Chương 1

3

Trong cung yến toàn là hoàng thân quốc thích, đại thần quyền quý.

Nàng múa linh động như mây trôi nước chảy.

Còn ta gảy đàn vấp váp, chẳng khác nào tra tấn lỗ tai.

Nghe nói, quan khách ai nấy đều cau mày nhăn nhó suốt cả khúc.

Hoàng thượng cũng chau mày liên tục, đưa tay xoa trán thở dài.

Xong màn diễn, Hoàng thượng ban cho ta một cây cầm thượng hạng, bảo ta về nhà luyện thêm cho tinh.

Phụ thân ta hổ thẹn đến mức muốn chui xuống gầm bàn.

Con gái mình dốt nát đến đâu thì gia đình tự biết, khép cửa lại cũng chẳng sao.

Nhưng bị “xử trảm” ngay giữa cung đình thì khác, mất mặt quá mức.

4

Phụ thân thường nói: ưu điểm duy nhất của ta là… đần mà mặt dày.

Ta vui vẻ tạ ơn Hoàng thượng, ôm đàn trở lại bàn, giả vờ không thấy ánh mắt châm chọc của Lâm Lâm.

Còn tươi cười khen: “Lâm tiểu thư múa thật đẹp, phong tình hơn cả hoa khôi Xuân Phong lâu.”

Ta nói thực tình.

Điệu múa của nàng ta quá đỗi yêu mị, giống hệt kỹ xảo chốn thanh lâu.

Mấy gã hoàng thất háo sắc ngồi gần đó còn nuốt nước bọt ừng ực.

Nhìn cái thế múa đó, chẳng khác nào tự rước sói vào nhà.

Lâm Lâm tức đến nghiến răng, trừng mắt nhìn ta, giậm chân nói:

“Tống Yên, chờ yến tiệc tàn, ta sẽ cho ngươi đẹp mặt!”

Ta nghĩ bụng chắc nàng muốn tỷ thí, liền vội xua tay:

“Nương dạy ta: thục nữ không đánh nhau, chỉ mắng chửi.”

Vừa dứt lời, một tiếng cười khẽ vang lên từ bên cạnh.

Một nam tử mày mắt thanh tú mà uy nghiêm, mặc long bào thêu ngân tuyến, từ trong bóng bước ra.

5

Lâm Lâm lập tức mềm mại hành lễ: “Thịnh Vương điện hạ!”

Ta ôm đàn, cũng giả bộ hành lễ theo.

Thịnh Vương mỉm cười, khẽ ho một tiếng:

“Quấy rầy hai vị cô nương chuyện trò…”

Lâm Lâm dịu dàng đáp: “Là chúng thiếp mạo phạm Vương gia.”

Ta thầm đảo mắt — nữ nhân này quả là thay đổi sắc mặt nhanh hơn trở bàn tay.

Vừa nãy còn hùng hổ muốn ăn tươi nuốt sống ta, giờ đã yếu ớt như liễu rủ trước gió.

Có lẽ thấy ta đứng im không nói gì, Thịnh Vương quay sang bảo:

“Tống cô nương, khúc nhạc vừa rồi… quả có phong vị Phù Tang.”

Phù Tang – nơi cầm chỉ có ba dây, âm sắc trầm đục quái dị, chẳng khác nào tiếng khóc đưa tang.

Lâm Lâm cố nén cười, môi cắn đến hằn cả dấu răng.

“Đồ giễu cợt!” — tất nhiên ta chỉ dám lầm bầm trong lòng.

6

Sau yến, lời Thịnh Vương trêu chọc ta bị Lâm Lâm rêu rao khắp nơi.

Trong hàng quan lại, câu chuyện truyền miệng càng lúc càng khó nghe.

Có kẻ bảo, căn nguyên bất hạnh của phụ thân ta là đã cưới nhầm vợ.

Các mệnh phụ chê mẫu thân ta vốn không phải danh môn, tất nhiên dạy ra một đứa con chẳng nên thân.

Chỉ biết dẫn con gái đi đấu gà, dắt chó, ăn chơi hưởng lạc, chẳng lo liệu đường dài.

Lại có kẻ bóng gió: mẫu thân ta là thứ nữ do tỳ thiếp sinh, nhờ thủ đoạn mới gả được cho trạng nguyên tam nguyên liên trúng của triều đình.

Thậm chí, có kẻ ác miệng nói phụ thân ta bị nàng hạ “cổ độc” vùng Miêu, nên mới si tình đến vậy.

Mẫu thân ta vốn thẳng thắn, nóng nảy, yêu phụ thân chẳng hề che giấu.

Phụ thân tính tình trầm lặng, ít lời, nhưng mỗi lần nhìn nương, trong mắt ông luôn có một tia dịu dàng không thể giấu.

Nương mất, phụ thân đem tình ấy gửi vào linh vị, quyết không tái giá, chẳng nạp thiếp.

Một thời, ông bị cả kinh thành gọi là kẻ si tình nhất.

7

Yến tiệc tàn, phụ thân đỏ mặt rời cung.

Ông thương nương ta, mất rồi vẫn bị người ta lôi ra làm trò bàn tán.

Nếu không phải vì đang ở cung yến, e rằng ông đã xắn tay áo ẩu đả ngay tại chỗ.

Về nhà, ông lấy cớ bệnh, cáo quan ba ngày không dự triều sớm.

Người vốn nổi tiếng cần mẫn như ông, vậy mà bỏ liền ba buổi khiến ai nấy kinh ngạc.

Hoàng thượng biết mình đùa hơi quá, bèn ban thuốc quý, lại phái ngự y tới tận phủ thăm khám.

Lúc ấy, phụ thân ta mới chịu nguôi giận.

Nghe nói, sau buổi yến, Hoàng thượng rất ưu ái Lâm Lâm, tin rằng nàng có cơ hội trở thành Thịnh Vương phi.

8

Sáng sớm, ta rời phủ.

Ở góc Tây Nhai, ta miệt mài gặm móng giò.

Móng giò hầm của dì Trần là món ngon có tiếng ở Tây Nhai.

Móng giò được hầm nhừ, vừa vào miệng đã tan.

Thuở nhỏ, nương thường dẫn ta đến ăn.

Ta nhớ, mỗi lần hai mẹ con ôm mỗi người một chiếc móng giò, chẳng màng giữ dáng vẻ.

Nương ta vốn là người phóng khoáng, chưa từng gò bó trong thân phận quý phụ kinh thành.

Lần nào bà cũng gọi ba chiếc móng giò lớn — ta ăn một, bà ăn hai.

Nói cho cùng, nương ta sống một đời tiêu sái tự do.

Con gái nhà người khác thì ngày đêm khổ luyện nữ đức nữ công, chỉ để sau này tề gia nội trợ.

Còn nương ta thì bảo, nếu học mấy thứ đó chỉ để lấy lòng người khác, thì chi bằng khỏi học.

Vì thế, bà chỉ dạy ta cách khiến bản thân vui vẻ.

9

Cách làm của nương quá đỗi khác người, nên khó tránh bị các phu nhân quý tộc cô lập.

Những thiệp mời trà hội, thơ hội… chưa bao giờ gửi đến nhà ta, kể cả chuyện xem mặt bàn hôn sự.

Nương ta chẳng bận tâm:

“Đều là những trò xã giao giả dối vô nghĩa, khác vòng tròn thì không cần gượng ép chen vào.”

“Cho dù có đi, thì cũng chỉ là làm nền trong cuộc chơi của người ta. Pháo hôi thì nên an phận, giấu mình mà sống.”

“Chúng ta càng tỏ ra vô dụng, người khác càng không coi ta là bia ngắm, nhà ta càng an toàn.”

Nương nói bà từng mơ thấy phụ thân ta bị gian nhân hãm hại, nhà họ Tống kết cục thê thảm.

Để tránh vết xe đổ, nương chủ trương nuôi ta theo kiểu thả rông, còn dặn phụ thân mọi việc nên giữ khiêm nhường, đừng tranh nổi bật.

Cần thiết thì phải sẵn sàng từ quan lánh nạn, bảo toàn tính mạng.

Nương ta nhìn xa trông rộng, đáng tin hơn cả phụ thân.

Nếu không vì bà tiết lộ quá nhiều thiên cơ, chọc giận thiên đạo mà bị trừng phạt, thì đã chẳng yểu mệnh như thế.

10

Hôm nay ta cố tình để bụng đói mà đến đây.

Ăn liền hai chiếc móng giò lớn, trên bàn vẫn còn hai cái.

Đó là phần ta định mang về “dâng” cho nương, để bà giải cơn thèm.

Ta lại gọi dì Trần thêm hai chiếc nữa.

Một chiếc để ta ăn tiếp, chiếc kia gói mang cho phụ thân.

Đúng lúc này, một bóng người bất ngờ vén áo ngồi xuống đối diện.

Trong mắt người ấy ánh lên nụ cười: “Vẫn ăn khỏe như xưa nhỉ!”

Ta vội đặt móng giò xuống, qua loa lau miệng dính dầu, đứng lên hành lễ:

“Thịnh Vương điện hạ.”

Thịnh Vương khoát tay: “Ngồi đi, bổn vương chỉ tiện đường qua đây.”

Ta không vạch trần.

Giờ này, chàng vừa xuống sớm triều, còn chưa thay triều phục.

Từ Tây Nhai đến hoàng thành mất nửa canh giờ, bảo là “tiện đường” thì thật gượng ép.

Nói ra thì, triều đình có hai người nổi tiếng cần mẫn điểm danh trên triều: một là phụ thân ta, một là Thịnh Vương.

Chàng việc nước bộn bề, vậy mà hạ cố đến một góc xó xỉnh Tây Nhai này.

Nhìn chàng ngồi thẳng đơ trên chiếc ghế nhỏ, quả thật có chút buồn cười.

Ta nhịn cười, đẩy đĩa móng giò sang: “Món này ngon lắm, Thịnh Vương nếm thử đi!”

Thịnh Vương không khách sáo, cầm lấy, thong thả cắn một miếng nhỏ.

Ăn xong, mắt chàng sáng lên: “Ngon!”

11

Nói về ăn, kinh thành không ai hơn ta.

Bao nhiêu món ngon ẩn giấu nơi này, nương đã dắt ta khám phá hết.

Ta không kìm được mà giới thiệu:

“Móng giò hầm của dì Trần, nguyên liệu tươi, lại đủ sắc hương vị.”

“Nửa tháng mà không ăn hai cái, là đêm về trằn trọc nhớ mãi không yên.”

Thịnh Vương cũng gặm từng miếng lớn, chẳng hề coi ta là người ngoài.

Nghĩ mà xem, hoàng thất vốn giữ lễ nghi, ăn uống phải đoan trang.

E rằng đây là lần hiếm hoi chàng ăn thoải mái như vậy.

Chàng đặt khúc xương xuống, dùng khăn gấm lau sạch tay.

“Dì Trần quả có tay nghề chẳng kém ngự trù trong cung.”

“Đương nhiên rồi!”

Ta ưỡn ngực đầy tự hào, nghe chàng khen dì Trần, ta cũng hãnh diện lây.

Khóe môi chàng khẽ cong, nụ cười rất nhạt, mà… sao nhỉ…

Gần đây ta đọc truyện tình cảm, có hai chữ rất hợp — “trêu người”.

Đúng vậy, trêu người.

Giờ thì ta hiểu phần nào vì sao Lâm Lâm khổ công rèn dáng luyện tài nghệ, chỉ mong một ngày được gả cho Thịnh Vương.

Nói thật, nhan sắc hoàng thất đứng đầu bảng mỹ nam kinh thành, trong đó Thịnh Vương là số một.

May mà tật mê trai đẹp của ta đã bỏ, nếu không e cũng khó giữ mình.

“Cảm tạ Tống cô nương hôm nay đãi bổn vương món ngon, hôm khác bổn vương sẽ mời lại.”

Chàng đứng dậy, giọng thành khẩn.

Ta thầm nghĩ “đâu dám”, nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên hành lễ: “Thịnh Vương thích là tốt rồi.”

Chàng mãi chưa rời đi, ta thì đang băn khoăn không biết nên nói gì cho khỏi gượng.

Lúc này, một thị vệ bước đến ghé tai chàng nói mấy câu, chàng bèn vội vã đi mất.

“Sơnh cô nương, móng giò của cô gói xong rồi đây.”

Ta trả tiền, vui vẻ xách móng giò.

Vừa ngẩng đầu, liền thấy xa xa có người lén lút nhìn về phía ta.

Không biết có phải chột dạ hay không, vừa bị ta bắt gặp liền “vèo” một cái biến mất.

Ta cũng chẳng để tâm, nhún nhảy quay về phủ.

12

Vài ngày sau, đến sinh nhật thọ của Thái phó Lưu, phụ thân dẫn ta đến dự tiệc.

“Tống Yên, ngươi tới rồi!”

Đó là Lưu Dao Hoa — cháu gái Thái phó, cũng là bạn thân của ta.

Ta nháy mắt với nàng: “Dao Hoa, ta mới mua quyển ‘Bí sự Đại Lâm’, đọc xong sẽ cho ngươi mượn.”

Ta và Dao Hoa có chung sở thích, mê đọc thoại bản, thường giới thiệu cho nhau những cuốn hay.

“Chuyện đó để sau.”

Dao Hoa huých nhẹ vào tay ta, cười đầy ẩn ý:

“Dạo này có lời đồn ngươi và Thịnh Vương đã hẹn ước chung thân? Mau kể xem là thế nào?”

“Chậc!” Ta thở dài, “Chỉ là lời đồn hại người thôi.”

Vì chuyện này, phụ thân ta lo đến bạc cả mấy sợi tóc.

Không biết kẻ nhiều chuyện nào đã đem việc ta và Thịnh Vương ăn móng giò ở Tây Nhai loan khắp nơi.

Rồi lời truyền biến tướng thành Thịnh Vương đặc biệt hạ triều sớm để đi ăn với ta.

Cuối cùng thành: Thịnh Vương vừa ý ái nữ Đại Lý Tự khanh, muốn cưới làm vợ.

Phụ thân ta lấy làm lạ: “Ai mà hồ đồ thế? Bịa ra lời đồn hoang đường đến vậy?”

Ta vô tội đáp: “Ta mất một cái móng giò đã đành, còn mất cả thanh danh, biết tìm ai mà cãi lý?”

Phụ thân bắt đầu thấy không ổn, cảm giác chuyện này phía sau còn ẩn tình.

“Yên Nhi, con đừng thấy Thịnh Vương bề ngoài rực rỡ mà lầm. Người này bụng dạ quanh co, con không xoay nổi đâu. Chuyện triều chính nói nhiều con cũng không hiểu, chỉ là, tuyệt đối không được động lòng với Thịnh Vương. Càng không được để mình thành quân cờ trong tay người khác mà chẳng hay biết.”

13

Phụ thân giỏi đoán lòng người, nhưng với con gái mình thì thật sự không hiểu.

Ta đâu có ngốc đến vậy.

Dao Hoa cũng đồng ý với phụ thân ta.

Nàng bảo: “Thịnh Vương không phải người để gửi gắm cả đời. Hoàng thất đa phần tam thê tứ thiếp, ta tin ngươi không ngu muội như Lâm Lâm.”

Ta vỗ ngực quả quyết: “Dao Hoa cứ yên tâm! Ta chắc chắn tỉnh táo hơn Lâm Lâm nhiều!”

“Ừ, ừ! Nhưng Lâm Lâm mà biết, không rõ sẽ nổi điên thế nào, tám phần là sẽ tìm ngươi gây sự.”

Lời vừa dứt, ta đã thấy Lâm Lâm ăn mặc lộng lẫy, tức tối sấn đến.

Chuyện ta và Thịnh Vương “có gian tình” giờ truyền rần rần khắp kinh thành.

Nàng hừ lạnh với ta, giọng đầy châm chọc:

“Chắc chắn là ngươi cố ý tung tin, để thu hút sự chú ý của Thịnh Vương!”

“Nếu không thì dựa vào ngươi?”

“Nói ngươi chủ động tiếp cận Thịnh Vương thì ta tin. Còn bảo Thịnh Vương để mắt đến ngươi, trừ khi chàng mù mắt!”

Dao Hoa tức không chịu được, chống nạnh đáp trả:

“Thế nào, ghen tị à?”

“Ta nói cho ngươi biết, có mù mắt Thịnh Vương cũng không chọn ngươi!”

Ta bất lực: “Hai người các ngươi là đang nguyền rủa Thịnh Vương mù mắt đấy à?”

Lâm Lâm trừng mắt:

“Tống Yên, đừng tưởng ta để ngươi đắc ý. Vị trí Thịnh Vương phi là của ta, ngươi đừng mơ!”

“Được, được, vậy ta chúc ngươi mộng đẹp thành thật!” — ta chân thành ban lời chúc.

Lâm Lâm hất cằm, nghênh ngang bỏ đi.