Chương 2

15
Từ hành lang vọng lại tiếng bố mẹ cậu ấy gọi về.

Tề Triết đứng lên, bước ra cửa.
Rồi bỗng quay lại, chọc nhẹ trán tôi, nghiêm giọng:

“Nghe rõ chưa? Tớ nuôi cậu từng ấy lâu rồi.
Nếu nghỉ lễ mà cậu để bản thân đói chết—”

“Tớ… tớ sẽ… sẽ ném hết vở ghi của cậu đó!”

Tôi ôm túi đồ đi ra cổng trường,
nhìn thấy Tề Triết bị mẹ nắm tai kéo đi.

Cậu ta quay đầu lại, giơ tay làm động tác gọi điện với tôi.

Từ túi áo khoác đồng phục của cậu,
một chiếc lá sen đá lòe ra, đung đưa trong gió.

Dây quai ba lô siết vai tôi đau rát,
nhưng tôi chạm tay vào hộp kẹo trong túi…

Phì — tôi bật cười.

16
Vừa đẩy cửa bước vào nhà, mùi thuốc lá nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Vài người đàn ông mặt mũi dữ tợn ngồi phè phỡn trên sofa.
Bố tôi thì rụt rè nép trong góc.

Thấy tôi, ông ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đầy tơ máu và hoảng loạn.

Tôi hiểu ngay — chủ nợ đến siết nợ.

Chưa kịp phản ứng, một gã đàn ông giật phăng túi đồ Tề Triết đưa tôi,
mở ra lục lọi mớ thức ăn bên trong.

“Ối, chơi bài dở tệ mà còn nuôi con ngon lành ha,
biết mang đồ về cho tụi anh nữa chứ!”

Gã khác ngậm điếu thuốc, vỗ má tôi,
khói thuốc phà thẳng vào mặt:

“Biết điều đấy nhỉ, mang đồ về rồi, có mang tiền về không?”

Tôi bật khóc.

17
“Con bé là học sinh, không có tiền đâu, đừng làm khó nó…”

Bố tôi run rẩy nói, vừa đứng dậy đã bị gã đầu đinh đạp ngã lăn.

“Học sinh? Ông chơi bạc thì sao không nhớ nó là học sinh?”

Đống đồ Tề Triết đưa tôi bị bọn họ ăn sạch.
Rác vứt đầy sàn.

Chậu sen đá trong cặp bị lôi ra, đập nát dưới đất.

Câu “hơi chát nhưng nuốt được” của Tề Triết còn văng vẳng trong tai,
mà giờ ngay cả cái vị chát đó cũng là xa xỉ.

Họ trải giường gấp ngay trong phòng khách, đánh bài suốt đêm.

Khói thuốc dày đặc trên trần nhà.

Tôi bị nhốt trong phòng, nghe tiếng xào bài loạt soạt,
nghe tiếng bố ho rũ rượi.

Tôi úp mặt vào gối, nước mắt chảy mãi không ngừng.

Nửa đêm, tiếng bài im bặt,
tiếng ngáy vang dội.

Bố mở cửa phòng tôi,
trong bóng tối, ông ra dấu… bảo tôi chạy.

18
Tôi lao ra khỏi tòa nhà, gió lạnh táp vào người, xuyên qua đồng phục mỏng.

Lúc đó tôi mới phát hiện mình không mặc áo khoác.

Tôi không biết mình đang chạy đi đâu.
Chỉ biết cứ chạy mãi theo ánh đèn đường.

Vừa đói vừa lạnh, ba lô va vào lưng đau nhói.

Tôi lôi hộp kẹo từ túi quần ra, ngậm một viên.
Vị bạc hà nhẹ lan dần trên đầu lưỡi.

Tôi bỗng ngồi thụp xuống, bật khóc nức nở.
Nước mắt rơi xuống mu bàn tay lạnh cóng đỏ bầm.

Tôi khóc đến nghẹn thở, thì có ai đó vỗ nhẹ vai tôi.

Tôi hoảng hốt, giật mình ngẩng đầu.

19
Tề Triết đứng đó, dưới ánh đèn đường, tóc rối bù dựng ngược.

“Sao cậu lại ở đây?”

Giọng cậu ta khàn đặc vì thức trắng cả đêm.

Khi cúi người đỡ tôi dậy, tay chạm vào cánh tay tôi lạnh buốt.
Cậu ta lập tức nổi cáu.

“Cậu bị ngốc à? Lạnh thế này mà ăn mặc như vậy?!”

Không chờ tôi lên tiếng,
cậu ta cởi áo khoác, quấn lấy tôi.

Trên áo còn hơi ấm cơ thể, phảng phất mùi mì gói.

“Sao lại khóc?”

Tôi biết phải nói gì?
Vì bị chủ nợ chặn trong nhà.
Vì phải chạy trốn như chó hoang.
Vì dơ dáy như thế này mà lại gặp cậu ấy.

Vì… tôi, Ủy Thiên Thiên 15 tuổi, xấu hổ đến mức muốn chui xuống đất.

Cổ họng như bị vo thành cục giấy, chẳng nói ra được chữ nào.

Thấy tôi im lặng,
cậu ta định đưa tay lau nước mắt tôi,
rồi lại rụt về, gãi đầu:

“Không lẽ… đói quá à?”

Tôi như nắm được chiếc phao cứu mạng, gật đầu liền mấy cái.
Nước mắt lại rơi.

20
“Vậy sao không gọi điện cho tớ? Cậu thuộc số tớ rồi mà?”

Giọng cậu ấy có chút bực dọc.
Tôi ấp úng mãi mới dám nói nhỏ:

“Xin lỗi… tớ… không có điện thoại…”

Cậu ấy không hỏi gì thêm.

Im lặng một lát rồi đột ngột nắm lấy cổ tay tôi:

“Thôi được rồi, biết cậu là học sinh ngoan không xài điện thoại rồi.
Lão đại dẫn cậu đi ăn sáng.”

Trời còn sớm, đường phố vắng tanh, hàng quán chưa mở.
Tề Triết dẫn tôi đi mấy ngõ nhỏ,
tới một xe bán bánh bao.

Chủ quán đang bày bánh ra, khói nghi ngút.

Hương thơm của thịt và bột bánh xộc thẳng vào mũi.

“Muốn mấy cái?”
Tề Triết quay lại hỏi tôi.

Tôi ngẩn người, nhỏ giọng:
“Chỉ… hai cái là được rồi.”

21
Nhưng cậu ấy nói với chủ quán:
“Cho cháu mười cái bánh bao nhân thịt, hai quả trứng luộc, thêm ly sữa đậu nóng.”

Khi chủ quán đang gói đồ,
điện thoại Tề Triết đổ chuông.

Cậu ta nghe máy, giọng ngoan ngoãn lạ thường:

“A lô mẹ… con không chơi game đâu, con ra ngoài học nhóm đêm qua ấy.”

“Vâng vâng, con về ngay đây.”

Cúp máy, cậu ta vội vàng trả tiền,
nhét túi đồ vào tay tôi:

“Mẹ tớ gọi về rồi. Cậu tự ăn đi nhé, về nhà cẩn thận đấy.”

Nói xong, cậu ấy quay đầu chạy biến.

22
Tôi ôm bánh bao và sữa đậu nành, đứng lặng nhìn theo bóng lưng cậu ấy khuất dần ở góc phố.
Nước mắt lại rơi, tí tách nhỏ trên túi nilon, thấm thành vết tròn mờ mờ.

Nhưng… Tề Triết ơi,
tớ không có nhà để về.

Bỗng một giọng nói quen thuộc vang bên tai:

“Thôi được rồi, hay là… về với tớ đi.”

Tôi ngẩng đầu, cậu ấy lại đứng trước mặt tôi.
Thở hổn hển, trán lấm tấm mồ hôi.

Chưa kịp để tôi nói gì, cậu ta gãi đầu, có chút ngượng ngùng:

“Giúp bạn khi khẩn cấp nha… Cậu về làm chứng với mẹ tớ là tớ học nhóm với cậu cả đêm,
không là mẹ tớ giết tớ thật đấy.”

“À còn nữa, Tiểu Hoàng Hoàng mấy hôm nay cứ mắng tớ là chó thật,
nói tớ ăn trộm đồ ăn của nó. Cậu về giải thích giúp tớ một câu.”

Tôi sững người nhìn cậu ta,
nước mắt vẫn còn vương trên hàng mi.

“Sao? Đại ca gặp nạn mà cậu không giúp à?!”

“Giúp!”

Cậu ấy nắm lấy tay tôi.

“Vậy thì đi thôi!”

Tay cậu ấy nóng lắm,
nắm lấy tay tôi, dắt băng qua con phố vắng lặng buổi sớm.

Gió vẫn thổi,
nhưng được cậu ấy nắm tay,
tôi chẳng thấy lạnh nữa.

23
Cửa chống trộm nhà Tề Triết là gỗ sẫm màu, nặng trịch nhưng mở ra không phát ra tiếng.
Thảm chùi chân ở cửa mềm như bông, dẫm lên như rơi vào mây.

Tôi lúng túng lùi lại một bước, sợ làm bẩn thảm.

“Mẹ ơi, con về rồi!”
Tề Triết gọi to.

Một cô dì xinh đẹp xách móc áo quật thẳng lên người cậu ta:

“Trốn ra ngoài chơi game! Còn dám nói đi học nhóm hả?!”

Cậu ta vừa né vừa gào:

“Mẹ mẹ mẹ! Con không nói dối! Con thật sự đi học!
Con còn mang theo nhân chứng về cho mẹ đây!”

24
“Nhân chứng?”

Tay cầm móc áo của mẹ Tề Triết khựng lại giữa không trung.

Bà quay ra nhìn tôi, tôi vội vàng gật đầu chào:
“Cháu… cháu chào dì ạ.”

“Đây là Ủy Thiên Thiên, bạn cùng bàn với con!”
Tề Triết nhanh như chớp giật lấy móc áo, chỉ vào tôi nghiêm túc giới thiệu.

“Học bá đứng đầu khối!
Kỳ thi tháng trước toán còn được điểm tuyệt đối!”

Mẹ cậu ta lập tức cười tít mắt:
“Ai da, là Thiên Thiên à! Mau vào nhà, ngoài kia lạnh lắm!”

Tôi lúng túng siết chặt dây cặp:
“Cháu cảm ơn dì ạ…”

Bà ấy niềm nở lấy dép đi trong nhà từ tủ giày.

Tủ giày nhà Tề Triết làm bằng gỗ chạm trổ, phân ngăn cực chỉnh chu.
Riêng giày thể thao của cậu ấy đã chiếm hết một tầng.

Còn đôi giày vải bạc màu của tôi thì… hoàn toàn lạc lõng.

25
“Đây, Thiên Thiên đi đôi này nhé.”

Bà ấy đưa cho tôi một đôi dép bông màu hồng:
“Dép mới, chưa ai đi đâu.”

Vừa bước vào phòng khách, mùi hoa dành dành dìu dịu lướt qua mũi,
khác hẳn với mùi mốc mãi không hết trong nhà tôi.

Mẹ Tề Triết kéo tôi ngồi xuống ghế sofa.
Sofa da thật, mềm đến mức lõm hẳn xuống.

Tôi vội ngồi nửa mông, sợ làm nhàu.

Bà ấy lấy từ đĩa một cái bánh quy, đưa cho tôi:

“Dì giúp việc nhà dì làm đấy, con ăn thử đi.”

“Tề Triết cái thằng này đầu óc chậm chạp, chắc làm phiền con nhiều lắm nhỉ?”

Nghe vậy cậu ta kêu lên:

“Mẹ! Con chỉ bị lệch môn thôi!”

“Lệch môn? Con học sáu môn, chẳng đậu nổi môn nào đấy!”

26
“Ủy Thiên Thiên.”
Tề Triết đột nhiên lên tiếng.

“Dạo này… ở tạm đây có được không? Giúp tớ học bài chút.”

Mắt mẹ Tề Triết sáng rỡ, tay nắm tay tôi, cười không khép miệng:

“Được chứ được chứ!
Con giúp dì quản nó thật chặt nhé!”

Tôi khẽ “ừm” một tiếng.

Những ngày ở nhà Tề Triết thật tuyệt.

Cậu ấy rất tốt, rất tốt.
Mẹ cậu ấy cũng rất tốt, rất tốt.

Tốt đến mức tôi suýt quên…
mình chỉ là một con chuột lạc bước vào tòa cung điện rực rỡ của người khác,
lén nhìn thứ hạnh phúc vốn không thuộc về mình.

27
Học bổng của tôi được phát sau kỳ nghỉ Quốc khánh.
Tổng cộng… hai ngàn tệ.

Có tiền trong tay, tôi mời Tề Triết đi ăn.

Cậu ấy ồn ào bảo sẽ ăn một bữa “sang chảnh chém đẹp”.

Rồi rầm rộ kéo tôi tới… quán mì trộn đậu Hà Lan.

Tôi bảo chủ quán thêm hai quả trứng luộc cho cậu ấy.
Cậu ta gắp một quả bỏ vào bát tôi:

“Xa xỉ ghê nha! Cho anh hai quả trứng cơ đấy!
Muốn tiêu sạch đời luôn à?”

Tôi cầm đũa, trịnh trọng nói với cậu ấy:

“Tề Triết, sau này tớ nhất định sẽ mời cậu ăn đồ ngon hơn nữa.”

Cậu ấy húp sột soạt một miếng mì, thờ ơ:
“Mì trộn đậu Hà Lan chưa đủ ngon à?
Bay hơi rồi đó!”

Rồi bất ngờ dúi cho tôi một chiếc điện thoại:

“Đây, đại ca tặng cậu, lấy tiền học bổng mua đó.”

28
Tôi không dám nhận: “Đắt… đắt quá rồi đó.”

Lúc nãy còn thấy hai ngàn tiền học bổng là nhiều,
mà nhìn cái điện thoại này thì… rõ ràng không phải tầm giá đó.

Cậu ta chẳng nói chẳng rằng, nhét luôn vào tay tôi.
“Cầm đi! Đây là mệnh lệnh của lão đại!”

“Trong máy có số tớ, từ giờ phải bắt máy ngay khi tớ gọi, nhắn tin phải trả lời ngay.”

Cậu ấy ho khẽ một tiếng, làm ra vẻ nghiêm túc:

“Còn nữa, không có cơm ăn, không có chỗ về thì liên lạc với tớ.”

“Cậu sống khổ như thế này làm lão đại tớ mất mặt chết đi được, hiểu chưa?!”

Nước mắt tôi rơi xuống, đập vào màn hình điện thoại.

“Hiểu rồi… Cảm ơn đại ca…”

Tôi nhìn vào ánh mắt long lanh của cậu ấy,
bỗng cảm thấy bát mì trộn đậu Hà Lan trước mặt như len lỏi vào tim.
Vừa tê vừa nóng.

29
“Muốn cảm ơn thật thì giúp tớ chọn quà đi. Cuối tuần này tớ tỏ tình đó.
Lục Dao cứ chê mắt thẩm mỹ của tớ quê mùa hoài.”

Cậu ấy mở điện thoại, đưa ra trước mặt tôi:
“Chính cái này đây, tớ chọn mãi mới ra được mẫu này.
Cậu xem thử, màu nào đẹp?”

Trên màn hình là một sợi dây chuyền kim cương tinh xảo.
Phía sau giá là dãy số dài choáng mắt.

Tôi nhỏ giọng nói: “Màu… vàng hồng chắc hợp.”

Tề Triết “ờ” một tiếng, nhanh chóng bấm vài cái trên màn hình:
“Cảm ơn nha, Tiểu Thiên Thiên.”

Máy sưởi trong tiệm mì bật rất to,
mà tôi vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh xộc từ đầu xuống chân,
lạnh đến tận tim.