Áo Chàm Xanh Biếc - Chương 2

7

Ta cắn chặt răng, ép mình phải bình tĩnh lại.

Nhặt mấy món trang sức nhỏ còn tạm nguyên vẹn, rồi lấy tay che mắt Bảo Nhi.

Ôm nó, ta băng qua hành lang thấm đẫm máu, không ngoái đầu, chui ra ngoài qua miệng thoát nước của hồ trong sân.

Y phục đáng giá trên người ta và Bảo Nhi, cộng với mấy món nhặt được, ta đem tất cả đổi thành bạc vụn và tiền đồng.

Từ khi rời khỏi mật thất, Bảo Nhi không nói một lời, mặc cho ta xoay xở, sự bình tĩnh ấy khiến người ta rợn người.

Ta đưa nó đến tiệm may mua cho một chiếc áo bông vải thô bình thường nhất, rồi ôm nó vào quán ven đường ăn một bát mì nóng.

Trên phố lời đồn lan nhanh, chỉ một bữa ăn đã nghe được đại khái.

Hoàng thượng nghi ngờ lão Vương gia mưu phản, chẳng rõ từ đâu lấy ra hai phong mật tín, không có chứng cứ xác thực liền định tội chết cho một trăm tám mươi chín người của Tống phủ, xử ngay tại chỗ.

Chỉ để tránh “đêm dài lắm mộng”, ngay cả cơ hội kêu oan cũng không cho.

Kẻ nắm quyền có thể dễ dàng định đoạt sinh mạng người khác — thật nực cười.

“Nghe nói giết sạch rồi, không chừa một ai!”

Vụ án diệt môn khiến thực khách trong quán đều thở dài cảm thán.

Ta và Bảo Nhi trở thành cá lọt lưới.

Một đứa là nô tỳ nhà tội thần, một đứa là cô nhi của tội thần.

Chỉ có thể nuốt máu vào bụng.

Ở lại Hoài Châu không được, ta chỉ còn cách nghĩ cách về Thanh Dương thành tìm lão gia và phu nhân.

Dù sao họ cũng là huyết mạch ruột thịt của Bảo Nhi.

Ta đưa hai mươi đồng tiền thuê một người bán rau ra khỏi thành, rồi trốn trong sọt rau để qua cổng.

Ngày theo tiểu thư xuất giá, ta đi đường thủy, chỉ vài hôm là đến nơi.

Giờ thì phải lặn lội hơn một tháng trời.

Chúng ta từng trọ ở quán rẻ nhất, ngủ trong miếu đổ ngoài thành, có khi còn phải tránh tuyết lớn trong hang núi.

Mùa đông năm nay dài bất tận, ngón tay ta nổi cước, bàn chân phồng rộp đến bật máu, ban đêm đôi lúc đau đến không ngủ được.

Bảo Nhi khóc hỏi:

“A Trúc, nương và cha có phải đi xa lắm rồi, không cần Bảo Nhi nữa phải không?”

Ta không biết phải giải thích thế nào.

Chỉ lau sạch nước mắt trên mặt nó, khẽ dỗ:

“Bảo Nhi đừng khóc, là ông bà ngoại nhớ Bảo Nhi, A Trúc đưa con đi gặp họ.”

Nhưng số mệnh chẳng bao giờ chiều lòng người.

Khi ta len lỏi vào Thanh Dương thành, mới nghe tin —

Ôn gia, đã không còn nữa.

8

Chàng trai bán bánh bao nói, Ôn đại nhân bị giáng chức, chẳng rõ đi đâu.

Có lẽ thấy ta toàn thân lấm lem, hắn lại hỏi:

“Cô nương đói rồi chứ? Bánh bao một văn, bánh thịt hai văn, lấy mấy cái?”

Ta mỉm cười, xoa đôi bàn tay tê cứng vì lạnh, mua cho Bảo Nhi một cái bánh thịt, còn mình chỉ lấy một cái bánh chay.

Đêm đó, ta trằn trọc mãi không ngủ.

Số mệnh đối xử với ta thật khắc nghiệt.

Mười năm trước như thế, mười năm sau vẫn vậy.

Nhưng ta vẫn còn sống, thì ngày tháng vẫn phải tiếp tục.

Nhà mất rồi thì dựng lại nhà mới.

Đường mất rồi thì tìm đường khác.

Dù phía trước không có lối, cứ từng bước mà đi, đi mãi thì cũng thành đường.

Dù bước nhỏ hay bước chậm, chỉ cần còn sống là được.

Còn chuyện thách thức hoàng quyền, báo thù rửa hận, chẳng phải điều ta dám vọng tưởng.

Trời vừa sáng, ta đưa Bảo Nhi đến huyện Vĩnh An, cách Thanh Dương thành hai mươi dặm.

Vì chỉ là một huyện nhỏ, quản lý lỏng lẻo hơn, ta cắn răng lấy hơn nửa số tiền còn lại hối lộ nha dịch, mới xin được một tờ hộ tịch.

Số tiền còn lại đem ra buôn bán.

Ta thuê một gian nhà mặt phố ở ngõ Bình An.

Cái tên này mang điềm lành — Bình An, chỉ mong từ nay về sau có thể sống cùng bình an.

Bên trong gian nhà có thể ở, bên ngoài dựng bếp, còn căng một mái che, đặt bốn bàn gỗ.

Chỉ bán canh viên cá.

Đối diện là một tiệm tạp hóa, chủ là một bà thím góa chồng.

Rảnh rỗi bà thường sang trò chuyện, khi khách ăn đông thì giúp ta trông Bảo Nhi.

Bà là người tốt bụng.

Đi thêm hai con phố về phía tây có một hàng đánh cá, cá tươi ngon, giá cả phải chăng.

Nhờ vậy, mỗi tháng trừ chi phí và sinh hoạt, ta vẫn có thể để dành được một chút.

9

Những ngày yên ổn trôi qua giản dị mà náo nhiệt, thời gian tựa bóng câu lướt qua khe cửa.

Bảo Nhi đã sống nơi phố chợ được ba năm, giờ thành một thằng nhóc sáu tuổi tinh nghịch, suốt ngày trêu mèo ghẹo chó, chẳng thấy bóng đâu.

Ta thường bận bịu không trông nổi, đành mặc nó chơi quanh ngõ, định ít hôm nữa sẽ đưa vào trường học.

Sáng sớm, ta vừa dọn hàng xong đã có ông lão mới vào thành và mấy thực khách đợi giờ đi làm ghé lại.

Có người hỏi:

“Nghe nói ngoài thành đến một vị tướng quân, hôm nay đi ngang qua đây, có thật không?”

Ông lão trước tiên húp một ngụm canh nóng, rồi mới thỏa mãn đáp:

“Thật đấy, ta tận mắt thấy. Ngựa thì khỏe, hai vị tướng quân oai phong lắm!”

Bảo Nhi ngồi ở góc bàn nghe họ kể, càng nghe càng phấn khích.

Chẳng bao lâu đã không nhịn nổi, kéo ta đi xem cho bằng được.

Thực khách đang ăn đều cười bảo cứ yên tâm đi.

Đường vốn không rộng, người xem lại đông, đứng túm tụm một chỗ.

Ta và Bảo Nhi chỉ có thể đứng cuối đám.

Từ xa thấy một già một trẻ, đều mặc giáp sắt, đeo đao Huyền Hổ bên hông, cưỡi ngựa tuấn mã.

Dáng vẻ hiên ngang, oai phong vô cùng.

“Mẹ, chúng ta ra phía trước đi.”

Bảo Nhi kéo ta len lỏi qua đám đông, kịp vòng lên phía trước trước khi đoàn tướng quân rời thành.

Ta chỉ mải theo con, vốn chẳng hứng thú với những cảnh tượng thế này.

Đến khi vô tình ngẩng đầu, ta khựng lại.

Vị tướng trẻ kia tuy nét mặt lạnh lùng, nhưng diện mạo lại giống hệt nhị công tử — Tống Thanh.

Chỉ là người này khí chất rất khác, da sạm hơn, gầy hơn.

Nhưng thiên hạ người giống người cũng chẳng hiếm.

Ta thu lại suy nghĩ, không dám nghĩ nhiều.

Đợi họ đi xa rồi mới bừng tỉnh.

“Mẹ, con cũng muốn làm tướng quân! Cưỡi ngựa to, mang đao lớn!”

Ta đè nén nỗi xao động, đưa Bảo Nhi về quán.

“Muốn làm tướng quân được thôi, nhưng phải học chữ trước. Không thì chiến báo cũng chẳng đọc nổi, sao làm tướng quân được?”

“Vậy con sẽ học chữ!”

Ta mỉm cười gật đầu:

“Được, ít hôm nữa mẹ đưa con vào học đường.”

Nghe vậy, mắt Bảo Nhi sáng rực, vui mừng nhảy cẫng.

Nó vốn lanh lợi, nếu không gặp biến cố, ba tuổi đã được khai tâm học chữ.

Giờ gần bảy tuổi mà chữ nghĩa chẳng biết bao nhiêu.

Bút mực giấy nghiên đối với dân thường đều đắt đỏ, là khoản tốn kém không nhỏ.

Ta âm thầm tính toán số bạc dành dụm bấy lâu, đã đến lúc đưa nó đi học.

Nhà bên, chị Lan có chồng làm việc tại một trường học trên trấn, cũng coi như có đường quen.

Chị vui vẻ nhận lời:

“Tối nay tôi sẽ nói với anh ấy, yên tâm, việc này không khó.”

“Xong việc, tôi mời chị bữa cơm.”

Chị Lan cười ha hả:

“Thế thì tôi phải chém đẹp một bữa rồi.”

10

“Sang nương tử, cho hai bát viên cá, phần của tôi như cũ, phần kia đừng cho hành.”

“Vâng, mời ngồi một lát.”

Ta lau sạch bột trên tay, đón lấy hộp thức ăn thực khách đưa.

Đó là khách quen, tên Dương Hoài, nghe đâu là lính thủ thành của Thanh Dương.

Ta đếm đủ số viên, thả vào nước sôi khuấy đều, vừa làm vừa trò chuyện:

“Hôm nay sao không ăn tại chỗ rồi hãy đi?”

“Haiz, dậy muộn hai khắc, không kịp ăn.

Viên cá nhà cô ngon thật, vừa hay huynh đệ tôi tới, mang cho hắn nếm thử.”

Hắn đảo mắt một vòng rồi hỏi:

“Sang nương tử, thằng nhóc nhà cô đâu? Không thấy nó.”

Nhắc đến thằng quỷ ấy, ta chỉ biết dở khóc dở cười:

“Chắc lại chạy đâu chơi rồi.”

Ta múc canh viên cá đưa cho Dương Hoài, hắn nhanh nhẹn nhận hộp, để lại một câu:

“Bận nhé, tôi đi đây.”

Rồi nhảy lên con ngựa ngoài cửa, phóng đi như bay.

Chị Lan cười nói:

“Đúng là vội đi thay ca.”

Sáng khách đông, lại qua nửa canh giờ, nhân cá đã sắp hết.

Ta thầm lo, không biết phải chăng cậu Lý giao cá cũng dậy muộn?

Nhờ chị Lan trông quán, ta tính đi tìm.

Vừa rẽ qua góc phố đã thấy một hán tử khỏe mạnh ôm giỏ cá lớn đi về phía này.

Thấy ta, hắn nhe răng cười:

“Chờ lâu rồi phải không?”

Ta gật đầu, thấy hắn mồ hôi nhễ nhại bèn hỏi:

“Sao không đẩy xe?”

“Hôm nay xe hỏng, tôi sợ cô cần gấp nên vội mang đến.”

Ta dẫn hắn vào quán.

Bên kia đường, bà Ngưu bán tạp hóa cười đầy ẩn ý, còn nháy mắt trêu.

Đúng lúc bên ngoài vang lên một tiếng hú dài:

“Mẹ——”

11

Ta bất đắc dĩ:

“Sang Bảo Nhi, con gào cái gì thế?”

“Mẹ ơi! Chó! Chó đuổi con!”

Thằng quỷ con cắm đầu chạy về, người vào nhà rồi mà hồn vía còn bay lơ lửng phía sau.

Lý tiểu ca lập tức đặt giỏ cá xuống, nhanh tay vớ lấy gậy đuổi con chó đi.

“Nhóc con, lần sau tránh xa chó ra.”

“Cảm ơn Lý thúc, con nhớ rồi!”

Ta cau mày:

“Mau rửa mặt đi, nhìn xem con bẩn thế nào kìa.”

“Biết rồi, mẹ.”

Ta đếm đủ số tiền đưa cho Lý tiểu ca, hắn đỏ mặt nhận lấy rồi rời đi.

Chân trước Lý tiểu ca vừa bước, chân sau thím Ngưu đã bốc một nắm hạt dưa tới gần:

“Người ta chắc là để ý cháu rồi đấy?”

Ta đang dọn cá, không ngẩng đầu, đáp:

“Thím nói bậy, đừng truyền ra kẻo người ta hiểu lầm.”

Thím Ngưu tựa vào bệ bếp, vừa bóc hạt vừa tỏ vẻ khinh khỉnh:

“Có gì đâu, chỗ ta dân tình phóng khoáng, có con rồi cũng chẳng ngại tái giá.”

Ta lắc đầu:

“Bảo Nhi còn nhỏ, ta chưa vội.”

“Ta thì thấy đàn bà một mình nuôi con vất vả, sao không kiếm cho nó một người cha?”

Chưa để ta đáp, thím đã nói tiếp:

“Không trách mắt cháu cao, con nhà cháu đẹp thế, kể ta nghe xem cha nó đẹp trai cỡ nào?”

Ta bật cười, cố ý trêu:

“Tất nhiên là… anh tuấn tiêu sái, ngọc thụ lâm phong.”

“Chậc chậc, nhìn cháu cười kìa.

Cũng lạ thật, thằng bé chẳng giống cháu chút nào.”

Ta mỉm cười qua loa:

“Giống y cha nó.”

Không phải đứa ta sinh ra, sao có thể giống ta.

Khi hai người còn đang nói cười, thì trên phố có người cưỡi ngựa phi thẳng tới cửa tiệm.

Ta ngạc nhiên:

“Dương tiểu ca có việc gấp sao?”

Hắn xuống ngựa, xin một bát nước, uống xong mới hỏi:

“Sang nương tử có biết người tên A Trúc không?”

Trong đầu ta trống rỗng một thoáng, bất giác căng thẳng.

Ta lắc đầu:

“Không quen.”

Dương tiểu ca thoáng lộ vẻ thất vọng, rồi lại cười hiền:

“Huynh đệ tôi cứ như bị trúng tà, ăn viên cá nhà cô một lần mà cứ đeo theo tôi hỏi mua ở đâu, ai làm.”

“Vậy cậu trả lời thế nào?”

“Tôi bảo cô là Sang nương tử, con cũng lớn rồi, chắc chẳng phải người hắn tìm.

Hắn không tin, lại không rảnh tự đi, cứ bắt tôi quay lại hỏi cô có biết A Trúc không.

Tôi thì nói, trên đời làm gì có chuyện trùng hợp như thế, A Trúc A Cúc gì đó, ăn một bát viên cá mà đòi tìm được người quen à?”

Ta rót thêm cho hắn một bát nước, mỉm cười phụ họa:

“Tiểu ca nói đúng. Chỉ là nghe nhắc đến mãi, không biết vị huynh đệ đó họ tên là gì?”

“À, hắn tên Thịnh Nhị Lang.”

Chút mong đợi cuối cùng trong lòng ta tan biến — ta chưa từng nghe cái tên này.