Chương 2

Trận này kết thúc còn nhanh hơn ta tưởng.
Không còn thảm thắng như kiếp trước.

Sau trận, binh sĩ mỏi mệt rút về thành.
Hỉ Nhi đứng ở cổng thành, cánh tay quấn vải trắng.
Các chị dâu đứng bên nàng.

Họ quỳ gối trước đoàn quân áo giáp nhuốm máu.

“Tướng quân, thiếp là thê tử của Trần phu trưởng – Trần Hỉ Nhi.”

“Tướng quân, thiếp là thê tử của Trương Hùng – Vương Quế Hoa.”

…

“Tướng quân, chúng thiếp thay mặt toàn thể phu nhân theo quân, cầu xin tướng quân cho phép cùng đội thu dọn chiến trường, mặc tang liệm xác! Đón tướng sĩ về nhà!”

“Cầu xin tướng quân cho phép cùng đội thu dọn chiến trường, mặc tang liệm xác! Đón tướng sĩ về nhà!”

Tướng quân quát lớn:

“Chuẩn! Trần Mặc ra hàng!”

“Mạt tướng có mặt!”

“Ngươi dẫn người bảo vệ các phu nhân, phòng khi có sói hoang lảng vảng.”

“Tuân lệnh!”

Bóng dáng gầy gò mà thẳng đứng của Hỉ Nhi, được ánh chiều tà trên chiến trường kéo dài in xuống đất.

Hỉ Nhi của ta… đã trưởng thành rồi.

Về sau ta hỏi nàng, sao lại muốn ra chiến trường thu liệm thi thể.

Nàng nói:

“Muội nhìn thấy những thương binh bị khiêng vào, rồi lại bị khiêng ra, trong lòng sợ hãi lắm. Chị dâu bảo, được khiêng về đã là may mắn rồi. Thế nên… muội nghĩ, nếu một ngày, nếu có ngày đó thật, muội cũng hy vọng người mình yêu là người được mang về. Hôm nay muội liệm xác cho người khác, ngày sau… cũng mong có người liệm xác cho người mà muội yêu.”

8
Từ “Hỉ Nhi nhà chúng ta”, nàng đã trở thành “Hỉ Nhi nửa thành biên ải này”.

Ngày nào cũng bận rộn —
Khi thì chạy sang chợ Đông học làm bánh bao,
Khi lại sang chợ Tây học làm đậu phụ.

Lần này ta chém đầu Tả Hiền Vương, lập công đầu, tướng quân đã gửi tấu xin phong thưởng.

Dương Trung bị tên lạc bắn trúng, chỉ cách tim nửa ngón tay, giờ đang ở nhà dưỡng thương.

Lúc ta tóm được Hỉ Nhi đang chạy loăng quăng để đến thăm hắn, vừa hay thấy Nhiễm Bích đang đút thuốc cho hắn uống.
Tay ta đang định gõ cửa, lại buông xuống.

“Cái công này của Trần phu trưởng quả đúng là may mắn. Hôm ấy các người quấy rối tầm mắt của Tả Hiền Vương, nên mới tiện tay chặt được đầu người ta.”

“Bây giờ cái Hỉ Nhi ấy cũng nổi như cồn, hai vợ chồng đúng là giỏi nhặt lợi về mình.”

Nhiễm Bích biết rõ chiến sự như vậy, chắc chắn là do Dương Trung kể tường tận.

Trong nhà truyền ra tiếng chén thuốc rơi vỡ —
Dương Trung giận dữ mắng nàng:

“Ngươi bớt nói xấu người khác đi. Hôm đó nếu không một đao chí mạng, thì mọi chuyện sẽ khó mà thành. Lúc ấy không biết còn bao nhiêu huynh đệ bỏ mạng. Trần đại ca xông lên là ôm quyết tâm đồng quy vu tận. Nói về võ nghệ hay can đảm, ta đều chẳng sánh được. Hơn nữa, ta là do Trần đại ca cõng về. Nếu không, ta đã chết trên chiến trường rồi, còn đứng đây nghe ngươi bịa chuyện sao?”

Đi một vòng quỷ môn quan, Dương Trung rốt cuộc cũng tỉnh ngộ phần nào.

“Ngươi hung dữ làm gì? Ta chẳng phải chỉ vì thấy uất ức thay ngươi sao? Trong lòng ta đầy ắp ngươi, mới vì ngươi mà bất bình.”

Nhiễm Bích lại sụt sịt khóc.
Nàng mà khóc, Dương Trung là y như có ai nhổ não đi.
Lại bị nàng dỗ dành, đem luôn số bạc thưởng trận này đi mua trang sức mới cho nàng.

Hỉ Nhi giờ đã được các chị dâu chiều đến mức tính tình có phần chua ngoa rồi.
Đẩy mạnh cửa, giành lấy túi bạc còn chưa kịp đưa ra.

“Trung tử, đệ muội ta mới gửi thư bảo, nhà đệ dột mái, thúc thím lại tiếc không thuê người sửa. Số bạc thưởng này để ta gửi về nhà đệ, sửa sang mái nhà chút. Mùa đông năm nay lạnh lắm, chắc chắn có tuyết lớn. Đến lúc mái sập thì làm sao?”

Nàng ra dáng một người chị dâu cả, nói khiến mặt Dương Trung đỏ gay.

“Phải vậy, phải vậy. Đa tạ chị dâu nhắc nhở.”

Nhiễm Bích tức đến phùng mũi trợn mắt, uốn eo một cái, lười chẳng buồn chăm hắn nữa, xách váy đi dạo luôn.

9
Cuối năm sắp tới, Hỉ Nhi ngồi bên cạnh ta vá đế giày.
Nàng muốn làm cho ta và đệ một bộ đồ mới mặc Tết.

“Hỉ Nhi, dăm hôm tới đừng chạy loạn nhé, biết chưa? Cận Tết rồi, ngoài kia tuy náo nhiệt, nhưng người cũng đông đúc hỗn tạp.”

Tả Hiền Vương Hô Thổ có danh vọng rất cao trong bộ tộc, ta lo có dư binh trà trộn vào thành, gây chuyện trả thù.

Hỉ Nhi hôn lên má ta một cái, sờ râu cằm ta rồi cười:

“Biết rồi mà. Muội lanh lợi lắm, không sao đâu.”

Ai ngờ, câu ta vừa dặn dứt chưa bao lâu…
Hỉ Nhi mất tích.

Ngày ấy là ngày thứ hai sau kỳ nghỉ trở lại doanh, nửa đêm, một tiểu binh truyền tin nói có người tên Vương Quế Hoa đến tìm.

Quế tỷ vừa gặp ta, đã run giọng:

“Hỉ Nhi… có thể bị bắt cóc rồi!”

Ta đi rồi, Nhiễm Bích bỗng nhiên thân thiết lạ thường với Hỉ Nhi, một tiếng “Trần tẩu tử”, hai tiếng “Trần tẩu tử”, gọi thân thiết hết phần thiên hạ.

Hôm qua, nàng nài Hỉ Nhi cùng đi đưa thư.

Lúc Hỉ Nhi chuẩn bị ra cửa, còn đang đuổi gà vào chuồng, bèn nhờ Quế tỷ trông giúp một lát, nói là theo Nhiễm Bích đi rồi sẽ về.
Nào ngờ, sau đó chỉ thấy Nhiễm Bích quay về, không thấy bóng Hỉ Nhi đâu.

Quế tỷ hỏi, nàng bảo:
“Trên đường đi, nàng ta bảo muốn đi dạo chợ, kêu ta về trước.”

“Chẳng lẽ ta nghèo đến mức, nàng sợ ta vay tiền, nên đuổi ta đi trước? Ai thèm chiếm tiện nghi của nàng chứ.”

Nhiễm Bích nói như thật.
Nhưng Quế tỷ biết, Hỉ Nhi không bao giờ là người như vậy.

“Ngươi gọi người ta đi, sao không đưa họ về?”

“Chân mọc trên người nàng ta, ta cản nổi sao?”

Hai người cãi nhau rồi ai về nhà nấy.

Quế tỷ chờ mãi ở nhà ta, trời càng lúc càng tối, Hỉ Nhi vẫn chưa về.

Lúc này nàng mới nhận ra chuyện không ổn, vội chạy đến doanh trại tìm ta.

Ta vội vàng bẩm báo tướng quân, xin xuất thành tìm vợ.

Kiếp trước, đúng khoảng thời gian này, có mấy nhà mất vợ.
Cuối cùng chỉ tìm được thi thể bên sông A Lặc.

Kiếp này… người mất tích, lại là Hỉ Nhi.

Tướng quân lập tức phái chín cận vệ theo ta rời thành.
Ta thúc ngựa lao đi, dây cương siết chặt tới mức sắp cắt vào da.
Trong đầu quay cuồng, chỉ cầu mong nàng còn sống — dù chỉ một hơi thở thôi cũng được.

10
Người bắt Hỉ Nhi là một toán tàn binh Mãn nhân chừng hơn chục tên.
Bị bắt cùng lúc còn có hai chị em ở Hồng Lâu.

Nhiễm Bích sau khi đưa thư, nói muốn đi xem thử phấn má.
Vừa vào tiệm, lại không thấy lão Đỗ – chủ tiệm phấn má, chỉ thấy hai tên lạ mặt thô kệch.

Hỉ Nhi linh cảm bất ổn, quay người muốn bỏ chạy, liền bị Nhiễm Bích lấy khăn tẩm mê dược bịt miệng mũi.
Trước khi hoàn toàn ngất đi, nàng nghe thấy Nhiễm Bích đang giao dịch gì đó với hai gã kia.

Đúng lúc ấy, hai cô nương Hồng Lâu vào chọn phấn.
Sợ bại lộ, bọn chúng bắt luôn cả hai người.

Toán tàn binh đã mang ba người chạy ra khỏi thành hơn ba mươi dặm.
Chúng tưởng rằng đã an toàn, không ai tìm được.
Chúng nhóm lửa nghỉ chân.

Tên cầm đầu bước tới, bắp thịt phồng lên căng chặt lớp áo vải xanh ngụy trang, tựa như tháp sắt không thể lay chuyển.
Mỗi bước hắn đi, càng khiến người ta tuyệt vọng hơn.

Hắn túm cằm Hỉ Nhi, nhìn kỹ một lúc, bỗng nhấc bổng nàng lên, muốn kéo lại gần đống lửa.

Một cô nương Hồng Lâu nhào tới chặn đường, vạt áo tụt khỏi vai, lộ ra làn da trắng như tuyết.

“Con nhóc gầy như gà con ấy có gì mà thú vị?
Nó không xứng với dũng sĩ A Lặc Xuyên. Nó chỉ xứng bị quẳng xuống sông A Lặc làm mồi thôi.”

Tên cầm đầu nhìn nàng, vứt Hỉ Nhi qua một bên, kéo cô gái có eo mềm như rắn nước lại.

Ngay trước đống lửa, hắn bắt đầu xé áo nàng.

Hỉ Nhi toàn thân run rẩy, nghiến chặt răng.
Ánh lửa nhảy múa trong đồng tử phẫn nộ của nàng.

Chị gái bên cạnh xoay người che chắn cho nàng khỏi cảnh trước mắt.

“Hỉ Nhi, nếu ta bị bọn chúng làm nhục, vẫn còn sống sót.
Còn muội, trải qua một trận như vậy… e là không còn mạng.”

“Hỉ Nhi đừng sợ. Chúng ta đều sẽ sống. Ở biên thành này, váy áo của nữ nhân cũng có thể bén như đao kiếm của binh sĩ.”

“Chờ lát nữa, nếu không còn tiếng động nữa, muội cưỡi ngựa chạy về phía nam.
Chạy được bao xa thì chạy bấy nhiêu.”

“Ta tên là Trần Đoản Nhi.
Ở thành tây còn một đứa nhỏ tên là Trần An.
Nếu ta không về được, muội hãy nói với nó… mẫu thân nó chạy trốn rồi, không cần nó nữa.”

Trần Đoản Nhi lấy từ thắt lưng ra viên mê dược giấu kỹ, ngậm trong miệng để thuốc tan.
Nàng đã sớm uống thuốc giải.

Người phụ nữ yêu kiều quyến rũ ấy bước ra, đón đám mãn nhân đang dòm ngó, thản nhiên mà bước vào địa ngục.

Lũ dã thú ấy ào ào nhào tới.

Trong mắt bọn chúng, nữ nhân là giống sinh đẻ.
Sinh ra những đứa con khỏe mạnh là khao khát khắc sâu trong huyết mạch.

Chúng vội vàng xâu xé “chiến lợi phẩm”.
Không ai biết, trong miệng các nữ nhân kia là loại mê dược mà đến sói đầu đàn trên thảo nguyên cũng không thoát nổi.

Trong hoang dã, tiếng cười man rợ của nam nhân và tiếng rên đau đớn của nữ nhân dần lặng xuống.

Từng tên mãn nhân chưa kịp mặc lại quần áo đã ngã lăn ra chết.

Tên cầm đầu gắng gượng được lâu nhất.
Hắn phát giác không ổn, định chém hai con cừu dám “phản chủ”.
Nhưng thuốc mạnh đến mức tay hắn mềm nhũn như con chiên, cầm đao cũng không nổi.

“Hỉ Nhi! Chạy!”

Hỉ Nhi như mũi tên bật khỏi cung, lao thẳng mà chạy.

Nhưng nàng không chạy về phía nam.

Mắt đỏ như máu, nàng lao vào đám xác ngổn ngang, nhặt lên con dao chém thịt của địch.
Cánh tay gầy guộc ấy bộc phát sức mạnh kinh người — đâm vào ngực tên cầm đầu.
Rút ra, đâm tiếp.
Hết nhát này đến nhát khác, máu văng tung tóe, nhuộm đỏ cả người nàng.

Ngọn tháp đè trên lòng nàng, cuối cùng sụp đổ.

11
Khi ta tới nơi, Hỉ Nhi như La Sát, ôm Trần Đoản Nhi ngồi quỳ giữa đống xác chết.

Mười ba tên mãn nhân bị mê ngất, một tên bị nàng đâm thủng tim, nửa còn lại bị cắt cổ.

Trần Đoản Nhi và cô gái còn lại máu chảy giữa hai chân, may thay vẫn còn hơi thở.

Ta giao họ cho binh sĩ đưa về thành, lập tức chuyển cho Hồ đại phu.

Hỉ Nhi trong vòng tay ta, cứ lẩm bẩm “giết… giết”.

Thấy vẫn còn vài tên sống bị trói, nàng bỗng vùng lên dữ dội.

“Giết hết! Giết sạch chúng đi!”

“Hỉ Nhi, Hỉ Nhi, nhìn ta đây, ta là ai?”

“Phu quân…”

Ánh mắt tán loạn của nàng dần hội tụ lại.
Nước mắt — kể từ lúc bị bắt — cuối cùng cũng rơi xuống.

Ta ôm nàng lên ngựa, quay về thành.
Trước khi rời đi, liếc qua đám mãn nhân bị trói, lạnh giọng hạ lệnh:

“Giữ lại, mang về tra khảo.”

12
Hỉ Nhi bị bắt thì im ắng, về lại gây chấn động.

Nhiễm Bích dẫn người đứng sẵn trước cổng, ra vẻ lo lắng, lao lên đón.

“Hỉ Nhi! Hỉ Nhi muội sao rồi? Vừa rồi hai cô nương Hồng Lâu được đưa tới Hồ đại phu, máu chảy đầy đùi. Muội thế nào rồi?”