Chương 2

14

Dao Hoa khẽ “xì” một tiếng:

“Không biết Lâm Lâm rốt cuộc là say mê con người Thịnh Vương, hay là quyền thế địa vị của chàng ta.”

Ta nhún vai: “Mặc kệ nàng ta.”

“Đúng rồi!”

Dao Hoa nói, rồi nắm lấy tay ta:

“Tống Yên, ngươi đừng quên, trước đây ngươi đã hứa sẽ làm tẩu tử của ta. Đừng để mê muội nhất thời mà bị Thịnh Vương dùng mỹ nam kế dụ đi.”

Ta vỗ vai nàng: “Yên tâm, ta nhớ. Chờ ca ca Phong Hoa của ngươi khải hoàn, nếu huynh ấy vừa mắt ta, tất nhiên ta sẽ không bỏ qua mối duyên tốt như vậy.”

“Ngươi thật là không biết xấu hổ.” Dao Hoa đẩy ta một cái, trêu chọc.

Ta lập tức khoác vai nàng, cười tươi rói:

“Nếu ta có ca ca, nhất định sẽ gả cho ngươi làm tẩu tử, tuyệt đối không để tiểu tử Phùng Nguyên được lợi.”

Dao Hoa lập tức đỏ bừng mặt: “Ngươi đừng nói bậy, Phùng Nguyên cái loại công tử ăn chơi ấy, hắn không xứng!”

Về sau ta mới biết — Cuộc nói đùa giữa ta và Dao Hoa, từng chữ từng câu đều lọt vào tai ám vệ của Thịnh Vương.

Ám vệ hồi bẩm, Thịnh Vương liền hạ một mật lệnh:

“Đi, gửi tin cho Trần tướng quân, kiếm cớ điều Lưu Phong Hoa ra biên ải trấn thủ, ba năm không được về.”

Ba năm sau, khi Lưu Phong Hoa trở về, ta đã là thê tử của người khác, ở tận Lân Châu.

Dao Hoa chỉ biết bùi ngùi: “Thịnh Vương đúng là đồ khốn, dám lấy ca ca ta làm vật hy sinh.”

15

Ngày rằm hôm đó, ta ra chùa Ngọa Phật ngoài thành dâng hương cho nương, thắp đèn trường minh, lại cầu phúc cho phụ thân.

Không khéo, ta lại bắt gặp cảnh Thịnh Vương và Lâm Lâm gặp gỡ riêng.

Không, phải nói là “tương hội”.

Ta nép mình sau gốc ngân hạnh to, thân cây đủ che trọn bóng dáng nhỏ bé của ta.

Ngó đầu ra, ta quang minh chính đại mà ăn dưa.

Giọng Lâm Lâm ngọt ngào truyền tới:

“Ỷ Huân ca ca, thiếp đặc biệt cầu cho chàng một lá bùa bình an, chúc chàng sinh thần an khang, vạn sự như ý.”

À, suýt quên — hôm nay là sinh thần của Thịnh Vương Ỷ Huân.

“Không phiền Lâm tiểu thư hao tâm.”

Giọng Thịnh Vương lạnh nhạt:

“Cô nương hành sự riêng tư thế này, nếu truyền ra e ảnh hưởng thanh danh. Sau này, Lâm tiểu thư chớ làm điều lỗ mãng như hôm nay.”

Sắc mặt Lâm Lâm khẽ sa sầm, vặn khăn trong tay, những lời kìm nén bỗng bật ra:

“Ỷ Huân ca ca, vì sao chàng chịu cùng Tống Yên ngồi chuyện trò, mà lại không nhận thiện ý của thiếp?”

“Tâm ý của thiếp, lẽ nào chàng không biết?”

“Thuở nhỏ, chúng ta rõ ràng rất thân, cớ sao giờ lại lạnh nhạt xa cách như thế?”

Ta thầm cảm thán: Lâm Lâm lần này đúng là liều mạng rồi!

Dũng khí truy tình đáng khâm phục… chỉ tiếc là đừng lôi ta ra công kích thì tốt hơn.

“Bổn vương chỉ nhớ, khi mẫu phi bổn vương thất thế, Lâm thượng thư đã vội vàng cắt đứt quan hệ. Còn ngay trước mặt bổn vương, ném vỡ vòng ngọc mẫu phi từng ban thưởng cho cô nương.”

Lâm Lâm cắn môi giải thích: “Ỷ Huân ca ca, đó không phải ý thiếp, thiếp cũng là bất đắc dĩ…”

“Hãy về nói với Lâm thượng thư — đã chọn lựa năm xưa, thì nay các ngươi chẳng còn quyền lựa chọn. Vinh quang của Lâm gia khi trước chẳng dễ gì có được. Nếu còn dây dưa, đừng trách bổn vương ra tay tàn nhẫn.”

Thịnh Vương thẳng bước qua, không lưu chút thể diện nào.

Lâm Lâm mím môi rơm rớm nước mắt, bước nhỏ chạy đi.

16

Ta vội rụt người lại, dùng vạt áo gói ít lá ngân hạnh, rồi rón rén rời đi.

Trước đèn trường minh của nương, ta đặt một đóa hoa kết từ lá ngân hạnh.

Khi xưa, nương rất thích tới chùa Ngọa Phật.

Bà nói quê bà cũng có một ngôi chùa như thế, với cây ngân hạnh đã hơn năm trăm năm tuổi.

Mỗi khi cuối thu, bà đều dẫn ta tới nhặt lá ngân hạnh.

Sau đó dán từng phiến lá thành hoa, kết thành bó, cắm vào bình sứ, có thể giữ được nhiều năm.

Ta vẫn nhớ nương thường nói:

“Khi phụ thân con chịu ấm ức chốn triều đình, ta sẽ kết một đóa hoa lá ngân hạnh tặng ông ấy, thế nào ông ấy cũng nở nụ cười.”

Ta học được bí quyết ấy, hằng năm vẫn đến chùa Ngọa Phật nhặt lá ngân hạnh, cất đi.

Thỉnh thoảng phụ thân quá nhớ nương mà sinh sầu, ta lại kết một đóa, là ông liền tươi tỉnh.

17

Ta xách túi gấm bước ra khỏi cổng chùa Ngọa Phật, liền thấy Thịnh Vương ung dung dựa vào xe ngựa, dường như đã chờ từ lâu.

“Thịnh Vương, khéo thật!”

Ta trấn tĩnh cảm xúc, bình thản chào hỏi.

Trong tay chàng kẹp một phiến lá ngân hạnh vàng óng, nụ cười ấm như gió xuân:

“Không khéo đâu, bổn vương là đến tìm cô nương.”

Ta khẽ khựng, rồi nhanh chóng giả bộ điềm nhiên: “Điện hạ, ý này là sao?”

Chàng làm động tác mời, ra hiệu ta lên xe:

“Làm phiền Thịnh Vương đưa về vậy.”

Ta chẳng khách sáo, đặt chân lên ghế gỗ nhỏ do xa phu chuẩn bị, bước vào xe.

Cái tên xấu xa này còn cố tình cho người đuổi xe ngựa của Tống phủ đi mất.

Nếu không ngồi xe chàng, chẳng lẽ ta phải cuốc bộ về?

Vốn dĩ lời đồn đã chẳng rõ ràng, thêm một chuyến cùng ngồi cũng chẳng sao.

Thịnh Vương theo lên, ngồi cạnh ta.

Ta trừng mắt nhìn, không rõ chàng định giở trò gì.

“Lại đi nhặt lá ngân hạnh à?”

Chàng mở lời trước, như muốn phá vỡ khoảng lặng.

“Rõ như ban ngày còn hỏi!” Ta đáp gọn, giọng không mấy cung kính.

Chàng chẳng giận, ngược lại tỏ ra hứng thú:

“Ta rất muốn biết, cô nương làm sao để kết thành hoa từ lá ngân hạnh?”

Xem ra chàng lú lẫn thật, đến “bổn vương” cũng chẳng xưng nữa.

Ta không trả lời, quay đầu ra ngoài cửa sổ — còn dám nhắc đến hoa ngân hạnh, đúng là chạm vào điều kiêng kỵ của ta.

“Tống Yên, nay cô nương đã ghét ta đến mức này sao?”

Giọng chàng nghe đáng thương, chẳng còn chút uy thế cao cao tại thượng.

Ta nhủ thầm, tuyệt đối không được mềm lòng — bài học trước kia chưa đủ sao?

18

Cho đến khi xe ngựa dừng trước Tống phủ, ta vẫn không nói thêm lời nào.

Lúc ta bước xuống, Thịnh Vương bỗng tung đòn tình cảm:

“Tống Yên, cô còn nhớ từng tặng ta một đóa hoa ngân hạnh không?”

“Cô nói, ngoài phụ thân cô ra, ta là nam nhân đầu tiên nhận được đóa hoa ấy.”

Phải, khi còn nhỏ, ta từng tặng chàng một đóa hoa ngân hạnh do chính tay ta làm.

Vốn định tặng cho phụ thân, nhưng thấy chàng u sầu nên ta đưa để chàng vui lên.

Ai ngờ, chàng lại vứt như rác, ném thẳng xuống bùn.

“Điện hạ, chuyện trẻ con ta đã quên từ lâu!”

Ta khẽ gật đầu, rồi nhanh chân chạy vào phủ.

19

Ta nói dối.

Thật ra chuyện khi xưa, ta vẫn nhớ rõ mồn một — nhất là về Ỷ Huân.

Chín năm trước, mẫu phi chàng — Vân phi vì ngoại tộc phạm tội mà thất sủng, liên lụy cả chàng bị lạnh nhạt.

Mẹ con họ bị khinh rẻ trong cung, ngay cả cung nhân cũng lơ là, có khi phải chịu đói rét.

Khi Vân phi được sủng ái, Ỷ Huân như minh châu giữa lòng bàn tay.

Một khi thất thế, lại rơi thẳng xuống bùn lầy.

Phụ thân ta thuở mới vào quan trường từng được cha Vân phi, tức Công bộ Thượng thư, che chở.

Để báo ân, phụ thân thường sai người giúp đỡ mẹ con bà.

Đôi khi, nương ta dẫn ta vào cung thăm Vân phi, trò chuyện cho bà vơi buồn.

Nhờ vậy, ta và Ỷ Huân thành bạn.

Khi mới thiếu niên, chàng có làn da trắng như sứ, đôi mắt tròn ánh lên vẻ quật cường.

Dù bị các hoàng tử khác bắt nạt, chàng vẫn cắn chặt răng mà chống trả, khiến đối phương không dễ chịu.

Có lần, vì khẩu phần ăn của Vân phi, chàng cãi nhau với thái giám phụ trách.

Tên thái giám ấy là người của Ngũ hoàng tử, ỷ thế mà dọa:

“Nếu quỳ xuống cầu xin, ta sẽ ban cho hai mẹ con ngươi một bữa no.”

Ỷ Huân tức giận, nhưng biết mình thế đơn lực mỏng, không địch nổi Ngũ hoàng tử đang được sủng ái, nên thoáng chốc cũng uể oải.

Khi đó ta mới mười tuổi, chẳng biết an ủi thế nào.

Chỉ lấy đóa hoa ngân hạnh ta tỉ mỉ kết tặng chàng, nói:

“Ỷ Huân ca ca, rồi sẽ có ngày chàng lớn lên, đạp hết bọn xấu dưới chân!”

Chàng nhận đóa hoa lá vụng về ấy, nở nụ cười hiếm hoi:

“Đây là lá ngân hạnh à? Sao cô làm được vậy?”

Ta vội che miệng, sợ lỡ lời: “Không thể nói, đây là bí mật giữa ta và nương.”

“Không nói thì thôi, ta rất thích, cảm ơn cô!”

Nụ cười rạng rỡ của thiếu niên Ỷ Huân khi ấy, đã khắc sâu vào ký ức của ta.

20

Buổi tối, ta lén nói với nương:

“Nương, con cảm thấy Ỷ Huân ca ca đẹp trai hơn cả phụ thân.”

Nương bật cười, xoa đầu ta:

“Ô hô, không ngờ Yên Nhi nhà ta quả nhiên là con ruột của nương, cũng mắc bệnh mê trai đẹp.”

Ta nghiêng đầu hỏi: “Nương, mê trai đẹp là gì?”

Nương khẽ chạm vào mũi ta: “Là… kẻ háo sắc!”

Ta nghĩ một hồi — “kẻ háo sắc” nghe quá lố, vẫn thấy “mê trai đẹp” nghe văn nhã hơn.

Từ đó trở đi, điều ta mong chờ nhất chính là được gặp Ỷ Huân ca ca.

21

Ba năm đủ để ta dần hiểu vì sao mình mong gặp Ỷ Huân.

Tâm tư vụng về ấy tất nhiên không qua nổi mắt nương.

“Yên Nhi đừng xấu hổ. Mến mộ một người, rung động vì một người, đó là chuyện rất bình thường. Nhưng muốn được người khác yêu, trước hết phải biết tự trọng, tự yêu mình.”

Khi ấy ta nghe mà còn mơ hồ.

Chỉ biết Ỷ Huân giống như vầng trăng sáng, như làn gió mát tháng sáu, bị ta lặng lẽ cất giữ trong lòng.

22

Cho đến một ngày — Ta vào cung, hớn hở chạy đi tìm Ỷ Huân, lại tận mắt thấy chàng khoác vai Ngũ hoàng tử, cười nịnh nọt.

“Chỉ là thứ đồ tầm thường, miễn làm bẩn mắt ngũ ca!”

Chàng tiện tay ném đóa hoa ngân hạnh ta tặng xuống hồ sen đã tàn úa.

Ngũ hoàng tử nói tiếp:

“Ta nghe nói con gái Tống gia hay lui tới chỗ cửu đệ…”

“Tống gia nay là tân quý của triều đình, cửu đệ có thể mượn gió mà lên cao.”

“Ngươi nói Tống Yên? Chỉ là con nha đầu lém lỉnh, chẳng đáng đưa lên bàn tiệc.”

Ỷ Huân khẽ nhếch môi, giọng khinh thường:

“Ngũ ca, dù ta kém đến mấy thì cũng là hoàng thất, sao có thể cưới một đứa còn chẳng bằng tỳ nữ ở phủ Tể tướng.”

Phải, ở kinh thành, phủ Tể tướng nổi danh phong nhã, ngay cả tỳ nữ cũng phải tinh thông cầm kỳ thi họa.

Khi ấy ta mới hiểu — yêu mến phải là như phụ thân và nương, cùng hướng về nhau mới sinh vui.

Nếu không, chỉ là cắn xé tim gan, đau đến thấu xương.

23

Từ đó, ta không vào cung nữa, cũng chẳng gặp lại Ỷ Huân.

Thêm vào đó, nương và ông ngoại có bất hòa.

Ông không cho nương thường xuyên vào cung, sợ liên lụy thành người của phe Vân phi.

Cuối đông, nương sức khỏe yếu, ta ở nhà bầu bạn cùng bà.

Ta và Ỷ Huân hoàn toàn cắt đứt liên hệ.

Thỉnh thoảng, từ miệng phụ thân, ta nghe tin về chàng: Mẫu phi được sủng ái trở lại, chàng trẻ tuổi đã phong vương, được phép lập phủ riêng.

Phụ thân vì chức vụ và thân phận, chủ động giữ khoảng cách, không qua lại.

Vài năm sau, thỉnh thoảng ta thấy chàng từ xa trong các yến tiệc của cung.

Khi đi ngang qua Thịnh Vương phủ, ta cũng vòng đường khác để tránh.

Ta nhớ lời nương trước lúc lâm chung, xoa đầu ta, dặn dò:

“Yên Nhi, Ỷ Huân là đứa có dã tâm, không phải người tốt để gửi gắm, đừng sa vào.”

Ta cười chua chát: “Nương, con biết.”

Sao ta lại không biết, trong mắt chàng khi đối diện Ngũ hoàng tử, đầy ẩn giấu mưu tính.

Chàng chỉ muốn mẫu phi sống tốt hơn.

Chàng không sai.

Chỉ là, chàng thiếu niên quật cường trong ký ức của ta…

Ta không cần nữa.

24

Sáng sớm, ta chủ động tìm phụ thân:

“Cha, con muốn tuyển phu ở rể.”

Từ khi Dao Hoa nói ca ca nàng còn ba năm mới về, ta đã âm thầm quyết định tìm chồng sớm.

Phụ thân ngạc nhiên chẳng kém lúc nghe tin đồn ta với Thịnh Vương.

Ông đặt tay lên trán ta: “Không sốt mà nói nhảm gì thế?”

“Cha, con nói thật.”

Phụ thân rụt tay lại, cười gượng: “Cũng may con biết mình khó gả, nên định tuyển rể.”

“Vâng, gả cho ai thì cũng như nhau.” — ta thản nhiên.

Thấy ta buông xuôi, phụ thân ngập ngừng rồi nói:

“Con biết rồi à! Ta còn chưa nghĩ cách mở lời.”

“Biết gì ạ?” — ta nghi hoặc.

“Thịnh Vương… sắp lấy vợ.”

Ông nhìn ta, sợ ta khó chấp nhận:

“Sáng nay trên triều, nó bày tỏ ý định cưới, cả triều rộn ràng, ai cũng muốn gửi tranh chân dung con gái mình sang.”

Sự ngạc nhiên của ta chỉ thoáng qua, rồi bình tĩnh trở lại.

Ông nheo mắt: “Có phải vì nó sắp cưới mà con chán nản đòi tuyển rể?”

“Ô, chàng cưới vợ thì liên quan gì con lấy chồng.” — ta hấp tấp, lỡ buột cả tiếng quê của nương.

Thực ra, ta không hề biết chuyện này, chỉ là trùng hợp.

“Ỷ Huân chắc nhìn hoa rối mắt rồi.” — phụ thân nói xa xôi.

“Mặc kệ chàng, cha lo cho hôn sự của con đi. Khó khăn lắm con mới để ý được một người, nhưng ca ca Phong Hoa ba năm mới về. Hay là con đợi huynh ấy?”

Phụ thân gõ vào đầu ta:

“Đừng hại con trai nhà họ Lưu, nó tương lai chắc chắn phong hầu bái tướng, còn con…”

“Cha là cha ruột không vậy?” — ta bĩu môi.

“Hiểu con nhất là cha.” — phụ thân thở dài.

“Con gái à, sau này con sẽ biết, lựa chọn trên đời luôn có tiếc nuối.”

“Cha…” ông bỏ lửng câu.

Ta không muốn nghĩ xa, chỉ sống với hiện tại.

Để ông yên lòng, ta gật: “Con biết rồi, cha.”