Chương 3

Cô út cau mày, “Chị dâu, e là kẻ này nghe chuyện nhà ta đến lừa, bà đồng vẫn đáng tin hơn.”

“Ta là do Trần Kỳ Sơn mời tới.” Ông lão nói đúng tên bác cả, nhưng bác cả đã chết.

Bác cả dâu ngẩn ra, rồi vỗ tay một cái, “Ta nhớ rồi, lão đó quả thật từng nói sẽ mời thêm một cao nhân, ông ấy sợ chết lắm!”

Anh họ cũng bừng tỉnh, “Vậy bà đồng định hại chúng ta sao? Nãy con thấy cha trong quan tài ngồi dậy, nên quan tài mới bị đẩy nứt ra.”

Ông lão chìa tay, ra hiệu chúng tôi đưa chuông, “Yên tâm, lấy đi là xong, cha các người còn chưa đủ đạo hạnh, mạng các người ta vẫn giữ được.”

“Chỉ có bà nội thì khó giải, xác đứng đã ra khỏi nước, oán khí khó tan, chỉ có thể trấn áp. Các người chuẩn bị cho ta vật mà người chết lưu luyến nhất, làm vật trấn áp.”

Ông lão quay sang nói với anh họ.

—

11

Ông lão nói, mọi gốc rễ đều ở bà nội.

Kẻ vay gạo là người hay là quỷ không quan trọng, “Bảy hạt gạo, nếu là người thì vay bảy năm dương thọ, nếu là quỷ thì vay bảy ngày hoàn dương.”

“Đều sẽ không liên lụy con cháu, trừ khi người bị vay không đủ dương thọ.”

“Cho dù là bảy năm, cũng không cần ba mạng để bù, nên gốc là ở chỗ oán khí của xác đứng chưa giải, mới hại con cháu.”

Lời ông khiến cô út ngập ngừng một hồi, rồi đưa chuông cho ông.

Tôi ngồi cạnh mẹ, còn đang do dự có nên đưa hay không, mẹ đã giật lấy chuông của tôi.

Sau đó dẫm mạnh xuống!

“Đồ xấu, xấu xa! Xấu xa!”

Bác cả dâu hoảng, “Cao nhân, cái này…?”

Ông lão phẩy tay, “Không sao, hủy rồi thì thôi.”

“Ban ngày sẽ không có chuyện, xác đó hôm nay cũng không vớt được, các người cứ xem bà đồng định làm gì, chỉ cần phối hợp, nhưng chớ cầm thứ bà ta đưa.”

Ông nói, sự việc phức tạp hơn ông nghĩ, cần chuẩn bị trước, nhưng tối nay sẽ đến canh giữ chúng tôi.

Bác cả dâu thấy ông sắp đi, “Gạo chưa nấu chín, chúng tôi có thể ra ngoài không?”

Ông lão sững một lát, rồi theo bác cả dâu vào bếp.

“Để ta xử lý.”

Ông lấy từ túi ra một thanh gỗ, quất lên trên nồi!

Vừa quất vừa niệm chú, chẳng bao lâu, ông bảo cô út nhóm lửa.

Chẳng mấy chốc, gạo trong nồi bắt đầu sệt lại.

Ông nói, cơm không chín, là vì có ma quỷ ngồi chồm hỗm trên nồi.

Cơm chín là để người ăn, gạo sống là để ma ăn.

“Đuổi đi là xong, nếu không dám đuổi mà còn ra ngoài, sẽ bị ma coi làm thế thân, rất dễ gặp tai nạn.”

Điều đó càng khiến bác cả dâu tin chắc ông lão là cao nhân.

Trải qua một phen như vậy, lúc gặp lại bà đồng bên ao, mọi người đều có chút ngượng ngùng.

12

Người vớt xác đang thắp hương, bà đồng đứng bên cạnh, sắc mặt u ám.

Ban ngày, hai cỗ thi thể trong nước càng trở nên rõ ràng, đáng sợ hơn.

Bà nội trừng mắt, dường như đang nhìn thẳng vào đám người trên bờ ao.

Còn chú ba cắm đầu xuống, dưới ánh mặt trời, mọi người mới nhìn rõ cái đầu ông đang chôn trong một chiếc thùng cũ nát.

Cô út run rẩy hỏi bác cả dâu, “Chị hai có từng nói, anh hai ra ngoài là xách thùng đi bắt ốc không?”

Bác cả dâu cũng bị dọa, quay sang nhìn mẹ tôi đang bị trói, “Chị hai điên rồi, bà nói gì cũng tin được à!”

Mẹ tôi như thấy chuyện gì thú vị, cứ khanh khách cười mãi không thôi.

Bà chỉ vào chú ba, “Ốc to quá!”

“Đậu à, ba mày thật giỏi! Ốc to thế này, cả tháng nhà mình ăn không hết!”

Bà đồng chỉ liếc mấy cái, không nói gì, vì người vớt xác đã xuống nước.

Trong làng có mấy người gan dạ đứng xem, thấy hương dẫn xác không cháy được, cả đám bắt đầu bàn tán nhỏ.

“Ta đã nói rồi, nhà nó gặp báo ứng rồi!”

“Đúng thế, nhìn nhà chúng đi, vốn dĩ nghèo nhất làng, mà bảy năm nay sống sung sướng.”

“Con cả chẳng làm gì mà ngày ngày ăn thịt, con út lại chơi bời lêu lổng, thuốc lá rượu chè không thiếu.”

“Chắc chắn là chiếm của người ta, làm chuyện ác, giờ chết thì chết, điên thì điên, đáng đời!”

“Đại thọ tám mươi mà còn mặc đồ đỏ xanh rình rang, hừ! Chết cũng không nhắm nổi mắt!” Người nhổ nước bọt chính là kẻ thù không đội trời chung của bà nội, bà Lý ở đầu làng.

Có người khuyên bà ta đừng nói nữa, “Giờ bà ta thành ác quỷ rồi, nhỡ tìm đến bà thì khốn.”

Đám đông càng nói càng khó nghe, nhưng nhà tôi chẳng buồn để ý, vì người vớt xác trông như thấy thứ kinh khủng gì, hoảng hốt rút lên bờ.

________________

13

“Bà đồng, việc này chúng tôi không nhận được, tiền đây, xin lỗi.”

Bà đồng sắc mặt khó coi, “Các người đã nhận thì phải vớt lên, đó là quy củ.”

“Không phải chúng tôi phá quy củ, xác đứng thì chúng tôi từng vớt, nhưng xác mọc đầy ốc sống thì không dám động, nghề này có ba điều cấm.”

“Hồng y bất hoại, xác mang hương lạ, xác sống kèm vật sống. Mẹ con nhà này xác còn đầy ốc đang bò, chúng tôi không dám, xin lỗi.”

Người vớt xác cùng sư phụ dập đầu trước ao, lại thắp hương, đến khi hương cháy hết mới đứng dậy rời đi.

Bà đồng nói, chỉ còn lại một lần vào chính ngọ ngày mai, “Nếu không tìm được ai dám vớt, thì nhà các người phải tự làm.”

Tôi thấy cô út và bác cả dâu liếc nhau, dường như thừa nhận ông lão kia quả thật nói đúng.

Chỉ có tôi nheo mắt nhìn giữa ao, mùi cá ươn quen thuộc đang từ từ lan ra bờ.

Nhưng dường như không ai ngửi thấy, ngoài bà đồng hơi cau mày.

“Sao lại nhiều ốc thế? Đậu à, con nói trong thùng của kẻ vay gạo có ốc, con tận mắt thấy sao?”

Bà đồng cúi xuống nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng khiến tôi vô thức buông lỏng cảnh giác.

“Không, nhưng con biết, trong thùng là ốc.”

“Thế bà nội con có đếm bảy hạt gạo rồi đuổi theo à?” Bà đồng như nhớ ra điều gì, lại hỏi tiếp.

Tôi cố nhớ lại, nhưng chỉ nhớ bóng lưng bà ôm gạo chạy ra ngoài.

“Tất cả là kiếp nạn, nhà các ngươi khó thoát, Đậu à, tối nay trông chừng mẹ con, ai gọi cũng đừng đáp, chuông nhất định không được rời người.”

Tôi định nói chuông của tôi đã bị phá, nhưng bác cả dâu liên tục gật đầu, rồi kéo tôi lại.

________________

14

Quan tài bác cả vẫn đặt trong sân, quan tài bà nội chỉ còn ít bùn ướt.

Cô út đề nghị cả nhà trải chiếu ngủ chung trong gian chính, ở cùng mới an toàn.

Bác cả dâu thì cứ ngóng chờ cao nhân đến bảo vệ.

Đến khi tôi gà gật bên mẹ thì ông lão vẫn chưa xuất hiện.

Trong mơ, tôi cảm thấy có thứ gì nhỏ xuống mặt, đưa tay quệt, mùi cá ươn nồng nặc xộc tới, tôi lập tức tỉnh táo.

Giữa hai tay bị trói của mẹ kẹp một cái chuông, vừa vặn đè lên ngực tôi.

Cô út dựa vào ghế đã ngủ, bác cả dâu nằm gục đối diện.

Anh họ nằm trên chiếu, ngáy o o, tất cả trông bình thường.

Nhưng mùi cá ươn dưới mũi vẫn còn, ngón tay ẩm ướt nhắc tôi rằng vừa rồi không phải mơ.

Tôi đảo mắt một vòng, phát hiện mùi đó tỏa ra từ người bác cả dâu đang nằm nghiêng.

Chưa kịp ngồi dậy, cô út bỗng tỉnh, rồi hét chói tai.

Cô run rẩy chỉ vào bác cả dâu, “Chị… chị dâu, quỷ!”

Mẹ tôi cũng bị đánh thức, cười khanh khách nhìn bác cả dâu, “Ốc xào hẹ dọn lên rồi! Hahaha, Đậu, ăn đi!”

Tôi đứng bật dậy, mới thấy rõ mặt bác cả dâu bị ốc phủ kín.

Anh họ vừa khóc vừa cười, gào ra sân, “Có giỏi thì ra đây! Nhằm vào tao này!”

Cô út ngã lăn khỏi ghế, lồm cồm bò ra cửa.

Lúc đó, ông lão bước vào sân, thay bộ đồ mới, thoáng mang dáng vẻ cao nhân.

“Ông chẳng nói tối nay sẽ canh cho chúng tôi sao? Hả? Mẹ tôi chết rồi, chết rồi!” Anh họ kích động, túm lấy áo ông không buông.

“Tôi đi trấn xác ở ao, bà nội và chú ba không ra khỏi đó, nhưng trên đường về tôi thấy toàn ốc và bùn.”

Ông lão vào nhà xem tình cảnh thê thảm của bác cả dâu, rồi quay đầu nhìn tôi, “Chuông dẫn đường, ai còn giữ chuông?”

15

Tôi theo phản xạ chắn trước mặt mẹ, “Cái của tôi bị giẫm hỏng rồi.”

Ông lão nhíu mày nhìn tôi một cái, sau đó lại quay sang anh họ, “Trong ao còn một thi thể, đã tu thành oán thi, cũng là người nhà các ngươi.”

Sắc mặt anh họ thay đổi, rồi kéo cô út lại.

“Cô út, bây giờ kẻ chết thì chết, kẻ điên thì điên, cô hãy nói hết những gì mình biết đi, nếu không mọi người thật sự không ai sống nổi.”

Cô út căn bản không dám vào nhà, chỉ đứng ngoài cửa, ấp úng kể lại chuyện bảy năm trước.

Cô nói, xác trong ao có lẽ chính là cha tôi.

“Mọi người vẫn nghĩ anh hai cãi nhau với chị dâu bỏ nhà đi, hoặc gây chuyện bên ngoài bị bắt giam, anh ấy từ nhỏ đã hay gây họa.”

“Nhưng bảy năm trước tôi nhìn thấy, đêm đó tôi dậy đi vệ sinh, thấy anh cả và anh ba đang băm thịt trong sân, rồi bỏ thịt vụn vào thùng đem đi nuôi cá. Sau khi họ đi, tôi nhặt được một ngón tay trên đất.”

Cô út nói, hôm đó cô còn nghe bác cả và chú ba bàn về cha tôi, bảo cha tôi quá cứng nhắc, chẳng biết linh hoạt.

“Anh cả nói, nếu không thì cũng chẳng cần giết lão nhị, làm mẹ đau lòng.” Cô út cúi đầu, khe khẽ nói xong.

“Cha tôi bị bác cả và chú ba giết sao? Vì sao? Thế còn bà nội, bà có biết không?” Tôi đứng bật dậy hỏi cô út.

Cô út lắc đầu, “Tôi cũng không biết, tôi chỉ nghe loáng thoáng, chị dâu bọn họ chắc chắn rõ hơn.”

Ông lão lại thở dài, “Nếu là bảy năm trước, thì ta hiểu rồi.”

“Bảy năm trước, Trần Kỳ Sơn tìm ta, nói em trai mình chết bất ngờ, sợ mẹ già đau lòng, nên cầu ta làm phép che giấu, để bà cụ nghĩ con trai chỉ đi xa thôi.”

Chẳng trách bao năm nay mẹ cứ nhờ bà đồng tìm người, nhưng chẳng bao giờ tìm thấy tung tích cha.

“Thì ra là để che giấu vết giết người, khó trách quẻ số dẫn ta đến đây, là nhân quả của ta rồi!” Ông lão đấm ngực, tựa hồ hối hận.

—

16

Ông lão nói, trước đó giết bác cả và chú ba chưa chắc là bà nội hay cha tôi.

“Nhưng tối nay tới đây, tuyệt đối không phải hai cái xác đứng kia.”

“Ban ngày ta sẽ kiểm tra dưới chân oán thi trong ao, nếu Trần Kỳ Sơn làm theo cách ta chỉ để trấn áp em trai, có lẽ đã xử lý không sạch, mấy ngày trước mưa lớn dội xuống, lại đúng dịp bảy năm, oán khí phá vỡ trấn áp, mới gây loạn.”

Tôi ngây người nghe ông lão và anh họ bàn chuyện ngày mai cần chuẩn bị gì, nhưng trong lòng chỉ nghĩ, kẻ vay gạo là cha tôi sao?

Vậy sao ông ấy hoàn dương bảy ngày mà chẳng về thăm tôi?

Tôi nghĩ ngợi lung tung tới sáng, mẹ không còn cười ngây ngô nữa, mà ngủ yên một giấc.

Hôm nay là ngày thứ bảy bà nội qua đời, cũng là ngày cuối cùng như bà đồng nói, nếu không chôn cất được, chúng tôi đều không còn đường sống.

Sáng sớm, ông lão mang theo đồ anh họ chuẩn bị đến bờ ao, gặp thẳng bà đồng.

“Nếu các người không tin bà già này, có thể nói thẳng, không cần tìm thêm kẻ lang băm.”

Ông lão lại cười nhạt, “Lão tỷ, ta nói thẳng, bà cố kéo cái xác đứng này đến tận ngày thứ bảy, nhà họ Trần sắp tuyệt diệt cả rồi, bà tính sao?”

Bà đồng hừ lạnh, không trả lời.

Ông lão cũng chẳng cần nghe đáp, hỏi xong liền xuống nước, tiến đến trước xác bà nội.

Ông đưa tay phải, xoay cái thùng dưới đầu chú ba một vòng.

Rồi khẽ búng, trong lớp nước đục ngầu, thò tay gắp ra, ông ta lôi thẳng cái thùng từ dưới nước lên.

Ông chẳng đoái hoài đến xác chết, chỉ mang thùng về bờ ao.

“Xem đi, đây có phải đồ của cha ngươi không?” Ông ném cái thùng dưới chân tôi, nhưng tôi làm sao biết được.

“Đúng, đây là thùng của anh hai, chỗ này vỡ miệng, anh ấy hay xách nó đi bắt ốc.” Cô út ló đầu nhìn kỹ, khe khẽ nói.

—

17

“Xương cốt không còn, mà chấp niệm quá nặng, lại có thể mượn ốc mà tụ thể, đúng là chuyện hiếm.” Ông lão nói xong, lại nhìn bà đồng.

“Bà e là sớm đã tính được lão nhị nhà họ Trần chết trong ao chứ gì?”

Bà đồng cười lạnh, “Ông giả vờ làm người tốt, cách lấy thịt băm nuôi cá chẳng phải do ông dạy lão cả sao? Nhưng ông quên nói phải xử lý cả vật chấp niệm, mới thành đại họa hôm nay.”

Anh họ tiến lên, “Bất kể nguyên do, xin hai vị hợp sức giúp lo hậu sự cho người nhà.”