Chương 2

3

Đêm ấy, Trần Diễn Lễ đến tiền viện an trí.

Ma ma kể với ta, Đường cô nương vẫn chưa vào phủ, mà đang ở khách điếm.

Bà ta thao thao bất tuyệt kể lại chuyện thị đồng mang về:

“Nghe nói cô nương ấy cũng biết chừng mực lắm, đại nhân đích thân tới khách điếm đón, vậy mà còn chưa kịp thấy mặt nàng ta.”

“Chỉ nhận được một câu: ‘Không hợp quy củ’.”

“Xem ra chuyện cưới bình thê này, chỉ là một mình đại nhân si tâm vọng tưởng thôi.”

Ta lắc đầu, bà vẫn chưa hiểu rõ Trần Diễn Lễ.

Hôm nay hắn có thể thốt ra câu “muốn cho Đường Uyển một danh phận”, vậy thì nhất định là hai người đã tâm ý tương thông.

Hắn chưa từng làm chuyện nào không nắm chắc kết cục.

Mà qua chuyện này, tiếng tăm thanh cao thoát tục của Đường Uyển, chắc chắn lại càng được truyền tụng.

Ta thậm chí còn chưa từng gặp mặt nàng ta, vậy mà cái tên ấy đã khiến ta bước từng bước gian nan.

Khó trách người khác không nghi ngờ, rằng tất cả đều là Trần Diễn Lễ đang trải đường cho nàng ta.

Ta cho lui đám thị nữ, nằm trên giường, mở mắt suốt đêm đến sáng.

Trong lòng đau đớn khôn xiết.

Hận Trần Diễn Lễ vô tình đến thế.

Cũng hận bản thân bao năm qua quá tin tưởng, quá dựa dẫm vào hắn.

Lưỡi đao làm tổn thương ta, lại chính là do ta tự tay trao cho hắn.

Ta nhớ năm ta cập kê, vì muốn tránh việc nhập cung tuyển tú, tổ phụ đích thân dẫn theo tùy tùng đến trường thi “bắt rể dưới bảng vàng”.

Hồi ấy vừa mới kết thúc hội thí, tổ phụ ra ngoài nửa ngày, trở về thì vẻ mặt hớn hở.

Người bảo ta, có một sĩ tử Giang Nam, học vấn uyên bác.

Lần này đỗ hội nguyên, một chân đã bước vào Hàn Lâm.

Tương lai tiền đồ rộng mở.

Lòng ta nổi lên tò mò, hôm sau lén đến khách điếm, lại tình cờ đụng phải hắn ở đại sảnh.

Nghe chưởng quầy gọi hắn là “Trần công tử”, lại gọi ta là “Cố tiểu thư”.

Ta thẹn thùng né tránh, còn hắn thì vành tai đỏ bừng.

Ta dẫn hắn vào phòng nhã tọa, nói thẳng:

“Thái hậu luôn có ý để ta nhập cung làm bạn bên ngự giá.”

“Tổ phụ ‘bắt rể dưới bảng vàng’ vội vàng muốn gả ta đi, là để tránh bị triệu vào cung.”

“Cưới ta, e rằng sẽ khiến hậu cung bất mãn, ảnh hưởng đến tiền đồ.”

Thế mà Trần Diễn Lễ lại bật cười.

Sau đó đứng dậy, cúi người thi lễ.

“Nếu tiểu thư nguyện ý đem nửa đời còn lại gắn bó với ta, Diễn Lễ xin hứa với nàng.”

“Ta tuyệt đối sẽ không để nàng phải hối hận.”

Ta ngẩn ngơ nhìn hắn, như có người xui khiến mà gật đầu.

Hôm sau, Trần Diễn Lễ đã đưa mẫu thân đến phủ, cùng tổ phụ ta trao đổi bát tự, định thân.

Dù về sau tổ phụ mất, Cố gia mất đi chỗ dựa, hắn vẫn không bỏ rơi ta.

Thành thân mười năm, hắn chưa từng để ta chịu nửa phần khổ sở.

Ngay cả những năm ta theo hắn ra ngoài nhậm chức nơi giá lạnh, đêm đông nào hắn cũng là người sưởi ấm giường trước, đợi ta an giấc rồi mới vào thư phòng xử lý công vụ.

Hóa ra, tình sâu nghĩa đậm của thuở thiếu thời, cuối cùng cũng không thể đi đến bạc đầu.

Nếu khi xưa ta không nổi lòng tò mò với hắn, không hấp tấp chạy đến khách điếm chiều hôm ấy, thì tốt biết mấy.

Nhưng hiện tại ta không chỉ là thê tử của Trần Diễn Lễ, mà còn là mẫu thân của hai hài tử.

Phu quân đã thay lòng, ta lại không thể không vì các con mà suy tính.

________________________________________

4

Sáng hôm sau, trưởng tử Nguyên Chiêu đến thỉnh an.

Ta như mọi ngày cùng con dùng bữa, giúp con kiểm tra hòm sách, chỉnh lại áo xiêm.

Nó không nói một lời, mặc ta sắp xếp.

Mãi đến lúc rời đi, lại bất ngờ ôm chặt lấy ta.

“A nương, Nguyên Chiêu lớn rồi, người có thể dựa vào con.”

Nó ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt tràn đầy kính mến.

“Trước khi ngoại tổ rời kinh từng căn dặn con, nếu một ngày nào đó a nương ở trong phủ sống không vui, nhất định phải báo tin cho người.”

“Bất kể người đang ở nơi đâu, người cũng sẽ lập tức lên đường về kinh đón a nương.”

“A nương là thiên kim Cố gia trước, mới là phụ nhân Trần gia sau.”

“Con sẽ không trói buộc a nương, phụ thân và hài tử trong bụng cũng không được.”

Nguyên Chiêu ba tuổi đã nhập học, sáu tuổi liền thôi gọi ta là “a nương”, mà đổi sang gọi “mẫu thân” như một tiểu lão đầu nghiêm túc.

Bao năm nay trong phủ chỉ có mình nó là hài tử, vừa là đích tử, lại là trưởng tử.

Trần Diễn Lễ dốc lòng dạy dỗ con.

Nó không còn bám lấy ta như lúc nhỏ, cũng chẳng tỏ bày tâm sự với ta nữa, ngược lại một lòng muốn được phụ thân công nhận.

Ta vẫn tưởng nhi tử đã trưởng thành, thân cận với Trần Diễn Lễ hơn ta.

Vì thế, từng âm thầm đau lòng.

Nhưng cốt nhục do ta sinh ra, mãi mãi hiểu thế nào là yêu ta.

Nước mắt nín nhịn cả đêm cuối cùng cũng tuôn rơi, ta ôm con vào lòng, nức nở khóc.

“Nguyên Chiêu, phụ thân con lại dám lừa gạt ta đến mức này!”

“Hắn lại dám đối xử với ta như vậy…”

Mắt Nguyên Chiêu đỏ hoe, khẽ vỗ lưng ta như lúc ta dỗ nó ngủ hồi còn bé.

“A nương, Minh Tu pháp sư từng nói, thế gian vạn điều đều khổ, chỉ có tự độ mới là lối thoát.”

“Nếu a nương lựa chọn tha thứ cho phụ thân, vậy thì từ nay về sau trong phủ, con sẽ là chỗ dựa của a nương. Con nhất định sẽ không để bất cứ ai tổn thương đến người.”

“Nếu a nương không thể vượt qua được chuyện này, thì dù người đi đến chân trời góc bể, Nguyên Chiêu cũng sẽ chăm lo tốt cho đệ đệ muội muội, để a nương không còn vướng bận điều gì.”

Ta cười trong nước mắt.

Thật tốt biết bao.

Mười năm này, không phải là một trò cười.

5

Sau khi Nguyên Chiêu đến thư viện học tập, ta lên đường đến Thiền Tự Tây Sơn.

Tổ phụ được an táng tại tổ địa, nhưng ta đã lập một ngọn đăng trường minh cho người tại Thiền Tự Tây Sơn ở ngoại ô Kinh thành.

Năm xưa, người vô cùng xem trọng Trần Diễn Lễ, đến lúc lâm chung còn dặn dò ta đừng vì hắn mà chậm trễ hôn sự, hãy mau chóng gả cho Trần Diễn Lễ, vì hắn xứng đáng để phó thác.

Giờ đây mối nhân duyên này lại khiến ta chịu bao tủi nhục, ta nhất thời vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết vẹn toàn.

Nhưng việc đầu tiên phải làm, vẫn là đến trước linh vị tổ phụ để kể tội hắn.

Ta ở lại chùa suốt nửa ngày, đến lúc xuống núi thì bất ngờ gặp quan sai phong tỏa sơn lộ.

Nguyên lai là sáng nay có một trận mưa lớn, từ sau núi đã trôi xuống một tử thi.

Đại Lý Tự đến hiện trường điều tra.

Từ xa, ta thấy Trần Diễn Lễ mặc quan bào bước xuống từ lưng ngựa cao lớn, nhận lấy chiếc ô giấy dầu mà thuộc hạ dâng lên, rồi tiến đến cỗ xe phía sau, bung ô ra.

Không lâu sau, rèm xe vén lên, một nữ tử vận bạch y từ trong xe chui ra, đặt tay lên cánh tay của Trần Diễn Lễ.

Rồi nàng ta nhanh nhẹn nhảy xuống xe.

Bùn lầy sau cơn mưa bắn tung lên vạt áo nàng, nàng chẳng màng để tâm, còn cố tình giẫm mạnh mấy bước, khiến cả quan bào màu đỏ thẫm của Trần Diễn Lễ cũng lấm tấm bùn đất.

Trần Diễn Lễ chỉ nhẹ nhàng lắc đầu cười, rồi nâng cao tay, che chiếc ô giấy dầu trọn lên đầu nàng ta.

Dù đã tự nhủ bao lần phải buông bỏ, nhưng vành mắt ta vẫn nhòe đỏ.

Thì ra đó chính là Đường Uyển.

Thì ra, sự ôn nhu của Trần Diễn Lễ, cũng có thể dành cho người khác.

Bích Ngọc đứng cạnh ta trông thấy cảnh ấy thì tức giận không thôi.

“Đại nhân sao có thể che ô cho người khác?!”

“Tối qua, Hạ ma ma sợ chủ tử nghĩ quẩn, canh ba còn gõ cửa tiền viện, đại nhân lập tức chạy đến, đứng ngoài cửa suốt đêm, mãi đến lúc phải vào triều mới rời đi.”

“Nô tỳ còn tưởng đại nhân đã hồi tâm chuyển ý, ai ngờ…”

Ta khẽ thở dài: “Nếu hắn thật lòng lo lắng, đã không chỉ dừng lại ở việc đứng ngoài cửa.”

“Cứ xem như ta chấp mê bất ngộ đi, Bích Ngọc, ta muốn tận mắt xem thử, rốt cuộc là dạng nữ tử thế nào, lại đáng để hắn tuyệt tình đến thế, vứt bỏ cả nguyên phối như ta.”

________________________________________

6

Ta quay gót trở lại trong chùa, vừa hay gặp được phương trượng – Minh Tu pháp sư.

Ngài là cố giao của tổ phụ ta, bao năm nay mỗi lần ta đến chùa, nếu ngài rảnh rỗi đều sẽ chuyện trò cùng ta.

Ta cùng Minh Tu pháp sư đến sau núi, thì Đường Uyển đã kiểm tra xong hiện trường, bắt đầu sơ bộ giám nghiệm tử thi.

Thi thể trông vô cùng khó coi, quan sai Đại Lý Tự quanh đó vẫn giữ vẻ trấn định, nhưng mấy tiểu hòa thượng trong chùa và dân chúng vây xem thì không chịu nổi, chỉ đành chạy ra xa nôn mửa.

Ta trông thấy Đường Uyển che khăn mặt, không chút e dè mà cúi sát quan sát tử thi.

Trong lúc kiểm tra, nàng vừa làm vừa cất giọng rõ ràng nói với mọi người:

“Phần ngực và bụng thi thể có dấu hiệu trương phồng, sắc mặt tím tái, miệng mũi có bọt trắng, sau gáy có vết ngón tay rõ rệt, cổ tay xuất hiện tử ban rõ ràng, sơ bộ phán đoán là bị chết đuối.”

Vòng quan sai xung quanh ai nấy đều nghiêm túc, thần sắc phục tùng.

Đường Uyển kiểm tra xong vết tích bên ngoài, lại tiếp tục xoay chuyển thi thể:

“Đầu ngón tay cả hai bàn có vết trầy xước rõ ràng, móng tay ngón trỏ và ngón giữa tay trái bị gãy, lòng bàn tay có vết rách – chứng tỏ người chết đã giãy giụa kịch liệt.”

“Những dấu vết này đủ chứng minh hắn chết vì ngạt nước, hơn nữa là bị sát hại.”

“Nếu muốn có chứng cứ xác thực hơn, cần tiến hành mổ xác để giám nghiệm sâu hơn.”

Trong mắt nàng không có vẩn đục, không có dơ bẩn, không màng tôn ti, chẳng câu nệ lễ giáo, chẳng câu nệ nam nữ khác biệt, cũng không bị ràng buộc bởi “Nữ tắc”, “Nữ giới”.

Mỗi một kết luận nàng đưa ra đều có căn cứ xác đáng, tự tin đến mức có thể chịu trách nhiệm với từng lời.

Nàng khiến những nam nhân vốn tự phụ kia phải cúi đầu.

Khoảnh khắc ấy, ta như thấy hàng trăm hàng ngàn nữ tử bị ràng buộc bởi lễ giáo mấy trăm năm nay, đột nhiên sáng rực như sao trời.

Trần Diễn Lễ từng nói nàng “thân là nữ tử, mà chí như nam nhi”, bá tánh lại nói nàng “ngực có núi sông, bụng chứa càn khôn”.

Thì ra… đều là thật.

Thảo nào, trong khi các mệnh phụ kinh thành châm chọc phu quân ta nạp thiếp, lại rất ít kẻ cười nhạo thân phận tiện tịch của Đường Uyển, bảo nàng không xứng với Trần Diễn Lễ.

Ta lại quay đầu nhìn Trần Diễn Lễ.

Hắn vẫn luôn đứng bên cạnh Đường Uyển, nét mặt nghiêm túc, chỉ khi nàng đưa tay ra, hắn liền ăn ý đưa đúng dụng cụ cần dùng để nghiệm thi.

Một vị “phán quan phá án” nổi danh thiên hạ, vào giờ phút này, lại tình nguyện trở thành người làm nền.

Ngay cả Bích Ngọc nãy giờ vẫn phẫn uất cũng không nói thêm lời nào nữa.

Ta hít một hơi thật sâu.

Gạt bỏ tình cảm cá nhân, thì nữ tử này, thực sự khiến ta cảm phục.

Thánh Thượng hiện nay khai sáng cởi mở, cho phép lập nữ học viện ở các châu quận.

Thế nhưng tổ huấn tổ tông lại luôn dạy rằng nữ nhi đọc sách viết chữ, học đàn ca thư họa, cũng chỉ là để quản lý nội trạch, làm hài lòng trượng phu.

Vậy mà thì ra, nữ tử cũng có thể dựa vào bản lĩnh của mình để đứng vững nơi thế gian.

Ta dường như hiểu được phần nào, vì sao phu quân từng yêu thương ta suốt mười năm, lại có thể thay lòng chỉ trong chớp mắt.

Nhưng nếu Đường Uyển đáng được yêu thương, nếu Trần Diễn Lễ có thể tha thứ…

Vậy thì những nỗi đau ta đang gánh chịu, mười năm cuộc đời trước kia của ta, chẳng lẽ chỉ là uổng phí?

Ta vừa ngưỡng mộ sự rực rỡ chói sáng của Đường Uyển, lại vừa mong nàng cũng giống như bao tiểu thiếp khác, chỉ biết tranh sủng đoạt ái.

Ít nhất như vậy, ta có thể không chút kiêng dè mà trả lại những tổn thương họ đã gây ra cho ta.

Khi ta nhìn sang Minh Tu pháp sư bên cạnh, nỗi bi thương trên mặt đã không thể che giấu nổi.

Minh Tu pháp sư khẽ lắc đầu:

“Một chấp một niệm một kiếp người, một buồn một vui một uổng phí.”

Ngài lần chuỗi Phật châu trong tay, nhìn về phía xa, cuối cùng vẫn mang chút tư tâm mà khuyên răn:

“Nếu Thái phó đại nhân còn tại thế, hẳn cũng mong nữ thí chủ có thể sống một đời thảnh thơi tự tại.”

Trong lòng ta đột nhiên dâng lên một nỗi mông lung khôn tả.

Ta đã quen sống kiếp làm vợ, làm mẹ.

Tự do tự tại…

Vậy thì nơi đâu mới là chốn quay về của ta đây?