Chương 2

5

Mặn!

Mặn không tưởng tượng nổi.

Thậm chí đã bắt đầu thấy đắng, cả khoang miệng tê rần.

Cô thấy biểu cảm tôi không đúng, liền hỏi: “Sao thế?”

“Không sao ạ.”

Tôi lắc đầu, đưa tay lau nước mắt rơi ở khóe mắt, gượng cười đầy xấu hổ, “Cơm nóng quá, không cẩn thận bị bỏng.”

Nghe vậy, cô cũng không nói gì thêm.

Tôi lén thấy anh họ thở phào một hơi, trong lòng đã hiểu rõ, bát cơm này chắc chắn là trò của anh ta, là màn trả thù dành cho tôi.

Nhưng tôi không nói gì, lặng lẽ ăn hết từng hạt cơm.

May mà anh ta cũng coi như có chút lòng thương, chỉ rắc muối ở lớp trên cùng.

Ăn cũng không đến nỗi quá khó chịu.

Chỉ là đêm đó, tôi cứ khát nước mãi, không biết đã uống bao nhiêu lần nước.

Nhưng lòng tôi lại rất bình thản.

6

Tôi đang tuổi lớn, cơ thể phát triển nhanh.

Quần áo mang theo từ trước đã chật đến không mặc được nữa.

Cô không còn cách nào, đành tranh thủ lúc đêm tối, lén đi lục thùng rác, có khi cũng kiếm được vài bộ quần áo người ta bỏ đi, chỉ cần không quá rách, cô đều đưa cho tôi.

Những bộ đó phần lớn đều rộng, tôi cầm kim chỉ, vụng về khâu lại, rồi cẩn thận giặt sạch, mặc vào người.

Rất vừa vặn.

Chỉ là khu tập thể cũ toàn người quen, đi đâu cũng đụng mặt, vừa nhìn đã biết quần áo tôi mặc từ đâu ra.

Luôn có mấy người rỗi hơi, thích buôn chuyện, đứng bên tai tôi thì thầm: “Anh họ cháu toàn mặc đồ mới, còn cháu thì mặc đồ nhặt từ thùng rác, cô cháu thiên vị quá rồi đấy.”

Tôi nhìn vẻ mặt châm chọc của họ, trong lòng thừa hiểu, họ chẳng phải vì bất bình cho tôi, chỉ là rảnh rỗi hóng chuyện mà thôi.

Tuyệt đối không thể để họ toại nguyện!

Vì vậy tôi ưỡn thẳng cổ, dõng dạc: “Thì sao nào, anh họ là con ruột của cô, mặc đồ tốt là điều đương nhiên. Hơn nữa, cô cho cháu chỗ ở, còn cho cháu ăn, cô chính là người tốt nhất trên đời này!”

Giọng điệu đầy tự hào của tôi khiến họ lập tức câm lặng, có thể sau lưng còn nói gì đó, nhưng tôi không quan tâm.

Cô đối xử với tôi rất tốt, không ai được phép bắt nạt cô!

Còn chú…

Haiz!

7

Chú không thích tôi.

Từ ngày tôi dọn đến, tôi đã biết.

Dù tôi ăn ít, uống ít, cố gắng giảm sự hiện diện của bản thân, nhưng chú vẫn không hài lòng với tôi.

Chưa bao giờ nhìn thẳng vào tôi, mỗi lần tôi chào hỏi, hầu như đều bị làm ngơ.

Nếu thực sự không thể né tránh, thì chỉ có “hừ” một tiếng hay hai tiếng xem như đáp lại.

Thế cũng còn đỡ, tôi sợ nhất là lúc chú uống rượu.

Có lúc uống rồi, chú ngồi trước tivi, nói bóng gió mắng mẹ tôi độc ác, mắng bố tôi vô trách nhiệm, mắng tôi là gánh nặng…

Đôi khi cô nghe không nổi, cũng sẽ cãi lại vài câu, chú càng nổi giận, giơ tay định đánh.

Tôi vội lao ra chắn trước mặt cô, mặc cho cái tát giáng xuống lưng.

Rát như lửa đốt.

Tôi bị đánh xong, họ ngược lại không cãi nhau nữa, bình tĩnh dìu nhau về phòng.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, cúi đầu, mắt nóng lên.

Nhưng khi ngẩng đầu, không còn giọt nước mắt nào nữa.

Không được khóc, cũng không được thấy tủi thân, có thể sống yên ổn thế này, đã là may mắn lắm rồi.

8

Tôi hiểu rõ, thứ duy nhất có thể thay đổi số phận, chỉ có học hành.

Dù hoàn cảnh sống khốn khó, tôi vẫn chưa từng lơ là việc học.

May mắn là tôi cũng đủ thông minh, lại siêng năng, thi tốt nghiệp cấp 2 tôi đạt thành tích rất tốt, đủ điểm vào trường Nhất Trung của thành phố.

Thế nhưng, khi tôi mang tin vui đó về báo cho cô, lại nhận được một tin sét đánh— Cô không định cho tôi học tiếp cấp 3!

“Tại… tại sao ạ?” Giọng tôi run rẩy.

“Còn tại sao gì nữa, nhà mình lấy đâu ra tiền nuôi hai đứa.”

Cô liếc tôi một cái, khó chịu nói: “Hoàn cảnh nhà mình thế nào chẳng lẽ cháu không rõ? Anh họ cháu vừa lên cấp 3 năm ngoái, đã vét cạn túi rồi, còn đâu ra tiền cho cháu học. Mà này, con gái học nhiều để làm gì, biết đọc chữ là đủ rồi, đi kiếm tiền sớm mới là đúng!”

Tôi cúi nhìn giấy báo nhập học trong tay, nghĩ ngợi một hồi rồi ngẩng đầu lên.

“Phịch” một tiếng, quỳ sụp trước mặt cô!

“Cô ơi, cháu xin cô, cho cháu tiếp tục đi học với! Cháu sẽ cố gắng không tiêu nhiều tiền của nhà, cháu có thể đi làm thêm, có thể ăn ít, làm nhiều việc nhà hơn, chỉ cần được học tiếp, làm gì cháu cũng chịu!”

Vừa cầu xin, tôi vừa dập đầu lia lịa, chẳng mấy chốc trán đã đỏ bừng.

Cô mềm lòng, muốn kéo tôi dậy, nhưng tay lại dừng lơ lửng giữa không trung, do dự.

Không biết qua bao lâu, đầu tôi choáng váng, mới nghe thấy tiếng cô thở dài: “Cháu đứng dậy đi, để cô nghĩ thêm đã.”

Nghe vậy tôi vui mừng khôn xiết, lập tức đứng lên.

Trong lòng cũng âm thầm hạ quyết tâm.

9

Tôi tìm đến hiệu trưởng của Nhất Trung.

Canh ở cổng trường suốt mấy ngày, cuối cùng cũng gặp được xe của ông, tôi vội lao ra chặn lại.

Bất ngờ có người lao ra, tài xế giật mình hạ cửa kính xuống định mắng.

Tôi vội cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi, xin lỗi, cháu có chuyện muốn gặp hiệu trưởng Hàn ạ.”

Cửa kính phía sau hạ xuống, lộ ra gương mặt nghiêm nghị, quan sát tôi từ trên xuống dưới: “Nhỏ như này đã học đòi ăn vạ rồi hả?”

Tôi vội lắc đầu giải thích: “Thầy hiểu lầm rồi ạ, cháu không phải ăn vạ, cháu muốn nhờ thầy một việc.”

Tôi rút ra một túi tài liệu, hai tay dâng lên.

“Trong này là giấy báo nhập học, kết quả thi tốt nghiệp, và bảng điểm của tất cả các kỳ thi từ trước tới nay của cháu. Hiệu trưởng Hàn, cháu biết tự ý làm vậy là mạo muội, nhưng cháu thật sự rất muốn được đi học, nhà cháu thật sự khó khăn, xin thầy cho cháu một cơ hội, cháu nhất định sẽ không khiến thầy thất vọng!”

Nói xong, tôi cúi đầu thật sâu.

Hiệu trưởng Hàn tiện tay lật xem vài tờ, rồi trả lại tôi.

Giọng có phần khinh miệt: “Thành tích này nhìn cũng không tệ, nhưng trong Nhất Trung thì đầy ra, cô lấy gì khiến tôi phải ưu tiên cô?”

Nói xong, chưa để tôi kịp phản ứng, ông đã kéo kính lên, ra hiệu tài xế rời đi.

Tôi đứng ngây ra tại chỗ, nhìn xe rời xa.

Tôi, thất bại rồi.

Cúi đầu nhìn túi tài liệu trong tay, những con số đỏ chói sáng chói mắt.

Tôi hít sâu một hơi, lấy lại tinh thần.

Thất bại một lần, thì sao chứ?

Có quyết tâm, có kiên trì, nhất định sẽ có kết quả!

Những ngày sau đó, tôi tiếp tục đứng chờ trước cổng trường, thấy cơ hội là lao đến nói lên nguyện vọng.

Dù nắng hay mưa, chưa từng bỏ cuộc.

Cuối cùng, hiệu trưởng Hàn bị cảm động bởi thành ý của tôi: “Cũng đã lâu rồi tôi chưa gặp đứa trẻ nào khao khát học như cháu. Nếu cháu thật sự kiên trì như vậy, tôi sẽ cho cháu một cơ hội.”

Tôi lập tức vui mừng khôn xiết, vừa định cảm ơn thì bị ông ngăn lại.

“Đừng vội mừng, tôi giúp cháu cũng có điều kiện, mỗi học kỳ cháu phải nằm trong top 10 toàn trường, nếu có một lần không đạt yêu cầu, không những sau này học phí tự lo, mà cả những học phí tôi đã giúp cũng phải hoàn lại.”

“Tất nhiên, nếu cháu thấy áp lực quá lớn thì coi như chưa từng có chuyện gì.”

“Không lớn không lớn ạ, cháu đồng ý!”

Tôi sợ ông đổi ý, gật đầu như gà mổ thóc.

Trái tim treo lơ lửng cuối cùng cũng rơi xuống.

Giải quyết được vấn đề học phí, cô cũng không khó xử nữa, tôi cũng có thể tiếp tục đi học rồi.

Tốt quá rồi!

10

“Cháu nói thật sao?”

Cô không ngờ tôi thật sự xin được hiệu trưởng giảm học phí, ban đầu kinh ngạc đến há hốc miệng, sau đó không biết nghĩ đến điều gì, liền nắm tay tôi, nhìn trái nhìn phải, sắc mặt nghiêm trọng.

Cô như muốn nói gì đó lại thôi: “Tuế Vinh, cháu nói thật với cô đi, cháu… chẳng lẽ là…”

Tôi không còn là đứa trẻ ngây thơ nữa, nhất là những năm tháng vừa qua đã khiến tôi học được cách quan sát ánh mắt và sắc mặt người khác.

Lập tức tôi hiểu cô đang lo điều gì — liệu tôi có bị ai lợi dụng hay không.

Tôi vừa buồn cười vừa cảm động, vội xua tay phủ nhận: “Tất nhiên là không rồi, cô yên tâm, hiệu trưởng Hàn bị thành ý của cháu thuyết phục đấy. Hơn nữa ông ấy giúp cháu là có điều kiện, nếu cháu không đạt yêu cầu, thì vẫn phải tự trả học phí.”

“Vẫn phải tự trả học phí à…”

Vừa nhắc đến tiền, sắc mặt cô lại trở nên khó xử.

Tôi hiểu lo lắng của cô, liền nắm tay cô thật chặt.

Trịnh trọng hứa hẹn: “Cháu nhất định sẽ không để chuyện đó xảy ra, cháu thề!”

Cô nhìn tôi, mở miệng như muốn nói gì, cuối cùng lại chỉ thở dài một tiếng.

Tôi hiểu sự do dự của cô, không cảm thấy oán trách.

Ngược lại, tôi biết ơn vì sự quan tâm lúc nãy — ít nhất, trong lòng cô, vẫn nghĩ đến sự an nguy của tôi.

Vậy là đủ rồi.

11

Biết tôi cũng được học tiếp cấp ba, sắc mặt chú càng thêm u ám.

Làm việc gì cũng gắt gỏng, đập phá lung tung, giận dữ mà không có nơi trút ra.

Tôi hiểu rõ lý do chú không vui — chú nghĩ tôi sắp đi làm kiếm tiền phụ giúp gia đình, bù lại những năm tháng nuôi tôi.

Nào ngờ tôi lại đi học tiếp, không những không kiếm được đồng nào mà còn phải tiêu thêm tiền sinh hoạt.