Chương 1

1

Ngày tân phu nhân gả vào Hầu phủ, ta cuối cùng cũng được thả ra khỏi phòng củi.

Người thả ta ra là Phúc An, tiểu tư bên cạnh Tạ Chiếu, ta và hắn cũng coi như quen biết nhiều năm.

Hắn vừa cởi trói cho ta vừa khuyên nhủ: “Ánh Hà tỷ tỷ, hà tất phải khổ như vậy chứ?”

“Cô đã chăm sóc thiếu gia nhiều năm, thiếu gia ít nhiều cũng có vài phần chân tình với cô.”

“Ngài ấy đã hứa, đợi tân phu nhân vào cửa, liền nạp cô làm di nương.”

“Với thân phận như cô, sao có thể vọng tưởng điều khác?”

Ta đợi hắn nói xong mới mở miệng, giọng nói khàn đặc vì đói ba ngày: “Thân phận như ta?”

“Thân phận như ta, là thân phận như thế nào?”

Phúc An im lặng.

Năm ta tám tuổi bị bán vào Hầu phủ, năm chín tuổi cứu Tạ Chiếu bị ngã xuống nước, từ đó trở thành thị nữ thân cận của hắn.

Nhiều năm sau đó, ta vẫn luôn cần mẫn hầu hạ bên cạnh hắn.

Tạ Chiếu nhỏ hơn ta hai tuổi, hắn là con út của Hầu phủ, từ nhỏ đã được cưng chiều, tính tình kiêu ngạo.

Ta là thị nữ ở bên cạnh hắn lâu nhất.

Hắn phạm lỗi, ta thay hắn chịu phạt.

Hắn không muốn làm bài tập bỏ học, ta thay hắn quỳ chép sách.

Hắn trốn đi chơi hội đèn lồng Nguyên Tiêu bị cảm lạnh, là ta thức trắng đêm canh giữ hắn, hết lần này đến lần khác bóp miệng hắn ra để đổ thuốc.

Hắn và một đám công tử thế gia thi đấu cưỡi ngựa bắn cung, là ta xông lên cứu hắn khi ngựa hoảng sợ, suýt chút nữa bị mũi tên bắn tới xuyên qua vai.

Vết sẹo đó, cho đến bây giờ vẫn còn.

Thỉnh thoảng lúc không có ai, hắn cũng làm nũng với ta, gọi tôi một tiếng “Tỷ tỷ”.

Lúc đó hắn luôn nói: “Ánh Hà, ngươi là người thân cận nhất bên cạnh ta, ta chỉ tin ngươi.”

Nhưng sau này, hắn lại nói: “Ánh Hà, ngươi nên nhận rõ thân phận của mình, người như ngươi, ta sao có thể cưới làm chính thê?”

Người như ta, lại là người như thế nào?

Năm Tạ Chiếu mười bốn tuổi, có một thị nữ không an phận nhân lúc canh đêm cởi hết quần áo, lén lút trèo lên giường hắn.

Nửa đêm Tạ Chiếu phát hiện thì giật mình, trực tiếp ném cả người lẫn chăn ra ngoài sân.

Sau đó thị nữ đó vì dụ dỗ chủ tử, bị Hầu phu nhân ra lệnh đánh ba mươi trượng.

Ta đứng một bên nhìn nàng ta chịu hình phạt.

Máu tươi nhuộm đỏ nền đá xanh, từng giọt từng giọt, vô cùng nhớp nháp.

Sau đó ta cầm giẻ lau sàn, lau rất lâu rất lâu, vẫn ngửi thấy mùi máu tanh.

Thị nữ đó không chịu nổi ba mươi trượng, trực tiếp tắt thở.

Không lâu sau đến lượt ta canh đêm, ta lại mơ thấy nàng ta.

Trong mơ nàng ta cứ khóc, cứ khóc.

Ta không biết vì sao, cũng khóc theo.

Tỉnh dậy thì thấy Tạ Chiếu ôm ta vào lòng.

Hắn có lẽ nửa đêm bị ta gặp ác mộng đánh thức, học theo dáng vẻ ta chăm sóc hắn lúc nhỏ khi hắn bị bệnh, nhẹ nhàng vỗ về.

“Tỷ tỷ đừng sợ, tỷ không giống bọn họ, tỷ là người quan trọng nhất trong lòng ta.”

Lúc đó hắn nói, ta không giống bọn họ. Nhưng, không giống ở đâu chứ?

Cuối cùng chẳng phải đều giống nhau sao.

Ta tuy là nô tỳ, nhưng quả thật đã cứu Tạ Chiếu một mạng.

Nói ta là ân nhân cứu mạng của hắn, cũng không quá đáng.

Ta coi hắn là chủ tử, là đệ đệ.

Nhưng hắn lại lấy oán báo ân, muốn nạp ta làm tiểu thiếp của hắn.

Thế là ta nghiêm túc nói với hắn: “Nô tỳ ở quê nhà từng có một mối hôn ước thanh mai trúc mã, chàng chẳng mấy chốc sẽ lên kinh ứng thí.”

“Chàng đã nói sẽ đến chuộc thân cho nô tỳ, về quê thành thân.”

Tạ Chiếu nghe lời ta nói thì tức giận bật cười: “Ánh Hà, ngươi đúng là không thể nói lý!”

Hắn cho rằng ta ghen, bịa chuyện để lừa hắn.

Nhưng ta thật sự có mối hôn ước này mà.

2

Ba ngày trước khi Tạ Chiếu thành thân, ta đã đến cầu xin Đại phu nhân cho ta ra khỏi phủ.

Ở Hầu phủ mười một năm, ta đã là một đại cô nương mười chín tuổi.

Ở bên ngoài, ở tuổi này, ta đã sớm gả chồng sinh con rồi.

Có lẽ vì ta ở bên cạnh Tạ Chiếu quá lâu, người trong phủ đều ngầm hiểu rằng tương lai ta sẽ là người của hắn.

Chỉ đợi tân phu nhân vào phủ, Tạ Chiếu sẽ nạp ta.

Nghe ta nói muốn ra khỏi phủ, Vân ma ma bên cạnh Đại phu nhân vẻ mặt kinh ngạc.

Còn Đại phu nhân vẫn giữ nụ cười đoan trang, nhẹ giọng hỏi ta: “Ánh Hà, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Có thể bỏ lại mọi thứ trong Hầu phủ không?”

Ở Hầu phủ nhiều năm, ta gần như được các nàng nhìn lớn lên. Nhưng ta chỉ là một nô tỳ, Hầu phủ này chưa bao giờ là nơi ta thuộc về, nói gì đến chuyện có bỏ được hay không?

Nhưng ta vẫn gật đầu: “Nô tỳ biết.”

Đại phu nhân không nói nhiều, chỉ nói đợi vị hôn phu của ta đến chuộc, nàng tự sẽ thả người.

Ta đang định quỳ lạy tạ ơn, thì nghe thấy phía sau truyền đến tiếng bước chân gấp gáp. Không biết ai đã báo tin cho Tạ Chiếu, hắn vội vã chạy đến vẻ mặt tức giận.

“Ai cho ngươi làm loạn ở đây!”

“Có phải bình thường ta quá nuông chiều ngươi rồi không? Khiến ngươi không nhận rõ thân phận của mình nữa?”

Nói rồi hắn xông lên kéo ta ra ngoài.

Ta bị kéo có chút đau. Nhưng không dám chống cự, chỉ có thể bị hắn kéo ra ngoài.

Cuối cùng là Đại phu nhân ngồi ở trên cao mở miệng: “A Chiếu, sắp thành thân rồi, sao vẫn còn lỗ mãng như vậy?”

Đại phu nhân là chính thê của Đại công tử Hầu phủ.

Đại tẩu như mẹ, bình thường Tạ Chiếu đối với vị tẩu tẩu tẩu này luôn kính trọng. Nghe vậy, hắn đành buông tay ta ra, nhưng vẫn không cam lòng.

“Tẩu tẩu, là nàng cứ muốn làm loạn với ta…”

Đại phu nhân bất lực thở dài.

“Đối tốt với nàng một chút đi.”

Dừng một chút, nàng khuyên nhủ: “Dù sao nàng cũng đã cứu mạng đệ.”

Nhiều hơn nữa, nàng cũng không nói.

Ngày hôm đó trở về viện, ta liền bị nhốt vào phòng củi.

Còn ba ngày nữa là Tạ Chiếu thành thân, hắn sợ ta lại làm loạn đòi đi, thế là hắn cứ thế giam cầm ta. Hắn cố ý muốn ta chịu khổ, ra lệnh không cho ta ăn uống, thế là ta bị bỏ đói ròng rã ba ngày.

Cho đến hôm nay, ngày hắn đại hôn, ta mới được thả ra.

3

Lúc bái đường, ta cuối cùng cũng nhìn thấy vị tiểu thư nhà họ Thôi cao quý trong miệng mọi người.

Thôi Anh Châu, đúng như tên của nàng, quý giá như châu báu.

Là đích nữ của Thôi gia, chỉ riêng của hồi môn khi gả vào Hầu phủ đã có hàng trăm rương. Đội ngũ đưa dâu đi vòng quanh thành, ta đứng trong đám người xem lễ, nhìn không thấy điểm cuối.

Bị nhốt trong phòng củi ba ngày, ta đã lâu không thấy ánh nắng, lập tức bị chói mắt không mở ra được.

Tạ Chiếu mặc hỉ phục đỏ rực không biết vì sao, vừa hay nhìn về phía góc ta đang đứng.

Thấy ta trốn trong đám người dụi mắt, đồng tử hắn co lại, sững sờ hai giây.

Ta không hề hay biết, tiếp tục dụi mắt.

Cuối cùng vẫn là lễ quan thúc giục, Tạ Chiếu mới tiếp tục bái đường.

Vân ma ma bên cạnh Đại phu nhân đến tìm ta, lúc đó ta đang vừa khóc vừa ăn.

“Ma ma đợi chút, con ăn cơm đã huhu…”

Cha hắn, ba ngày không ăn cơm, đói chết ta rồi.

Ma ma bị ta dọa sợ, nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của ta rồi lại như nghĩ đến điều gì, thở dài một hơi.

Cuối cùng vẫn im lặng đợi ta ăn xong.

…

Quý Hoài đến chuộc ta rồi.

Xa cách nhiều năm, ta đã gần như quên mất dáng vẻ của chàng. Đẩy cửa ra, đập vào mắt là một bóng người cao gầy thanh tú như cây tùng, cây trúc.

Nghe thấy động tĩnh, người đó quay đầu nhìn ta.

Bốn mắt nhìn nhau, khóe môi hắn khẽ cong lên.

“Tiểu Hà.”

Một tiếng gọi thân mật, ngay lập tức đánh thức ký ức ngủ quên của ta.

Ta nhìn chàng, hốc mắt lại đỏ lên.

Thuở nhỏ, nhà ta và nhà họ Quý từng là hàng xóm.

Tổ tiên nhà họ Quý từng có tú tài, Quý thúc biết chữ, lúc đó làm quản sự trong nhà phú hộ ở huyện. Quý thẩm nấu ăn rất ngon, cũng được phu nhân chủ nhà để mắt đến, làm ma ma trong bếp.

Lúc đó nhà họ Quý là gia đình giàu có nhất trong làng, Quý Hoài càng là thần đồng nổi tiếng gần xa.

Người trong làng đều nói chàng có tài trạng nguyên, sau này nhất định sẽ có tiền đồ lớn.

Vì hai gia đình có quan hệ tốt, ta và chàng từ nhỏ đã có hôn ước. Nhưng thật không may, năm Quý Hoài mười tuổi, nhà phú hộ đó đột nhiên bị mất trộm.

Sau đó điều tra mãi, cuối cùng lại tra ra trên đầu Quý thúc. Cuối cùng Quý thúc vì không chịu thừa nhận trộm cắp, bị người ép cung đánh chết.

Quý thẩm cũng bị chủ nhà đuổi ra khỏi cửa, từ đó đổ bệnh không dậy nổi.

Trong mắt kẻ bề trên, mạng người như cỏ rác. Chết đi một tên nô tài này, còn có thể mua về hàng ngàn hàng vạn tên nô tài khác.

Mạng nô tài sao có thể coi là mạng?

Sau đó, Quý thẩm sau khi bệnh một năm cũng qua đời.

Từ đó Quý Hoài liền trở thành cô nhi.

Quý thẩm bệnh sau khi uống thuốc đã vét sạch gia sản nhà họ Quý, sau hai năm đó, mẹ thường xuyên giúp đỡ chàng.

Đôi khi là nửa cái bánh bao, đôi khi là một củ khoai lang…

Quý Hoài không kén chọn, cho gì ăn nấy. Chàng biết ơn đền đáp, bao bọc việc gánh nước chặt củi cho nhà ta, thỉnh thoảng tan học còn dạy ta đọc chữ.

Lúc đó ta rất ỷ lại chàng, luôn như một cái đuôi, chàng đi đâu ta theo đó.

Những đứa trẻ khác trong làng trêu chọc chàng là chồng nuôi của ta, ta liền phồng má xông lên đánh nhau với người ta. Đợi Quý Hoài gánh nước về, ta vừa hay đánh ngã đối phương.

Thấy ta bị rứt mất vài lọn tóc, chàng đau lòng xoa đầu ta.

Nhưng ta chỉ nhìn chàng, mắt đỏ hoe.

“Ca ca, sau này huynh còn cưới muội làm nương tử không?”

Vừa nãy đánh nhau, đứa trẻ kia nói ta hung dữ như vậy, nếu hắn là Quý Hoài, sau này lớn lên mới không cưới ta làm nương tử.

Nghe vậy, Quý Hoài lập tức đỏ mặt, sức tay không kìm được mà mạnh hơn.

Ta đau đến rên một tiếng.

Chàng lại cẩn thận nâng mặt ta lên.

“Sẽ.”

Chàng nói rất khẽ.

“Ca ca sẽ cưới Tiểu Hà làm nương tử.”

Ta liền hài lòng, nhào vào lòng chàng, nước mắt nước mũi đều lau vào quần áo chàng.

Lúc đó trẻ con trong làng đều gọi theo biệt danh, mẹ sinh ta đúng vào mùa hè, hoa sen trong ao nở rộ, biệt danh của ta liền gọi Tiểu Hà.

Lá sen xanh biếc trải rộng đến tận chân trời, hoa sen đỏ rực đón ánh nắng.

Cái tên Giang Ánh Hà này, là Quý Hoài đặt cho ta.

Tiên sinh ở học viện thấy gia cảnh chàng thật sự khó khăn, không đành lòng vùi lấp hạt giống tốt này, nên miễn học phí cho chàng.

Sau đó chàng quả nhiên thi đậu Vân Thâm thư viện ở Thanh Châu, không phụ danh thần đồng. Nhưng năm thứ hai chàng thi đậu Vân Thâm thư viện, mẹ vì khó sinh mà qua đời.

Chưa đầy hai tháng, cha đã cưới vợ kế.

Mẹ kế gả về, khắp nơi không dung ta.

Lúc đó hy vọng duy nhất của ta là Quý Hoài học thành tài ở Vân Thâm thư viện, đỗ Trạng nguyên, sau khi làm quan lớn, sẽ quang minh chính đại đến đón ta.

Để có cuộc sống tốt đẹp.

Nhưng ta đợi mãi đợi mãi, cuối cùng chỉ đợi đến khi mẹ kế mang thai, cha vì “đệ đệ” chưa ra đời, đã bán ta vào Hầu phủ.

Mà Quý Hoài ở Thanh Châu khi biết chuyện này, đã là nửa năm sau.

Ta và chàng cách xa ngàn dặm, chàng chỉ có thể viết thư cho ta, bảo ta đợi chàng.

Nhưng mười một năm, thật sự quá dài.

Ta cứ nghĩ ta đã quên mất dáng vẻ của chàng.

Nhưng giờ phút này nhìn thấy chàng, ta mới phát hiện, ta chưa từng quên một ngày nào.

“Tiểu Hà lớn rồi…”

Quý Hoài đã thành niên nhìn ta, đưa tay nhẹ nhàng vỗ đầu ta.

Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của ta, chàng lại thở dài.

“Xin lỗi.”

Chàng lắc đầu.

“Là ta đến muộn rồi.”

Lời vừa dứt, ta cuối cùng cũng nhào vào lòng chàng, khóc lớn.