Chương 1

1.

Ngày em trai chào đời, tôi về muộn, chỉ thấy mẹ nằm trên giường bệnh.

“Em con được bế đi kiểm tra rồi, lát nữa con sẽ gặp.”

Tôi bỗng nhớ đến mấy tình tiết trên phim con gái thật – giả, tráo con trong cung… liền quýnh quáng đi tìm.

“Ai bế đi ạ? Có lẽ nào bị đổi mất không?”

Mẹ mệt đến thở yếu, vẫn gắng sức gắt:

“Bảo con ít đọc tiểu thuyết linh tinh đi! Ba con còn đi cùng mà!”

Thấy bà giơ tay lên như muốn nện, tôi vội lùi ra:

“Con đi xem em một chút.”

Ngoài hành lang, ba tôi và bác đang trò chuyện, chẳng thấy em đâu.

“Ba, em con đâu?”

“Đây này! Nhìn thằng bé bụ bẫm chưa, nhà mình có đích tử rồi, sau này con gái gả đi cũng không sợ bị bắt nạt.”

Thím ôm đứa bé, mặt mày hớn hở bước đến.

Lời bà ta nói làm tôi tức nghẹn, nhưng vì nể tình, không tiện phản bác.

Ba tôi cũng cau mày, nói mát:

“Vừa nãy còn thấy béo, sao giờ gầy thế? Cố lớn nhanh sau này còn làm trợ thủ cho chị.”

Thím ra vẻ kẻ cả:

“Anh nói vậy là sai rồi. Con trai đích tôn sau này tất thừa kế gia sản. Đây là quy củ tổ tiên, không được phá.”

Không khí thoáng chốc ngột ngạt, bác tôi vội kéo bà ta rời đi.

Tôi nhìn thằng bé trong chăn, gầy gò như chú khỉ con, lẩm bẩm:

“Rõ ràng là gầy hẳn đi…”

Trở lại phòng bệnh, tình cờ nhìn xuống dưới lầu, thấy thím đang ôm một bọc chăn y hệt, bước lên xe rời đi.

Chuông báo động vang trong đầu tôi.

Hỏi thăm mới biết, chị dâu họ cũng sinh con trai, nhưng vội vàng đưa con đi ngay.

Có cần thiết ôm trẻ sơ sinh đi gấp vậy không?

Nghĩ lại cảnh vừa rồi, tôi chợt rùng mình.

Chẳng lẽ… em tôi bị tráo thật?

2.

Tôi ám chỉ việc này với cha mẹ, họ đều coi thường.

Ba nghiêm giọng dạy dỗ:

“Thím con tuy nói năng chua ngoa nhưng không xấu bụng. Con đừng hỗn láo, càng không được ghi hận người lớn.”

Mẹ cũng phụ họa:

“Nghe ba con đi. Hồi nhỏ bác mua cho con bao nhiêu đồ ăn quần áo, làm người không được quên ơn!”

Tôi mở tã, chỉ vào đứa bé:

“Mọi người xem, bác sĩ nói khi mới sinh nó bụ bẫm lắm, sao giờ lại gầy nhom thế này?”

Ba tôi ngắc ngứ, vẫn cố bênh:

“Có khi bác sĩ nhớ nhầm. Một ngày bao nhiêu đứa trẻ, sao nhớ nổi.”

Mẹ thì khó chịu nhìn tôi:

“Tiểu Yến, chẳng lẽ con không thích em trai à? Mẹ đảm bảo nó không giành gì của con cả, chưa đủ sao? Hay mẹ viết giấy cam kết cho con? Đừng bày trò nữa!”

… Không còn cách nào, tôi đành tự xử lý.

Tôi cho người điều tra quá trình em bị bế đi kiểm tra.

Những năm nay cha mẹ bươn chải, cũng tích được gia sản kha khá. Chính vì vậy càng dễ khiến kẻ khác nổi lòng tham.

Kết quả tra ra một cô y tá. Cô ta căng thẳng kể:

“Ban đầu cha cô vẫn theo sát, nhưng bác đột nhiên kéo ông ấy ra hỏi chuyện làm ăn. Thím cô liền xung phong bế bé. Tôi nhớ lúc đầu bé có ngón chân bị lệch, nhưng sau đó nhìn lại lại ngay ngắn thẳng băng. Hôm ấy trẻ sơ sinh nhiều, bận rộn, tôi chẳng nhớ chi tiết khác. Nếu không phải ngón chân quá đặc biệt, tôi cũng chẳng để ý…”

“Tầng đó hôm ấy có bé trai nào khác không?” tôi hỏi.

“Có một người, mẹ còn rất trẻ. Nhưng người nhà nhất quyết xin chuyển viện, không giữ nổi. Họ đã bế bé đi rồi.”

Cô y tá run run nhìn vệ sĩ bên cạnh tôi:

“Cô Lâm, tôi đã nói hết rồi…”

Tôi ra hiệu cho vệ sĩ lui ra, dịu giọng:

“Tôi tin cô. Nhưng tuyệt đối đừng nhắc việc này với ai nữa.”

Tôi lặng lẽ đưa cho cô ấy mười vạn, xem như phí bịt miệng.

Tất cả chuyện này, tôi không để cha mẹ biết.

Bởi tôi đã quyết định, tự mình đưa em trai ruột về nhà.

3

Tôi nhìn cậu bé đang ngủ ngon lành trên giường. Chăn dưới người nó là loại gấm hoa văn màu vàng tôi đã đích thân chọn cho em trai.

Nhưng thằng bé lại đen nhẻm, gầy guộc. Tôi cúi nhìn ngón chân nó—quả nhiên, thẳng tắp.

Bác gái đề phòng rất chặt, tôi phải đợi đến ngày lễ tắm ba mới có cơ hội.

Hai đứa trẻ sinh cùng ngày, coi như có duyên, nên hai nhà tổ chức tiệc chung.

Tôi dặn bảo mẫu từ sớm:

“Em trai tôi đang ngủ, tối nay bận rộn, để nó nghỉ ngơi thêm, lấy sức. Không cho ai làm phiền.”

“Tiểu thư, lỡ ông chủ hỏi thì sao…”

“Không đâu, ba đang bận tiếp khách phía trước, chưa thoát ra được đâu.”

Cả tầng hai yên ắng. Tôi ôm đứa trẻ bước về phòng khách.

Chị dâu họ sức khỏe yếu không đến được, anh họ bị bác trai kéo đi tiếp khách, trong phòng chỉ còn mỗi bác gái.

Tôi đứng ngoài đợi. Không lâu sau, điện thoại phòng reo lên, bạn đánh bài gọi bác xuống. Bác gái từ chối không nổi, trước khi đi còn gọi anh họ tôi lên trông giúp.

Nhưng tôi đã sớm cho người giữ chân anh ta lại—một hợp đồng hàng triệu, anh ta đâu dễ bỏ.

Tôi tranh thủ lẻn vào phòng.

Thằng bé trong phòng được quấn trong lớp vải sợi hóa học thô ráp, trông như nhặt đại ở đâu về.

Tôi lập tức hoán đổi hai đứa trẻ. Khi mở chăn ra, tôi thấy ngón chân em trai tôi nghiêng lệch.

Quả nhiên đã bị tráo.

Tôi ôm lấy em trai, có lẽ vì cùng huyết thống, thằng bé không lạ gì tôi, còn mỉm cười ngoan ngoãn, cắn ngón tay trông cực kỳ đáng yêu.

Tôi mở cửa, vừa định xuống cầu thang thì nghe tiếng anh họ. Hắn đang đi lên từ bậc thềm.

Hỏng rồi!

Tôi không kịp trốn, vội chui vào phòng bên cạnh.

“Má, má đừng giục nữa, con tới rồi. Làm gì có ai ngoài kia, kêu con lên làm gì? Nó có phải con của con đâu! Ai thèm lo nó sống chết?”

Tường cách âm kém, giọng bác gái rõ mồn một:

“Nhỏ tiếng thôi! Để người ta nghe thấy thì sao? Không phải con mày cũng phải diễn cho giống! Lỡ bị phát hiện thì sao? Cả nhà mình còn trông vào thằng cháu vàng để ngóc đầu lên đấy!”

“Ban đầu tao tính con ranh Linh Yến kia không được kế thừa, nên tính chuyển hộ khẩu mày sang cho chú mày, tiền đều là của nhà mình! Ai ngờ nó lại đẻ thêm? Lại còn là con trai nữa chứ!”

Anh họ cười khẩy:

“Thì sao? Bây giờ mọi thứ đều là của con tao! Đừng ai hòng giành! Đợi chú chết rồi, nhà cửa, tiền bạc chẳng vẫn là của tao hết à?”

Bác gái cười khẩy:

“Phải đó, đến lúc đó tất cả đều là của nhà mình. Xem ai còn dám cười nhà mình là đồ ăn bám!”

“Linh Yến có giỏi thì sao? Rồi cũng phải quỳ xuống cầu xin tao thôi! Đến lúc đó, tao tìm cho nó một thằng què, xem nó còn vênh váo kiểu gì!”

Những năm qua, cả nhà bác ăn ở dựa vào ba tôi. Việc làm của bác trai và anh họ cũng do ba tôi thu xếp.

Có khi họ làm quá đáng, ba mẹ tôi ngại nói, chỉ tôi đứng ra ngăn cản. Không ngờ vì vậy mà họ oán tôi đến tận xương.

Tiếng sập cửa vang lên. Anh họ gào to:

“Ngủ! Suốt ngày ngủ! Như con heo ấy! Tao nói cho mày biết, đừng có gây chuyện, không tao đánh chết!”

“Hừ, con chị mày xem thường tao, tao sẽ biến mày thành thằng ngốc! Không động được nó thì tao động mày! Ngày mai tiêm penicillin cho mày!”

“Ha ha ha, đúng rồi, như vậy con tao mới an toàn. Dù có bị phát hiện, tụi nó cũng không thể nhận một thằng ngốc làm con được.”

Tiếng khóc của em bé vang lên không dứt. Một đứa trẻ vốn đã yếu, nay khóc đến xé lòng.

Dù sao cũng là trẻ con, tôi có chút không đành.

Nhưng nhìn đứa trẻ trong lòng đang chớp mắt nhìn tôi, tôi lại lạnh mặt, thu lại bước chân trái đã nhấc lên.

Nếu không hoán đổi kịp thời, em trai tôi e là cả đời sẽ bị vùi dập trong cái địa ngục đó.

4

Trở về phòng, bảo mẫu đang đi khắp nơi tìm em bé. Vừa thấy tôi ôm thằng bé trong lòng, cô ấy liền chạy tới.

“Tiểu thư, em bé vừa rồi đi đâu vậy? Tôi không thấy nó đâu, sợ muốn chết.”

Tôi hoàn toàn không hoảng hốt, điềm tĩnh đáp:

“Lúc nãy em trai khóc, tôi bế nó đi cho bú.”

Dạo gần đây để tránh phiền phức, tôi cố gắng không để ai tiếp xúc với em, chuyện gì cũng tự mình làm.

May mà nhà anh họ vốn không quan tâm đến đứa bé, nếu không thì lúc nãy đã bị lộ.

Bảo mẫu không nghi ngờ gì, đón lấy em trai, đặt vào nôi, đắp chăn mỏng rồi khe khẽ hát ru.

Tôi nhìn em dần chìm vào giấc ngủ, nghĩ đến những lời anh họ vừa nói, không khỏi cau mày.

“Cô à, sáng mai đưa em trai đi khám tổng quát. Toàn bộ, không được sót một hạng mục nào.”

Bảo mẫu hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không nói gì, chỉ gật đầu vâng dạ.

Tôi vẫn thấy chưa yên tâm, tối lại cho người tắm rửa sạch sẽ cho em trai, tất cả đồ dùng đều thay mới hoàn toàn.

Ngồi trên sofa, cuối cùng tôi mới thấy nhẹ nhõm phần nào, mệt mỏi dựa người ra sau.

Hồi nhỏ, nhà bác đối xử với tôi chẳng tốt là bao. Bác gái từng giật chiếc bánh bao tôi đang ăn ngay trên bàn cơm.

“Con gái ăn nhiều vậy làm gì? Phí của giời! Ăn ít thôi, sau này chẳng ai dám cưới!”

Người khác ăn xong hết đứng lên, chỉ tôi bị bắt ở lại rửa chén.

“Cô nghĩ tôi bắt nạt cô chắc? Là vì muốn tốt cho cô đấy! Có thấy nhà nào có con gái không làm việc nhà không? Toàn ăn trắng mặc trơn?”

Tôi chỉ vào anh họ lúc ấy đang gặm móng giò:

“Anh ấy cũng chẳng làm gì, ăn còn nhiều hơn con!”

Bác gái lập tức hất tay tôi ra:

“Nó là con trai, sao so được! Con trai quý giá hơn, ai đời lại bắt con trai vào bếp?”

Tôi rất muốn hỏi, chẳng lẽ con gái sinh ra là để rửa bát, cọ nồi?

Nhưng nhìn gương mặt hùng hổ của bác gái, tôi lại chỉ biết im lặng nhẫn nhịn.

Về sau ba mẹ làm ăn khấm khá, dẫn tôi rời khỏi nhà bác.

Bác trai thấy có cơ hội, lúc tiễn chúng tôi đi còn tặng tôi một đống quần áo và đồ ăn vặt.

Lên cấp hai, công ty ba mẹ đã có quy mô kha khá. Bác trai đến tận nơi van xin ba tôi giúp đỡ.

Ông ấy bị sa thải, anh họ thi rớt đại học, suốt ngày chỉ ru rú trong nhà.

Ba tôi vì tình nghĩa, mua xe, mua nhà cho họ, còn sắp xếp việc làm trong công ty. Ngay cả đám cưới của anh họ, ba tôi cũng một tay lo liệu.

Từ cảnh nghèo rớt mồng tơi đến ngày hôm nay không lo cơm áo, cả nhà họ đều dựa vào nhà tôi mà sống.

Sống sung sướng rồi, lại còn nổi lòng tham.

Ba tôi giúp đỡ hết lòng.

Nào ngờ họ lại tráo đổi em trai tôi, mưu đồ chiếm đoạt gia sản.

Cái gì mà hai đứa trẻ có duyên… Tôi nghĩ chắc bọn họ đã tính toán kỹ càng từ lâu.

Nhưng giờ thì em tôi đã về lại bên tôi rồi.

Để xem, bọn họ còn có thể giở được trò gì nữa?