Chương 3

Mỗi một gương mặt đều đang hát:

“Cổ cổ quái, quái quái cổ.”

“Mọi người đều chúc mừng, ta thấy toàn là khổ.”

“Mọi người đều chúc mừng, ta thấy toàn là khổ!”

Gã lực lưỡng gào lên một tiếng thảm thiết, hoảng loạn đưa tay nắm lấy cánh tay một đồng đội khác.

“Chạy… chạy mau!”

Nhưng vừa với ra, lại chụp vào khoảng không.

“Mẹ kiếp! Người đâu?!”

Đội sáu người vừa quây tròn giờ chỉ còn lại hắn và cái xác khủng khiếp ấy.

Dù có ngu đến đâu, hắn cũng hiểu ra.

Hắn đã bị đồng đội bỏ lại.

Cái xác trước mặt như đang cười, khóe miệng ngày càng ngoác rộng.

Vô số gương mặt dán chặt ánh nhìn vào hắn, khiến hắn nổi da gà.

“Ông… ông sẽ quay lại tính sổ với tụi mày sau!”

Hắn hạ câu đe dọa yếu ớt, quay người muốn chạy.

Nhưng chân hắn… hoàn toàn không nhấc nổi!

Là ai?

Ai đang nắm lấy mắt cá chân hắn?!

Hắn cúi đầu, cảnh tượng trước mắt khiến hắn sợ đến tè ra quần.

Từ trong đất mọc lên vô số bàn tay.

Có bàn tay thon nhỏ, có bàn tay mềm mại, có bàn tay bé hơn cả nắm đấm hắn, có bàn tay đã thành bộ xương trắng.

Mỗi bàn tay… hắn đều thấy quen.

Hắn nhớ, chủ nhân của những bàn tay này từng bị đồng đội hắn đè xuống, đều đã cầu cứu hắn.

Và hắn đã làm gì?

Hắn cười nhạo, đá gãy cổ tay họ.

“Rắc.”

Cơn đau dữ dội từ chân buộc hắn phải đối diện sự thật.

Những bàn tay tưởng như yếu ớt ấy lại bẻ gãy xương cẳng chân hắn.

Hắn ngã xuống, không thể chạy, chỉ có thể tỉnh táo cảm nhận từng tấc xương bị bẻ vụn, từng mảnh thịt bị xé ra và nuốt chửng.

Cho đến khi sương mù nuốt trọn hắn.

Mọi thứ lại trở về yên tĩnh.

Chỉ còn một con ngươi đen trắng rõ rệt, đang bật nhảy tại chỗ.

“Tách. Tách. Tách.”

“Mọi người đều chúc mừng, đời người toàn là khổ.”

8.

Tôi trốn bên ngoài, nhìn rõ mồn một.

Ngay khi làn sương kỳ dị kéo đến, người đàn ông trung niên đã bỏ chạy.

Hắn và gã lực lưỡng là đồng đội nhiều năm, đã từng kề vai sát cánh qua biết bao phó bản, nói bỏ mặc thì cũng hơi tiếc.

Chỉ là…

Dù có tiếc đến mấy, thì cũng chỉ là một con chó dò đường, làm sao so được với mạng sống của mình.

Hắn dứt khoát gọi thêm một đồng đội khác, lén rời đi.

Quay đầu lại, phát hiện cậu nhóc mới gia nhập cũng lẽo đẽo theo sau.

Tên gì nhỉ?

À, Phương Dã.

Hắn đẩy gọng kính.

Vận may quả nhiên không tệ, vừa mất một con chó, lập tức lại có một con mới được dâng tới.

Phía tây, nam, bắc, quái vật đều đang áp sát về trung tâm, chỉ có phía đông là yên ắng.

Bọn họ biết rõ, yên ắng chưa chắc đã an toàn.

Ngược lại, có thể vì những kẻ đi hướng đó đều chết ngay, nên mới im lìm thế.

Người đàn ông trung niên nghiến răng:

“Dù thế nào cũng không thể ngồi chờ chết, đi về hướng đông trước.”

Phương Dã cúi đầu, không từ chối.

Nhưng trong lòng hắn thấy bất an, đối với hướng đông có một cảm giác chống đối khó tả.

Bởi vì phía đông có miếu Thần Nữ.

Chính sáng nay, hắn vừa treo cổ nhỏ boss ở đó.

Không hiểu vì sao, trực giác nói với hắn rằng: Mọi chuyện bắt nguồn từ hắn.

Hắn lặng lẽ cúi đầu đi theo vài bước, bỗng đâm sầm vào vai người phía trước.

Kẻ kia gắt gỏng:

“Không có mắt à! Không thấy tao dừng lại sao?”

Hắn siết chặt sợi dây thừng trong tay, âm thầm nguyền rủa:

“Đợi lão tử sống sót ra ngoài, sẽ vặn cổ mày!”

Nhưng ngoài mặt không dám hé răng, chỉ biết nở nụ cười nịnh bợ:

“Sao vậy anh? Sao không đi nữa?”

Trong màn sương, hắn chỉ lờ mờ thấy được bóng dáng phía trước.

Hình như có một căn nhà?

Mờ mịt, chắn ngang con đường.

Người đàn ông trung niên đi đầu, cũng là kẻ dừng lại đầu tiên.

Hắn bực bội nới cổ áo, hỏi:

“Tại sao miếu Thần Nữ lại ở đây?”

“Cái gì?”

“Tôi từng vào phó bản này, từ lâu rồi, vị trí cụ thể nhớ không rõ, nhưng tôi nhớ ngôi làng này khá lớn, miếu Thần Nữ nằm rất xa, từ cây hòe già ở trung tâm làng đi tới đó tuyệt đối không chỉ vài bước là đến.”

Hắn hơi do dự:

“Chẳng lẽ tôi nhớ nhầm?”

Không!

Anh không nhớ nhầm!

Phương Dã vừa rời khỏi Làng Sương Mù sáng nay, hắn nhớ rất rõ.

Từ cây hòe đến miếu Thần Nữ, ít nhất mất mười phút.

Còn bây giờ?

Họ mới đi được bao lâu?

Trước mặt bọn họ, thật sự là miếu Thần Nữ sao?

Khi hắn còn phân vân có nên nói ra sự thật hay không, những người phía trước bỗng né sang một bên.

Ngẩng đầu lên, thấy hai kẻ đồng loạt chỉ vào mình.

“Mày, đi trước dò đường.”

9.

Đùa gì thế này!

Phương Dã cảm giác máu dồn thẳng lên đầu, tức tối quát:

“Bọn mày coi tao là chó à?!”

“Không phải, anh à, nếu thấy miếu Thần Nữ có vấn đề thì mình không vào nữa là xong mà? Đổi đường khác đi?”

Người đàn ông trung niên cười lạnh:

“Đường? Còn đường nào nữa?”

Không gian quanh miếu Thần Nữ đã biến mất, nó đứng trơ trọi trước mặt mọi người, như thể từ hư không hiện ra.

Ngoảnh lại, sương lạnh lẽo đang áp sát.

“Nhưng cũng không thể coi tôi là chó chứ! Tôi—”

“Bớt nói nhảm.”

Người đàn ông trung niên rút ra một cây roi mềm, nhân lúc Phương Dã chưa kịp phản ứng, quất mạnh vào vai hắn.

Một đồng đội khác nhanh tay đoạt lấy sợi dây thừng của hắn.

Roi rõ ràng là mềm, nhưng khi quất vào người lại cứng như sắt nung đỏ, bỏng rát thiêu chín cả phần thịt da bị lật lên.

Đầu roi gắn những móc ngược sắc nhọn, móc sâu vào cơ thịt, biến tra tấn này thành một cực hình kéo dài không thấy điểm dừng.

“Giả vờ gì chứ, ngay khi vào phó bản tao đã để ý, mấy đứa tân binh kia chẳng phải cũng là chó dò đường tụi mày nuôi sao? Bọn mày cũng dùng roi này quất chúng mà? Lúc huấn luyện người khác làm chó thì chẳng thấy sao, sao đến lượt mình thì phản ứng dữ thế?”

Phương Dã đau đến mức gần như ngất đi, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo.

Đó chính là đặc điểm chung của roi thuần chó: nó khiến cơ thể chịu cực hình, nhưng tinh thần vẫn tỉnh, để mày biết rõ mình là người, mà vẫn phải chấp nhận số phận làm chó.

Cho đến khi tinh thần sụp đổ, không phân biệt nổi mình là người hay chó, thì mới đạt tới trạng thái vừa có trí khôn nghe lệnh như người, vừa trung thành như chó.

Phương Dã hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Bởi sợi dây thừng trong tay hắn chính là bản thô của roi thuần chó, chỉ thiếu chút uy lực, phải dùng bùa vàng và chuông câm để bù lại.

Chiều nay, hắn vừa dùng sợi dây này dạy dỗ mấy tân binh không nghe lời, còn đánh chết một đứa.

Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn chịu làm chó cho kẻ khác!

Tân binh là rác rưởi, hắn, Phương Dã, thì không!

Trước khi ngọn roi tiếp theo quất xuống, hắn đã làm một việc khiến tất cả kinh ngạc.

Hắn dám dùng tay không chụp lấy ngọn roi đang quất tới!

Cái giá là, hắn bị cắt mất nửa bàn tay, mặt bị rạch toạc, lợi đỏ, răng trắng đều lộ ra.

Hắn gào lên, lao thẳng về phía trước, cùng người đàn ông trung niên ngã nhào vào trong miếu Thần Nữ.

Cánh cửa lớn của miếu đóng sập lại.

Người đồng đội còn lại chỉ sững sờ một lát, rồi bị màn sương đuổi kịp nuốt chửng.

Chưa đầy một khắc, mây tan sương tản.

Dưới đất chỉ còn lại một đoạn dây thừng, bùa vàng, và chiếc chuông câm.

10.

Cú ngã trong miếu Thần Nữ không hề nhẹ.

Phương Dã và người đàn ông đều choáng váng.

Một lúc sau, họ mới ngẩng đầu quan sát bên trong.

Khác hẳn bóng tối vô tận bên ngoài, trong miếu đèn đuốc sáng trưng, ánh nến ấm áp phủ khắp nơi.

Trên tường vẽ tranh Thần Nữ, tà áo tung bay, dáng vẻ như tiên, làn da hồng mịn như sắp nhỏ nước.

Dù biết nơi này nguy hiểm, nhưng không hiểu sao, ánh mắt người đàn ông trung niên vừa đặt lên bức họa là không sao rời được.

Phương Dã lặng lẽ móc từ túi ra một con dao gấp, đâm mạnh vào hắn!

Khoảnh khắc lưỡi dao xuyên qua thịt, người phía trước lại hét lên tiếng thét chói tai của phụ nữ.

Khi nhìn rõ mặt cô ta, Phương Dã chết sững:

“L-Linh… Linh?! Sao chị lại ở đây?”

Máu tuôn xối xả từ ngực cô, Phương Dã luống cuống vứt dao:

“Không phải, Linh, người tôi định giết không phải chị, tôi…”

Chưa nói hết câu, cổ hắn đã bị siết chặt bởi một cây roi mềm.

Cảm giác nghẹt thở ập đến, càng giãy giụa, móc ngược trên roi càng bấu sâu.

Trong khoảnh khắc cận kề cái chết, hắn thấy “Linh” vừa bị đâm chết đã đứng dậy.

Như mọi khi, cô uốn éo eo, bước tới gần với vẻ yêu mị.

“Phương Dã, mày đúng là phế vật.”

“Xuống địa ngục đi.”

11.

Thằng nhóc dưới tay gã đã lâu không còn động tĩnh.

Người đàn ông trung niên vừa lẩm nhẩm hát một điệu chẳng ra bài, vừa nhón chân treo nó lên xà nhà.

Hắn vuốt lại chiếc sơ mi nhàu nát của mình, chau mày nhìn vào khoảng không, để lộ vết sẹo trên cổ tay.

Giọng hắn nhuốm vẻ đau thương:

“Chiếc đồng hồ này là di vật duy nhất vợ tôi để lại, cô ấy đã chết để bảo vệ tôi.”

Chưa kịp nói câu tiếp theo, một giọng nói từ hư không cắt ngang:

“Nhưng… đồng hồ ở đâu?”

Hắn sững lại, theo phản xạ cúi xuống nhìn.

Đúng khoảnh khắc đó, như thể có ai đó mạnh mẽ xé toạc một mảng da của hắn, để lộ ra một vòng tròn thô ráp.

“Thấy rồi, thấy rồi, đây là đồng hồ của anh phải không?”

Cơn đau khiến hắn bừng tỉnh, hoảng hốt xua tay với khoảng không.

Giây tiếp theo, trên người hắn lại bị xé ra một lỗ máu.

“Thấy rồi, thấy rồi, đây là đồng hồ của anh phải không?”

Hắn dùng cả tay lẫn chân bò về phía cửa, nhưng… còn đâu cửa nữa?

Khắp tầm mắt chỉ còn tường.

Bức họa Thần Nữ biến mất, cửa cũng mất, xung quanh vuông vức kín bưng, như một chiếc hộp tro cốt bị niêm phong.

Hắn nằm giữa cái hộp đó, toàn thân bị lột sạch da mà vẫn chưa chết hẳn.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn không gian chật hẹp ấy không ngừng thu nhỏ lại, cho đến trước khi mặt trời mọc, nghiền hắn thành tro bụi.

Âm thanh cuối cùng hắn nghe thấy trên đời này, là tiếng một phụ nữ phàn nàn đầy ghét bỏ:

“Bẩn chết đi được! Đàn ông bẩn! May mà đeo găng tay, không thì đôi tay này tôi cũng chẳng thèm nữa!”

Kèm theo đó là tiếng ho của một ông lão, cùng tiếng gõ “cộc cộc” hai lần lên ống điếu.