Chương 2

4

Quý Hoài dùng tiền tích cóp của mình chuộc thân cho ta.

Chàng vừa đến kinh thành liền vội vã đến tìm ta, còn chưa tìm được chỗ ở, thế là bảo ta đợi chàng nửa ngày nữa, chàng sẽ đến đón ta sau khi đã ổn định.

Chào từ biệt Đại phu nhân xong, ta đang nghĩ cách làm sao để trốn khỏi tai mắt của Tạ Chiếu, lén lút rời khỏi Hầu phủ thì đột nhiên bị người khác chặn lại.

Người đến trông lạ mắt, ta chưa từng thấy trong Hầu phủ.

Nàng nói, tân phu nhân muốn gặp ta.

Lúc này ta mới biết, nàng là thị nữ thân cận của tân phu nhân.

Lần nữa trở lại viện ta đã ở nhiều năm, đập vào mắt là một màu đỏ rực rỡ.

Tạ Chiếu vẫn đang ở bên ngoài tiếp đãi khách khứa, trong nhà chỉ có Thôi Anh Châu và thị nữ của nàng.

Thấy ta, nàng trước tiên không động thanh sắc mà đánh giá hai lần, nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của ta, khẽ nhíu mày.

Trong lòng ta không khỏi cảm thán, mỹ nhân quả là mỹ nhân, ngay cả nhíu mày cũng đẹp như vậy.

“Ngươi chính là thị nữ thân cận đã hầu hạ phu quân mười mấy năm sao?”

Ngay cả giọng nói cũng hay đến vậy.

“Bẩm phu nhân, là nô tỳ.”

Chỉ thấy ma ma bên cạnh Thôi Anh Châu ghé vào tai nàng không biết nói gì, ánh mắt của Thôi Anh Châu hơi do dự một giây.

Lần nữa nhìn về phía ta, nàng lại kiên định lắc đầu.

“Ma ma, người không cần nói nữa.”

Nàng từ chối đề nghị của ma ma, chỉ một ánh mắt nhìn qua, thị nữ phía sau nàng liền đặt chiếc hộp trong tay xuống trước mặt ta.

Ta không hiểu, mở ra xem, suýt chút nữa không bị chói mắt.

Đầy một hộp vàng bạc châu báu!

“Hôm nay ngươi ra khỏi phủ đi.”

Thôi Anh Châu bưng trà nhấp một ngụm.

Ánh mắt nhìn ta vừa cao ngạo lại vừa mang theo một tia thương hại.

“Ngươi đừng trách ta.” Nàng nhẹ giọng nói, “Ta biết ngươi lớn lên cùng phu quân.”

“Chàng coi trọng ngươi, ta không dám đánh cược.”

Không có chính thất phu nhân nào có thể dung thứ cho phu quân có một thị nữ lớn lên cùng mình.

Huống hồ tâm tư của Tạ Chiếu đối với ta không phải là bí mật trong phủ này, nàng chỉ cần hỏi thăm một chút là có thể biết được.

“Ngươi về thu dọn hành lý đi, lát nữa sẽ có người đưa ngươi ra ngoài, sau này đừng quay lại nữa.”

Ta không nói gì, âm thầm nhận lấy hộp vàng bạc châu báu đó. Chỉ là khi quỳ xuống dập đầu, phải cố gắng lắm, mới kìm được nụ cười ở khóe miệng.

Nào có gì đâu, phu nhân.

Ta còn phải cảm ơn người mới phải.

Bây giờ ta cuối cùng cũng có thể ra khỏi phủ rồi.

Lúc rời đi, ta để ý một chút.

Nhân lúc hôm nay đại hôn mọi người đều bận rộn ở tiền viện, ta lén lút trốn dưới cửa sổ nghe trộm.

Quả nhiên liền nghe thấy ma ma bên cạnh Thôi Anh Châu vẫn không cam lòng khuyên nàng: “Tiểu thư hà tất phải tha cho tiểu thị nữ này?”

“Chặt cỏ tận gốc, mới có thể diệt trừ hậu họa vĩnh viễn!”

Trong giọng điệu chứa đầy sát khí, khiến lòng ta kinh hãi.

“Ma ma, thôi đi.”

Ta nghe thấy giọng điệu bất đắc dĩ của Thôi Anh Châu.

“Cùng là nữ tử, ta không muốn hại nàng.”

Là đích nữ của Thôi gia, nàng cũng có nguyên tắc và kiêu hãnh của riêng mình.

Nàng là người tốt.

Ngoài cửa sổ, ta thở dài.

Đáng tiếc, lại gả cho Tạ Chiếu.

5

Khi thu dọn hành lý, ta mới phát hiện ở Hầu phủ mười một năm, tất cả đồ đạc của ta cộng lại cũng chỉ có một gói đồ nhỏ.

Nhờ sự giúp đỡ của Thôi Anh Châu, ta lặng lẽ ra khỏi Hầu phủ.

Quý Hoài thuê một chiếc xe ngựa, đợi ta ở cửa sau Hầu phủ.

Thấy hành lý của ta chỉ có một gói nhỏ, chàng sững sờ một chút.

Ta không nói nhiều, thúc giục chàng lên xe nhanh.

Mãi đến khi xe ngựa đã đi xa Hầu phủ vài dặm, ta mới dám lấy chiếc hộp trong gói đồ ra, lén lút nhìn xung quanh rồi mở hộp ra.

Trong chốc lát, mắt Quý Hoài cũng bị vàng bạc châu báu trong hộp làm chói mắt.

“Tiểu Hà…”

Chàng nhìn ta, sau sự kinh ngạc, lập tức nghiêm mặt.

“Ta biết muội tốt với ta, lo lắng ta không đủ tiền, nhưng dù thế nào đi nữa, chuyện này chúng ta không thể làm được đâu…”

???

Ta tức giận phồng má.

“Huynh coi ta là người gì chứ!”

Ta giải thích đơn giản về nguồn gốc của khoản tiền bất ngờ này, cũng như những gì ta đã trải qua ở Hầu phủ những năm qua.

Nói đến cuối cùng, ta thậm chí còn có chút đắc ý.

Nhưng khi ngẩng đầu lên lần nữa, lại nhìn thấy sự xót xa trong mắt Quý Hoài. Chàng nhìn ta, trong mắt như có vạn phần áy náy với ta.

Cuối cùng lại chỉ lặp đi lặp lại: “Là ta đến muộn rồi, là ta đến muộn rồi…”

Mới gặp lại nửa ngày, câu này chàng đã nói rất nhiều lần rồi.

Thế là ta cười với chàng: “Vậy thì huynh nhất định phải thi đậu Trạng nguyên, để ta được một lần làm Trạng nguyên phu nhân nha!”

Quý Hoài lập tức đỏ mặt.

Một lúc lâu, chàng mím môi.

“Được.”

Xem như đã hứa rồi.

6

Tạ Chiếu mãi đến ba ngày sau mới phát hiện Ánh Hà đã rời khỏi Hầu phủ.

Tân hôn nồng thắm, ba ngày này hắn và Thôi Anh Châu cũng coi như tương kính như tân.

Chỉ là đêm động phòng, hắn uống say.

Trong lúc mơ màng, lại coi người dưới thân là Ánh Hà.

Hắn cũng không biết sao nữa, rõ ràng là cưới đích nữ của danh gia vọng tộc họ Thôi, nhưng trong lòng lại luôn không đúng lúc mà nhớ đến tiểu thị nữ lớn lên cùng hắn.

Lúc bái đường, hắn thấy Ánh Hà trốn trong đám người xem lễ, lén lút khóc.

Khoảnh khắc đó, hắn lại sững sờ tại chỗ.

Thì ra nhìn thấy nàng khóc, lại khiến hắn đau lòng đến vậy.

Thôi vậy, thôi vậy…

Dù sao chỉ cần sau khi thành thân, là hắn có thể nạp Ánh Hà làm thiếp rồi. Cũng không biết sau khi bị giam ba ngày rồi được thả ra, nàng có ngoan hơn một chút không.

Nếu nàng không còn giở tính tiểu thư nữa, hắn cũng có thể tiếp tục cưng chiều nàng, xin cho nàng một chức lương thiếp cũng không phải là không thể.

Dù sao lúc nhỏ nàng đã bất chấp tính mạng cứu hắn, giữa bọn họ vẫn còn tình nghĩa nhiều năm. Đợi sau này nàng sinh con, thì nuôi dưới gối Thôi Anh Châu, bên ngoài cứ coi như là con đích xuất.

Thôi Anh Châu xuất thân danh môn, con cái do nàng nuôi dưỡng tự nhiên sẽ không kém. Dù sao nhiều năm nay, hậu viện của các gia đình quyền quý vẫn luôn như vậy.

Ngay cả cha mẹ hắn cũng thế.

Hắn có thể cho Ánh Hà tình yêu, nhưng sẽ không cho nàng thân phận chính thê. Chính thê của hắn chỉ có thể là quý nữ như Thôi Anh Châu, mới xứng với thân phận địa vị của hắn.

Nhưng đợi đến khi hắn cho rằng thời cơ đã chín muồi, muốn đề nghị nạp Ánh Hà làm thiếp, lại phát hiện không tìm thấy người đâu nữa.

Trong phòng người hầu đồ dùng quen thuộc của nàng vẫn còn, duy nhất không thấy chỉ có một bộ quần áo và một đôi vòng tay.

Quần áo là Đại phu nhân ban cho vào đêm Giao thừa năm ngoái.

Vòng tay là Hầu phu nhân ban cho sau khi cứu Tạ Chiếu năm chín tuổi.

Ngoài ra, nàng không mang theo gì cả.

Tạ Chiếu gần như đào tung cả Hầu phủ, cuối cùng mới nhận ra Ánh Hà đã rời khỏi Hầu phủ. Nhưng nàng làm sao có thể lặng lẽ rời đi được chứ?

Rõ ràng tai mắt của hắn ở khắp Hầu phủ. Nàng ở Hầu phủ nhiều năm, rời khỏi Hầu phủ thì có thể đi đâu được?

Đột nhiên, hắn chợt nhớ lại lời Ánh Hà đã nói với hắn ngày đó.

Nàng nói, ở quê nhà nàng có một vị hôn phu thanh mai trúc mã, chẳng mấy chốc người đó sẽ lên kinh ứng thí, sẽ đến chuộc thân cho nàng.

Nhưng lúc đó hắn chỉ nghĩ là Ánh Hà vì hắn sắp thành thân mà ghen, bịa ra lời nói dối để lừa hắn.

Không lẽ, lại là thật sao?

7

Kinh thành gần đây có chuyện bát quái mới.

Tiểu công tử Tạ gia vừa mới thành thân ở Hầu phủ, không biết vì sao đột nhiên lại muốn tìm một thị nữ đã rời phủ.

Cả kinh thành đều bị hắn lật tung lên.

Có người nói thị nữ đó và tiểu công tử Hầu phủ là thanh mai trúc mã, là người trong lòng hắn. Cũng có người nói thị nữ đó từng cứu mạng tiểu công tử Hầu phủ, là ân nhân cứu mạng hắn.

Lại có người nói thị nữ đó gan to tày trời, ỷ vào sự sủng ái của chủ tử, dám ăn trộm bảo vật của chủ tử.

Các loại tin đồn, đủ kiểu đủ loại.

Nhưng cuối cùng điều được bàn luận nhiều nhất, vẫn là tiểu công tử Tạ gia làm ầm ĩ tìm một nữ tử như vậy, đặt tân phu nhân của hắn vào đâu.

Nghe nói Hầu gia đánh cũng đánh, mắng cũng mắng rồi, thậm chí còn dùng gia pháp, cấm túc, cũng không ngăn được Tạ Chiếu điên cuồng tìm người khắp nơi.

Mà tất cả những điều này ta đều không hay biết.

Quý Hoài thuê một căn nhà nhỏ ở ngoại ô kinh thành. Liên tục mấy ngày, ta ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, cả người đều tròn trịa lên không ít.

Không còn phải dậy sớm đứng ngoài cửa hầu chủ tử, bưng trà rót nước đưa khăn cho chủ tử nữa. Cũng không còn phải thức trắng đêm quỳ gối ngoài cửa canh gác, còn phải lo lắng chủ tử nửa đêm gọi.

Điều quan trọng nhất là, ta cuối cùng cũng không còn phải nơm nớp lo sợ, không biết ngày nào đó sẽ bị đánh chết một cách vô cớ.

Không phải làm nô tỳ nữa, ta thật lòng rất vui.

Nhàn rỗi, ta lại bắt đầu mày mò sở thích nhỏ của mình.

Ở Hầu phủ nhiều năm, ta đã luyện được tài nghệ tự chế son phấn.

Son phấn bán ở các cửa hàng bên ngoài quá đắt, tiền lương ít ỏi của người hầu căn bản không mua nổi.

Thế là lâu dần, son phấn tự chế của ta trở thành mặt hàng bán chạy trong phòng người hầu, các tỷ muội đã dùng đều khen tốt.

Số vàng bạc châu báu mà Thôi Anh Châu đưa cho ta khi rời Hầu phủ, ta vốn muốn chia một nửa cho Quý Hoài, coi như trả ơn chàng đã chuộc thân cho ta.

Dù sao chàng cô độc một mình, tiền chuộc thân cho ta chàng chắc đã tích cóp rất lâu rồi. Nhưng Quý Hoài lại không động đến một xu nào, chỉ dặn dò ta giữ gìn cẩn thận.

Thế là ta nghĩ, chi bằng dùng số tiền này mở một cửa hàng bán son phấn đi. Như vậy dù Quý Hoài lần này không thi đậu, ta cũng có khả năng chu cấp cho chàng tiếp tục học hành.

Bằng hữu của Quý Hoài đến thăm, ta đang trèo trên cây quế hái hoa.

Trong sân nhà Quý Hoài thuê có một cây quế rất lớn.

Hoa quế ở kinh thành nở muộn, tháng mười cũng chưa rụng hết.

Thuở nhỏ nghịch ngợm, trèo cây đối với ta không thành vấn đề, không ngờ nhiều năm không trèo tay lại bị cứng, phải cố gắng lắm mới trèo lên được.

Quý Hoài dẫn bằng hữu đến thư phòng vừa hay đi ngang qua dưới gốc cây. Nghe thấy tiếng người kia kinh ngạc, chàng ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy ta trên cây.

Bằng hữu của chàng cười: “A Hoài, chuyện gì thế này?”

Quý Hoài cũng bất lực, ngẩng đầu hỏi ta: “Tiểu Hà, muội đang làm gì thế?”

“Hái hoa chứ sao!”

Ta ôm thân cây, cố gắng với lấy những cánh hoa trên cành.

“Ta muốn làm son phấn hoa quế và kẹo hoa quế, phải hái nhiều hoa quế mới được!”

Người bạn đó cười lớn hơn nữa.

Nhìn Quý Hoài, cũng khẽ cười thành tiếng.

Chàng nhẹ nhàng khuyên ta: “Trên cây nguy hiểm, muội xuống trước đi.”

Ta quay đầu nhìn chàng, bỗng nhiên nhận ra, có phải ta đã làm chàng mất mặt rồi không. Dù sao bọn họ cũng là người đọc sách, rất coi trọng thể diện đúng không.

Mà ta và chàng, cũng không còn là những đứa trẻ ngây thơ ngày xưa nữa. Nhưng giây tiếp theo, ta thấy Quý Hoài dang hai tay ra.

“Lại đây đi, ta đỡ muội.”

Thấy ta đứng yên không nhúc nhích, chàng lại dỗ dành ta.

“Không phải không cho muội hái, đợi lát nữa ta rảnh, ta cũng đến giúp muội hái, được không?”

“…Ồ.”

Ta chậm chạp đáp một tiếng.

“Vậy huynh nhất định phải đỡ được ta nha, ca ca.”

“Yên tâm đi.”

Quý Hoài nhìn gầy gò, nhưng hai tay lại rất khỏe. Đỡ ta vững vàng xong, lại đưa tay gỡ những cánh hoa dính trên tóc ta.

Người bạn kia bên cạnh cười nói: “Muội muội này của huynh, lại rất hoạt bát dũng cảm nha.”

Nghe thấy được khen, ta ngại ngùng xoa mặt. Nhưng giây tiếp theo, bên tai lại vang lên giọng nói của Quý Hoài—————

“Không phải muội muội.”

Ánh mắt chàng dịu dàng, nhẹ nhàng phủi đi cánh hoa cuối cùng vướng trên tóc ta.

“Là vợ chưa cưới của ta.”