Biển Lặng, Sông Trong - Chương 4

Trong nội thất tràn ngập mùi trầm hương, lão phu nhân đang tụng kinh.

“Mẫu thân, vì sao lại làm vậy?”

Chuỗi Phật chợt khựng lại.

Tạ Hằng nhìn chằm chằm vào bóng lưng cứng ngắc của mẫu thân, từng chữ như đinh đóng:

“Bích Đào đã khai rồi. Năm đó, căn bản không phải Yến Ninh hạ độc. Là mẫu thân tự biên tự diễn.”

“Mẫu thân dạy nhi thần trung quân ái quốc, cớ sao lại hãm hại con gái trung thần?”

Lão phu nhân chầm chậm quay người, trong mắt đầy lệ quang.

“Ngươi tưởng ta muốn vậy sao? Là ai vì một nữ nhân mà kháng chỉ vào ngục? Nếu không phải ta và phụ thân ngươi cầu xin, dùng Thẩm gia đổi lấy ngươi, ngươi nghĩ bản thân có thể sống rời khỏi Chiêu ngục sao?!”

Chương 7

“Chỉ khi Thẩm gia mang tiếng ô nhục, hai nhà trở mặt, Hoàng thượng mới có thể thuận thế thu binh quyền, trừ khử Thẩm gia. Hài nhi à, là mẫu thân đang cứu mạng con đó!”

Năm đó, Tạ Hằng kháng chỉ, bị giam vào Chiêu ngục vài ngày liền được thả ra, chẳng chịu chút khổ sở.

Mấy năm gần đây vào triều, càng được Hoàng đế sủng ái, nuôi dưỡng như con ruột.

Hắn gần như đã quên — bầu bạn cùng vua chẳng khác gì sống cạnh hổ.

Tạ Hằng khẽ ngẩn người. Việc này hắn chưa từng hay biết, chỉ đành chau mày, kiên nhẫn hỏi tiếp:

“Hiện nay triều đình nhân tài vốn không nhiều, vì sao lại là Thẩm gia?”

“Thẩm gia nhận nuôi một nghĩa tử, vốn là chuyện tốt. Ai ngờ lại có kẻ tung lời đồn, truyền đến tai Hoàng thượng rằng đó là… thái tử tiền triều đã chết…”

Tạ Hằng như rơi vào hầm băng, lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Năm đó, đúng lúc tiên đế trọng bệnh, thái tử thất tung, tân đế lên ngôi nhờ biến loạn chính trị.

Thẩm – Tạ hai nhà là trọng thần tiền triều, thấy triều cục rung chuyển, dân chúng khổ lụy, liền chủ động lựa chọn đứng về phía đương triều để ổn định tình thế.

Lão phu nhân nhìn con trai thật sâu, khẽ thở dài.

“Hài nhi, Hoàng thượng vốn đa nghi, chỉ là do hai nhà còn đang nương tựa nhau nên vẫn chưa ra tay. Lần này chẳng qua là mượn cớ mà thôi.”

“Vậy mà con lại nghe gió thành mưa, chính tay đưa dao cho người — hắn lẽ nào lại không dùng?”

Trời đổ mưa to như trút.

Tạ Hằng trong cơn choáng váng rời khỏi Hầu phủ, nước mắt hòa lẫn mưa rơi không ngớt.

Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã bước chân đến khu phố nghèo năm xưa — nơi ta từng phát cháo cho dân đói.

Cảnh cũ đã chẳng còn, tất cả đều thay đổi.

Lão già bán bánh nướng co mình trong túp lều rò rỉ, ôm đứa cháu đang sốt cao vào lòng.

Ngoài cổng thành, quan binh đang quất roi vào đám dân không nộp nổi thuế.

Năm năm qua, thiên tai liên miên, dân sinh gian khó, vậy mà sưu thuế càng lúc càng nặng.

Ngay dưới chân thiên tử, cũng có vô số người ly tán, màn trời chiếu đất.

Tạ Hằng trừng phạt đám quan binh vô pháp vô thiên ấy, nhưng chẳng ai tỏ vẻ cảm kích.

Mỗi người đều lộ vẻ thờ ơ, những tiếng oán thán không ngừng vang lên.

“Nghe nói phía Bắc lại tăng thuế rồi…”

“Năm nay hạn hán, ruộng chẳng thu được gì, còn sống nổi nữa sao…”

Hắn đứng sững tại chỗ, đột nhiên thấy một bóng dáng quen thuộc vụt qua nơi góc phố.

Tạ Hằng theo bản năng đuổi theo, thấy Thẩm Yến Ninh bước vào một trà lâu, thì thầm cùng vài nam tử vận đồ thương nhân.

Hắn nấp sau cây cột, thấy ta dùng tay áo che một cuộn bản vẽ đưa cho đối phương, người kia nhanh chóng cất vào người.

Đang định bước tới, ta đã phát hiện ra, quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng đối diện hắn.

“Ai đang theo dõi?”

Cổ họng Tạ Hằng chuyển động: “Gần đây kinh thành bị khám xét gắt gao, muội…”

“Không phiền hầu gia lo.” — ta quay người định đi.

Hắn vươn tay cản lại, liền bị ta phản thủ đẩy ngược.

Tạ Hằng đâu phòng bị ta, lại càng không biết võ công ta những năm này đã tiến bộ không ít.

Dao găm kề sát cổ hắn, ánh mắt ta chưa bao giờ lạnh lùng đến vậy.

Thậm chí còn có sát ý rõ ràng.

“Nếu còn dám theo nữa, ta giết chàng.”

Ta không gọi tên hắn, thực sự xem như một kẻ xa lạ, sẵn sàng diệt khẩu bất cứ lúc nào.

Tạ Hằng im lặng rất lâu.

Đến khi ta vừa xoay người rời đi, hắn đột nhiên khẽ nói:

“Tây môn đổi ca… giờ Thìn, phòng thủ yếu nhất.”

Tạ Hằng theo sau ta rời đi, vẫn luôn giữ khoảng cách mấy bước, lặng lẽ nhìn bóng dáng ta dần biến mất nơi cuối ngõ.

Khi hắn quay người, nơi tối tăm vang lên tiếng binh khí rút khỏi vỏ, một hắc y nhân quỳ một gối:

“Hầu gia, bệ hạ triệu kiến.”

Tẩm cung của Hoàng đế tràn ngập khói hương, ngón tay xoay tròn một viên đan dược, quầng thâm dưới mắt lộ rõ.

“Ái khanh, gần đây kinh thành có gì dị động không? Trẫm đặc xá cho khanh, hễ phát hiện, lập tức tại chỗ giết ngay.”

Tạ Hằng rũ mắt: “Khải tấu bệ hạ, mọi sự như thường.”

8

Năm năm trước, đêm tuyết rời kinh, chúng ta vừa ra khỏi thành chưa đầy mười dặm thì gặp sát thủ phục kích.

Trên đường, những lần ám sát nối tiếp không ngừng, mười hai thân vệ của phụ thân đều tử trận để bảo vệ chúng ta.

Trong lần phục kích cuối cùng, mưa tên khiến xe ngựa bị bắn thành tổ nhím.

Khi sát thủ sắp áp sát, chính Tiêu Lẫm — nhận ủy thác từ nghĩa huynh — đã kịp thời đến cứu.

Chúng ta ném gói hành lý đẫm máu xuống vực, giả chết trong màn đêm để thoát thân, vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng reo mừng từ xa của truy binh:

“Cuối cùng cũng chết rồi! Mau trở về bẩm báo bệ hạ! Cả nhà Thẩm gia rơi xuống vực mà chết trong đêm nay rồi!”

Phụ thân vì lo nghĩ quá độ, vừa đến được Bắc cảnh thì ngã bệnh.

Nhờ Tiêu Lẫm giúp đỡ, chúng ta ẩn danh định cư nơi trấn nhỏ biên cương.

Hắn ở bên cùng ta chăm sóc phụ thân, qua lại dần dần nảy sinh tình cảm.

Chiến thần lạnh lùng danh chấn Bắc địa ấy, không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn giỏi cả y thuật.

Dù bên ngoài lạnh lẽo, trong lòng lại là người cực kỳ dịu dàng.

Lại còn một chuyện, mãi đến khi đến Bắc địa ta mới biết.

Nghĩa huynh Thẩm Chiêu thật sự là thái tử tiền triều đã mất tích năm xưa.

Tiêu Lẫm và huynh ấy cũng có quan hệ không tầm thường, xem như tri kỷ.

Năm đó Thẩm Chiêu bị thương khi tới Bắc địa, được Tiêu Lẫm cứu, nhân duyên trùng hợp cùng gia nhập Huyền Giáp quân.

Thẩm Chiêu ẩn nhẫn che giấu thân phận, còn Tiêu Lẫm dần bước lên vị trí tướng lĩnh.

Sau khi tất cả được phơi bày, chúng ta tâm ý tương thông.

Năm năm ẩn mình, nhưng chưa từng ngơi nghỉ một ngày.

Tiêu Lẫm huấn luyện binh mã tại Bắc cảnh.

Thẩm Chiêu lấy danh nghĩa bình phỉ, âm thầm tập hợp tàn dư cựu triều.

Ta sao chép mật chỉ của tiên đế thành trăm bản, giấu trong hàng hóa của thương đội, lặng lẽ phân phát đến các châu phủ. Đồng thời bố trí mật thám trong kinh thành từ các đoàn thương nhân.

Tạ Hằng tưởng ta rời kinh vì nản lòng, lại không biết mỗi đêm ta đều thắp đèn, ghi chép danh sách gian thần nịnh thần trong triều.

Thế lực giang hồ, mạng lưới tình báo cựu triều, những đại thần bất mãn với hoàng đế…

Như dệt nên một tấm lưới nhện — chậm rãi, tỉ mỉ, không sơ hở.

Mùa đông năm thứ năm, trinh sát biên cương mang về tin khẩn.

Hoàng đế cắt giảm lương bổng, khiến quân đội biên ải thiếu lương thực, còn chôn sống tướng lĩnh dám lên tiếng can gián.

Ba ngày trước, chim bồ câu mang về tin cuối cùng: “Vạn sự俱備, chỉ thiếu gió đông.”

Trời chưa sáng hẳn, ta đơn độc cưỡi ngựa ra khỏi thành, dừng lại nơi cuối quan đạo.

Phía xa bụi mù cuồn cuộn, tiếng vó ngựa như sấm rền kéo đến.

Người dẫn đầu tháo mặt nạ — chính là vị huynh trưởng năm xưa — ánh mắt nay thêm phần sắc lạnh.

Huynh ấy nhảy xuống ngựa, ôm ta thật chặt:

“Tiểu Ninh, năm năm qua, cực khổ cho muội rồi.”

“Điện hạ, thân phận di mệnh của tiên đế mà huynh giấu ta kỹ quá, từ hôm nay phải gọi là bệ hạ rồi.”

Thẩm Chiêu lắc đầu:

“Long ỷ ai ngồi cũng vậy, nếu mấy năm nay hắn cần cù thương dân, ta đâu đến mức phải làm thế này.”

“Tiểu Ninh, giữa chúng ta đừng để những thứ này làm xa cách, muội cứ gọi ta là ca ca như trước.”

Cuối cùng ta cũng nhẹ lòng, khẽ bật cười.

“Thế lực trong kinh đã có bốn thành quy thuận, phần còn lại không đáng ngại. Ca ca từng hứa với muội, nhất định phải nhanh gọn, tránh làm tổn thương đến bách tính.”

Hắn nhướng mày cười:

“Muội tốt của ta, muội tưởng ta là hôn quân chắc?”

Thiếu niên câm lặng năm nào được Thẩm gia nhận nuôi, giờ đã có thể chỉ huy thiên quân vạn mã.

Chúng ta nhẫn nhục chịu đựng, chính là để chờ ngày này.

Có người vì tiên đế báo thù, có người vì Thẩm gia rửa oan, có người vì thiên hạ đổi lấy thịnh thế thanh bình.

Giờ Thìn ba khắc, biên quân xếp trận.

Thiết kỵ đông nghịt lặng lẽ đứng ngoài thành, cung nỏ đã lên dây, nhưng chưa bắn một mũi tên.

Tướng thủ thành nhìn thấy binh phù có hoa văn rồng trong tay Tiêu Lâm Uyên, sắc mặt đại biến, cuối cùng cắn răng phất cờ:

“Mở cổng thành! Cho quân vào!”

Huyền Giáp quân như mây đen áp sát, nhưng kỷ luật nghiêm minh, không phạm dân một mảy may.

Bách tính ló đầu ra quan sát, thậm chí có lão nhân run rẩy bưng trà ra đãi quân.

Họ còn nhớ, mười năm trước dịch bệnh hoành hành, chính Thẩm gia phát cháo cứu người.

Tạ Hằng đứng chặn trước cổng thành.

Ta thấy hắn liền mỉa mai:

“Tạ Hằng, đến nước này rồi, chàng còn muốn làm tay sai cho kẻ ác sao?”

Tạ Hằng khẽ cười chua chát:

“Nếu ta thực sự muốn ngăn, người chặn ở đây đã là ba vạn cấm quân.”

Hắn giơ tay ném ra hổ phù, ánh mắt sâu thẳm khó đoán.

“Yến Ninh, quân đóng tại Kinh Kỳ đã rút lui, mười hai cổng cung đều mở. Muội muốn làm gì, ta đều giúp.”

Ta ghìm ngựa, bắt lấy hổ phù, lướt qua hắn mà không nhìn lại một lần.

Vì từ lâu ta đã chuẩn bị.

Khắp nơi đều có người đi đầu quy thuận.

Trong tình hình như thế, chỉ cần một người quỳ xuống, lập tức vang lên tiếng hàng ngàn binh lính bỏ đao phủ phục.

Có hổ phù trong tay, chúng ta tiến vào hoàng cung mà không tốn một binh một tốt.

Kim Loan điện bị bao vây tầng tầng lớp lớp.

Hoàng đế thấy cục diện đã mất, ủ rũ ngồi trên long ỷ.

“Loạn thần tặc tử! Trẫm sớm nên diệt sạch các ngươi!”

“Tạ Hằng a Tạ Hằng, trẫm đối đãi ngươi như núi, thế mà ngươi phản bội trẫm!”

Ta cười lạnh, rút mật chỉ của tiên đế, quét ánh mắt qua các đại thần trong điện.

Giọng nói bình thản, nhưng vang dội khắp đại điện:

“Ngươi giết huynh đoạt ngôi, hãm hại trung lương, hôm nay đúng là lúc phải đền mạng.”

“Mật chỉ của tiên đế ở đây!”

Hoàng đế đột nhiên cười điên dại:

“Muốn mạng trẫm? Vậy thì cùng nhau chết đi!”

Lời còn chưa dứt, hắn vỗ mạnh vào long ỷ, từ tay vịn bắn ra hơn mười mũi độc tiễn.

Tạ Hằng nhào tới, lấy thân che chắn, ôm chặt lấy ta.