Chương 4

34

Tâm sự xong, Ỷ Huân rút từ ngực ra một túi gấm đưa ta:

“Đây là tín vật đính ước, lần này rốt cuộc cũng trao được.”

Ta nhớ năm năm trước, chàng cũng đưa túi này, ta khi ấy không nhận, còn nhẫn tâm cắt đứt.

Ta mở ra, thấy bên trong là khối ngọc thượng hạng — kinh ngạc thay, chính là miếng ngọc của lão giả nọ!

“Có chuyện gì sao?” — Ỷ Huân nhận ra vẻ khác thường của ta.

Ta kể chuyện nửa tháng trước gặp lão giả dưới gốc ngân hạnh cho chàng nghe.

Ỷ Huân sững lại, rồi cũng lấy ra một cây trâm — chính là cây ta đã đưa cho lão giả: “Sao lại ở trong tay chàng?”

Chàng kể, từng gặp một lão giả kỳ lạ, tự xưng đến từ sáu mươi năm sau, tiết lộ cho chàng nhiều chuyện: Nguy cơ tranh đoạt ngôi vào dịp cuối năm.

Một năm sau, dân du mục phương Bắc lớn mạnh thống nhất.

Hai năm sau, biên giới Nam Lâm bị địch xâm phạm, Lưu Phong Hoa trở thành lá chắn kiên cường nhất.

Lão còn nói, dù kế thừa đại quyền ở Nam Lâm, chàng cũng vì quyền thế mà lỡ mất tình yêu, cuối cùng cô độc, hối tiếc cả đời.

“Lão ấy rốt cuộc là ai?” — ta ngạc nhiên.

Ỷ Huân ngẫm một chút mới đáp: “Là người cho ta cơ hội lựa chọn.”

Cuối cùng, lão tặng chàng cây trâm này, dặn chàng nghĩ kỹ mình muốn gì, đừng chết đi với niềm tiếc nuối.

“Vậy… chàng chọn ta?” — ta không dám tin.

Ỷ Huân khẽ hôn trán ta: “Nàng cũng chọn ta, đúng không? Những năm qua, ngoài vì mẫu phi, ta mạnh mẽ lên cũng là để bảo vệ nàng suốt đời.”

Ta mừng khôn xiết, kéo chàng:

“Chàng chẳng muốn học cách gấp hoa ngân hạnh sao? Ta dạy ngay cho!”

Ỷ Huân lại nở nụ cười trêu người: “Được!”

35

Tới khi Ỷ Huân đích thân tới cửa cầu hôn, trao danh sách sính lễ vào tay phụ thân, ông vẫn chưa hoàn hồn.

Ông giả vờ nhíu mày:

“Thịnh Vương, chẳng lẽ vì muốn lôi ta về phe chàng, mà chàng phải ủy khuất bản thân vậy?”

Ỷ Huân mỉm cười:

“Nhạc phụ, tiểu tế không ủy khuất. Lời đồn là do tiểu tế tung ra, tiểu tế chính là kẻ mù kia.”

Nghe vậy, phụ thân vui mừng đập đùi:

“Tốt, tốt! Ta phải mau báo tin này cho Huệ nương!”

Sau khi thành thân, Ỷ Huân nghe lời lão giả, tấu xin về lãnh địa Lân Châu, rút khỏi vòng tranh đoạt ngôi vị.

Lân Châu tuy nhỏ nhưng giàu có, yên ổn, là nơi dưỡng sinh tốt.

Về việc này, phụ thân giơ cả hai tay tán thành:

“Chỉ cần cả nhà bình yên, ta từ quan cũng chẳng sao.”

Có lẽ là do cái kết của kẻ đối đầu — Lâm thượng thư — mà ông nghĩ thông suốt.

Mưu phản của Minh Vương chưa kịp hành động đã bại lộ, nhà họ Lâm bị liên lụy, cả nhà vào ngục, vinh quang một thời, phút chốc tiêu tan.

Ta trêu:

“Cha, chí hướng ‘thiêu hết ánh sáng để soi sáng triều đình’ của cha sao lại đổi nhanh thế?”

“Ta cũng mệt rồi. Hơn nữa lão Trần đã điều ra Lân Châu, ở triều cũng chẳng thú vị, chẳng bằng tìm ông ấy uống rượu, đánh cờ, há chẳng sướng hơn.”

36

Hôm rời kinh, Dao Hoa vừa khóc vừa dặn:

“Tống Yên, sau khi các ngươi tới Lân Châu, phải thường về thăm ta.”

“Yên tâm, Dao Hoa.” — ta ôm nàng từ biệt.

“Mấy năm đầu Ỷ Huân không được tự ý rời lãnh địa. Ba năm sau, khi hoàng thượng mừng thọ, sẽ dâng tấu xin về kinh chúc thọ. Lúc đó ta sẽ viết thư, gửi đặc sản Lân Châu — nghe nói đồ ăn ở đó tuyệt lắm.”

Dao Hoa vừa khóc vừa cười:

“Ngươi đúng là đi đâu cũng nhớ ăn.”

Tạm biệt Dao Hoa, đoàn người chúng ta rầm rộ hướng về Lân Châu.

Trên đường, Ỷ Huân luôn nắm chặt tay ta:

“Nghe nói Lân Châu có món đậu phụ thối ngon lắm, ta đưa nàng đi ăn.”

“Ừ!”

【Phiên ngoại — góc nhìn Ỷ Huân khi về già】

1

Ta nay đã là một hoàng đế già nua cô độc.

Mỗi khi nhớ tới Tống Yên, ta vô cùng hối hận — quyền thế lạnh lẽo này có ích gì?

Nửa đêm tỉnh giấc, chẳng tìm nổi một người để nói lời ân cần.

Không biết nàng ở Lân Châu giờ ra sao?

Trước khi đăng cơ, ta lại hỏi nàng liệu có nguyện làm hoàng hậu của ta.

“Nếu huynh lấy thân phận ‘Ỷ Huân ca ca’ để hỏi, ta còn có thể lựa chọn. Còn nếu dùng quyền uy của đế vương để ép, thì nào còn cho ta được nói ‘không’?”

Ta biết nàng trách ta trách ta đem gả con gái Lễ bộ thượng thư cho ý trung nhân của nàng, Lưu Phong Hoa.

Cuối cùng, ta vẫn chẳng thể ép nàng ở lại.

Hoàng cung này như chiếc lồng băng giá, với một cánh chim đã quen tự do như nàng, nếu bị giam mãi nơi đây, chỉ e ngày ngày u sầu mà thôi.

Ta không muốn nàng hận ta, nên đã để nàng tự do.

2

Nghe ám vệ Tiểu Ngũ báo, nàng vừa du ngoạn vừa ăn khắp các vùng, cuối cùng chọn định cư ở Lân Châu.

Mỗi năm, ta đều tranh thủ tới Lân Châu một chuyến, chỉ xa xa nhìn nàng một lần là mãn nguyện.

Khi ấy, ta ngồi ở triều đình tẻ nhạt khiến người phiền muộn, còn nàng thong thả bước bên đường ăn đậu phụ thối.

Một mình nàng, ăn uống vui chơi mà vẫn ung dung tự tại.

Nhìn bóng nàng tung tăng, ta quay người rời đi, đi gánh vác trách nhiệm mà ta phải gánh.

Ta tự an ủi mình: đời làm sao vẹn toàn mọi điều;

nuối tiếc mới là thường tình.

3

Thoáng cái mấy chục năm, đến khi nàng tóc bạc trắng, nằm bệnh lâu ngày.

Tiểu Ngũ nói, nàng không sống được bao lâu nữa.

Ta không kìm được mà tới gặp nàng.

Rõ ràng đã bao năm không gặp, nàng vẫn nhận ra ta ngay.

Nàng gọi ta như thuở nhỏ:

“Ỷ Huân ca ca, cuối cùng huynh cũng xuất hiện…”

Ta rất muốn hỏi nàng vì sao không lấy chồng sinh con, để lúc bệnh tật lại chẳng có người kề bên chăm sóc.

Nhưng ta không dám hỏi.

Ta sợ nghe câu: “Không phải vì huynh, mà là vì Lưu Phong Hoa.”

Những ngày ấy, ta ở bên nàng, như khi xưa nàng từng ở bên ta.

Nàng run run gấp một đóa hoa ngân hạnh trao cho ta, nghiêm túc nói:

“Lần này, không được ném xuống ao sen nữa.”

Nàng đi với nụ cười trên môi, ta nghĩ, nàng đã không còn trách ta.

4

Cho tới khi Tiểu Ngũ thu dọn di vật của nàng, tìm được một rương gỗ cũ, đem giao cho ta.

Ta mở ra, bên trong chẳng phải châu báu gì, mà là sáu mươi đóa hoa ngân hạnh khô, cùng một chồng tranh chân dung dày cộp.

Ta sững sờ.

Đó là tranh vẽ ta.

Ta giở từng tấm — đủ sáu mươi tấm, mỗi năm một bức.

Chẳng trách, nàng nhận ra ta ngay lập tức.

Thì ra, nàng vẫn luôn chờ ta, chỉ là… ta hiểu ra quá muộn.

Ta ôm đầu khóc nức nở.

5

Về cung, ta nhường ngôi cho con trai thất ca.

Thất ca chất phác thật thà, con trai ông mưu lược xuất chúng, có tài làm đế vương.

Ta lui về Lân Châu, sống trong căn nhà của nàng, nhàn rỗi đọc những du ký nàng yêu thích.

Lật đến cuối, rơi ra một tấm tiểu họa đã ố vàng, mơ hồ nhận ra đó là ta thuở thiếu niên.

Có lẽ nàng thường xuyên vuốt ve, nên mép giấy phai màu, mực nhòe vài chỗ dấu vết nếp gấp vì nước mắt thấm vào.

Thì ra, ta vốn chẳng hiểu nàng.

Năm xưa nàng không chịu ở lại cung cùng ta, không phải vì không yêu ta, mà vì nàng bận lòng khi con gái Binh bộ thượng thư, Tôn Chỉ Như, cũng vào cung.

Dù yêu ta, nàng cũng không muốn chịu uất ức, chia sẻ ta với người khác…

Cuối cùng, là ta sai.

6

Tiểu Ngũ bảo, đêm nay giờ Tý sẽ có tinh tượng hiếm gặp.

Ta bước lên thành lầu Lân Châu, trời thấp như với tay là chạm, đêm rơi sao như mưa, quầng sáng đan xen.

Nhìn những vì sao xẹt ngang trời, ta thầm khấn:

“Nếu có thể làm lại một lần, ta nhất định sẽ không phụ nàng.”

Trong giấc ngủ, ta mơ hồ thấy mình đứng dưới cây ngân hạnh ở chùa Ngọa Phật.

Từ phía trước, người ta mong nhớ ngày đêm bước tới.

Nàng vẫn như thuở mười sáu, xanh non rạng rỡ, như nắng ấm mùa đông.

Có lẽ trời cao thương xót, thực sự đưa ta trở lại sáu mươi năm trước.

Tống Yên…

Lần này, ta sẽ khuyên “Ỷ Huân” chọn lại từ đầu.

Xin nàng hãy cho chàng thêm một cơ hội.

【Toàn văn hoàn】