Chương 1

1

Đêm hội đèn lồng. Kinh thành đâu đâu cũng rực rỡ ph/áo hoa như những đóa lựu bung nở. Lưu thẩm bán bánh vội vàng gõ cửa nhà ta.

“Thập Nhị Nương, Văn Vinh nhà cô xảy ra chuyện rồi!”

Ta rời khỏi bếp, không kịp tháo vạt áo, ba hai bước ra đến cổng. Chưa kịp hỏi han cặn kẽ, Lưu thẩm đã kéo ta chạy vội ra đầu ngõ.

Đông Đại phố rộng lớn, hai bên là tửu lâu, lầu ngói, giữa đường có cầu bắc ngang, người biểu diễn trò tung hứng phun lửa đi lại tấp nập. Ta hổn hển, đến cuối cầu lớn thì thấy chiếc mũ nhỏ màu lam xám của Văn Vinh.

Trên cầu, một cỗ xe ngựa xa hoa đứng sừng sững, gia đinh hộ vệ khí thế bất phàm. Văn Vinh bị một gã hộ vệ có chim ưng đậu trên vai túm lấy vạt áo.

Ngón tay gầy gò yếu ớt của thằng bé nắm chặt lấy một thứ gì đó, nhất định không buông.

Thằng bé từng chữ từng chữ một, bướng bỉnh nói: “Không đưa, đây là bùa bình an mẹ cầu cho ta.”

Giọng tiểu công tử trong màn xe non nớt nhưng lạnh nhạt: “Nói dối.”

Rồi y ra lệnh: “A Đại, b/ẻ g/ãy cổ nó đi.”

Dứt lời, gã hộ vệ tên A Đại kia mặt không cảm xúc chuẩn bị ra tay.

Không!

2

Ta vọt lên, ôm lấy Văn Vinh. Biết đây là quý nhân không thể trêu chọc, ta cúi đầu thật thấp, thấp hèn khẩn cầu: “Tiểu gia, chẳng hay đứa nhỏ này đã đắc tội gì với người, nô xin thay nó nhận lỗi.”

Trong xe im lặng một lúc, hình như có người vén màn xe, một ánh mắt nóng rực nhìn chằm chằm vào ta. Ta lại càng cúi đầu thấp hơn.

Tiểu công tử cao quý kia khẽ hỏi: “Bà muốn thay hắn nhận lỗi, vậy bà là gì của hắn?”

Ta đáp, là mẹ.

Chẳng rõ vì sao, tiểu công tử nổi giận, cười lạnh hỏi ngược lại: “Được, nhận lỗi, đứng mà nhận lỗi ư?”

Ta lập tức hiểu ý, quỳ xuống dập đầu với y. Dập mạnh, có tiếng vang.

Đây là thói quen của ta từ xưa, những quý nhân cao cao tại thượng kia hễ giận, ta ở thân phận thấp hèn này, chỉ có thể làm thế. Ta không cảm thấy nh/ục nhã, bởi chỉ có vậy mới có thể sống yên ổn.

Nhưng Văn Vinh sợ hãi tột cùng, thằng bé vốn không hay khóc, giờ lại khóc nấc lên, đòi đỡ ta dậy: “Mẹ, mẹ đừng như thế! Con sai rồi, đều là lỗi của con!”

Lạ là, tiểu công tử kia dường như cũng ngây người. Ta mới dập đầu hai cái, hộ vệ đã vội vàng kéo ta dậy.

Nhưng những hòn đá dăm ẩn trong tuyết đã làm trán ta r/ách một mảng, m/áu tươi chảy xuống làm mờ mắt, nên ta vẫn không nhìn rõ mặt tiểu công tử kia.

Thấy bọn họ không làm khó nữa, ta dắt Văn Vinh đang khóc không ngừng, cúi đầu bước xuống cầu. Bốn bề tĩnh lặng lạ thường, gió thổi nhè nhẹ, tuyết lạnh rơi lất phất.

Ai ngờ, sau lưng, trong cỗ xe ngựa kia, đột ngột vang lên một tiếng thở dài thanh nhã của nam nhân: “Tuyết lớn quá, vào đây đi.”

Nghe thấy giọng nói này, trái tim vốn đã bình lặng của ta bỗng chốc ngừng đập, ngay cả những bông tuyết rơi trên mặt cũng hóa thành mũi kim, nhói lên từng đợt đau.

3

Lúc này ta quay đầu lại, mới nhìn rõ chữ trên đèn lồng treo ở xe.

Chiêu Bắc Hầu phủ.

Rời khỏi nơi đó đã quá lâu, lâu đến nỗi ta suýt tưởng mình đã có thể dửng dưng. Nhưng cái tên Thích Phiệt, ai nghe mà không giật mình?

Hễ đài hành hình ở Tây Thị có động tĩnh, thiên hạ không cần hỏi cũng biết, lại là Chiêu Bắc Hầu đang thanh trừng kẻ địch chính trị của mình.

Người này quyền thế ngút trời, thủ đoạn tàn đ/ộc, nhưng trong chuyện nữ sắc lại giữ mình một cách kỳ lạ. Dù đang ở độ tuổi tráng niên, trong phủ chỉ có duy nhất một chính thê thanh mai trúc mã. Dù thê tử không thể sinh nở, chàng cũng không nạp thiếp.

Thế nhưng một ngày nọ, một kỹ nữ hèn mọn lại mang thai c/ốt nh/ục của Thích Phiệt.

Tất cả mọi người đều cho rằng ả kỹ nữ này vì tham phú quý mà dùng thủ đoạn bỉ ổi mới có được đứa con này.

Kết quả, Hầu gia không màng đến kỹ nữ, chỉ để ả sinh con rồi gi/am vào thâm viện, không danh không phận.

Sau này không biết kỹ nữ kia đã chạm đến giới hạn gì của Hầu gia, mà bị ném ra khỏi phủ vào một đêm đông giá rét, suýt chet cóng.

Kỹ nữ đó, chính là ta.

Nếu không phải Triệu Trọng tuần thành phát hiện ra ta dưới tường thành, đưa ta về nhà, cho ta cơm ăn áo mặc, ta chắc chắn không thể sống sót đến hôm nay.

Suốt hai năm trời, Thích Phiệt chưa từng nhớ đến nữ tử không quan trọng mà chàng đã vứt bỏ. Nay đột nhiên chạm mặt, trong lòng ta vô cùng sợ hãi.

“Để ta phải đích thân xuống mời ngươi sao?” Cách cửa xe, Thích Phiệt hỏi một cách ôn hòa.

Ta biết, người này càng ôn hòa, là càng đang kiềm chế cơn giận. Nhìn khắp bốn phía, chẳng có ai có thể cứu ta và Văn Vinh. Ngoài vâng lời, không còn cách nào khác.

Vậy nên ta mím chặt môi, dắt Văn Vinh đang ngơ ngác lên xe.

Trong xe, hương trầm thơm ngát, ấm áp như mùa xuân. Thích Phiệt áo rộng quần dài, bên cạnh là một thiếu niên nhỏ tuổi có nét mặt giống chàng.

Chỉ nhìn ngoại hình, chẳng ai có thể gán cho cha con họ hai chữ “hung tợn”.

Ta và Văn Vinh quần áo đơn sơ, ngồi đối diện một cách gò bó. Trên trán ta vẫn còn vết m/áu bết lại trông thật th/ảm h/ại. Thích Phiệt nhìn ta, như thể dáng vẻ này hoàn toàn là do ta tự chuốc lấy.

Hắn hỏi: “Biết đau chưa?”

Ta không nói, đưa tay áo lên lau mặt. Văn Vinh nhíu mày, lấy chiếc khăn tay ta thêu cho thằng bé ra, thẳng lưng quỳ xuống nhẹ nhàng giúp ta lau.

Cảnh mẹ hiền con thảo này khiến tiểu thế tử Thích Chiếu cười khẩy. Y không kìm được mà nói: “Bà đối với một đứa con hoang cũng thế này, đủ thấy lời mẹ ta nói bà đức hạnh chẳng ra sao, trời sinh hèn hạ không phải là lời nói suông.”

Những lời như thế, khi xưa ở Hầu phủ ta nghe nhiều rồi.

Thích Chiếu vừa sinh ra đã được nuôi dưỡng bên cạnh đích mẫu là Ninh An quận chúa, vẫn luôn xem ta là nỗi nh/ục.

Ta bị gi/am trong một viện nhỏ, mỗi lần thắp đèn khổ sở thêu thùa, từng mũi kim sợi chỉ làm nên giày, làm nên hộ tất, thậm chí cả bùa hộ mệnh đeo từ nhỏ cũng cởi ra nhờ nhũ mẫu chuyển cho Thích Chiếu.

Dẫu sao cũng là c/ốt nh/ục của mình, làm sao có thể không vương vấn.

Nhưng y chưa bao giờ chịu gặp ta, đem những thứ đó xé nát rồi sai người ném qua tường trả lại. Khoảnh khắc đó, nhìn đống đổ nát ngổn ngang trên đất, ta đã nghĩ: “Có lẽ con ruột đôi khi chẳng bằng con nuôi.”

Ta không phản ứng gì, nào ngờ Văn Vinh đỏ hoe mắt, run rẩy lớn tiếng nói với Thích Chiếu: “Mẹ ta mới không hèn hạ!”

Ta vội vàng bịt miệng Văn Vinh lại, thằng bé oan ức nhìn ta, nước mắt rơi lã chã.

“Ngươi không có mẹ sao, còn dám hét loạn, tin ta c/ắt lưỡi ngươi không?” Thích Chiếu nghiêng người qua, đe dọa.

Thích Phiệt lạnh lùng quở trách: “Chiếu nhi.”

Thích Chiếu tức giận ngồi thẳng lại, quay mặt đi.

4

“Không ngờ phải chịu những khổ sở này, ngươi vẫn không thay đổi.” Thích Phiệt mặt không biểu cảm nhìn ta, “Nếu đã vậy, ta cũng không cần nhìn vào mặt Chiếu nhi mà đón ngươi về phủ ban cho danh phận nữa.”

Đây là… tha cho ta rồi sao?

Ngoài cửa, hộ vệ nhận lệnh mở cửa xe. Thích Phiệt nói: “Ngươi bước ra khỏi đây, sau này dù có quỳ lạy, ta cũng không động lòng.”

Ta cứ ngỡ Thích Phiệt lại muốn hành hạ ta, không ngờ lại chỉ nói những lời vô cớ như vậy. Xem ra hắn muốn triệt để vạch rõ ranh giới với ta.

Trong lòng ta thậm chí còn thấy nhẹ nhõm. Thế là ta vội vàng kéo Văn Vinh xuống xe, cúi đầu khẽ cúi người, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Đi được vài bước, phía sau dường như có tiếng ai hoảng hốt gọi ta. Nhưng gió tuyết quá gấp, ta vội vã đi đường, coi như không nghe thấy.

5

Triệu Trọng nửa tháng nay đóng quân ở doanh trại ngoại thành, nên trong nhà chỉ có hai mẹ con ta.

Ngọn lửa đèn dầu kéo dài, hắt lên tường hai cái bóng một lớn một nhỏ. Văn Vinh có vẻ buồn bã, sau khi cẩn thận bôi thuốc cho ta xong thì ôm gối ngồi bên cửa sổ. Gió thổi tờ giấy dán cửa sổ, xào xạc.

“Sẽ bị cảm lạnh đấy.” Ta đi tới, đưa tay đóng cửa sổ lại.

Văn Vinh ngẩng đầu lên, đôi mắt đen trắng rõ ràng ngấn lệ, thằng bé nghẹn ngào hỏi ta: “Có phải họ sẽ cướp mẹ đi không?”

Ta nói không. Văn Vinh có vẻ không tin, ta cười nói ta nào phải thứ gì quý giá, chẳng ai đến cướp đâu.

Văn Vinh lắc đầu: “Mẹ tốt như vậy, sắc thuốc cho con, dạy con đọc sách. Từ khi cha đưa mẹ về, con mới biết được hơi ấm của người mẹ. Mẹ luôn nghĩ con là trẻ con, nhiều chuyện không hiểu. Nhưng con phân biệt được tốt xấu, những người kia hôm nay tuy mặc gấm vóc, ngồi xe ngựa quý, nhưng bản tính đã hỏng rồi. Mẹ ơi, mẹ đừng đi theo họ, mẹ là người trong sạch, đừng để họ làm hoen ố.”

Ngày xưa, tất cả mọi người đều nói ta hèn hạ, vào Hầu phủ là làm ô uế cửa nhà, ngay cả con ruột của ta cũng nghĩ vậy. Chỉ có Triệu Trọng và Văn Vinh là khác.

Triệu Trọng đưa ta về nhà trong bộ dạng không chỉnh tề, bất chấp ánh mắt soi mói của người đời, kiên quyết cưới hỏi ta.

“Một người tốt hay không không phải nhìn vào xuất thân, nghe lời đồn đại, mà phải dùng lòng để phân biệt.”

Đêm đó chàng thấy ta thoi thóp nằm trong tuyết, tay cầm nửa cái bánh bao của người tốt bụng bố thí, nhưng lại không ăn, mà chia hết cho đứa ăn mày nhỏ bên cạnh.

Chàng nói: “Khoảnh khắc đó, ta đã nghĩ nàng rất tốt, còn trong sạch hơn cả tuyết.”

Và Văn Vinh, nghe những lời lẽ sáng suốt của đứa trẻ nhỏ này, ta vô cùng kinh ngạc.

Thầy giáo ở trường học thường khen Văn Vinh có linh tính khi đọc sách, còn khoe rằng sau này nhất định sẽ đỗ đạt, vào Hàn Lâm viện.

Nhưng trước mặt ta, thằng bé vẫn luôn không thích nói nhiều. Có lẽ vì thằng bé mồ côi mẹ từ nhỏ, cha lại là người ít nói, nên nhiều tâm sự đều giấu trong lòng.

Cho đến hôm nay, đột nhiên gặp phải tai ương này, thằng bé dường như đã bước ra khỏi bức tường trong lòng mình.

Dáng vẻ vẫn là trẻ con, nhưng tâm hồn lại thấu đáo hơn cả những người lớn tầm thường.

Ta cảm thấy an ủi, xoa xoa mái tóc đen mềm mại của thằng bé: “Sau này Văn Vinh nhà ta nhất định sẽ có tiền đồ.”

Văn Vinh mở to đôi mắt, nghiêm túc gật đầu cam đoan: “Con nhất định sẽ có tiền đồ, để mẹ được vẻ vang.”

Ta mỉm cười.

“Trước khi có tiền đồ, chỉ cần bình an lớn lên là đủ rồi.”

Văn Vinh bật khóc thành cười, giơ tay lên: “Mẹ thề đi, sẽ mãi mãi ở bên con và cha.”

Cái bóng trên tường khẽ lay động, hai bàn tay nhẹ nhàng chạm vào nhau.

Hóa ra, những người không cùng huyết thống trên thế gian này, cũng có thể gắn kết với nhau bằng một đoạn tình cảm chẳng nỡ rời xa.