Chương 3

8

Nghe vậy, người bạn kia lộ vẻ kinh ngạc, lại nhìn ta thêm hai lần, dường như muốn nói rồi lại thôi.

Cuối cùng vẫn không nói gì.

Ngày đó đợi bạn bè rời phủ, ta và Quý Hoài nói chuyện ý tưởng của ta, Quý Chuẩn bày tỏ sự ủng hộ nhiệt tình.

Thế là mấy tháng sau đó, ta bận rộn chuẩn bị những thứ cần thiết để mở cửa hàng, còn Quý Chuẩn thì chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau.

Trước khi năm mới đến, ta cuối cùng cũng thuê được một cửa hàng phù hợp, chỉ chờ sau Tết là chính thức khai trương.

Cuối năm, các cử nhân đến kinh ứng thí tụ tập tổ chức vài buổi tiệc.

Quý Hoài lần nào cũng lấy cớ sức khỏe không tốt mà từ chối không đi.

Ta đoán là trong nhóm bạn học này có người chàng không thích.

Trước đêm giao thừa, ân sư của chàng ở Thanh Châu gửi thư đến, nhờ chàng thay mình gửi quà mừng thọ cho một người bằng hữu.

Quý Hoài do dự nửa ngày, cuối cùng vẫn dẫn ta đi dự tiệc.

“Ta thật sự có thể đi sao?”

Trên đường, ta có chút bối rối kéo vạt váy, lần thứ ba khẽ hỏi Quý Chuẩn.

Trước đây ở Hầu phủ, Tạ Chiếu chưa bao giờ dẫn ta đi những buổi tiệc như thế này.

Mỗi lần hắn dẫn Phúc An đi dự tiệc về, Phúc An đều đến kể cho ta nghe những điều mắt thấy tai nghe ở buổi tiệc hôm đó.

Cuối cùng còn phải cảm thán một câu: “Đáng tiếc, Ánh Hà tỷ tỷ với thân phận như cô không thể đi được.”

Ta chỉ đành yên lặng nghe xong, rồi mỉm cười gật đầu.

“Muội là người nhà của ta, đương nhiên có thể đi.”

Quý Hoài nắm lấy tay ta đang níu vạt váy, xoa xoa trong lòng bàn tay.

“Nhưng có phải tay muội lại bị nứt nẻ rồi không?”

Sau khi vào đông, tay ta lại bị nứt nẻ, luôn vừa ngứa vừa đau. Chiếc váy trên người là Quý Hoài tháng trước dẫn ta đi mua vải rồi mới may.

Trước đây khi làm việc ở Hầu phủ, mùa đông cũng không thể mặc quá dày, nếu không sẽ không tiện làm việc cho các chủ tử.

Quần áo mới tuy hơi cồng kềnh, nhưng được cái ấm áp, có thể bao bọc cả người ta kín mít.

Quý Hoài cứ thế sưởi ấm tay cho ta, mãi đến khi xuống xe ngựa mới buông ra. Đến nơi, ta mới biết bằng hữu của ân sư không phải ai khác, lại chính là Tể tướng đương triều.

Phủ Tể tướng hôm nay có rất nhiều khách quý.

Quý Hoài đưa thiệp mời và quà mừng, người gác cổng có chút bất ngờ nhìn chàng một cái, quay đầu dặn dò người hầu dẫn đường cho chúng ta.

Đợi đến nơi, đột nhiên có tiểu tư đến tìm Quý Hoài, nói là “Ngũ công tử có việc gấp cần bàn bạc”.

Quý Hoài vô thức nhìn về phía ta.

“Không sao đâu, huynh đi đi.” Ta lập tức nói, “Ta sẽ đợi huynh ở đây.”

Quý Hoài vẫn không yên tâm.

Nhưng đối phương dường như rất vội, thế là chàng đành nhờ người hầu của phủ Tể tướng chăm sóc ta.

Không biết có phải vì để ý đến thân phận của ân sư Quý Hoài hay không, những người hầu của phủ Tể tướng đối với ta đều rất cung kính.

Ta ngồi ở một góc, ăn bánh ngọt uống trà, lắng nghe các phu nhân tiểu thư xung quanh trò chuyện.

Đột nhiên ta cảm thấy, buổi tiệc này cũng chỉ có thế thôi mà.

Ta cũng có thể tham gia được mà.

Đĩa bánh ngọt đã ăn hết, ta đang nhờ người hầu của phủ Tể tướng giúp ta lấy thêm một ít thì ngoài cửa truyền đến tiếng báo tin của người hầu.

Khách quý của Hầu phủ đến rồi.

Ta vô thức nhìn về phía cửa, quả nhiên nhìn thấy Đại phu nhân Hầu phủ và Thôi Anh Châu bên cạnh nàng.

Và Tạ Chiếu đi sau họ vài bước, mặt mày khó chịu.

Bên cạnh có phu nhân nhanh nhạy thì thầm: “Nghe nói tiểu công tử Tạ gia này thời gian trước bị Hầu gia cấm túc, xem ra hôm nay mới được thả ra đó.”

“Vị kia chính là tiểu thư Thôi gia sao? Quả nhiên là mỹ nhân như ngọc, phu nhân như vậy, tiểu công tử Tạ gia còn có gì không hài lòng, lại cứ khăng khăng tìm thị nữ kia.”

Đột nhiên nghe thấy lời này, ta không khỏi sững sờ.

Lúc này người hầu bưng món bánh ngọt mới lên cho ta, ta vội vàng cúi đầu ăn bánh ngọt, chỉ cầu mong người của Hầu phủ đừng để ý đến ta.

Thấy người của Hầu phủ đã vào chỗ ngồi ở phía trên, ta nhẹ nhàng thở phào một hơi.

Nhưng không may lại xảy ra bất ngờ.

“Ô? Vị tiểu thư này, sao trông quen mắt thế nhỉ?”

9

Ta chợt ngẩng đầu, nhìn thấy người nói chuyện là bằng hữu của Tạ Chiếu ngày trước, nhị công tử nhà Thị lang bộ Hộ.

Trước đây khi hắn đến Hầu phủ tìm Tạ Chiếu, từng gặp mặt ta.

Thấy ta ngẩng đầu, hắn càng khẳng định.

“A Chiếu nhìn kìa, đây chẳng phải là thị nữ mà huynh muốn tìm sao!”

Một hòn đá ném xuống gây ra ngàn lớp sóng, các phu nhân vừa nãy còn thì thầm nhỏ tiếng đều nhìn về phía ta.

Ta lần đầu tiên bị nhiều người chú ý như vậy, theo bản năng cảm thấy bối rối.

Khi nhìn về phía những người của Hầu phủ, vừa hay chạm phải ánh mắt của Đại phu nhân Hầu phủ.

Nàng rõ ràng đã nhận ra ta, đáy mắt hơi kinh ngạc.

Bên cạnh nàng, Thôi Anh Châu cũng nhìn ta, khẽ nhíu mày.

Chỉ có Tạ Chiếu là người trong cuộc không nói một lời, nhưng ánh mắt lại chết dí vào ta.

“Vị công tử này, e là nhận nhầm người rồi.” Thu lại ánh mắt, Đại phu nhân nhàn nhạt nói, “Hầu phủ của ta chưa từng có thị nữ nào có dung mạo như thế này.”

Nói xong, nàng như vô tình liếc nhìn Tạ Chiếu một cái, đáy mắt lại mang theo cảnh cáo.

Lúc này người hầu của phủ Tể tướng vẫn luôn đi theo ta cũng phản ứng lại, lập tức giới thiệu: “Vị này là người nhà của Cử nhân Quý, Cử nhân Quý là thay ân sư của ngài ấy, Viện trưởng Vân Thâm thư viện đến chúc thọ.”

Nhị công tử nhà Thị lang bộ Hộ nghe vậy, có chút ngượng ngùng sờ mũi: “Khụ, thì ra là vậy, vậy chắc là ta nhìn nhầm rồi, nhìn nhầm rồi.”

Mà Tạ Chiếu là người trong cuộc từ đầu đến cuối đều không nói gì, chỉ là ánh mắt chưa từng rời khỏi ta. Thấy vậy, ánh mắt của những người khác trong phòng cũng có ý vô ý đánh giá ta.

Ta cụp mắt, âm thầm nắm chặt tay áo.

Đợi đến khi người hầu lại đến thêm trà nóng cho ta, ta lấy cớ trong phòng hơi ngột ngạt, nói muốn ra ngoài đi dạo.

Vừa mới ra khỏi sân vài bước, quả nhiên nghe thấy phía sau truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.

Chưa kịp quay đầu, Tạ Chiếu đã kéo cổ tay ta, lảo đảo kéo ta đến một sân nhỏ ít người qua lại.

“Sao ngươi lại ở đây?” Hắn chất vấn ta.

Ta xoa cổ tay bị hắn kéo đau, những vết nứt nẻ trên tay hình như càng đau hơn.

Đột nhiên có chút nhớ Quý Hoài.

Rõ ràng mới chia tay vỏn vẹn nửa canh giờ thôi mà.

Thấy ta không trả lời, Tạ Chiếu lại nói: “Ai cho phép ngươi chuộc thân rời khỏi Hầu phủ? Ngươi có biết ta đã tìm ngươi mấy tháng rồi không!”

“Tại sao không từ biệt mà đi? Ta đã nói sẽ nạp ngươi làm thiếp, ngươi rốt cuộc còn có gì không hài lòng?”

“Ánh Hà, ngươi đừng quá ỷ sủng mà kiêu!”

Ỷ sủng mà kiêu?

Ta sao?

Ta cuối cùng cũng bật cười.

“Công tử, dường như đã quên lời ta nói rồi.”

Ta nghiêm túc nhìn hắn, lặp lại câu nói đã nói rất nhiều lần đó.

“Ta đã nói rất sớm rồi, ở quê nhà ta có một vị hôn phu thanh mai trúc mã, chàng chẳng mấy chốc sẽ lên kinh ứng thí, sẽ đến chuộc thân cho ta.”

“Là tự công tử không muốn tin.”

Tạ Chiếu bị ta nói đến nghẹn họng.

Dù sao cũng là tiểu công tử ta nhìn lớn lên, ta thở dài.

“Công tử, đừng cưỡng cầu nữa.”

Nhưng vài giây sau, hắn đột nhiên mở miệng.

“Nếu ta cứ muốn cưỡng cầu thì sao?”

“Rõ ràng trước đây ngươi chỉ đối tốt với ta!”

Hắn có vẻ rất tức giận, tức giận vì ta lại muốn rời bỏ hắn.

“Hắn có thể cho ngươi cái gì?”

“Cái gì?” Ta không phản ứng kịp.

Hầu phủ lớn mạnh hơn ta tưởng, chỉ trong chốc lát, Tạ Chiếu đã điều tra rõ gia thế của Quý Hoài.

“Một thư sinh nghèo cha mẹ đều mất, cho dù hắn thật sự thi đậu cử nhân, sau này đỗ Trạng nguyên, cũng chỉ là một quan ngũ phẩm quèn.”

“Quý Hoài hắn là cái thá gì, cũng dám tranh giành người với ta?”

Lời vừa dứt, ta kinh ngạc nhìn Tạ Chiếu trước mặt, như thể chưa từng thật sự quen biết hắn.

“Chỉ cần ta muốn, ta lúc nào cũng có thể giết chết hắn.”

Tạ Chiếu nói câu này, giọng điệu còn mang theo một tia tàn nhẫn.

“Chỉ cần hắn chết, ngươi vẫn sẽ chỉ có thể quay về bên ta.”

“Dù sao năm đó ngươi vì cứu ta, thậm chí có thể bất chấp tính mạng, chẳng lẽ không phải vì tham lam vinh hoa phú quý của Hầu phủ ta sao?”

Ta cuối cùng cũng không nhịn được nữa, đưa tay lên, tát hắn một cái thật mạnh.

“Bốp!” Tiếng tát vang dội khắp sân.

Tạ Chiếu ôm mặt, đầy vẻ khó tin.

Nhưng trong lòng ta lại chỉ cảm thấy sảng khoái.

“Cái tát này, ta đã muốn tát từ lâu rồi.”

Ta lạnh lùng nhìn hắn.

“Ta thà rằng ngày đó chưa từng cứu công tử.”

Nếu biết hắn sau này sẽ lớn lên như vậy, ta mới sẽ không bất chấp tính mạng đi cứu hắn.

Ta cứ nghĩ Tạ Chiếu bị tát một cái, nhất định sẽ nổi giận. Nhưng không ngờ hắn nhìn ta, đột nhiên nói: “Nhưng ta thích nàng.”

Hắn như một đứa trẻ mất món đồ chơi yêu quý, mắt đỏ hoe nhìn ta.

“Ta thích nàng, nàng cũng không thể quay về bên ta sao?”

Ta cảm thấy càng nực cười hơn.

Thế là ta hỏi một câu mà ta đã muốn hỏi từ rất lâu rồi.

“Công tử thích ta, nên cưới thiên kim tiểu thư nhà khác, để ta làm thiếp cho công tử sao?”

Ta lắc đầu.

“Kiểu thích như vậy, ta không chịu nổi, cũng không muốn.”

“Nhưng mọi người đều như vậy mà!”

Tạ Chiếu vẫn không hiểu.

Nhưng điều này không ngăn được hắn nổi giận vì xấu hổ.

“Cha ta, các thúc của ta, tổ phụ ta và các trưởng bối thế gia…”

Hắn lần lượt kể ra, như thể như vậy là có thể chứng minh hắn đúng.

“Từ xưa đến nay, mọi người đều như vậy!”

Đúng vậy.

Từ xưa đến nay, nam nhân đều như vậy.

Khoảnh khắc này, ta không biết vì sao, trong lòng đột nhiên bốc lên một ngọn lửa.

Lần đầu tiên trong đời, ta hét lên với vị tiểu công tử Hầu phủ quyền quý này: “Đó là vì thế đạo này không cho nữ tử cơ hội lựa chọn!”

Nhưng chưa kịp hét xong, nước mắt đã rơi xuống trước.

“Họ không có quyền lựa chọn…”

Họ không có quyền lựa chọn đâu.