Chương 3

12.

Đêm ấy, sau khi ngủ thiếp đi, ta mơ màng chìm vào một giấc mộng.

Mộng thấy hồi tám chín tuổi, khi ta vừa cải trang thành thị nữ, ở bên hầu hạ chủ tử.

Bởi vì mẫu phi bị hại mà mất, chủ tử cũng bị phụ vương và đám thị thiếp ức hiếp đàn áp, trong lòng ôm một ngọn lửa, nên cực kỳ nỗ lực học tập, khổ luyện võ nghệ.

Người không chỉ tự mình chuyên cần, mà còn không cho phép ta lười biếng.

Cầm kỳ thư họa, lục nghệ của quân tử, người học gì, ta cũng bị ép học theo.

Nhưng tư chất ta làm sao sánh nổi với người, học gì cũng chậm hơn một nhịp.

Thế nên luôn đỏ mặt tự trách: “Thuộc hạ ngu dốt quá.”

Chủ tử lại dùng cán bút khẽ chạm trán ta, dịu dàng nói: “Tiểu Thập Nhất đã thông minh hơn nhiều người rồi, chỉ là khai trí quá muộn, không cần tự ti.”

Sau đó còn nhẫn nại chỉ ra từng chỗ sai của ta, dạy ta sửa đổi, lúc luyện võ thì kiên nhẫn chia từng chiêu từng thức để giảng giải.

Ta còn mơ thấy ngày giỗ của Vương phi.

Tân vương phi ăn mặc rực rỡ, cố ý làm rơi bức họa của Vương phi khi chủ tử đang dâng hương rượu tế mẫu thân.

Chủ tử vì tức giận mà tranh cãi, lại bị lão vương gia tát một cái thật mạnh trước linh vị, lễ vật tế bái cũng bị phá nát rơi đầy đất.

Giận dữ, chủ tử phóng ngựa chạy khỏi kinh thành.

Ta cũng vội vàng đuổi theo.

Chúng ta cứ thế lang thang mãi trong khu rừng ngoài thành, không phương hướng, cứ đi mãi, cho đến tận tối, ta bắt được một con thỏ đem nướng, coi như bữa tối.

Tâm trạng chủ tử không còn uất ức như lúc đầu nữa, xé một chiếc đùi thỏ, đưa cho ta.

Ta vội vàng lắc đầu: “Thế tử ăn trước đi, thế tử ăn no rồi, thuộc hạ mới dám ăn.”

Chủ tử nhìn ta: “Ở đây chỉ có hai người chúng ta, còn phân chủ tớ làm gì? Là bằng hữu, cùng ở bên cạnh ta chẳng phải rất tốt sao?”

Ta vừa hạnh phúc, vừa thấp thỏm: “Thế tử là chủ tử của Thập Nhất, cũng là ân nhân của Thập Nhất, Thập Nhất nào dám làm bằng hữu, nhưng Thập Nhất sẽ mãi ở bên cạnh thế tử, bảo vệ thế tử.”

Hôm ấy, chủ tử nhìn ta rất lâu, sau cùng khẽ kéo môi, thấp giọng nói một câu:

“Nói cũng phải.”

Sau này, từ khi chủ tử gặp được Tô Doanh Nhi, ta thường nhớ về đêm hôm đó.

Nếu khi ấy ta không quá tự ti, nếu ta có thể dũng cảm hơn một chút, chấp nhận lời mời bình đẳng từ người…

Thì liệu chủ tử… có chút khả năng nào sẽ dần dần thích ta không?

13.

Sau đêm Hợp Hoan Tán phát tác ấy, bốn ngày trôi qua.

Tiểu Thất bỗng xách theo xiềng xích bước vào, khoá ta lại:

“Tô cô nương phải đến Hoàng Châu trị ôn dịch, chủ tử không yên tâm để nàng đi một mình, nên đã xin Hoàng thượng giao nhiệm vụ cứu tế lần này cho ngài ấy.”

“Chủ tử nói phải xích ngươi mang theo cùng, không phải ta cố ý đâu nha.”

Thời điểm này… hoàn toàn trùng khớp với ký ức của ta. Ta vội vã hỏi: “Chẳng lẽ Tô thần y đã nghiên cứu ra phương thuốc trị dịch?”

Tiểu Thất ngạc nhiên liếc ta một cái:

“Sao ngươi biết được? Vài ngày trước, Tô thần y đã dùng một loại dược thảo quý từ núi Sùng Ngô để bào chế bài thuốc nền, rồi gửi cho Tô cô nương.”

“Nghe nói chỉ cần nàng đến Hoàng Châu, hòa phương thuốc vào nước, rồi phối thêm vài vị thảo dược khác là có thể khống chế ôn dịch.”

Chuyện bài thuốc cũng đúng rồi.

Ta âm thầm thở phào, qua loa nói: “Ta chỉ đoán bừa thôi. Giờ cũng không còn sớm nữa, không đi còn chờ gì?”

Chuyến này chủ tử còn mang theo vài xe thuốc men khẩn cấp cho vùng dịch, lại thêm y quan Thái y viện cùng thị vệ tháp tùng, thế trận quả là không nhỏ.

Trên đường, ta vén màn xe nhìn ra ngoài một chút. Quả nhiên, ở phía trước đoàn xe, bên cạnh xe ngựa của Tô Doanh Nhi, một bên là chủ tử cưỡi ngựa uy nghi, bên còn lại là một nam tử dung mạo tuấn tú, thư sinh nho nhã.

Người đó, chính là tình địch của chủ tử – Hộ bộ thị lang Vệ Nghiễn Trì.

Lần trước ta đến Khâm Châu giải quyết chuyện của Tô Doanh Nhi, cũng là vì hắn. Đã là người cùng phe với Tam hoàng tử, việc hắn xin đi cùng cứu dịch cũng hợp tình hợp lý.

Ta còn đang quan sát thì đột nhiên chủ tử quay đầu lại, ánh mắt sắc bén quét về phía ta.

Ta giật mình lập tức buông màn xe xuống.

14.

Dù có gấp rút đến mấy, hành trình tới Hoàng Châu cũng mất khoảng tám ngày.

Dọc đường đi, chủ tử và Vệ Nghiễn Trì như nước với lửa, cả ngày chẳng nói được mấy câu, hễ mở miệng là lời qua tiếng lại như dao với kiếm.

Đến cả đám thị vệ xung quanh cũng cảm nhận được khí lạnh căng thẳng giữa hai người.

Tô Doanh Nhi hiển nhiên thân thiết với chủ tử hơn, ta thỉnh thoảng nghe được đôi câu nói dịu dàng giữa họ vọng lại từ phía trước.

Tới ngày thứ sáu, Thiên Ti Hợp Hoan Tán lại phát tác.

Đêm ấy, chủ tử tiến vào phòng ta.

Không đốt đèn, mọi thứ chìm trong im lặng mà nóng hầm hập.

Trong tiếng giường gỗ của khách điếm vang lên những âm thanh lặp đi lặp lại mỗi lúc một dồn dập, chủ tử bỗng nghiến giọng hạ thấp, hằn học mở lời:

“Hôm nay bản vương để Nhất canh giữ ngươi, vui rồi chứ?”

“Bản vương trông như quỷ mặt xanh nanh vàng hay sao? Để ngươi vừa thấy liền chui ngay vào xe trốn?”

“Sao? Câm rồi hả?”

Ta khép hờ mắt, không biết nên nói gì, cũng chẳng dám nói.

Chỉ sợ vừa mở miệng… sẽ bật ra những âm thanh quá xa lạ.

Trong bóng tối, hơi thở nóng rực lượn quanh nơi khoé môi.

Chập chờn, mơn man.

Cho đến khi tất cả sắp kết thúc, đôi môi mềm mại ấy lại bất ngờ ấn mạnh xuống, nghiền nát mọi lý trí còn sót lại…

15.

Hôm sau, ta ngồi trong xe ngựa, thần hồn còn đang ngẩn ngơ, mãi chìm đắm trong dư vị của nụ hôn đêm qua.

Tiểu Thất ở bên vẫn không nhịn được buông lời than phiền:

“Hôm qua chủ tử còn bảo Nhất canh giữ ngươi, sao hôm nay lại đổi thành ta rồi?”

“Ai da, lại lọt vào hố nữa rồi, cái thung lũng chết tiệt này xóc muốn long xương. Không thể để ta cưỡi ngựa à—”

Chữ cuối cùng còn chưa kịp thốt ra, biến cố bất ngờ ập đến!

“Cẩn thận!”

Ta lập tức đẩy Tiểu Thất ra, đúng lúc ấy, một tảng đá lớn từ trên trời giáng xuống, đập giữa xe ngựa, lập tức phá xe tan nát!

Cùng lúc đó, trong khe núi vang lên tiếng kêu la thảm thiết dồn dập, xen lẫn âm thanh đá lăn ầm ầm dội từ vách núi xuống.

Chúng ta trúng mai phục rồi!

Nhưng… sao lại đúng lúc này? Ngay tại chỗ này?

Ta vừa né tránh những mảnh đá văng ra, vừa lòng đầy nghi hoặc.

“Đừng hoảng! Bỏ xe chạy vào rừng!”

“Ám vệ bảo vệ y quan! Tất cả chuẩn bị nghênh địch!”

Giọng chủ tử vang lên từ phía trước, trong trẻo mà mạnh mẽ.

Người đã kịp thời cứu Tô Doanh Nhi, đưa nàng lên ngựa, lúc này lại ngoảnh đầu nhìn về phía ta:

“Thất, cởi khóa cho Thập Nhất!”

Ta và Tiểu Thất vội vã lao vào rừng, vừa được tháo xiềng, trong rừng đã dâng lên một làn khói trắng mờ mịt.

“Là Yên Mềm! Mau lấy khăn ướt che mũi miệng!” – Tô Doanh Nhi vội hô to.

Nhưng mọi người còn chưa kịp rút bình nước từ hông, thì một nhóm người áo đen bịt mặt đã từ sâu trong rừng xông ra!

Đám thị vệ và ám vệ lập tức rút đao ứng chiến, nhưng vì đã hít phải độc yên, chiến lực sụt giảm nghiêm trọng, chỉ có thể vừa đánh vừa lùi.

Chủ tử là tổng lĩnh chuyến đi này, sau khi giao Tô Doanh Nhi cho Nhất và Vệ Nghiễn Trì, thì lập tức thúc ngựa lên cao điểm, giương cung lắp tên.

Tài bắn cung của người đã nổi danh từ chiến trường Tây Bắc, giờ dù trận thế hỗn loạn, vẫn như thần xạ vô song, chỉ trong chớp mắt đã bắn hạ hơn mười tên áo đen.

Nhưng ta nhìn về phía Tô Doanh Nhi, lòng nóng như lửa đốt, đang định chạy qua thì phát hiện phía sau có hơn chục hắc y nhân cùng lúc lao thẳng về phía ta.

Ta giật mình, hoàn toàn không hiểu vì sao mình lại trở thành mục tiêu chính của bọn chúng, chỉ đành dốc toàn lực ứng phó.

Chủ tử nhíu chặt mày, liên tiếp bắn vài mũi tên về phía sau lưng ta, giúp ta cản bớt địch nhân.

Nhưng do đã hít độc yên từ trước, chỉ giao đấu một lúc, ta đã bị một tên hắc y tóm được.

Hắn rút dao, kề ngay cổ ta, gào lên về phía chủ tử:

“Tạ Thiếu Nguyên! Mẹ nó mau dừng tay! Bằng không ông đây lập tức giết con đàn bà này của ngươi!”

16.

Ta sững người — bọn chúng nhận lầm ta là Tô Doanh Nhi?

Chủ tử rõ ràng cũng khựng lại một thoáng, rồi bật cười lạnh:

“Bản vương từ khi nào lại có thêm một nữ nhân?”

“Hừ! Đừng hòng qua mặt bọn ta! Đêm qua ngươi chẳng phải còn quằn quại trên giường nàng ta như muốn sống muốn chết sao?”

Đến đây ta mới hiểu ra nguyên do.

Chỉ nghe tên hắc y nhân lại quát:

“Tạ Thiếu Nguyên! Giao ra bài thuốc trị ôn dịch của thần y, ông đây lập tức thả người!”

Chủ tử hơi dừng một nhịp, rồi chậm rãi rút ra một mũi tên, giương lên nỏ:

“Chỉ là một nữ nhân để lên giường, các ngươi nghĩ bản vương sẽ để trong lòng sao?”

“Hay là các ngươi nghĩ bản vương sẽ giống Lục hoàng tử, vì tư tình mà bỏ mặc sinh mạng trăm vạn dân chúng Hoàng Châu?”

Dứt lời, ánh mắt băng lãnh như lưỡi dao liếc về phía ta, một mũi tên lạnh buốt xé gió rời khỏi dây cung — “phập” một tiếng, cắm thẳng vào ngực ta.

Nhanh đến mức không ai kịp phản ứng.

Ta trợn to mắt, cổ họng phát ra một tiếng kêu ngắn ngủi, đứt quãng.

“Con mẹ nó!” Tên hắc y chửi một câu, rồi thuận tay vứt ta xuống đất.

“Giết! Giết Tạ Thiếu Nguyên! Một đầu hắn, vàng muôn lượng!”

Tiếng chém giết trong rừng lập tức vang lên càng dữ dội hơn.

Ta nằm vật dưới đất một lúc, chống tay gắng gượng ngồi dậy.

Mũi tên của chủ tử nhìn thì tưởng chí mạng, kỳ thực là cứu ta — mũi tên chỉ cắm vào da thịt chừng một tấc, không hề chạm tới nội tạng.

Ta cắn răng, dùng sức rút mũi tên ra, máu tươi lập tức bắn tung.

Nhưng ta chẳng có thời gian để cầm máu, lập tức nhặt lấy thanh kiếm rơi trên đất, ôm ngực lao về hướng Tô Doanh Nhi vừa rút lui.

Đến khi cuối cùng cũng đuổi kịp đến chỗ gần vách núi, liền thấy ám vệ bảo vệ Tô Doanh Nhi đã bị vây chặt.

Một cao thủ áo đen đang đánh một chưởng nặng nề về phía nàng.

Chủ tử ở quá xa, căn bản không kịp cứu.

“Doanh nhi!” – Vệ Nghiễn Trì gào to, định lao tới.

Nhưng ta còn nhanh hơn hắn.

Ta không chút do dự vận toàn bộ nội lực, như mũi tên rời cung bay tới, một phát đẩy mạnh Tô Doanh Nhi về phía chủ tử.

Đồng thời, chưởng lực kia cũng vững vàng giáng xuống ngực ta.

Ta phun ra một ngụm máu lớn, thân thể như chiếc lá khô rụng xuống, bay ngược về sau.

“Thập Nhất!”