Chương 3

7.

Ông ta tròn mắt nhìn tôi, đôi mắt đục ngầu đầy nghi hoặc.

Một lúc lâu sau, ông ta khẽ lắc đầu:

“Không quen. Tôi không cùng tổ với anh ta.”

Tôi thất vọng tràn trề.

Tạm biệt ông ta xong, tôi lại tiếp tục dò hỏi vài người trong khu nhà.

Người thì mới chuyển đến, người thì mù mờ chẳng biết gì, cứ ú ớ cho có.

Lúc đó đã là giữa trưa, nắng chiếu rực rỡ, nhưng tôi đứng giữa ánh sáng lại thấy sống lưng lạnh buốt.

Cảm giác như mình đang mắc kẹt trong một xoáy nước khổng lồ, càng đi càng không biết lối ra.

Muốn điều tra một vụ án từ hai mươi năm trước, đến cảnh sát còn bó tay, thì tôi biết bấu víu vào đâu?

Nỗi tuyệt vọng dâng lên từng đợt, tôi bước từng bước nặng nề về phía trạm xe buýt, không mục tiêu, không phương hướng.

Tôi đứng ở đó rất lâu, rồi bỗng nghĩ ra một ý:

Hay là thử hỏi Phòng hưu trí của xưởng Hồng Đằng hoặc phòng nhân sự xem sao?

Họ nhất định có thông tin toàn bộ công nhân, muốn tìm một người tên Trần chẳng phải chuyện khó gì.

Tôi lần theo số điện thoại tra được trên mạng gọi thử, nhưng cả hai số đều là số không tồn tại.

Tôi tiếp tục tìm kỹ hơn, chỉ để phát hiện một tin khiến tim tôi lạnh buốt:

Xưởng cơ khí Hồng Đằng đã phá sản từ mấy năm trước.

Không còn đơn vị nào mang tên đó nữa.

Công nhân đều đã được sắp xếp điều chuyển sang các nhà máy khác hoặc chuyển hồ sơ về Phòng hưu trí trong thành phố.

Nếu muốn tiếp tục điều tra, chắc chắn sẽ rất tốn công.

Hoặc phải nhờ cảnh sát, hoặc phải có người quen trong ngành.

Mà hai con đường đó, tôi đều không có.

Tôi chỉ biết thở dài.

Thời gian đã phủ bụi lên quá khứ, khiến mọi thứ mờ mịt, không còn rõ nét như xưa.

Chẳng lẽ tôi chỉ có thể ngồi đó, trơ mắt nhìn mẹ mình gọi điện từ hai mươi năm trước, hết lần này đến lần khác cầu cứu trong tuyệt vọng, rồi lại chết thảm một cách tàn nhẫn?

Tôi lê bước như đeo chì, đi ra trạm xe buýt, đón chuyến xe quay về căn phòng trọ.

Đầu óc tôi rối như tơ vò, không thể tìm được đầu mối.

Chẳng khác gì kẹt trong mê cung, không lối thoát.

Về đến nhà, tôi ngủ vùi suốt cả buổi chiều.

Tối muộn, dì gọi điện đến:

“Con tìm được mấy đồng nghiệp của mẹ chưa?”

Tôi thất vọng đáp:

“Không… không hỏi ra được gì. Chỉ gặp được ông cụ sống đối diện nhà cũ, mà cũng không biết rõ chuyện…”

Dì tôi khẽ “ủa” một tiếng:

“Nhà đối diện? Có phải nhà họ Trần không? Hồi đó chị con hay gọi ông ta là ‘lão Trần’, cùng làm một tổ với chị ấy mà.”

“Gì cơ?!”

Tôi lập tức bật dậy khỏi giường:

“Cái ông đó… chính là lão Trần?!”

“Phải rồi. Hồi đó ông ta ngoài bốn mươi, làm chung tổ với mẹ con. Ngoài giờ còn chạy xe dù, người hào sảng, nhiệt tình, hay giúp đỡ người khác lắm.”

Đầu tôi như có sấm sét nổ tung, một tia sáng trắng xoẹt qua, như nhát dao cắt rạch lớp sương mù hỗn loạn trong đầu tôi.

Thì ra, chính là ông ta.

Chính ông ta là người cuối cùng nói chuyện với mẹ tôi vào đêm xảy ra vụ án.

Nếu không phải là hung thủ, thì cũng là nhân chứng quan trọng!

Nếu không, tại sao lại né tránh, không hề ra mặt cung cấp lời khai suốt hai mươi năm?

Tại sao đến tận bây giờ vẫn giả vờ không biết?

Tôi cúp máy, thay đồ thật nhanh, lao vội đến khu tập thể cũ của xưởng Hồng Đằng.

Mười giờ tối, tôi đứng trước cửa nhà ông ta, gõ cửa.

Căn nhà âm u, tối mờ mịt, phảng phất mùi khói thuốc nồng nặc.

Ông ta đang xem TV, trông thấy tôi thì ngạc nhiên:

“Lại là cô à?”

“Tôi có chuyện muốn hỏi ông.”

Tôi chẳng đợi ông trả lời, đã chen người lách vào qua khe cửa.

Ông ta có vẻ căng thẳng, lật đật kéo lê đôi dép lê theo sau tôi:

“Hỏi gì? Tôi nói rồi, Từ Chí Cường chuyển đi rồi, tôi cũng không biết đi đâu!”

“Tôi không hỏi ông ta.”

Tôi xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt ông ta, từng chữ một rõ ràng:

“Tôi hỏi, chuyện của Viên Tú Mai.”

8.

Ông ta nhìn tôi bằng đôi mắt đục ngầu, lộ rõ vẻ mơ hồ:

“Viên Tú Mai? Sáng nay tôi nói rồi mà, cô ta chết lâu lắm rồi.”

Thật lòng mà nói, trong mắt ông ta không có biểu cảm gì đặc biệt.

Ông ta luôn có vẻ cảnh giác và bối rối, nhưng không phải kiểu hoảng loạn khi nghe đến tên Viên Tú Mai.

Điều đó khiến tôi do dự, tôi vẫn chưa dám khẳng định điều gì.

Vì vậy, tôi quyết định tung ra một cú chốt hạ:

“Tối ngày 13 tháng 8 năm 2005, ông là người cuối cùng gặp mẹ tôi, đúng không?”

“Cô… cô nói linh tinh gì thế? Cô rốt cuộc là ai?!”

Ông ta trừng mắt nhìn tôi, giọng đầy hoảng hốt.

Tôi bước tới gần, dán mắt vào ông ta, tay còn vươn ra định giữ chặt cánh tay, sợ ông ta bỏ chạy.

Tôi vừa định hỏi thêm, thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng mở khóa.

Một bà lão tay cầm ghế xếp đứng ở cửa, sững người kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh tượng trong nhà.

“Buông ông nhà tôi ra! Cô làm gì thế hả?!” bà ta gào lên.

Bà lao thẳng vào tôi. Khi cánh tay bà vung lên, ống tay áo hất ra, một thứ lạnh buốt chạm nhẹ vào má tôi.

Và đúng lúc ấy…

Tôi chết sững.

Trên tay bà ta, là chiếc vòng ngọc của mẹ tôi!

Trong cái hộp dưới gầm giường, nơi cất chiếc điện thoại cũ còn có một số kỷ vật của mẹ.

Trong một tấm ảnh cũ, mẹ tôi từng đeo chiếc vòng này.

Chiếc vòng là loại ngọc hoàng phi, bên trong có một vệt đỏ trong vắt, cực kỳ dễ nhận biết.

Tôi nhận ra nó ngay lập tức.

Chỉ trong một tích tắc, tất cả mọi thứ đã rõ ràng.

Lão Trần, chính là hung thủ.

Tên giả nhân giả nghĩa này, chính là kẻ đã sát hại mẹ tôi cách đây hai mươi năm.

Nhưng giờ tôi đang rơi vào thế yếu.

Bà lão điên cuồng lôi kéo tôi, ông ta thì đứng bên cạnh mắng nhiếc.

Nếu tôi manh động, e rằng hôm nay tôi cũng sẽ thành một nạn nhân mới.

Trong đầu tôi đủ loại ý nghĩ hiện lên, cố tìm cơ hội thoát thân thì…

“hellomoto… hellomoto…”

Âm thanh ấy, vang lên ngay trong túi của tôi.

Tôi sợ đến mức hồn vía bay lên mây.

Đó là nhạc chuông của chiếc điện thoại Motorola cũ, là điện thoại của ba tôi.

Trùng hợp thay, đúng 11 giờ đêm.

Mẹ tôi từ hai mươi năm trước, lại gọi đến!

Lão già và bà lão đồng loạt dừng tay, ánh mắt cảnh giác cao độ nhìn tôi chằm chằm.

Tôi biết lúc này bọn họ đang nghi ngờ tất cả, nếu không xóa được nghi ngờ của họ, tôi sẽ không thể an toàn rời khỏi đây.

Tôi nuốt nước bọt, cố giữ bình tĩnh, bấm nút nghe:

“Alo?”

Đầu dây bên kia, lại là giọng nói quen thuộc ấy:

“Chồng ơi, em tan ca rồi, anh ra đón em được không?”

Tôi không kịp nghĩ nhiều, vội vã nói dối:

“À… chị gọi nhầm số rồi.”

Tôi chỉ muốn cúp máy thật nhanh, chấm dứt cuộc gọi này.

Tôi sợ chiếc điện thoại cũ bắt sóng kém, bị người khác nghe thấy.

Mẹ tôi yên lặng trong chốc lát, rồi bỗng quát lên:

“Tôi không gọi nhầm! Cô là ai? Sao lại có điện thoại của Từ Chí Cường?

Anh ta đâu rồi?”

Bà hét lên hết lần này đến lần khác.

Tôi vội dùng tay bịt loa, định cúp máy ngay, nào ngờ trong lúc luống cuống, không hề để ý lão già đã bước tới sát bên.

Khóe mắt tôi liếc thấy ông ta đang cầm một thanh gậy gỗ.

Tôi quay phắt lại, bắt gặp ánh mắt ông ta.

Đôi mắt đục ngầu ấy giờ đã ánh lên tia hung tàn dữ dội.

Tôi vừa định bỏ chạy —

“Bốp!”

Thanh gậy phang thẳng vào sau đầu tôi.

Một cơn đau nhức xé toạc ập đến, rồi mọi thứ chìm vào bóng tối.

9.

“Lạch cạch …… Lạch cạch ……”

Giữa bóng tối mịt mùng, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng động vang vọng trên đỉnh đầu, âm thanh giòn giã như tiếng bỏng nổ trong ống tre, từng tiếng một vang lên rõ mồn một.

Tôi cố nhận diện âm thanh ấy là gì.

Nhưng cơ thể tôi nặng như đeo chì, mí mắt thì như bị keo dán chặt, không sao mở nổi.

Tựa như đang bị nhốt trong một cơn mê cung ma quái không lối ra.

Một mảnh ý thức mơ hồ trong tôi gào thét —

“Phải tỉnh lại! Nếu không tỉnh lại… sẽ chết mất!”

Tôi dồn hết sức lực toàn thân, nghiến răng cố chớp mắt, vùng vẫy thoát khỏi màn đêm đè nén.

Cuối cùng, tôi chậm rãi mở được mắt ra.

Một chút ánh sáng yếu ớt len qua những khe hở trên tấm mái tôn phía trên đầu.

Dựa vào ánh sáng ấy, tôi nhìn thấy, đây là một cái kho cũ mái tôn lụp xụp, rộng chỉ tầm bảy tám mét vuông.

Tiếng động vừa rồi, là tiếng mưa rơi trên mái.

Xung quanh tôi chất đầy các loại đồ phế thải, rác rưởi bám bụi, nồng nặc mùi ẩm mốc.

Chắc đây là nhà kho chứa đồ lặt vặt của ai đó.

Tôi muốn cử động, nhưng không thể.

Tay chân bị trói chặt. Miệng thì bị nhét giẻ rách.

Tôi cố gắng lết người về phía cửa, dùng người va mạnh vào, nhưng phát hiện cửa đã bị khóa trái từ bên ngoài.

Tôi nằm rạp xuống, hé mắt nhìn qua khe hở dưới cửa.

Ngoài kia là hành lang tối om, vắng vẻ, không một bóng người.

Ký ức ùa về, đây chính là cái kho đối diện nhà lão Trần.

Chỗ này nằm ngay góc tầng trệt, tít trong một góc chết, ngoài nhà lão ra, chẳng ai lui tới.

Tôi dám chắc… chỉ cần có động tĩnh lớn, tôi sẽ bị bịt miệng diệt khẩu ngay lập tức.

Đang loay hoay nghĩ cách thoát thân, bên ngoài vang lên tiếng bước chân sột soạt.

Tôi lập tức ghé mắt nhìn ra ngoài.

Là bà lão kia.

Bà ta đứng ngoài cửa, gương mặt u ám phức tạp, không nói một lời.

Chừng mười giây sau, lão Trần hớt hải chạy tới.

“Bà làm gì ở đây?”

“Tôi chỉ muốn vào xem con bé kia… có chết thật chưa…”

“Xem gì mà xem! Đợi mấy hôm không có động tĩnh gì rồi mang đi xử lý!”

Giọng bà lão run run:

“Có… có cần thiết không? Nó cũng đâu biết gì nhiều mà…”

“Không biết?” lão Trần cười khẩy,

“Nó là con gái của Viên Tú Mai, bà nhìn không ra à? Điện thoại có đầy đủ danh tính, nó đến đây để trả thù cho mẹ nó đấy!”

Bà ta ho lên mấy tiếng:

“Lão Trần…”

“Còn nói nữa, lão tử xử luôn cả bà đấy!”

Câu ấy vừa dứt, bà ta lập tức câm lặng.

Tranh cãi kết thúc, nhưng tôi nghe thấy có tiếng bước chân tiến lại gần, rồi dừng lại ngay trước cửa kho.

Một luồng áp lực lạnh lẽo trườn lên lưng tôi, như thể ánh mắt của một con rắn độc đang rình rập.

Tôi cắn răng, không dám nhúc nhích, nằm im như chết.

Phải mất một lúc sau, tiếng bước chân mới rời đi.

Lúc ấy, tôi mới dám thở mạnh, mở mắt ra.

Từ cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi xác định được ba điều:

Mẹ tôi thật sự bị lão Trần giết.

Họ đã lục điện thoại của tôi, biết rõ thân phận tôi.

Nếu vài ngày nữa không ai phát hiện, bọn họ sẽ xử lý xác của tôi như mẹ tôi năm xưa.

Tôi nhất định phải thoát ra ngoài!

Tôi dồn toàn bộ sức lực, giãy giụa, cố dùng cẳng tay cọ vào mép cạnh để cắt đứt dây.

Nhưng dây trói quá chắc, chỉ khiến tay chân tôi đau nhức, không hề nới lỏng được chút nào.

Thế nhưng, lúc tôi lăn lộn, phát hiện ra một điều bất ngờ:

Chiếc điện thoại Motorola của ba tôi đang nằm trong đống đồ hỏng ngay trước mặt!

Cách tôi chưa đầy một mét!

Tôi đoán chắc lúc lão Trần lục đồ không để ý, tưởng chỉ là đồ cũ.

Hơn nữa, khi bị đánh, tôi đã kịp nhét nó lại vào túi, chưa bị lấy mất.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, cố hết sức lết người tới, cuối cùng cũng ôm được chiếc điện thoại vào lòng.

Tôi không biết bây giờ là mấy giờ…

Nhìn ánh sáng bên ngoài khe cửa, có vẻ mới chập tối.

Nếu may mắn, đêm nay mẹ tôi sẽ lại gọi tới.

Và chính lúc ấy…

Tôi nảy ra một ý tưởng.

Một kế hoạch, có thể giúp tôi biết rõ chân tướng cái chết của mẹ.

Tận mắt chứng kiến mọi thứ.

Thậm chí… thay đổi tất cả.