Chương 3

9

Không biết Thích Chiếu đã trốn thoát qua bao lớp hộ vệ của Hầu phủ, đi qua những con đường quanh co lớn nhỏ như thế nào, mà đến nhà ta thì đã mất một chiếc giày.

Ta có chút khó xử, y vẫn còn đang bệnh, đứng không vững, ngã vào lòng ta, cũng không tiện gọi xe ngựa đưa y về ngay.

Triệu Trọng nghe động tĩnh đi ra, Thích Chiếu địch ý nhìn chàng. Triệu Trọng không biểu cảm gì, đưa tay ra: “Ta bế nó vào trước.”

“Tránh ra!” Dù yếu ớt như vậy, Thích Chiếu vẫn sống chết không chịu để Triệu Trọng chạm vào.

Vẫn là Văn Vinh bên cạnh mặt nghiêm lại, nói: “Ngươi hiểu chuyện một chút đi, tay mẹ bị thương, không bế nổi ngươi đâu.”

Thân thể Thích Chiếu cứng đờ, cúi đầu đứng dậy khỏi lòng ta, nắm chặt vạt áo ta, giọng nghèn nghẹn: “Ta tự đi.”

Triều đình sóng gió liên miên, Thích Phiệt bận rộn củng cố quyền lực. Quận chúa phái người đến đón Thích Chiếu, nhưng tiểu bá vương này ngoài lời của Thích Phiệt ra, lời ai cũng không nghe.

Y cứ mang bệnh mà không chịu khỏe lại, ở lì nhà ta không chịu về. Trong sân, đồ vật do Hầu phủ đưa tới càng ngày càng nhiều, toàn là những thứ Thích Chiếu thường chơi. Ban đầu còn có một đám nữ tỳ bà vú đi theo, Thích Chiếu thấy phiền, đuổi đi hết.

Văn Vinh buồn bã, ít nói hơn bình thường. Thích Chiếu chiếm hết thời gian của ta để ta đút thuốc, Văn Vinh liền thường xuyên thắp đèn đọc sách đến khuya.

Ta làm bánh trôi, bảo Văn Vinh ăn xong đi ngủ sớm.

“Phải chăm lo sức khỏe, việc học không phải ngày một ngày hai mà thành, cứ từ từ thôi.”

Văn Vinh hỏi ta: “Mẹ, khi nào chúng ta đi?”

Triệu Trọng ở ngoài cửa đang lau đao, liếc nhìn vào. Ta còn chưa kịp mở miệng, Thích Chiếu ở trong phòng đã kêu chóng mặt. Dưới bầu không khí có vẻ bình yên, lại ẩn chứa những con sóng ngầm dữ dội.

Ngày hôm sau, Triệu Trọng ra ngoài làm việc. Ta ở trong bếp, đột nhiên nghe thấy tiếng Thích Chiếu khóc.

Trong sân nhỏ, Văn Vinh nắm chặt tay, vẻ mặt bướng bỉnh, bên má có một vết xước. Thích Chiếu thì túm lấy chiếc vòng vàng, giằng co với bùa bình an của Văn Vinh.

“Tại sao ngươi cứ phải tranh giành với ta, đổi cho ngươi còn không được à!”

Khớp ngón tay của Văn Vinh trắng bệch, không chịu nhượng bộ, cố chấp nói: “Của ta.”

“Đưa cho ta!” Thích Chiếu hung hăng giàn giụa nước mắt giật lấy.

Ta bước tới, tách hai đứa ra, cúi xuống xem vết thương trên mặt Văn Vinh. Văn Vinh uất ức nhìn ta không nói.

Thích Chiếu tức giận, kéo tay ta: “Cái bùa đó vốn là bà đưa cho ta, ta lấy lại thì có gì sai.”

Làm loạn hết lần này đến lần khác, ta đã vô cùng mệt mỏi, quay người né tránh tay y, khẽ nói: “Cái bùa ta đưa cho con đã sớm bị con cắt nát rồi, con quên rồi sao?”

Thích Chiếu dường như mắt cay xè, nghẹn ngào nói: “Nhưng bà cũng không được đưa cho người khác.”

Y bướng bỉnh lặp lại, “Cái mà ta không cần, bà cũng không được đưa cho người khác.”

Y còn một tiếng “con hoang”, hai tiếng “con hoang” mắng Văn Vinh, nói thằng bé không có mẹ nên đến cướp mẹ của người khác. Toàn lời lẽ tục tĩu, chói tai.

Ta thất vọng cụp mắt, nhìn y: “Ở Hầu phủ, rốt cuộc có ai dạy dỗ con không?”

Cửa sân bị đẩy ra, một tiếng “kẽo kẹt”, người đến giọng điệu không tốt.

“Con ta thế nào, còn chưa đến lượt những kẻ phẩm hạnh thấp kém như ngươi can thiệp.”

10

Thích Phiệt vừa tan triều, trên người vẫn mặc công phục, áo tím đai ngọc. Hắn đứng dưới gốc mai, trông thanh tuấn vô cùng, cũng lạnh lẽo vô cùng.

Chính vẻ ngoài này đã khiến ta từng lầm tưởng hắn khác với những quan lại quý tộc khác.

Hồi đó hắn gặp ta ở phủ Tề vương. Một vị quân tử gầy gò nhã nhặn, hiểu âm nhạc, thấy ta vì căng thẳng mà đánh sai đàn tỳ bà, hắn quay đầu cười nhẹ.

Thấy ta y phục mỏng manh, lạnh run cầm cập, hắn cởi chiếc áo choàng lớn ra, hỏi tên hỏi tuổi của ta.

“La Song Song, trong nhà xếp thứ mười hai.” Ta rụt rè trả lời.

Hắn cười. Đôi mắt lấp lánh như ngọn nước, một vẻ thương xót vô cớ.

“Thập Nhị Nương.” Hắn gọi ta như thế.

“Có muốn đi theo ta không.” Hắn hỏi ta như thế.

Ta nhìn bàn tay hắn đưa ra, cứ ngỡ đây là chốn nương thân cả đời của mình.

Kết quả, đến Hầu phủ, hắn thay đổi thái độ ôn hòa, nửa uy hiếp nửa dụ dỗ, muốn ta làm con cờ giữa Tề vương phủ và hắn.

Cứ thế, ta bị đẩy ra ngoài, khi Tề vương đến liên lạc, ta giả vờ quy phục, truyền đi nhiều tin tức nửa thật nửa giả.

Sau này Tề vương bị Thích Phiệt đánh bại, bị phong vương đi về phía Bắc. Ta cũng không còn giá trị.

Đứa bé là kết quả khi hắn bị người ta bỏ thuốc, thần trí không tỉnh táo. Hắn là người đa nghi, từ đó cho rằng Tề vương đã âm thầm cấu kết với ta, mới khiến hắn mắc phải cái bẫy này.

Hai năm trước, Quận chúa làm giả bằng chứng, nói rằng phát hiện thư từ qua lại giữa ta và Tề vương ngày trước. Thích Phiệt nổi trận lôi đình, lôi ta từ trên giường xuống vứt thẳng ra ngoài phố.

Hắn vứt bỏ ta. Để mặc ta y phục không chỉnh tề, đầu tóc rối bời, chân trần đứng chơ vơ, chịu đựng ánh mắt lạnh lùng chỉ trích của người đời.

Bọn họ nhất loạt nói ta không có phẩm hạnh, nhưng ta tự ngẫm đi ngẫm lại, cũng không hiểu mình sai ở đâu.

Nay Thích Phiệt lại dùng ánh mắt coi thường nhìn xuống, ta lại không còn luống cuống như trước nữa.

Ta nén sợ hãi, nắm chặt tay Văn Vinh, nhìn thẳng vào chàng: “Nói cho cùng, ta có phẩm hạnh hay không, cũng chưa đến lượt Hầu gia quản.”

Bỗng nhiên một cơn gió nổi lên, thổi bay những cánh mai trắng, như một trận tuyết đau thương không dứt. Ánh mắt Thích Phiệt dừng lại trên người ta, rất lâu sau, không nói một lời.

11

Một lúc lâu sau, hắn mặt không cảm xúc nói: “Thích Chiếu, lại đây.”

Thích Chiếu có chút sợ hãi, cũng có chút do dự, nắm lấy tay áo ta không nhúc nhích.

“Cút lại đây!” Thích Phiệt lớn tiếng.

Thích Chiếu giật mình, nhích từng bước qua, bị Thích Phiệt nắm lấy, sải bước ra ngoài. Thích Chiếu lảo đảo, quay đầu nhìn ta.

Ta không nhìn y, lặng lẽ cúi đầu, vỗ về khuôn mặt căng thẳng của Văn Vinh.

12

Triệu Trọng về nhà ngày càng muộn, giữa hai hàng lông mày đầy vẻ nặng trĩu.

“Quan gia cứ khăng khăng muốn công khai làm suy yếu quyền lực quân sự của Hầu phủ.”

Chuyện điều Đông đại doanh đi Túc Ninh đang gây tranh cãi gay gắt ở triều đình. Những vây cánh của Thích Phiệt mấy năm nay lan khắp trên dưới.

Cuộc nghị án vừa bắt đầu đã có một đám quan lại khoa đạo nhảy ra lấy lý do việc này không hợp tổ chế, làm rối loạn quân tâm, buộc bệ hạ cứ mãi không thể quyết định.

Bầu trời kinh thành e là sắp đổi rồi.

Bên ngoài tuyết đã ngừng rơi, không có gió, lặng lẽ tan chảy. Đường phố bị người ta giẫm đạp lầy lội, bẩn thỉu.

Trên đường đi đón Văn Vinh ở trường học, ta thấy lính bắt không ít thư sinh mặc áo vạt dài.

Văn Vinh từ trường học ra, cúi đầu lạy từ biệt thầy giáo ở cổng. Thấy ta, mắt sáng lên, chạy tới. Thằng bé nắm tay ta, vừa đi vừa nói: “Thầy bảo gần đây phải nghỉ học vài ngày.”

Ta hỏi vì sao.

Văn Vinh lắc đầu, trích lời của thầy giáo: “Thầy nói, quân tử ở ngoài triều, tiểu nhân ở trong vị, vậy nên quan gia muốn thanh trừ tà ác, chấn chỉnh vương phong, đây chính là lúc những người tài giỏi như chúng ta phải đứng lên vì chúa mà hô hào.”

Văn Vinh có chút bối rối: “Mẹ ơi, mẹ nói xem thầy rốt cuộc muốn làm gì?”

Lớp tuyết dưới chân càng giẫm càng bẩn thỉu, làm ướt mặt giày. Ta ngưng thần nhìn về phía xa, hướng cung điện hoàng gia, có một đàn chim đen kịt, bay xa, biến mất trong màn sương mù hỗn độn của buổi chiều tà.

“Đi làm tròn bổn phận của một người đọc sách.”

Học văn võ nghệ, bán mình cho đế vương. Rồi ghi danh vào sách sử, rạng ngời như mặt trời mặt trăng. Từ xưa đến nay, người đọc sách đều tin tưởng như vậy, cho đến chết không thôi.

Văn Vinh ngẩng đầu nhìn ta. “Mẹ biết thật nhiều, trước đây cũng có thầy dạy sao?”

Ta cụp mắt, đáy mắt có ánh sáng mờ nhạt lấp lánh: “Có người dạy.”

Không phải thầy giáo. Mà là cha. Người cũng như những kẻ đọc sách bạc mệnh, duyên phận ngắn ngủi này.

Ngày hôm đó, nhà có khách không mời mà đến. Trong sân nhỏ, mấy gã hộ vệ mặc đồ đen đứng chắn trước một nam nhân đội mũ trùm đầu.

Triệu Trọng rút đao ra khỏi vỏ, mắt lạnh như băng. Ta dắt Văn Vinh, dừng lại ở cửa.

Nam nhân lạ mặt phất tay, bảo hộ vệ lui xuống, khóe môi mỏng dưới mũ trùm đầu khẽ nhếch: “Thập Nhị Nương, ánh mắt chọn chồng của ngươi càng ngày càng tệ đi rồi.”

Ta biết, ngày này cuối cùng cũng đến. Trước đây luôn lo lắng sợ hãi, đến lúc này, ngược lại lại trở nên bình tĩnh.

“Điện hạ.”

Dưới mũ trùm đầu, một đôi mắt sâu thẳm ngước lên, chính là Tề vương.

13

Đóng cửa lại, Tề vương ngồi trước bàn, đưa mắt nhìn khắp căn phòng, tay khẽ vuốt mép chén. Chàng thở dài:

“Ngày ấy nếu ngươi nghe lời ta, đứng đúng phe, thì đâu đến nỗi bị Thích Phiệt đuổi đi. Hắn ta cũng thật nhẫn tâm, dù sao ngươi cũng đã sinh cho hắn một đứa con mà.”

Ta cụp mắt nhìn đầu ngón tay mình, không nói.

“Ngươi không nói, được, ta cũng không vòng vo giả vờ thương hại ngươi.” Tề vương nở một nụ cười nhạt, “Thập Nhị Nương, ở kinh thành này ngươi cũng nhìn rõ rồi đấy, Thích Phiệt chỉ còn thiếu một mồi lửa nữa là sụp đổ.”

Càng đến lúc này, tai mắt của Tề vương càng khó tiếp cận Thích Phiệt. Hắn muốn ta mượn quan hệ mẹ con với Thích Chiếu, lẻn vào thư phòng, thay hắn giấu một vài thứ.

Nghĩ rằng thứ đó chính là “bằng chứng” có thể khiến Thích Phiệt tự chuốc lấy họa.

“Chỉ có ngươi, mới có thể khiến ngọn lửa này bùng lên một cách đẹp đẽ.” Tề vương xòe tay ra, trong mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn đầy khoái trá.

Ta nhìn hắn, lắc đầu: “Chuyện ngày xưa ta đã không làm, bây giờ cũng sẽ không làm.”

Tề vương chống cằm, lười nhác nói: “Ngày xưa là ngày xưa, Thập Nhị Nương, ngươi cũng đã nếm đủ khổ sở rồi, chẳng lẽ không hận hắn ta sao?”

Từ khoảnh khắc ta hiểu ra mình chỉ là một quân cờ, ta đã không còn tin vào những lời nói nhẹ nhàng của những kẻ đứng trên đỉnh cao này nữa.

Tề vương đưa ta ra khỏi danh sách người nhà tội thần, đó là ân. Có ân, ta sẽ báo.

Vì vậy ta đã đồng ý trở thành kỹ nữ, giúp hắn luồn lách giữa các quan lại quyền quý.

Thích Phiệt đưa ta về Hầu phủ, ban đầu cũng hạ mình ở bên ta một đoạn thời gian được coi là ấm áp. Sau khi Tề vương thất bại, Thích Phiệt trả ơn, giúp ta ngăn chặn sự trả thù của Tề vương.

Một ván cờ chỉ có lợi ích ràng buộc, chỉ có thắng thua, làm sao nói đến hận.

Thấy ta không lay chuyển, Tề vương nhíu mày, lạnh lùng nói: “Đừng quên, ta là người đã cứu ngươi từ quỷ môn quan trở về.”

Ta im lặng nhìn hắn: “Điện hạ cũng đừng quên, cả nhà chúng ta vì người, mới bước chân vào quỷ môn quan.”

Nước trong chén trà lay động, Tề vương giật mình.

Ngày xưa Tề vương vẫn là Thái tử, tính tình cương liệt, tác phong cuồng vọng, chỉ cần một chút sơ sẩy cũng để lại sơ hở cho quan ngôn luận.

Cha ta, với tư cách là thuộc hạ của Đông Cung, đã nhiều lần can gián, dốc hết tâm can lên kế hoạch cho hắn. Chỉ vì Tề vương sẽ là quân vương tương lai.

Nhưng Tề vương không thay đổi, trong cuộc đấu đá bè phái đã bị người ta hãm hại, liên lụy đến tội mưu phản, Tiên đế đã có ý định giết hắn.

Giây phút ngàn cân treo sợi tóc, chính cha ta đã đứng ra, che chở Tề vương đang hoảng loạn phía sau, nhận hết mọi tội lỗi, đâm đầu vào tường chết tại triều. Cả nhà chúng ta vì thế mà bị diệt môn.

Cha cả đời đều hy vọng Tề vương đi theo con đường của quân tử, trở thành một vị vua hiền đức.

“Điện hạ khi đó đã không làm được, giờ lòng có không cam mà khuấy động phong vân, thì có thể làm được gì?”

Thích Phiệt đã trở thành cái gai trong mắt quan gia, bị cả thiên hạ sĩ tử chê bai, hắn ở vị trí cao đó rốt cuộc cũng không thể đứng vững được lâu. Còn Tề vương…

Ta nói thẳng: “Dù có dùng bao nhiêu mưu kế, thủ đoạn âm mưu, Điện hạ cũng không thể trở thành Thiên tử được nữa.”

Chén trà rơi xuống đất, vỡ tan tành. Tề vương mặt tối sầm đứng dậy, phất áo rời đi. Đến cửa, hắn dừng lại, nghiêng mặt sang một bên: “Ngươi tự lo cho mình đi.”

Dứt lời, hắn đẩy mạnh cửa đi ra ngoài. Gió lạnh thấu xương ùa vào, thổi rối tóc ta, lòng ta không thể bình yên.