Chương 2

6

Dạo gần đây, thường có người của Hầu phủ lảng vảng ngoài sân. Lưu thẩm nhìn thấy, lo lắng co mình lại: “Chẳng phải Văn Vinh lần trước đắc tội với quý nhân, giờ họ đến tìm mẹ con cô gây chuyện đấy chứ?”

Ta cũng không hiểu. Đêm đó Thích Phiệt đã nói rất rõ ràng, ánh mắt của Thích Chiếu tuy đầy hận thù, nhưng cũng không đến mức dây dưa không dứt.

Trong lòng bất an, ta buổi tối khóa cửa kỹ càng hơn, tự mình đưa đón Văn Vinh đến trường học.

Ban đầu, hai tỳ nữ của Hầu phủ đến nhà, ăn nói nhỏ nhẹ: “Thế tử từ khi gặp nương tử, về phủ thì bị bệnh, lảm nhảm gọi tên người. Phu nhân không đành lòng, muốn mời nương tử đến thăm Thế tử.”

Thích Chiếu từ trước đến nay chưa bao giờ nhận ta là mẹ, làm sao có thể nhớ nhung ta. Nghĩ đến vị Quận chúa phu nhân cũng mặt hiền tâm độc như Thích Phiệt kia, sống lưng ta lạnh toát như có rắn bò.

Ngày trước ở Hầu phủ, Ninh An quận chúa đã xem ta như cái gai trong mắt.

Bốn năm ta bị giam trong viện nhỏ sau khi sinh Thích Chiếu, nàng ta đã bao lần ngấm ngầm muốn giết ta.

Nếu không phải ma ma giữ cửa có chút thiện tâm, e là ta cũng không biết chết thế nào.

Ta quyết tâm vạch rõ giới hạn với Hầu phủ, lắc đầu từ chối tỳ nữ: “Phủ đã có đủ danh y thuốc quý, nô thân phận thấp hèn, e không thích hợp tiếp cận Thế tử.”

Vài ngày sau, tỳ nữ kia vẫn đến, ta cũng đáp lại như vậy. Cuối cùng, giữa đêm khuya, tỳ nữ hoảng hốt đến gõ cửa, xem ra là thật sự rất gấp.

“Nương tử đi một chuyến đi, Thế tử sống chết không chịu uống thuốc, đã sốt hai ngày rồi. Dù sao ngài ấy cũng là con ruột của nương tử!”

Thật kỳ lạ. Ta đâu phải linh đơn diệu dược, Thích Phiệt và Quận chúa có bao nhiêu thủ đoạn, chẳng lẽ việc dỗ một đứa trẻ ngoan ngoãn uống thuốc lại khó khăn đến vậy?

Ta định từ chối một cách khách sáo, nào ngờ nữ tỳ nhìn về phía Văn Vinh đang dụi mắt đi ra vì bị đánh thức bởi tiếng động, giọng nói bỗng đổi chiều.

“Nương tử đã biết không thể đắc tội với Hầu phủ, chẳng lẽ không sợ Thế tử có mệnh hệ gì, Hầu gia và phu nhân sẽ đổ lỗi cho những người khác sao?”

Ta chợt nhíu mày. Không dám lấy Văn Vinh ra mạo hiểm. Suy nghĩ một lúc, ta gật đầu với nữ tỳ: “Đợi một lát.”

Ta quay người dắt Văn Vinh, đi sang nhà hàng xóm, thật ngại khi phải đánh thức Lưu thẩm dậy, nhờ thẩm ấy sáng mai trông chừng Văn Vinh giúp.

Lưu thẩm mắt nhắm mắt mở nhìn thoáng qua chiếc xe ngựa uy phong của Hầu phủ phía sau ta, sợ hãi giật mình, vội vàng gật đầu, cũng không dám hỏi nhiều.

Trước khi đi, ta dặn dò Văn Vinh một hồi. Thằng bé nắm chặt gấu áo ta, vẻ mặt bất an. Ta dịu dàng nói: “Mai mẹ sẽ về.”

Văn Vinh thất vọng “vâng” một tiếng, nhìn bóng lưng ta càng ngày càng xa dưới ánh tuyết.

7

Không ngờ lời của nữ tỳ không phải là lời nói suông.

Thích Chiếu bệnh rất nặng, ngoài phòng có không ít thầy thuốc vây quanh. Bước vào nội thất, cách tấm bình phong nghe thấy tiếng Quận chúa nhẹ nhàng dỗ dành: “Chiếu nhi ngoan, có được không?”

Phía bên kia, Thích Phiệt trầm giọng: “Nếu không chịu đút, thì đổ thẳng vào.”

Quận chúa giận dỗi: “Sao lại đối xử với trẻ con như vậy.”

Dứt lời, nữ tỳ dẫn ta qua bình phong, trong phòng tĩnh lặng một chốc. Quận chúa ngồi bên giường, toàn thân quý phái, lướt mắt đánh giá ta từ trên xuống dưới.

“Đúng là mời Bồ Tát khó khăn thật.”

Thích Phiệt tay chống ghế, có vẻ mệt mỏi, ôn hòa nói với Quận chúa: “Nàng cũng đã mệt mấy ngày rồi, về nghỉ đi.”

“Chăm sóc con cái là bổn phận của thiếp, thiếp không mệt.” Quận chúa dịu dàng cười.

Thích Phiệt cụp mắt, phất tay, tuy vẫn ôn hòa nhưng giọng điệu không thể nghi ngờ: “Đi đi.”

Sắc mặt Quận chúa có chút cứng lại, vuốt vuốt chiếc trâm cài tóc bằng vàng bên thái dương, đứng dậy đi ra. Khi đi ngang qua ta, nàng ta dừng lại một chút, ánh mắt ẩn chứa ý tứ, sắc bén như lưỡi dao.

Người trong phòng đã đi gần hết, bát thuốc bên giường tỏa hơi nóng nghi ngút. Thích Phiệt thấy ta đứng im bên bình phong, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại. Hắn muốn ta dỗ Thích Chiếu uống thuốc.

Nhưng khi ta đến gần, Thích Chiếu chỉ vùi đầu vào chăn, không nói một lời.

Khớp tay Thích Phiệt bực bội bóp kêu: “Dỗ thằng nhóc ngươi nuôi bên ngoài thế nào thì dỗ con ngươi thế ấy, khó khăn lắm sao?”

Nói thì là vậy, nhưng đối mặt với Thích Chiếu, ta lại không sao dỗ nổi. Có lẽ vì cha y ngày xưa là chủ tử của ta, còn y cũng coi ta là nô tỳ.

Vậy nên lời nói thốt ra khô khan, ta bưng bát thuốc khuyên nhủ: “Thế tử, thuốc tốt thì đắng.”

Chiếc chăn đột nhiên bị vén lên, Thích Chiếu giận dỗi trừng mắt nhìn ta, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. Sau một lúc giằng co, y miễn cưỡng nghiêng người tới: “Đút cho ta đi.”

Thuốc còn chưa chạm môi, y đã kêu nóng, bảo ta thổi. Nhấp một ngụm, y than đắng, đòi ngậm mật ong.

Cứ thế lề mề, một bát thuốc nhỏ uống mất cả buổi. Vẫn là Văn Vinh ngoan, dù thuốc có khó uống đến đâu cũng không kêu ca.

Thấy vị tổ tông này đã yên, ta thở phào nhẹ nhõm, nghĩ bụng có thể về nhà trước khi trời sáng. Nào ngờ Thích Chiếu lại muốn ta hát đồng dao ru y ngủ.

Ta nói không biết. Y phản bác: “Trước kia người đã từng hát cho ta nghe.”

Thích Phiệt nhìn sang một cách đầy suy tư, lòng ta thắt lại.

Hồi đó Thích Chiếu ba tuổi bị ngã xuống nước mà ốm, ta bị giam trong viện nhỏ, theo lệnh của Thích Phiệt không được ra ngoài. Nhưng ta thực sự lo lắng, nên đã lén trèo tường ra, bị ngã què cả chân.

Cách cửa sổ, Quận chúa qua loa dặn nữ tỳ chăm sóc Thích Chiếu, rồi chỉ đi qua đi lại cho có lệ. Nào ngờ nữ tỳ ngủ gật khi đang sắc thuốc bên ngoài, Thích Chiếu sốt mê man, suýt thì ngã vào chậu than.

Ta hoảng hốt, lén lút đi vào. Thích Chiếu ngủ không yên, ta liền khẽ hát ru y. Đó cũng là lần duy nhất ta có thể ôm y.

Không ngờ Thích Chiếu vẫn còn nhớ. Ta cụp mắt nói dối: “Thế tử nhớ lầm rồi, nô không được phép vào nội viện.”

Thấy ta thoái thác, Thích Chiếu đẩy ta một cái thật mạnh: “Không muốn thì cút! Ai thèm!”

8

Chuyện xảy ra quá đột ngột, ta không đề phòng, cả người lẫn bát thuốc cùng ngã xuống đất, lòng bàn tay chống xuống, găm đầy mảnh sứ vỡ, máu chảy không ngừng.

Hai năm ở bên Triệu Trọng, ta không còn nhẫn nhịn như trước nữa. Vô thức hít một hơi, đau đến nỗi suýt khóc.

“Thích Chiếu!” Thích Phiệt đứng dậy, ánh mắt sắc bén. Thích Chiếu dường như bị dọa sợ, bất lực nhìn máu trên tay ta.

Thích Phiệt đỡ ta dậy, cúi xuống định bế ta lên đùi để cầm máu.

Ta vội vàng giữ khoảng cách, vội vàng xé khăn tay thêu lên đè chặt vào lòng bàn tay, nói: “Không dám làm phiền Hầu gia, chỉ là vết thương nhỏ thôi, không đau, nô tự về nhà xử lý là được.”

Không khí đột nhiên đông cứng lại, sau một lúc giằng co, Thích Phiệt kéo môi, vẻ mặt khó lường buông ta ra. Hắn là người kiêu ngạo đến thế, sẽ không mở miệng giữ ta lại.

Trời vừa hửng sáng, ta như ý nguyện rời khỏi Hầu phủ. Suốt đường đi xe ngựa chạy rất nhanh, có những mảnh sứ quá nhỏ, găm sâu vào khiến ta toát mồ hôi lạnh.

Về đến nhà, ta còn mừng thầm rằng giờ Văn Vinh đã đi học, không phải buồn vì ta lại bị thương. Nào ngờ vừa quay đầu đã thấy Triệu Trọng tựa cửa, thân hình cao lớn đứng trong ánh nắng sớm, phong trần mệt mỏi, còn chưa cởi giáp.

Chàng không nói một lời bế ta lên, đi vào nhà. Bàn tay bị thương của ta đặt trên vai chàng, bắt đầu đau. Mắt ta đỏ hoe, nhẹ nhàng vùi đầu vào lòng chàng.

Lớp sương ngoài cửa sổ dần tan. Nhìn Triệu Trọng quỳ nửa gối dưới đất, băng bó lại vết thương cho ta.

Ta sợ mình sẽ không kìm được mà khóc, bèn chuyển chủ đề, hỏi chàng: “Sao chàng về sớm vậy, chuyện đổi quân đã xong chưa?”

Triệu Trọng im lặng một lúc, nói rằng binh lính ở Đông Giao đại doanh của họ gần đây có thể sẽ được điều đến Túc Ninh quan.

Túc Ninh?

Đông Giao đại doanh vẫn luôn là thủ lĩnh trong bốn vệ quân của kinh thành, bảo vệ hoàng thành là điều tất yếu, sao đột nhiên lại được điều đến Tây Bắc?

Triệu Trọng lấp lửng, trong đó có liên quan đến việc triều đình, chàng không tiện nói rõ với ta, chỉ nói việc này có lẽ liên quan đến Thích Phiệt. Nhưng ta suy nghĩ một chút, cũng đoán được đại khái.

Bệ hạ đăng cơ khi còn nhỏ, chịu sự phù trợ và thao túng của Thích Phiệt, nhiều lần muốn giành lại quyền lực nhưng đều không thành.

Giờ đây bệ hạ đang tuổi xuân xanh, phía Bắc lại có Tề vương ngầm hỗ trợ, rất có thể muốn bắt đầu từ quyền quân đội biên giới để làm suy yếu Thích Phiệt.

Triệu Trọng lo lắng không phải những điều này. Theo quy định, những quân nhân như chàng khi đóng quân ở phía Bắc có thể mang theo gia quyến.

Nhưng điều kiện ở Tây Bắc khắc nghiệt, cát vàng bay khắp trời, chàng sợ ta và Văn Vinh không quen. Nếu để chúng ta ở lại kinh thành…

Triệu Trọng nhìn vết thương trên tay và trán ta, lông mày nhíu chặt. Ta biết chàng đang lo lắng điều gì, bèn nói với chàng: “Một nhà thì phải luôn ở bên nhau.”

Tây Bắc có khổ sở đến đâu, có chàng che chở, ta cũng không sợ.

Triệu Trọng nhìn ta sâu thẳm, đột nhiên dang tay ôm chặt lấy ta. Lồng ngực rắn chắc rộng lớn, phát ra tiếng nói trầm thấp: “Thứ lỗi cho ta.”

Lời hứa về một cuộc sống an ổn, phú quý khi cưới ta, chàng đã không thể làm trọn.

Ta lắc đầu, nếu không có chàng, ta đã chết từ đêm tuyết lạnh hai năm trước. Chính chàng đã cho ta một mái nhà để che mưa che gió, một chốn không phải sợ bị đuổi đi, như vậy là đủ rồi.

Chiều tối, Văn Vinh biết cả nhà sẽ cùng nhau đến Tây Bắc, thằng bé vui mừng khôn xiết. Ngày đi còn chưa định, thằng bé đã vội vàng lật tung hòm rương, lầm bầm xem nên mang theo những quyển sách nào.

Khi tạm biệt bạn bè hàng xóm, thằng bé cũng hồn nhiên nói: “Cha mẹ và ta phải đi rồi, sau này ta không thể chép phạt sách giúp các ngươi được nữa.”

Ta khẽ cười, đi ra ngoài, định gọi thằng bé vào ăn cơm. Phía sau đột nhiên có người nắm chặt lấy tay áo ta, ta ngạc nhiên quay đầu lại.

Buổi chiều muộn đầu xuân, Thích Chiếu chỉ mặc độc một chiếc áo đơn mà trốn ra khỏi phủ. Trên đầu còn dính cỏ, nghe thấy lời Văn Vinh nói, khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt đỏ hoe vì bệnh ẩn chứa ánh nước.

“Bà muốn đi đâu?”