Tỷ tỷ Thiển mới đến, là lúc cần người bầu bạn nhất, ta và phụ thân cũng chỉ làm tròn đạo nghĩa chủ nhà.

Ngươi đã là chủ mẫu thì nên rộng lượng một chút. Bản thân không làm được thì đừng cản trở người khác.”

“Chỉ những ai tâm địa bẩn thỉu mới nhìn cái gì cũng bẩn. Ngươi đi đi, đi càng xa càng tốt, đừng để tỷ tỷ Thiển phải rơi lệ vì ngươi nữa.”

Được trượng phu yêu chiều, được nhi tử bảo vệ, Tô Nguyệt Thiển càng có lý do để kiêu ngạo.

Nàng ta đường hoàng đối đầu cùng ta, bao lần trắng trợn vu khống, Mạnh Tự Triều đều tin lời nàng không một chút hoài nghi, đứng về phía nàng ta, trách ta là đàn bà nhỏ mọn, đố kỵ, là kẻ gây khó dễ với ân nhân của phụ thân, bụng dạ hẹp hòi, đáng ghét vô cùng.

Mỗi lần đau lòng đến mức âm thầm lau nước mắt, ta lại tự hỏi chính mình:

Khi mầm non chưa kịp đâm chồi, có cần nhổ tận gốc ném bỏ thế này không?

4

Không phải như thế.

Trước kia ta từng đào được một cây đỗ quyên dại, nó mọc không tốt, rũ rượi uể oải, lại còn là cây cổ xiêu vẹo.

Phụ thân thấy nó khó nuôi, liền bảo ta đem bán đi cho xong.

Ta không nỡ, liền trồng vào chậu gỗ, ngày nắng khiêng ra phơi đủ nắng, ngày mưa thì ôm vào đặt dưới hiên, che chắn cho nó khỏi gió mưa.

Một năm vất vả chăm bón, chẳng những nó lớn lên khỏe mạnh tươi tốt, ngay cả cái cổ từng xiêu vẹo cũng ngẩng lên đầy khí thế.

Về sau, nó trổ hoa kết quả, còn nảy ra bao nhiêu mầm nhỏ, hết chậu này đến chậu khác, mang đến cho ta biết bao niềm vui cùng thu hoạch.

Năm ấy phụ thân bệnh nặng, cũng nhờ cây đỗ quyên ấy mà chúng ta lấy được ân tình trước mặt quý nhân, cầm theo lộ phí vào Mạnh phủ.

Ta từng nghĩ, nuôi người cũng như trồng hoa.

Chỉ cần ta cho đủ kiên nhẫn và tỉ mỉ, thì sớm muộn cũng sẽ thấy được ngày nở hoa kết trái.

Nhưng Mạnh Tự Triều, cuối cùng không phải là một chậu đỗ quyên dại.

Năm ta sinh nó, suýt chút nữa mất mạng.

Khi đó ta chưa từng hối hận vì đã chọn con đường một sống một chết để làm mẹ.

Nhưng đêm qua, tại đình giữa hồ… ta đã hối hận rồi.

Ta khẽ thở dài, nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lẽo của Mạnh Tự Triều, chậm rãi hỏi:

“Ta đã đưa ra hòa ly thư, tức là lòng ta không còn vướng bận gì nữa.”

“Nhưng phụ thân ngươi liệu có thật sự mất trí nhớ, hay cái viện cũ kỹ nơi Đông Lăng này ta còn phải ở bao lâu, chẳng lẽ… ngươi thật sự không rõ hay sao?”