Chương 1

1.

Trong tiệc đính hôn với nhà họ Lý, vị hôn phu của ta ngang nhiên đội cho ta một chiếc mũ xanh chói lọi.

Khi ta tới nơi, hai kẻ đó đang quấn lấy nhau trên giường trong phòng khách, hoàn toàn không biết trời cao đất dày.

“Thiếu gia… không hợp quy củ… đa/u quá…”

Tiếng rên rỉ khiến nam nhân càng thêm đ/iê.n cuồng.

Ta lặng lẽ lui ra ngoài, khóa cửa thật chặt.

Chỉ nửa khắc sau, bảy cô tám bà nhà họ Lý đã đứng đầy ngoài cửa, vây chặt căn phòng.

Ta ân cần đưa mỗi người một chiếc kính lúp, nói trong phòng có lễ vật ta chuẩn bị để hiếu kính các vị trưởng bối.

Tuy tuổi tác lớn, nhưng tay nghề mở khóa của các vị cũng nhanh nhẹn lắm.

Cảnh xuân bên trong nhờ kính lúp mà phóng đại lên gấp mấy lần.

“Chậc…”

Nhìn qua ống kính, ta khẽ lắc đầu trước chỗ còn chưa kịp che đậy của Lý Kỳ, đầy vẻ khinh bỉ.

Toàn bộ viết rõ hai chữ: Hết th/uo^c chữa.

Người nhà họ Lý sau cùng ôm lễ vật vội vàng rời khỏi Tống phủ.

Ta lờ đi Lý Kỳ mặt dày không chịu đi, thong thả đi vòng quanh Tiểu Đào đang quỳ trên đất khóc lóc nỉ non.

“Tiểu thư, thiếp và cô gia đều uố/ng sa/y…”

Bề ngoài là cầu xin tha thứ, thực chất là khiêu khích.

Cũng phải, ta xưa nay luôn ra vẻ dịu dàng, ngoan ngoãn, trước mặt Lý Kỳ lại càng như một quả hồng mềm.

Ta đưa tay ra, nàng ta đương nhiên nghĩ mình được tha thứ.

Ai ngờ, bàn tay ta lại vung tới trước.

Một cái tát giòn giã, “Cút.”

Đ.án/h người bên gối hắn trước mặt bao người, mặt mũi Lý Kỳ không biết giấu vào đâu.

Hắn lập tức xông tới, ta lại vung tay thêm một bạt tai nữa.

“Ngươi cũng cút.”

Lý Kỳ giận sôi người, hét lên muốn ch/ặt đ.ứt mọi mối làm ăn với Tống gia, ta đã thẳng tay ném hưu thư vào mặt hắn, đóng sầm cửa lớn Tống phủ lại.

Chuyện phong lưu của Lý Kỳ lan nhanh khắp nơi, còn ta lại bị đồn thành một kẻ si tình tìm ch .t 7 lần.

Nghe đến cách tự v.ẫ/n thứ bảy, khóe miệng ta co rút.

Ta quên mất rồi, ở kinh thành này, thứ không đáng tin nhất chính là đám kể chuyện ngoài trà lâu, thêm mắm dặm muối cho Lý Kỳ chưa đủ, còn bịa thêm vở kịch của ta.

Làm hại đị/ch một ngàn, cũng tổn hao tám trăm.

Thật ra, ta vốn chẳng thích Lý Kỳ. Chỉ vì nương dặn rằng, nhà họ Tống chúng ta phú quý, chọn phu quân phải chọn kẻ dễ sai khiến.

Nhà Lý trông coi công văn thương hành, tiện cho việc buôn bán của Tống gia, lại thêm là kẻ vô dụng.

Không ai thích hợp hơn.

Nào ngờ hắn lại đói khát đến thế, phụ lòng ta đã nhọc công diễn một năm thục nữ hiền lương.

Khi ta vào cung uống trà cùng Quý phi, cũng là di mẫu ta bà ấy mắng không ngừng:

“Đã nói rồi, cửa nhỏ nhà thấp không đáng tin, Văn Văn, đừng nghe mẹ ngươi, đại ngốc dạy tiểu ngốc.”

Ta rầu rĩ:

“Nhưng a di ơi, người nói vừa có tài lại biết nghe lời, diện mạo lại như thần tiên, giữ đạo phu quân… trên đời này e khó tìm lắm.”

Di mẫu là Quý phi, địa vị chỉ dưới một người. Nhưng với dung mạo và khí chất của a di, thật chẳng nên uổng phí trong chốn hậu cung.

May mắn thay, Hoàng thượng đối với bà rất tốt.

“Khó gì chứ?”

Di mẫu không biết từ đâu lôi ra một bức họa, giấy đã ngả màu, rõ là chuẩn bị từ sớm.

Bà mở ra, trên tranh là một công tử như ngọc:

“Thẩm Dự không tệ đâu, tuổi trẻ làm Tể tướng, công lao hiển hách, quan trọng là tuấn tú…”

Di mẫu thao thao bất tuyệt, ta lại hứng thú không nổi. Không phải vì mắt cao, mà là ta nghĩ người ta đã tốt như thế, thì chắc gì để mắt tới ta.

Cho đến khi ta bắt được một câu quan trọng:

“Khoan đã, a di vừa nói gì cơ?”

Dì tưởng ta động tâm, càng hào hứng:

“Ta nói người ta sắp lập công nữa đó.”

“Trước đó, a di nói gì?”

“Ta nói Hoàng thượng muốn khai thông thương lộ ven biển, toàn quyền giao cho Thẩm thừa tướng——”

“Cảm tạ di mẫu, cháu cáo lui!”

Lần này, lời thật chẳng sai, kiếm đậm to rồi!

2.

Vừa về phủ, việc đầu tiên ta làm là gửi bái thiếp cho Thẩm tướng.

Nhìn hòm thư đầy ắp ngân phiếu ta nhét vào, ta mới tìm ra được một chỗ nhét thêm thư tay.

Nội dung rất đơn giản, tên thư: “Di mẫu Quý phi của ta”.

Ba ngày sau, ta quả nhiên nhận được thiệp mời từ phủ tướng.

Làm người có quyền có thế thật tốt, ta cảm khái trên đường đến dự.

Nhưng tới nơi rồi, ta lại thấy hơi sai sai.

Khách khứa toàn là thương nhân, nhiều người ta từng giao dịch trước đây.

Hỏng rồi, ngân phiếu mừng phong bì phong không đủ!

Đúng lúc ấy, giọng Lý Kỳ từ sau lưng vang lên:

“Tống Văn, ngươi theo tới tận đây, tưởng như vậy ta sẽ quay đầu lại chắc?”

Ta giận mà nhịn, nơi đây không thể ồn ào.

Ta quay lưng lại lườm hắn một cái, rồi nhanh chóng tránh xa như gặp ôn thần.

Không ngờ hắn lại bám theo lần nữa, khiến ta thật hiểu ý nghĩa của câu “âm hồn bất tán”.

“Lý công tử,” ta cười gượng, “Ngài đúng là không thấy danh tiếng mình đủ xấu rồi.”

“Chí ít còn hơn Tống tiểu thư 44 vì tình 7 lần, vang danh thiên hạ. Thích ta như vậy, sao không nói sớm?”

Nổi da gà, ai cho hắn cái tự tin này chứ? Tự làm tự chịu, đáng đời.

Nghe nói Tiểu Đào giờ thành tiểu thiếp do hắn bao nuôi, bận rộn phản chủ một hồi mà ngay cả thân phận cũng chẳng có.

Ta và Lý Kỳ chuyện rùm beng như vậy, nay lại xuất hiện cùng nơi, tránh sao khỏi miệng lưỡi thế gian.

Nghe lời xì xào xung quanh, ta cau mày, cố nén.

“Chư vị đến đây, không phải để bàn chuyện thị phi.” Giọng nhẹ mà uy.

Thẩm tướng không biết xuất hiện từ khi nào, ngồi ở chủ vị, giơ tay phẩy nhẹ:

“Thanh Phong, tiễn khách.”

Những kẻ lắm mồm bị đuổi ra ngoài không nương tình. Ta thở phào, may là vừa rồi ta còn nhịn được.

Ta đánh giá vị tể tướng trước mặt, tuổi trẻ mà trầm ổn, áo bào đen, rõ ràng còn là thiếu niên, lại như trụ cột triều đình.

Tranh vẽ của di mẫu thật không sát, người thật còn tuấn tú hơn mấy phần.

“Việc mở thương lộ ven biển sắp tới, bản tướng biết các vị vì triều đình mà tận tâm,” hắn nói, rút ra một xấp ngân phiếu từ tay áo. “Nhưng bổng lộc bản tướng đủ dùng, không cần tiếp tế.”

Lúc ấy ta mới biết, yến hội này, phàm là thương nhân đều có thể dự.

Ánh mắt Thẩm Dự quét tới, ta đột nhiên thấy bức tường bên cạnh thật đáng chú ý.

Giọng đáng ghét lại vang lên bên tai:

“Tống Văn, hay là ngươi nhận sai đi? Ta sẽ không ngáng trở chuyện làm ăn nhà ngươi nữa, biết đâu tâm trạng tốt, lại cưới ngươi cũng nên.”

Kinh hãi, ai nói Kinh thành không có truyện ma?

“Trời chưa tối, thứ âm tà từ âm phủ sao lại lượn ra rồi?” Ta giật mạnh tay áo bị hắn níu lấy.

“Nghe nói trong giới thương nhân Kinh thành, Tống gia là đầu bảng,” Thẩm Dự nhìn ta, “Tống Văn, ngươi nghĩ sao?”

Người này gọi tên ta sao thuận miệng thế?

Ta vừa định đáp, lại bị ngắt lời:

“Thẩm tướng, kỳ thực Tống gia cũng chẳng phải đứng đầu giới thương, hơn nữa tất cả đều là do Tống lão gia chống đỡ, Tống Văn chỉ là nữ tử, chưa chắc hiểu rõ.”

“Ngươi mà còn lắm lời, ta sẽ tá/t ngươi ngay giữa đại sảnh.” Ta tuyệt đối không đùa.

Lý Kỳ vội vàng cúi người, nịnh nọt:

“Thẩm tướng, kỳ thực thương hội đệ nhất, phải là Trọng Văn Lâu.”

Lời vừa dứt, khắp nơi xôn xao.

Ta nhướng mày Lý Kỳ quả nhiên dốc sức cho cây rụng tiền Trọng Văn Lâu.

Chỉ tiếc hắn không biết, ông chủ Trọng Văn Lâu mà hắn hàng ngày bợ đỡ…

Là ta.

3

Cũng phải cảm tạ Lý Kỳ, quyền thầu tuyến thương lộ ven biển mà Tống gia không giành được, cuối cùng lại rơi vào tay Trọng Văn Lâu.

Chẳng có gì phải cảm ơn, ta chỉ mời hắn ăn thêm mấy bát cháo từ chối là cùng.

Đi đi về về như vậy, Lý Kỳ bị ta âm thầm báo thù giày vò đến khốn khổ.

Cũng thật sảng khoái.

Ta là người tin vào duyên lành, mỗi khi mở được đại sinh ý, đều sẽ nấu cháo cúng thần cầu bình an thuận lợi.

Hôm ấy cũng như thường lệ, ta thành tâm quỳ lạy dưới chân Thần Tài, miệng niệm khẽ:

“Tiền tài đến, tiền tài đến, tiền tài cuồn cuộn kéo đến không ngừng…”

Trên đầu truyền đến một tiếng cười khẽ, cắt ngang dòng suy nghĩ của ta:

“Túi bạc của Tống cô nương, đến bao giờ mới thấy đủ?”

Là Thẩm Dự.

“Tiền tài là thứ, có ai lại嫌 nhiều đâu.” Ta đứng dậy, đáp lại, lời lẽ toát lên bản sắc kẻ buôn bán ham lợi.

Rồi hỏi ngược lại: “Thẩm tướng cũng đến bái Thần Tài chẳng phải vì tiền sao?”

Hắn không trả lời, chỉ thong thả bước xuống bậc thềm dài, ngồi dưới bóng cây bên cạnh.

Bên bếp lửa hâm trà, dáng vẻ nho nhã.

Không biết vì sao, bỗng nhiên ta muốn lại gần hắn, bèn đánh liều bước tới.

“Thẩm tướng, ta có thể ngồi đây không?”

“Ngươi đã ngồi rồi.” Hắn nâng chén trà lên, uống một ngụm, chậm rãi đáp.

Không khí có phần yên tĩnh quá mức, ta bèn tìm chuyện để nói.

Chợt nhớ đến lý do hắn đến đây, ta liền hiếu kỳ hỏi: “Phủ tướng quân cũng thiếu bạc sao?”

“Ai lại chê bạc nhiều chứ.” Hắn học theo ngữ điệu ta vừa dùng.

Ta nâng chén trà, định nói lại thôi: “Nhưng mà Thẩm tướng, tham ô là phạm pháp đấy.”

Làm quan, ngoài chuyện tay chân không sạch sẽ, ta thật chẳng nghĩ ra cách nào khác để phát tài.

Thẩm Dự: “…”

Khi ánh mắt đen sẫm của hắn chiếu tới, ta vội cúi đầu, lấy nước trà chặn miệng mình lại.

“Song Văn, cơ hội có rồi, hãy nắm cho chắc.” Thẩm Dự bỗng buông lời giống như khích lệ.

“Cái gì?”

Thẩm Dự đặt chén trà xuống:

“Ta nói, Trọng Văn Lâu ngươi làm không tệ, Tống đông gia.”

4

Việc vận chuyển đường thủy sắp tới, quan – thương cần bàn bạc, ta và Thẩm Dự cũng vì vậy mà gặp mặt nhiều hơn.

Hôm qua ta gửi bái thiếp đến phủ tướng, mời hắn hôm nay cùng đến bến cảng xem xét.

Hắn hồi đáp gọn lỏn: “Được.”

Thật đúng là tiếc lời như vàng.

Thương nhân có thói quen đến sớm, ta đến nơi trước nửa canh giờ.

Giờ này, các quầy hàng tại bến cảng đã không ít, ngọc đẹp mua từ Nam Cảnh về, đưa về kinh đô giao cho nghệ nhân chạm khắc mẫu mã, sau đó lại xuất ngoại, một vòng đi về, giá cả tăng ít nhất bảy phần.

Một cây trâm ngọc có kiểu dáng đặc biệt hấp dẫn ánh mắt ta, ta đang định mua về để nghiền ngẫm, thì đầu kia của trâm lại bị người khác cầm lấy.

Ta ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt Tiểu Đào.

Không hiểu số phận giễu cợt thế nào, nơi nào cũng có thể gặp hai kẻ chướng mắt đó.

Tay ta đang cầm trâm lập tức buông ra.

“Tiểu… tiểu thư…” Tiểu Đào rụt rè gọi ta, trông bộ dáng như thỏ con bị kinh sợ, còn ta thì như hổ đói rình mồi.

Ta thậm chí không buồn liếc về phía nàng ta.

Lý Kỳ thấy ta làm lơ thì không cam lòng: “Song Văn ngươi có ý gì, tưởng rằng欲擒故縱 sẽ khiến ta chú ý sao?”

Hắn thuận tay kéo Tiểu Đào vào lòng chặt hơn, “Đáng tiếc bị ta nhìn thấu rồi, Đào nhi nhỏ nhẹ dịu dàng hơn ngươi nhiều.”

Vô nghĩa không đầu không đuôi.

Ta quay lưng rời đi.

Gần đây vận xui thật quá, lần sau ra khỏi cửa, nhất định phải mời thầy bói xem trước ngày lành.