Chương 1

Dương Trung cùng làng với ta, nhà có mẹ mù, cha què. Nếu không phải thật sự hết cách, cũng chẳng đến chiến trường, lấy mạng đổi bạc.

Ta không kìm được, lửa giận bốc lên.

“Ngươi dùng đầu dưới mà nghĩ à? Người thế nào thì sống kiểu ấy. Nàng đã theo ngươi, thì nên tự hiểu thân phận mình.”

“Trần phu trưởng!”

Nhiễm Bích gắt lên một tiếng, bước ra từ cánh cửa bên. Nàng đứng đó, rõ ràng đã nghe lén từ đầu. Dáng đi vững vàng, hoàn toàn chẳng giống người mới bị thương.

Nàng nhìn ta giận dữ, rồi ánh mắt lại thấp thoáng ba phần oán trách.

“Nhiễm Bích tự biết thân phận đê tiện, không xứng được người thương yêu. Nếu không, hôm qua cũng chẳng bị Trần phu trưởng bêu riếu giữa mọi người.”

Dương Trung xót nàng lắm, vội ôm nàng vào lòng.

“Huynh à, Nhiễm Bích số khổ. Huynh không thương nàng, đệ thương. Đệ muốn để nàng sống tốt. Mà nói cho cùng, nàng thành ra thế này… huynh cũng có phần.”

4
Hỉ Nhi thấy ta đứng ở cửa lâu chưa vào, liền đuổi theo. Đúng lúc nghe Dương Trung nói xong câu đó.

Con bé tức đến mức ngực nhỏ cũng ưỡn lên, kéo ta ra sau lưng, chắn phía trước, ngẩng đầu nhìn Dương Trung, người thấp mà khí thế chẳng vừa.

“Không được bắt nạt phu quân ta! Phu quân ta đâu có bắt nạt nàng. Nếu ai không chọn nàng thì là bắt nạt nàng, vậy mấy vị quân gia hôm qua đều bắt nạt nàng cả. Ngươi định đi đòi từng người một sao?”

Nghe Hỉ Nhi nói vậy, Nhiễm Bích liền lảo đảo một bước về phía Dương Trung, như sắp ngã.

“Tiểu tẩu tử này, sao phải làm nhục ta như thế? Gì mà hôm qua ai cũng bắt nạt ta… ngươi… ngươi muốn bức ta đi chết sao?”

“Ngươi!”

Hỉ Nhi còn định phản bác, ta lên tiếng ngăn lại.

“Nhiễm Bích… hôm qua lúc tướng quân nói câu ấy, trong lòng nàng rốt cuộc nghĩ gì?”

Nàng đã là người của Dương Trung, ta cũng cố giữ mặt mũi cho nàng, không vạch trần trước mặt người khác.

Nhiễm Bích thấy không chiếm được lợi, liền giả bộ ngất xỉu.

Ta nhìn bóng Dương Trung vội vàng bế nàng rời đi, trong lòng bỗng nhớ đến chính mình kiếp trước.

Khi ấy, Nhiễm Bích cũng ngất như thế, không biết bao nhiêu lần.

Rõ ràng tâm tư nàng viết cả lên mặt, mà ta khi đó lại chẳng nhìn thấu.

Hỉ Nhi giơ tay vẫy vẫy trước mắt ta, kéo ta vào nhà.

Nàng chia số bạc hôm qua ta đưa thành ba phần, miệng líu ríu giải thích: một phần cất giữ, một phần chi tiêu trong nhà, phần còn lại gửi về quê.

Ta nhìn bọc bạc nàng định gửi về quê, chiếm hơn nửa tổng số bạc. Hôm qua, ta đưa bạc cho nàng, vốn có phần thử lòng.

Kiếp trước, tám năm nơi biên ải, Nhiễm Bích dùng bạc ta đưa để ăn mặc trang điểm, không gửi về nhà một xu.

Tiểu đệ thi đậu tú tài, cuối cùng bỏ bút cầm bàn tính, đi theo học việc ở tửu lâu huyện thành.

Bị nàng lừa nhiều năm, cuối cùng là Dương Trung nói với ta, đệ ta sớm đã nghỉ học, cả làng đều tiếc cho nó.

Ta tát Nhiễm Bích một bạt tai, lần đầu cũng là lần cuối ta nổi giận với nàng.

Vậy mà nàng còn giận dữ hơn ta.

“Ta theo ngươi sống khổ thế này, chẳng lẽ không được làm vài chuyện khiến mình vui sao? Nếu ngươi không vô dụng, ta cần phải dè xẻn từng đồng như vậy à? Vì mấy lượng bạc mà ngươi cũng nổi giận với ta?!”

…

“Phu quân, hôm qua bà mối đưa tiễn kể với muội, rằng nhà phu quân có tiểu đệ học hành rất giỏi. Thật là tuyệt vời! Sau này nhà mình có thể xuất thân một vị cử nhân lão gia đó! Đợi phu quân làm đại tướng quân, nhà mình văn võ song toàn!”

Giọng vui vẻ của Hỉ Nhi kéo ta về thực tại. Ta nhìn khuôn mặt hơi đen gầy của nàng, không nhịn được cũng vui lây theo.

Kiếp này… cuối cùng cũng đã khác rồi.

Hỉ Nhi, cái tên này thực sự hợp với nàng. Bất kể lúc nào, đều vui vui vẻ vẻ.

5
Từ ngày hôm đó, sau khi cãi vã, Dương Trung không còn tìm ta nữa.

Tới kỳ tuần tra cánh đồng tháng này, chúng ta phải ra ngoài tám chín ngày không được về.

Hỉ Nhi biết ta đi lâu như vậy, liền thức suốt đêm làm một hũ tương thịt thật to.

“Trong doanh ăn uống chẳng ngon, chàng mang theo cái này cho có vị.”

“Áo giặt khó quá thì để đó, thiếp chuẩn bị thêm mấy bộ rồi, chờ chàng về thiếp giặt cùng luôn.”

“Ôi chao! Thuốc trị thương hết rồi, thiếp còn chưa kịp đi mua…”

Ta ôm eo nàng, nhấc bổng lên như nhấc đứa trẻ, đặt lên đùi mình.

“Được rồi, có phải ra trận đâu mà lo vậy? Nếu thật sự phải đánh, nàng còn hoảng thành dạng gì nữa?”

Bên ngoài có tiếng gõ cửa. Nửa tháng rồi, Dương Trung mới đến tìm ta, vẫn là vì Nhiễm Bích.

“Trần ca, gần đây Nhiễm Bích không chịu nổi cái nóng, chúng ta sắp đi mấy ngày, mong tẩu tử để tâm trông nom nàng giúp chút.”

Ta cũng mong Nhiễm Bích sống yên ổn với hắn, nên dặn Hỉ Nhi: có thể giúp gì thì giúp, nhưng phải nhớ lượng sức mà làm.

Về sau mới biết, Dương Trung gõ hết cả dãy nhà, cứ như sắp đi biệt một năm rưỡi vậy.

Chín ngày sau trở về, ta mở cửa vào nhà, lại chẳng thấy bóng dáng quen thuộc đâu.

Chị dâu nhà kế bên nhìn ta với ánh mắt kỳ quái, rồi khẽ hất mặt về phía nhà Dương Trung:

“Tìm thê tử ngươi à? Ở đằng kia kìa, bị người ta sai như nha hoàn ấy.”

Ta chẳng hiểu chuyện gì, bước nhanh về phía đó. Đạp cửa bước vào sân, liền thấy Hỉ Nhi đang quạt cho Nhiễm Bích.

Nhiễm Bích ngồi ăn đá bào trên ghế, còn Hỉ Nhi mồ hôi nhễ nhại, sắc mặt trắng bệch trong cái nóng hầm hập.

“Hỉ Nhi!”

Nghe ta gọi, Hỉ Nhi nhào tới như chim non sà tổ:

“Phu quân! Phu quân!”

6
Hỉ Nhi cụp mắt theo ta về phòng.
Nàng thấy sắc mặt ta âm trầm, không nói một lời, cũng không líu ríu như mọi khi nữa.
Môi khẽ mím lại, như thể sắp khóc.

Ta thở dài, bế nàng ngồi lên đùi.
Mấy lạng thịt vất vả nuôi được lại tiêu hết sạch rồi.

“Ta chẳng đã nói rồi sao? Lượng sức mà làm.”

“Nhiễm Bích nói… chàng sau này sẽ làm Thiên phu trưởng, Vạn phu trưởng, thậm chí là tướng quân nữa. Nghe nàng ấy nói vậy, trong lòng muội cũng tin, phu quân của muội nhất định sẽ là người oai phong như thế.”

“Nàng còn nói… các phu nhân trong kinh đều là tiểu thư xuất thân nhà quyền quý, ai cũng có quy củ. Nếu chàng làm quan lớn, mà thê tử lại là một nữ nông dân quê mùa, chẳng biết quy củ gì… thì sẽ bị người ta chê cười.”

“Hỉ Nhi không muốn chàng bị chê cười… Hỉ Nhi muốn học quy củ. Nhiễm Bích xuất thân nhà giàu, nàng nói sẽ dạy muội quy củ, muội… muội liền đi theo học.”

Nàng càng nói càng tủi thân, hai hàng nước mắt rốt cuộc cũng tràn ra.

“Các chị dâu trong xóm tuy đều chê Nhiễm Bích đỏng đảnh. Nhưng Hỉ Nhi biết, mấy vị quân gia đều ngưỡng mộ Dương Trung lấy được người vợ tốt như nàng. Xuất thân từ phủ Quốc Công, trong mắt họ, chẳng khác gì con gái quan gia.”

Ta dùng bàn tay thô ráp lau đi nước mắt trên gương mặt nhỏ bé của nàng, một tay vuốt nhẹ lưng.
Cơ thể nhỏ xíu của Hỉ Nhi dần yên lặng lại trong lòng ta.

“Hỉ Nhi, muội phải nhớ kỹ. Thể diện của nam nhân là do tự mình giành lấy, không phải dựa vào nữ nhân mà có.”

“Hỉ Nhi của ta có thể học làm bánh bao với chị dâu Lưu, học may vá với chị dâu Quế, vì khi học những điều đó, muội đều mỉm cười. Nhưng những điều bắt muội phải khóc mà học, thì không cần học.”

“Hỉ Nhi nhất định phải nhớ, phu quân là chỗ dựa vững chắc của muội. Muội chỉ cần dựa vào ta, làm những việc mình thực lòng muốn làm là được rồi. Lời thiên hạ bên kia núi, đừng để vào tai. Nếu có người tung gió độc, vậy thì chỉ trách ngọn núi không đủ cao, đến một làn gió nhỏ cũng không chắn nổi.”

Đôi mắt Hỉ Nhi, ướt đẫm trong nước mắt, dần dần lại sáng lên rạng rỡ.
Nàng lại trở về là cây cỏ nhỏ đầy sức sống giữa biên thành gió rét.

“Phu quân phu quân, sao chàng lại tốt đến vậy chứ…”

Hỉ Nhi lại líu ríu trở lại. Mỗi lần ta đi doanh trại, nàng đều dặn dò không ngớt.

Nàng chất phác, chăm chỉ, các chị dâu ai nấy đều thương mến.

Đầu tháng về nhà, họ vẫn gọi nàng là “Hỉ Nhi nhà ngươi”.

Cuối tháng trở lại, đã đổi thành “Hỉ Nhi nhà chúng ta”.

Hè qua thu đến, trời ngày càng lạnh.
Nhà nào cũng bắt đầu tích trữ lương thực.

Năm nay, đông đến sớm và lạnh hơn mọi năm.
Thám báo truyền tin, bên địch súc vật chết rét không ít.
Năm nay, e rằng có chiến sự.

7
Biên cương tuần tra dày đặc hơn trước.

Dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần, chiến sự vẫn đến bất ngờ.
Biên giới yên bình quá lâu, đến mức binh sĩ cũng sinh lười, gươm giáo cũng mòn đi phần nào.

Kiếp trước, trận này đánh vô cùng thảm thiết.
Tiền doanh mười người chết năm, gần nửa quân sĩ bỏ mạng.
Bên địch cạn lương, quyết liều một phen.
Tướng địch – Tả Hiền Vương – đích thân cải trang thành kỵ binh, trà trộn trong đám binh sĩ, xông pha tiền tuyến, giết địch như chẻ tre.
Sĩ khí phe chúng lên cao, thế công mạnh như vũ bão.

Mà kiếp này, tình hình vẫn căng thẳng như thế.
Trên chiến trường, xác người la liệt, một bước là sinh tử.

Mỗi ngày đều có thương binh mới được khiêng về.
Người gãy tay, kẻ cụt chân.
Nhiều căn nhà trong thành bị trưng dụng làm nơi tạm trú cho thương binh.

Hỉ Nhi theo các chị dâu, ngày ngày chăm sóc thương binh, bận rộn đến không chạm đất.

Nàng ngày càng gầy, đôi mắt ngày càng thâm sâu.

Các chị dâu an ủi nàng — được khiêng về là đã lành ít dữ nhiều mà còn sống.
Kẻ ở lại chiến trường, chỉ còn lại xương để nuôi sói.

Trên chiến trường, trống trận rung trời.
Ta chém đến nỗi lưỡi đao cũng sứt mẻ.

Theo ký ức kiếp trước, ta một mình xông lên, chém ngã mấy tên lính địch, thúc ngựa tiến tới vị trí Tả Hiền Vương.

Tả Hiền Vương thần dũng vô song, một mình chọi trăm.
Ta ra hiệu cho binh sĩ trong đám đông hô lớn:

“Hô Thổ!”

Nhân lúc hắn chưa phân biệt được hướng, ta vung đao dài, từ phía sau chém mạnh một nhát, trực tiếp lấy mạng hắn.

“Tả Hiền Vương đã chết!”

“Tả Hiền Vương đã chết!”

Theo tiếng hô của binh sĩ ta, quân địch rối loạn đội hình, tan rã như sụp đê vỡ lở, cuối cùng đại bại tháo chạy.