Chương 3

25

Chiều, Dao Hoa rủ ta ra phố dạo chơi.

Không may, ở tiệm trang sức lại gặp Thịnh Vương đang cùng cháu gái Binh bộ Thượng thư — Tôn Chỉ Như — chọn đồ.

Ta và Dao Hoa hành lễ, Thịnh Vương phẩy tay: “Không cần đa lễ, các cô cứ tự nhiên.”

Chúng ta đành cứng mặt ở lại, lọt vào mắt gai của Tôn Chỉ Như.

Dao Hoa thì thào: “Chẳng lẽ Thịnh Vương định cưới Tôn Chỉ Như?”

Ta giả vờ không nghe, chỉ chăm chú chọn trâm cài tóc.

Ta cầm một chiếc trâm châu hỏi nàng: “Dao Hoa, đẹp không?”

Nàng gật: “Đẹp. À, cây trâm trước của ngươi đâu?”

“Ta tặng người rồi.”

Trước đây ở chùa Ngọc Phật, ta tình cờ gặp một lão nhân, cứ khăng khăng đổi ngọc bội lấy trâm của ta.

Thấy ông lưng còng, ta động lòng, tặng luôn cho ông.

“Tặng ai? Chẳng lẽ là ý trung nhân? Hay quá nhỉ, ban nãy ngươi còn bảo đợi ca ca ta cơ mà?”

Giọng nàng không to không nhỏ, vừa đủ để Thịnh Vương và Tôn Chỉ Như nghe.

Ta kéo tay áo nàng ra hiệu im.

Nàng nhận tín hiệu, liền cố ý nói to:

“Ôi chao, Tống Yên, ta quên mua phấn son rồi, chúng ta đi chỗ khác xem.”

Chúng ta chào Thịnh Vương rồi thong thả bước đi.

Ra khỏi tiệm, Dao Hoa tặc lưỡi:

“Thịnh Vương cũng chẳng có mắt nhìn, lại chọn Tôn Chỉ Như con bé chua ngoa ấy.”

Ta hờ hững: “Còn hơn Lâm Lâm.”

“Cũng phải.” — Dao Hoa gật đầu, “Tôn Chỉ Như chỉ là kiêu ngạo, Lâm Lâm thì thô tục hết chỗ nói.”

Chúng ta còn chưa tới tiệm phấn son, thì “công tử ăn chơi” Phùng Nguyên đã từ đâu nhảy ra, lôi Dao Hoa đi mất.

Ta thầm mắng Dao Hoa trọng sắc khinh bạn.

26

Ta đang chán chường đi một mình, thì thấy phía trước có một bà lão đang tranh cãi kịch liệt với một tiểu thương.

Nhìn kỹ — chẳng phải là bà vú già của Thịnh Vương phủ sao?

Bà vốn là nhũ mẫu của Vân phi, cũng là người chăm Ỷ Huân khôn lớn.

Ta vội đi tới hỏi chuyện.

Thì ra tiểu thương lợi dụng bà mắt kém, vừa bớt cân vừa tráo hàng kém chất lượng.

Ta lập tức báo quan, cho hắn một bài học, để khỏi hại dân lành khác.

“Cô nương Yên Yên, mấy năm không gặp, cô vẫn khỏe chứ? Cô không biết đâu, khi nương nương còn tại thế, vẫn thường nhắc đến cô. Chỉ là, vì sao sau này cô không vào cung nữa, vương gia buồn bã một thời gian dài.”

Ta không biết đáp thế nào, đành im lặng.

Bà vú già cười áy náy:

“Tại ta lắm lời, cô nương Yên Yên chớ trách. Từ khi nương nương mất, ta chẳng có ai để chuyện trò.”

“Không sao.”

Khi đưa bà về Thịnh Vương phủ, bà tha thiết mời ta vào uống chén trà.

Ta từ chối khéo.

Bà khẽ thở dài:

“Cô nương Yên Yên, có một chuyện ta nghĩ nên nói cho cô biết. Năm đó…”

27

Về tới Tống phủ, ta cứ ngẩn ngơ.

Phụ thân thấy sắc mặt ta khác lạ, liền hỏi:

“Yên Nhi, sao trông con thất thần thế?”

“Cha, nếu tri kỷ như Trần ngự sử vì một chuyện nhỏ mà hiểu lầm cha, còn vì thế mà cắt đứt liên lạc mấy năm… Sau này biết mình冤枉cha, muốn làm lành, cha có chịu bỏ qua không?”

Phụ thân vuốt râu, quả quyết: “Không đời nào!”

“Cha, sao cha tuyệt tình vậy, không cho đối phương chút cơ hội sao?”

Ta lại hỏi thêm:

“Nếu người ấy thật lòng hối hận, cha cũng nhất quyết không tha thứ ư?”

“Ta nói là chuyện con vừa kể vốn không thể xảy ra với ta. Là tri kỷ thì phải hiểu tính nhau, sao ta lại để lão Trần im lặng mấy năm trời. Mười ngày nửa tháng mà không ngó ngàng, ta đã tới tận cửa hỏi cho ra nhẽ.”

Ta hiểu ra, tính tình ta và phụ thân vốn khác biệt.

Ông làm ở Đại Lý Tự mười mấy năm, mọi việc phải rõ ràng minh bạch, mập mờ là đại kỵ.

Còn ta, khi đã chui vào sừng trâu thì khó mà ra được.

Phụ thân nhìn ta ngẩn người, đoán được phần nào:

“Yên Nhi, chuyện con vừa nói… là về Ỷ Huân phải không?”

Ta gật đầu.

“Yên Nhi, nương con muốn con sống tùy tâm, chẳng cần lo nghĩ quá nhiều. Lời khuyên trước đây của cha, cứ coi như gió thoảng bên tai. Cha hay bảo con ngốc, nhưng thực ra cha biết con sống còn thấu đáo hơn nhiều người. Nương cũng nói, con là đứa có chủ kiến. Chuyện hôm nay, cha không thể quyết thay. Con hãy tự hỏi mình, liệu có thể đứng nhìn Ỷ Huân cưới người khác không?”

Nói xong, ông vào thư phòng tiếp tục xử án.

28

Ta chìm trong suy nghĩ.

Đúng vậy, ta có thể khoanh tay nhìn Ỷ Huân cưới người khác sao?

Trước đây, ta từng giận vì chàng chà đạp đóa hoa ngân hạnh ta quý trọng.

Hôm nay mới biết, chàng chưa từng xem nhẹ tấm lòng của ta.

Bà vú nói, trong lòng Ỷ Huân có ta.

Năm đó, chàng cầm hoa ngân hạnh nhớ đến ta, bị Ngũ hoàng tử trông thấy.

Sợ đối phương biết mình có điểm yếu, chàng mới giả vờ ném đi và nói những lời cay độc kia.

Ta không hề biết, khi Ngũ hoàng tử vừa đi, Ỷ Huân lập tức nhảy xuống hồ sen giữa trời đầu đông giá buốt, chỉ để vớt đóa hoa ấy.

Vớt được rồi, chàng lại nhiễm hàn, sốt cao mấy ngày liền.

Cung nhân còn không kịp mời ngự y, nên bệnh kéo dài cả tháng chưa khỏi.

Trong thời gian ấy, chàng nhiều lần viết thư cho ta, nhưng đều bị cung nhân giữ lại.

Mãi tới khi Vân phi được hoàng thượng sủng ái trở lại, chàng mới được ra cung tìm ta.

Khi ấy, ta nhớ mình nói những lời vô cùng dứt khoát: Ỷ Huân đỏ mắt hỏi: “Tống Yên, chúng ta còn có thể làm bạn không?”

“Không thể.”

29

Chưa đầy hai ngày sau, Dao Hoa tìm ta, đem tới một tin chấn động: Lâm Lâm được ban hôn cho Minh Vương — chính là Ngũ hoàng tử năm xưa từng ức hiếp Ỷ Huân, cũng là kẻ trong cung yến nhìn nàng múa mà chảy dãi.

Hắn đã có chính phi, Lâm Lâm gả qua chỉ làm trắc phi.

Lần gặp ở chùa Ngọa Phật, lời Ỷ Huân đã tỏ rõ thái độ.

Lâm Lâm bèn “lùi một bước”, chọn người có khả năng nhất trở thành thái tử.

Nhà họ Lâm công khai đứng về phe Minh Vương.

“Thịnh Vương cũng sắp cưới Tôn Chỉ Như rồi!”

Dao Hoa thở dài, “Tranh đoạt ngôi vị e lại dậy sóng máu.”

Ta im lặng nghĩ ngợi.

Dao Hoa lo lắng nhìn ta: “Tống Yên, ngươi định thế nào?”

“Ta?” ta nhún vai “Tranh đoạt ngôi vị, liên quan gì tới ta?”

Dao Hoa nhìn ta bằng ánh mắt “ta hiểu hết, đừng giả vờ mạnh mẽ”:

“Tống Yên, đừng giấu ta, ta biết ngươi thích Thịnh Vương.”

Ta sững sờ rõ ràng ta che giấu rất kỹ, sao nàng biết?

“Ngươi lấy bức tiểu họa của Thịnh Vương làm dấu sách, kẹp trong cuốn ‘Nam Lâm Du Ký’ mà ngươi yêu thích nhất. Ta thấy giấy đã ố vàng, hẳn là nhiều năm rồi. Tống Yên, ngươi khác Lâm Lâm…”

“Tống Yên, có một chuyện ta chưa từng nói. Những năm qua, ngươi đến hiệu sách ở Uyển Thành mua được sách ưa thích, không phải ngẫu nhiên. Ta từng thắc mắc vì sao sách mà ta bỏ tiền nhiều vẫn không mua được, ngươi lại dễ dàng có. Cho tới khi Phùng Nguyên nói, hắn thấy Thịnh Vương nhiều lần ra vào hiệu sách đó.”

Ta chết lặng: “Ỷ Huân chàng…”

“Tống Yên, ta hiểu tính ngươi, đã tin điều gì thì khó thay đổi. Tuy ta không tán thành ngươi gả cho Thịnh Vương, nhưng ta hy vọng ngươi gả cho người mình yêu. Nghe mâu thuẫn, nhưng đó là lời thật lòng. Dù ngươi chọn thế nào, ta vẫn đứng về phía ngươi.”

Nét khích lệ trên gương mặt nàng khiến lòng ta ấm lại:

“Dao Hoa, ngươi thật tốt!”

Dao Hoa khịt mũi: “Tống Yên, ngươi càng tốt hơn!”

30

Khi phụ thân về phủ, ta bóng gió hỏi chuyện Lâm Lâm.

“Nhà họ Lâm đi nước cờ quá mạo hiểm. Chuyện tranh ngôi đã tới tai hoàng thượng. Giờ không tránh, còn gả con gái đi, chẳng phải tự tìm chuyện sao.”

“Thịnh Vương cùng cháu gái ông ta đi lại rầm rộ, khiến Tôn Thống cảnh giác. Sáng hôm qua, ông ta không dám chào Thịnh Vương lấy một câu, huống hồ là bàn chuyện hôn sự. Chiều liền tuyên bố cháu gái đã có nơi hứa gả, cắt đứt lời đồn.”

“Ta thấy Ỷ Huân chẳng hề khó chịu, ngược lại còn trò chuyện với ta nhiều hơn thường lệ.”

Phụ thân vuốt cằm, như đang tính toán:

“Không chừng nó đang nhắm vào ta?”

31

Dùng cơm trưa xong, ta lập tức ra khỏi phủ, gọi với sang người đang rình rập bên kia đường:

“Này, ngươi đấy!”

Hắn đảo mắt quanh, chỉ vào mình: “Ta?”

“Đúng, là ngươi!”

Hôm nay hắn cải trang thành tiểu ăn mày, tập tễnh đi tới.

Ta khoanh tay, nhìn màn diễn:

“Đừng giả vờ nữa, ta biết ngươi là ám vệ của Thịnh Vương.”

“Cô nương, nhận nhầm người rồi!” — hắn cúi đầu, bối rối.

“Hôm trước ngươi còn bán cá, mới hai ngày đã thành ăn mày? Lần sau nhớ che vết sẹo trên mu bàn tay đi.”

Hắn vội vàng che đi dấu hiệu bại lộ.

“Ngươi về báo với Ỷ Huân, ta hẹn chàng giờ Mùi ở gốc ngân hạnh chùa Ngọa Phật.”

Nghe xong, hắn lập tức chạy biến, dáng chạy quen thuộc — đúng là kẻ hôm ở Tây Nhai theo dõi ta.

32

Những năm qua, Ỷ Huân phái không ít ám vệ lượn quanh Tống phủ, chúng ta đều giả vờ như không hay biết.

Một lần, mẫu thân nhất quyết bày trò “nướng ngoài trời” trong sân.

Kết quả bỏ quá nhiều than, khói mù mịt, hăng đến sặc mũi.

Ta và phụ thân ho sặc sụa.

Mẫu thân còn cầm quạt quạt lấy quạt để, càng khiến sân chìm trong khói.

Một gã bán kẹo hồ lô vác cả giàn hàng bỗng từ trên tường nhảy vào, vừa la lớn:

“Ở đâu cháy vậy?”

Nhìn thấy mẫu thân ngồi chồm hổm bên bếp than, hắn đứng ngượng ngập giữa sân, trố mắt nhìn chúng ta.

“Xin… xin quấy rầy!” — hắn cúi đầu cáo lỗi, rồi vèo một cái lại nhảy ra ngoài.

Mẫu thân tiếc nuối:

“Sao đi vội thế, chí ít cũng để lại mấy xiên hồ lô chứ.”

Ta trố mắt nhìn bóng người ấy:

“Mẹ, chẳng phải là người bán hồ lô bên kia đường sao? Sao lại biết võ công?”

Phụ thân thở dài:

“Thời thế khó khăn, bán hồ lô so với bán nghệ giữa đường thì là nghề ổn định hơn.”

Sau đó ta không còn gặp lại gã bán hồ lô kia.

Bên kia đường lại xuất hiện một ông thầy bói身手 linh hoạt, thậm chí còn từng vào phủ giúp ta bắt trộm.

Rồi hết đợt này đến đợt khác, toàn những “tiểu thương”身手 nhanh nhẹn nhiệt tình giúp đỡ.

Đến phụ thân cũng bắt đầu nghi ngờ:

“Bọn họ có công phu như thế, không đi thi võ cử mà chui rúc bán cá bán rau thì thật phí.”

“Đừng tìm hiểu sâu, chỉ cần biết rằng hễ Tống phủ gặp nguy hiểm, bọn họ còn xông vào nhanh hơn cả vệ sĩ trong phủ!”

33

Dưới gốc ngân hạnh chùa Ngọa Phật, người mặc áo bào màu nha thanh đang cúi đầu tìm lá ngân hạnh.

Chàng vén nửa tà áo, bàn tay gạt lá, tà áo và giày gấm lấm chút bùn.

“Ỷ Huân!” ta không kìm được gọi.

Ỷ Huân ngẩng đầu, đôi mắt sáng lấp lánh, giọng không giấu nổi vui mừng:

“Tống Yên, nàng tới rồi…”

Ta bỗng khựng lại, chỉ lặng lẽ nhìn chàng, một thoáng không biết bắt đầu từ đâu.

Ta muốn nói: Ỷ Huân, xin lỗi, bấy lâu nay là ta hiểu lầm chàng.

Cũng muốn nói: khi chàng tới tìm ta, bảo cho mình năm năm, ta ngoài miệng từ chối nhưng trong lòng đã ngầm đồng ý.

Điều ta muốn nói nhất là: Ỷ Huân, đừng cưới người khác.

Ỷ Huân chạy tới ôm chầm lấy ta, dè dặt:

“Tống Yên, đừng khóc… đều là lỗi của ta. Ta không nên cho người đến Tống phủ, ta sai rồi!”

Thì ra, là ta không có tiền đồ mà khóc trước.

Chàng dỗ dành ta thật lâu, đến khi ta khóc xong mới thôi.

“Ỷ Huân, xin lỗi…” ta sụt sịt, tự trách mình ngu dại.

“Người phải xin lỗi là ta.” chàng nhẹ lau giọt lệ trên má ta.

“Ta cho Tiểu Ngũ canh chừng Tống phủ, là vì sợ các người gặp chuyện, không có ý gì khác.”

“Ra là tên ám vệ ấy gọi Tiểu Ngũ. Hắn cũng tận tâm, chỉ hơi thật thà. Ta sớm đoán ra thân phận hắn.”

Ỷ Huân cười rộng: “Nàng không giận là tốt rồi.”

Chợt nhớ ra chuyện gì, chàng cau mày: “Vậy… nàng còn chờ Lưu Phong Hoa sao?”

Ta không đáp, mà hỏi ngược:

“Chàng và Tôn Chỉ Như là thế nào? Cả kinh thành đồn chàng sắp cưới cô ta.”

“Là Tôn Chỉ Như nhờ ta giúp. Nàng ấy đã có người trong lòng, nhưng Tôn gia không đồng ý, nên bày kế này để ép Tôn Thống chấp thuận.”

Thì ra vậy!

Ta thật lòng khen:

“Tôn Chỉ Như quả là nữ tử mẫu mực, thông minh quả cảm, biết tự mưu cầu hạnh phúc.”

Ỷ Huân siết tay ta:

“Tống Yên, mục tiêu của ta luôn là nàng. Bao công sức của ta cũng chỉ để cưới được nàng.”

Từ lời ấy, ta chợt hiểu ra:

“Vậy, những lời đồn giữa ta và chàng là do chàng tung ra?”

“Cả chuyện Phong Hoa ca cũng là chàng sắp đặt?”

Chàng không khẳng định cũng không phủ nhận:

“Ta sợ chậm tay thì nàng đã là của Lưu Phong Hoa. Nhưng…”

“Quả là ta có tư tâm. Nhưng Lưu Phong Hoa trong quân bị Trần tướng quân chèn ép, khó mà vươn lên. Ta điều hắn ra trấn biên, nơi tuy khổ lạnh nhưng hợp để lập công. Chẳng qua là chuyện sớm muộn.”