Chương 4

10

“Nghe chưa? Ngoài thành hình như có loạn phỉ rồi đấy.”

“Loạn phỉ?”

“Phải đó, quan phủ đã dán bố cáo, bảo dân chúng đừng ra khỏi thành nếu không có việc gấp.”

“Nghe nói mấy hôm trước công chúa đi dạo cũng bị bọn phỉ bắt rồi.”

“Hừ, ai bảo công chúa đi đâu cũng rầm rộ, chẳng khác nào tự bảo người ta ‘ta là công chúa đây’.”

Nghe đến đây, tim ta khẽ giật thót:

Công chúa… bị bắt?

Chả trách mấy hôm nay Phó Cảnh Hàm không đến tìm ta gây rối.

Nhưng Dực Thành xưa nay hiếm khi có cướp.

Vì sao vừa có bọn họ đến, liền xảy ra chuyện?

Ta do dự không biết có nên đến nha môn dò tin.

Dù sao cũng là chuyện mất mạng người.

Chưa kịp quyết định, đã thấy mấy người phụ nữ đi ngang cửa tiệm, trong đó có mấy người là mẹ bạn học của Thần Nhi – dự cảm bất an ập tới.

Quả nhiên, sáng nay thầy trò học đường dắt nhau đi dã ngoại, đến giờ vẫn chưa trở lại.

Kèm theo lệnh cấm ra khỏi thành của quan phủ, dân tình bắt đầu hoảng loạn.

Ta vội tháo tạp dề, chạy theo bọn họ.

Trời tối dần mà vẫn không tìm thấy tung tích gì.

Ba người lớn cùng hơn mười đứa trẻ cứ thế biến mất.

Chỉ cần nghĩ đến việc Thần Nhi có chuyện, ta đã không dám tưởng tượng.

Làm sao có thể ăn nói với ân nhân dưới suối vàng?

Ta muốn tìm Phó Cảnh Hàm, nhưng nha môn bảo hắn vẫn chưa về.

Ngay cả Hắc Ngũ và tên thị vệ kia cũng biệt tăm.

Người canh cổng khuyên ta về nghỉ, có tin sẽ báo.

Nhưng làm sao ta có thể yên tâm mà rời đi?

Ta cố chấp ngồi chờ ngay trước cổng nha môn.

Có lẽ hắn đã dặn dò gì đó, nên bọn họ rất khách sáo – còn mang cơm nước cho ta.

Ta đợi suốt đến nửa đêm.

Phó Cảnh Hàm cuối cùng cũng cưỡi ngựa trở về phủ.

Sau lưng chính là Công chúa vừa được giải cứu.

“Thôi Tri? Sao ngươi lại ở đây?”

Thấy là hắn, ta lập tức chạy tới.

“Thần Nhi mất tích rồi! Có khi nào bị bọn cướp bắt đi không?”

Thấy ta hoảng loạn, người lạnh như băng, hắn liền cởi áo ngoài phủ lên vai ta.

Ta lúc này tâm trí toàn lo cho Thần Nhi, không hề nhận ra hắn đang bị thương.

“Vào trong trước đã.”

An bài cho Công chúa xong, Phó Cảnh Hàm dẫn ta vào phòng hắn.

Đây là lần đầu ta bước chân vào chốn này.

Bên trong bày trí đơn sơ, đến cả gương soi cũng không có.

Chỉ có trên bàn, ta nhìn thấy một chiếc trâm gỗ.

Cách đặt nó cho thấy chủ nhân thường xuyên cầm nắm, trân trọng.

Phó Cảnh Hàm nhận ra ánh mắt ta.

Hắn đưa tay, nhẹ vuốt chiếc trâm.

“Ngươi tặng ta đấy. Bao năm nay, ta luôn mang theo bên người.”

“Ngươi không phải… đã tặng nó cho Công chúa rồi sao?”

Ta buột miệng hỏi xong mới thấy không ổn.

Hắn cười nhẹ:

“Thì ra hôm đó… quả nhiên là ngươi.”

“Năm đó, Công chúa sợ ta bị hại vì việc cũ bị khui ra, nên cố tình diễn một màn kịch trước mặt ngươi.”

“Ồ.”

Ta cố đè nén cảm xúc, nói ra mục đích của mình:

“Hôm nay học sinh và thầy cô đi dã ngoại vẫn chưa trở về… ta sợ Thần Nhi cũng…”

Nghe xong, hắn nhíu mày:

“Ta còn thắc mắc sao hôm nay mọi chuyện lại thuận lợi đến vậy. Xem ra bọn chúng chia quân làm hai đường.”

“Ngươi chắc chắn có cách cứu Thần Nhi, đúng không?”

Thấy hắn không đáp, lòng ta bất an.

Sợ hắn vì không phải con ruột nên không muốn nhúng tay, ta vội vàng giải thích:

“Phó Cảnh Hàm, Thần Nhi không phải con ta.”

“Ta chưa từng thành thân.”

“Thần Nhi tên thật là Lý Thần, cha mẹ nó đã chết trong chiến loạn.”

“Năm đó, khi thành bị đánh, đá đổ trúng ta, đẩy ta rơi xuống hào… chính cha mẹ nó đã cứu ta.”

“Nếu không có họ, ta đã chết rồi. Thần Nhi là con họ, ta không thể để nó gặp chuyện.”

Ta càng nói càng gấp, giọng bắt đầu nghẹn lại.

Phó Cảnh Hàm đỡ ta ngồi xuống, dịu dàng vuốt mặt:

“Đừng lo. Đám cướp đó không nhắm vào lũ trẻ. Chúng sẽ không sao đâu.”

“Thật chứ?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt đầy hy vọng –

mà chẳng hay trong mắt hắn… vừa lướt qua một tia lo lắng nặng nề.

Mãi về sau ta mới biết – bọn cướp kia không phải dân thường.

Chúng chính là tàn dư của phản quân.

Công chúa tới đây, mục đích thật sự là để phối hợp với triều đình, dụ và tiêu diệt toàn bộ.

Trước đó, công chúa lấy thân mình làm mồi nhử, dò ra hang ổ.

Nhưng đúng lúc ấy, phiên trấn nổi loạn, Dực Thành phải điều quân đi nơi khác.

Hiện tại binh lực thiếu hụt – muốn đánh cũng khó mà thắng.

Và mục tiêu thực sự của đám phản quân… là Phó Cảnh Hàm.

Ta còn muốn nói gì đó, nhưng thấy hắn khẽ lắc đầu, rồi cầm lấy chén trà do hạ nhân đưa lên.

“Uống đi. Dưỡng thần một chút.”

“Chuyện của Thần Nhi… cứ để ta lo. Uống ít trà, trấn an cổ họng.”

Ta uống một ngụm.

Chưa được bao lâu, đầu đã bắt đầu choáng váng.

“Phó Cảnh Hàm… trong trà có gì vậy…?”

11

Ta tỉnh dậy, trời đã ngả trưa ngày hôm sau.

“Tỉnh rồi à?”

Công chúa thấy dáng vẻ cảnh giác của ta, bật cười thành tiếng.

“Thật không hiểu sao một kẻ như Phó Cảnh Hàm – mưu lược đầy mình, lại lụy vào tay ngươi như vậy.”

“Ngươi muốn làm gì? Phó Cảnh Hàm đâu?”

“Hắn vì ngươi… đi liều mạng rồi.”

Tim ta như khựng lại.

“Ngươi có ý gì?!”

“Nói thật cho ngươi biết – đám người kia không phải thổ phỉ, mà là tàn dư phản quân.”

“Năm đó triều đình có được thắng lợi là nhờ một vị tướng quân tài năng xuất chúng.”

“Ngươi cũng đoán ra rồi chứ?”

“Chính là Phó Cảnh Hàm.”

“Những năm qua, hắn vẫn ôm day dứt về cái chết của ngươi, oán trách ta không ít.”

“Hắn đánh trận cứ như không màng sống chết, như muốn vùi xác ngoài chiến trường.”

“Nếu ta không lấy tính mạng mẫu thân hắn ra ép, thì hắn đã chết từ lâu rồi.”

“Nay thiên hạ yên ổn, bọn phản quân dĩ nhiên hận hắn thấu xương.”

“Từ đầu đến cuối, mục tiêu của bọn chúng chính là hắn.”

“Biết rõ lần này đi là chín phần chết, vậy mà vì ngươi… hắn vẫn đi.”

“Thôi Tri, nếu hắn còn sống trở về… xin ngươi hãy thật lòng đối đãi hắn.”

Ta đứng chết lặng.

Công chúa… đang nói đỡ cho Phó Cảnh Hàm?

“Ngươi với hắn… chẳng phải có hôn ước sao?”

Triệu Thanh phá lên cười lớn:

“Hôn ước? Hừ, chỉ là tờ giấy bỏ đi, muốn xé thì xé thôi.”

“Nam nhân trên đời này không thiếu, ta đâu cần treo cổ trên một cành cây.”

“Năm đó ta đối xử với ngươi như vậy, chỉ là muốn ép ngươi rời đi, để hắn không bị ngươi làm loạn tâm trí, hỏng việc đại cục.”

“Nếu không vì cái thứ tư tưởng rác rưởi kiểu ‘nữ nhân nhất định phải gả chồng’, ta cũng chẳng cần phải dùng hạ sách này.”

Triệu Thanh đưa cho ta một chiếc hộp.

Bên trong… toàn là chân dung của ta.

“Phó Cảnh Hàm thông minh là thế, vậy mà chuyện tình cảm lại ngốc nghếch.”

“Toàn nói lời ngược lòng.”

Lúc ấy ta mới hiểu – hắn chưa từng quên ta.

Hắn không dám nói ra thân phận nam nhi, vì từng nghe ta nói muốn nối dõi cho họ Thôi.

Sợ rằng một khi vạch trần, ta sẽ rời bỏ hắn.

Ta mượn một con ngựa, phóng ra khỏi thành.

Tất cả ký ức ùa về như thác đổ –

từ rung động thuở ban đầu, đến lừa dối, rồi đau đớn và chia ly.

Nhưng giờ đây… ta đã hiểu.

Dù là Thần Nhi hay Phó Cảnh Hàm, họ đều là người quan trọng nhất với ta.

Ta không muốn bất kỳ ai trong số họ xảy ra chuyện.

Khi đến chân núi, gặp được Hắc Ngũ đang đưa bọn trẻ xuống –

trái tim treo lơ lửng của ta rơi xuống một nửa.

“Phó Cảnh Hàm đâu? Hắn đâu rồi?”

“Công tử ở lại đoạn hậu để chúng thuộc hạ rút lui.”

Không hiểu sao, ta chợt thấy bất an.

Ta giật lấy kiếm từ tay Hắc Ngũ, bất chấp ngăn cản, lao thẳng lên núi.

Trong núi yên ắng lạ thường, khắp nơi là xác người.

Bước chân ta dẫm xuống từng lớp máu khô, đỏ bầm cả giày.

“Phó Cảnh Hàm! Ngươi đâu rồi?!!”

Càng tối, lòng ta càng hoảng loạn.

“Ngươi không được chết…!”

“Ngươi nói sẽ ở bên ta để chuộc tội.

Ta còn chưa kịp tha thứ, ngươi không được chết!”

Ta vừa lẩm bẩm vừa tìm kiếm.

Đột nhiên, một bàn tay nắm lấy mắt cá chân ta.

Ta hoảng hốt nhìn xuống –

là Phó Cảnh Hàm.

Toàn thân hắn đẫm máu, bị thương nhiều chỗ, nằm gục giữa đống xác.

“Yên tâm đi… tìm được ngươi rồi… ta chưa muốn chết đâu.”

Nói xong… hắn lại ngất lịm.

Hắn mê man suốt một tháng.

Thầy thuốc bảo hắn mất quá nhiều máu, lại có bệnh cũ chưa lành.

Lần này bị thương nặng – sống chết tùy ý chí.

Từ đó, ngày nào ta cũng đến nha môn chăm hắn.

Ngồi nhìn khuôn mặt mê man của hắn, lòng ta như thắt lại.

Lúc này ta mới nhận ra –

giữa ta và hắn, những chuyện đã qua… đều không còn quan trọng.

Chỉ cần… hắn còn sống.

Ngày Triệu Thanh rời Dực Thành,

cơn mưa dai dẳng suốt nửa tháng cuối cùng cũng ngừng.

Trước khi đi, nàng để lại cho ta một tờ giấy.

“Chờ ta đi rồi hãy mở.”

Trên xe, cung nữ nghi hoặc:

“Công chúa… người cam tâm rời đi thế này sao?”

Triệu Thanh đang ăn nho, cười tươi:

“Cam tâm hay không thì sao chứ?”

“Phó Cảnh Hàm chưa từng thích ta, ta biết rõ từ đầu rồi.”

“Chỉ là lúc trước thấy trong lòng hắn không có ai, ta còn nghĩ mình có chút cơ hội.”

“Giờ thì tốt rồi, người hắn nhớ thương đã trở về, ta cũng nên rút lui.”

“So với tình yêu, ta vẫn thích quyền thế và tiền bạc hơn.”

Ta đứng nhìn đoàn xe rời xa, mãi đến khi quay về nha môn mới mở tờ giấy.

Trên đó chỉ có năm chữ:

「Phó Cảnh Hàm giả vờ hôn mê.」

Ta trừng mắt sững sờ:

“Giả… giả vờ?!”

12

Tối hôm đó, ta bưng thuốc vào phòng.

“Một tháng rồi ngươi vẫn chưa tỉnh. Xem ra là vì còn hận ta.”

“Đã vậy… chi bằng ta uống thuốc rồi cùng ngươi đi cho xong.”

Vừa dứt lời, ta nâng chén thuốc lên định uống –

thì cái người đang “hôn mê” bật dậy như ma nhập.

“Ngươi làm gì đấy?!”

“Làm gì hả?”

Ta khoanh tay trước ngực, lạnh giọng.

“Ngươi quả nhiên… giả chết!”

Phó Cảnh Hàm nhận ra bị bóc mẽ, lập tức nịnh nọt nhào tới:

“Ta chỉ quá khao khát muốn được ngươi quan tâm… mới sai đường lạc lối… tha cho ta đi, được không?”

“Hừ. Ngươi tự đi mà xin tha với lòng quan tâm của ngươi ấy!”

“Ngươi đúng là đồ lừa đảo!”

Ta giận đến mức đùng đùng bỏ ra ngoài, dập cửa rầm rầm.

Hắc Ngũ nghe tiếng, ló nửa cái đầu ra từ cửa sổ:

“Công tử, đã bảo đừng được đằng chân lân đằng đầu mà.”

“Câm miệng!”

Phó Cảnh Hàm nhấc chén ném tới, bị Hắc Ngũ né được.

“Thần Nhi, về nhà thôi con!”

Thần Nhi đang chơi với nha sai, vừa nghe liền chạy lăng xăng tới:

“Về nhà với cha ~!”

Một tháng trời ta buồn muốn chết, hóa ra hắn… diễn!

Ta càng nghĩ càng tức, mới đi được nửa đường đã quay lại nói với Hắc Ngũ:

“Bảo chủ tử nhà ngươi – nếu còn dám tự tiện vào nhà ta lần nữa, ngày mai ta dọn nhà luôn!”

Đêm đó, Phó Cảnh Hàm quả nhiên không đến, ta cũng ngủ một mạch tới sáng.

Sáng hôm sau, vừa mở cửa, đã thấy hắn đứng chờ ở ngưỡng cửa.

Giày tất dính sương – chắc đã đứng từ lâu.

Vừa thấy ta, hắn lập tức đỡ lấy đồ trên tay ta, đưa thêm một túi bánh nhân thịt nóng hổi.

Ngửi mùi là biết bánh nhà họ Trương bên Đông Thành – tiệm này nổi tiếng khó mua, mỗi lần phải xếp hàng cực lâu.

“Mau ăn đi.”

Hắn vác đồ chất lên xe, bước đi thẳng băng.

“Ngươi làm gì vậy?”

Ta vội chạy theo sau.

Đến nơi, hắn rất thành thục bày bàn ghế, nhóm bếp, nấu nước.

Rồi chẳng ai bảo ai, hắn làm việc như một tiểu nhị thực thụ,

thu tiền còn nhanh hơn cả ta.

Nhìn hắn hoạt bát như vậy –

ta vừa khuấy nồi nước lèo vừa giận run người:

hôm qua rõ ràng còn nằm như cá chết.

“Ê, ông chủ nhỏ cuối cùng cũng chịu thuê người rồi ha~”

“Phải thế chứ, có người giúp thì đỡ hơn làm một mình.”

Phó Cảnh Hàm nghe vậy, chùi bàn càng chăm chỉ.

Bản thân vốn học rộng hiểu nhiều, trò chuyện với khách cực kỳ khéo léo.

Cả tiệm đều rôm rả tiếng cười.

Khi khách về hết, hắn vứt giẻ lau, kéo ghế lại ngồi bên ta.

“Cả ngày chắc mệt rồi, để ta bóp vai cho.”

Tay hắn luyện võ lâu năm, lực đạo vừa đủ – bóp thật sự… rất sướng.

“A, quên đón Thần Nhi!”

Ta bật dậy, lại bị hắn giữ lại:

“Không cần gấp. Đoán giờ chắc nó cũng sắp về rồi.”

Vừa dứt lời, Thần Nhi lò dò chạy tới, tay còn cầm kẹo đường.

Phía sau là Hắc Ngũ lặng lẽ đi theo.

Tối đó, Phó Cảnh Hàm tình nguyện vào bếp nấu cơm.

Ta ôm Thần Nhi chơi trong sân, liếc sang thấy hắn đang nghiêm túc thái rau,

lửa giận trong lòng mới dần nguôi ngoai.

Về sau, hắn không ở nha môn nữa, mà dọn cả mền gối về nhà ta.

Thần Nhi cũng bắt đầu học võ với hắn.

Một năm sau, Hắc Ngũ cưới vợ ở Dực Thành.

Phó Cảnh Hàm vẫn vậy –

sáng phụ ta gánh hàng ra phố, tối về nấu cơm dạy con.

Có công vụ thì làm, không có thì… làm tiểu nhị bán mì.

Cứ thế, chúng ta cùng nhau trải qua bốn mùa – xuân hạ thu đông.

Đến mùa xuân năm sau, ta nói muốn về quê viếng cha mẹ.

Phó Cảnh Hàm từ quan, mang theo hành lý, đưa ta và Thần Nhi về thị trấn cũ.

Ngôi nhà nhỏ vẫn như xưa.

Lúc ta nhìn thấy nó, mới hiểu: suốt 5 năm ta mất tích, Phó Cảnh Hàm vẫn luôn âm thầm ở lại nơi này.

Trong những năm tháng không có ta,

vẫn có một người thay ta giữ lấy bốn mùa ở đây.

Năm tháng trôi qua.

Hoa đường vẫn nở.

Toàn văn hoàn.