Chương 1

1

Toàn thân tôi lạnh toát, da gà nổi lên từng mảng.

Tôi lập tức rụt tay lại khỏi tay nắm cửa.

Tiếng gõ cửa vẫn không dừng.

Giọng nói kia lại vang lên lần nữa.

“Đơn hàng của bạn giao tới rồi.”

Tôi do dự, không biết có nên nhìn qua mắt mèo hay không.

Bất ngờ, “kẹt” một tiếng khẽ vang lên, cánh cửa nhà bên cạnh mở ra.

“Là phòng này.”

Sau đó là tiếng cửa đóng lại, kèm theo tiếng bước chân người giao hàng đi xuống cô thang.

Tôi thở phào nhẹ nhõm — thì ra là gõ nhầm cửa.

Đồng thời cũng thấy mình ban nãy thật ngốc, quá căng thẳng.

Bị tai nạn c-h-ế-t ngay tại chỗ rồi, thì sao còn có thể đến giao hàng?

Thời buổi này, chẳng lẽ ngay cả m-a cũng làm việc có trách nhiệm thế sao?

Nhưng còn chưa kịp quay về phòng, tiếng gõ cửa lại lần nữa vang lên.

“Cộc cộc cộc.”

“Đơn hàng của bạn giao tới rồi.”

Cơ thể tôi vừa thả lỏng lại cứng đờ trở lại.

Tôi hướng ra ngoài cánh cửa hô lớn: “Tôi không đặt đồ, anh giao nhầm rồi!”

Bên ngoài im lặng vài giây.

Ngay khi tôi nghĩ người giao hàng đã rời đi…

Giọng nói đều đều, vô hồn đó lại vang lên lần nữa.

“Đơn hàng của bạn giao tới rồi.”

Tim tôi bắt đầu đập loạn.

Từng bước run rẩy tiến đến gần cửa.

Cố lấy can đảm, tôi cúi đầu nhìn qua mắt mèo.

Chỉ thấy bên ngoài đứng một người mặc áo thun đỏ.

Trên áo in mấy chữ to: Lẩu Cay Tân Ký.

Hai cánh tay lộ ra bên ngoài đều được che bằng ống tay màu đen.

Mũ lưỡi trai kéo thấp.

Tôi không nhìn rõ mặt hắn.

Chỉ thấy từ mũi trở xuống.

Làn da hắn đen kỳ dị.

Đúng lúc đó, hắn há miệng, lặp lại lần nữa cô nói kia.

“Đơn hàng của bạn giao tới rồi.”

Rồi… hắn nhếch miệng cười một nụ cười khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Sau đó hắn chậm rãi… ngẩng đầu lên.

2

Tôi vội vàng rời mắt khỏi mắt mèo.

Không hiểu sao, tôi cứ có cảm giác rằng nếu không tránh đi, hắn nhất định sẽ nhìn thấy tôi.

Tôi hét ra ngoài: “Anh giao nhầm rồi! Đi nhanh lên! Không đi tôi gọi cảnh sát đấy!”

Sau khi hét xong cô đó, rất lâu sau bên ngoài vẫn im lìm không một tiếng động.

Tôi lại cúi đầu nhìn qua mắt mèo.

Lần này, trong mắt mèo tối om, không thấy gì cả.

Tôi tưởng là đèn hành lang bị hỏng.

Không ngờ, đúng lúc ấy, ánh sáng đột nhiên lọt vào.

Trong mắt mèo hiện rõ… một con mắt đỏ lòm.

Lúc này tôi mới sững người nhận ra:

Thì ra vừa nãy mắt mèo bị chính con mắt đó… chặn kín!

Mồ hôi lạnh túa ra khắp người tôi.

Cả tay cũng bắt đầu run lẩy bẩy.

Tôi run rẩy lấy điện thoại ra.

Lục tìm danh bạ, cuối cùng bấm gọi 110.

“Chào anh ạ, cảnh sát làm ơn đến giúp, có một kẻ biến thái đang đứng trước cửa nhà tôi!”

Gọi xong, tôi ngồi dựa sát vào tường, không dám nhúc nhích, canh chừng cánh cửa.

Trong căn phòng thuê nhỏ hẹp, yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy nhịp tim mình.

Thình thịch… thình thịch… thình thịch…

Một lúc sau, tiếng gõ cửa lại vang lên.

“Chào cô, tôi là người của ban quản lý toà nhà, đồn cảnh sát cử tôi đến kiểm tra.”

Nghe đến đây, máu trong người tôi như đông cứng lại.

Chung cư tôi ở… làm gì có ban quản lý.

3

“Cộc cộc cộc.”

“Mở cửa!”

Tiếng gõ cửa vẫn không ngừng vang lên.

Tôi ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường — kim giờ chỉ đúng 12 giờ đêm.

“Cộc cộc cộc.”

“Cộc cộc cộc cộc.”

Giữa đêm khuya thế này mà có người đập cửa điên cuồng như vậy, đáng lý ra phải làm hàng xóm chú ý.

Nhưng… chẳng ai ra xem cả.

Một nỗi tuyệt vọng sâu sắc dâng lên trong lòng tôi.

Cùng lúc đó, cơn tức giận cũng từ từ trào lên.

“Cộc cộc cộc.”

Tôi đột nhiên nóng m/áu, không nghĩ ngợi gì liền giật mạnh cánh cửa ra.

“Đừng gõ nữa! Tôi mặc kệ anh là người hay là m-a, biến khỏi đây ngay cho tôi!”

Nhưng…

Ngoài cửa, không có một ai.

Tôi đứng ngây ra, nhìn hành lang vắng lặng mà sững sờ.

Vài giây trôi qua, mọi thứ vẫn yên ắng đến kỳ lạ.

Tôi tự trấn an rằng chắc ai đó trêu chọc tôi thôi.

Sau đó đóng sầm cửa lại.

Đúng lúc đó, từ sau lưng, một giọng nói khẽ khàng vang lên:

“…Tôi vào rồi.”

Tôi quay phắt người lại.

Trước khi kịp hét lên…

Một cái bóng đen với ngũ quan nhòe nhoẹt, không rõ mặt mũi, bất ngờ lao tới, đè tôi ngã xuống sàn.

Hai tay nó siết chặt cổ tôi.

Tôi đối mặt với một đôi mắt đỏ rực như máu.

Và một khuôn mặt cháy đen thui.

Đúng khoảnh khắc đó, tôi bỗng chợt nghĩ ra…

Thì ra, thứ tôi thấy không phải “ống tay áo màu đen”…

Mà là hai cánh tay đã bị thiêu cháy.

Và rồi… tôi chẳng còn biết gì nữa.

4

Sáng hôm sau, tôi bị ánh nắng chói chang đánh thức.

Tỉnh lại, tôi phát hiện mình vẫn nằm ngay ngắn trên giường.

Nghĩ đến những gì xảy ra đêm qua… tôi nhất thời không phân biệt nổi là mơ hay thật.

Tôi tự nhủ, chắc do vừa thất nghiệp, ngày đêm đảo lộn, đầu óc căng thẳng quá độ… mới mơ ra ác mộng như vậy.

Tôi lại nằm thêm một lát, rồi mơ màng bò dậy.

Vô thức đánh răng, rửa mặt.

Bỗng nhiên, tôi nhìn thấy trên cổ mình xuất hiện một vòng dấu tay không biết từ lúc nào.

Cả người cứng đờ, tôi vội ghé sát vào gương quan sát.

Đó rõ ràng là vết bầm do ngón tay bóp ra.

Chính diện có hai vết, mỗi bên thêm hai vết nhỏ.

Tôi lập tức liên tưởng đến cái hình người bị cháy đen hôm qua.

Bản năng mách bảo tôi: hai vết nhỏ kia chính là dấu của những ngón tay bị dính vào nhau sau khi cháy.

Mồ hôi lạnh ròng ròng chảy xuống lưng.

Thì ra… mọi chuyện tối qua không phải là mơ.

Mà là sự thật.

Đầu óc tôi rối loạn hoàn toàn.

Trong lòng chỉ còn lại sự hối hận ngập tràn: Tối qua tại sao tôi lại phải đặt cái đơn giao hàng đó chứ?!

Tôi cố ép mình bình tĩnh lại.

Lấy điện thoại ra, gõ bốn chữ “cách trừ tà”, rồi nhấn tìm kiếm.

Trang web lập tức hiện ra vô số phương pháp: Rắc gạo trắng trước cửa, đeo dây đỏ ngâm máu gà trống…

Trong đó có một bài viết khiến tôi chú ý.

Người viết kể rằng mình cũng từng chạm mặt quỷ.

Thử rắc gạo, treo gương các kiểu đều không có tác dụng.

Cuối cùng, chỉ khi đến đạo quán Lạc Sơn mua một bức tượng Chung Quỳ về treo ngoài cửa, mới hoàn toàn bình yên trở lại.

Đạo quán Lạc Sơn — ngay trong thành phố tôi đang ở.

Tôi chẳng buồn ăn sáng, lập tức ra khỏi nhà, bắt xe bus.

5

Ngồi khoảng hơn mười trạm, tôi đến được đạo quán Lạc Sơn.

Vì là ngày thường, trong đạo quán rất vắng người.

Khu bán pháp khí có một đạo sĩ già đang ngồi lơ mơ gật gù.

Tôi bước tới, mở miệng luôn:

“Chào thầy, ở đây có bán tượng Chung Quỳ không ạ?”

Ông lão đang buồn ngủ bỗng tỉnh hẳn.

“Thiện tín muốn trừ tà sao? Một lần một nghìn, đuổi được rồi mới tính tiền.”

Tôi lắc đầu.

“Không cần đâu ạ, tôi chỉ muốn mua một bức tượng Chung Quỳ thôi.”

Đạo sĩ nhìn tôi một lúc, rồi quay lưng lấy ra một bức tượng Chung Quỳ đưa cho tôi.

Tôi trả tiền, chuẩn bị rời đi, thì ông gọi giật lại:

“Thiện tín, nhìn sắc khí của cô không tốt, nếu cần giúp, cứ quay lại tìm bần đạo.”

Tôi ngập ngừng gật đầu, rồi rời khỏi đạo quán.

Về đến nhà, tôi lập tức treo bức tượng Chung Quỳ lên tường, ngay đối diện với cửa ra vào.

Thầm cầu khấn trong lòng — nhất định phải hiệu nghiệm!

Trong tâm trạng thấp thỏm bất an, trời nhanh chóng tối sầm.

Tôi quấn chăn ngồi trên giường, mắt dán chặt vào đồng hồ đang chậm rãi nhích đến 12 giờ.

Hơi thở tôi gấp gáp, tim đập thình thịch như muốn vọt ra khỏi lồng ngực.

Tôi không chớp mắt lấy một lần, dán ánh nhìn căng cứng về phía cửa chính.

Nhìn đến mức thị lực cũng bắt đầu mờ đi.

Cuối cùng, kim giờ chỉ đến 12.

Không có bất kỳ âm thanh nào.

10 phút trôi qua.

Vẫn yên lặng như tờ.

Không có tiếng gõ cửa.

Cũng không có ai cất giọng nói quen thuộc: “Đơn hàng của bạn giao tới rồi.”

Tôi thở phào một hơi thật dài.

Nhưng chưa kịp rút lại hơi thở đó… tôi đã nghẹn cứng.

Tôi nhìn thấy — chiếc gương trong nhà tắm.

Trong đó, có một “người phụ nữ” tóc tai rũ rượi đang đứng.

Khuôn mặt đen kịt như tro, hai con mắt đỏ như máu… đang nhìn tôi chằm chằm!

“Á!”

Tôi định bỏ chạy, nhưng đôi chân mềm nhũn như bùn, chẳng còn chút sức lực nào.

Chỉ trong chớp mắt, “người phụ nữ” ấy đã lướt đến sát bên.

Tôi ngửi thấy một mùi khét nồng nặc — mùi da thịt cháy sém.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi sợ đến trắng dã cả mặt.

Mắt đảo lên… rồi lịm đi.

6

Sáng hôm sau tỉnh dậy, việc đầu tiên tôi làm là gọi cho chủ nhà.

“Chị ơi, em muốn trả phòng, căn nhà này có ma!”

Đầu dây bên kia là một giọng phụ nữ địa phương đầy đanh đá.

“Cô đừng tưởng nói có ma thì tôi sẽ trả cô tiền cọc!”

Gần đây tôi túng quẫn, tiền cọc một tháng đúng là số tiền không nhỏ với tôi.

Tôi đành hạ giọng năn nỉ, dù chỉ được trả một nửa cũng tốt.

Không ngờ chủ nhà chẳng thèm suy nghĩ, cắt lời tôi thẳng thừng:

“Dọn đi ngay! Một đồng tiền cọc cũng đừng hòng lấy lại!”

“Làm thuê cho quán lẩu cay mà cũng đòi thuê nhà trong khu dân cư! Đúng là nằm mơ!”

Nói xong, bà ta cúp máy cái rụp.

Một cơn giận dữ bốc lên trong ngực tôi, nhưng chẳng thể làm gì được.

Chỉ đành tranh thủ ban ngày, nhanh chóng thu dọn đồ đạc rời đi.

May mà tôi chẳng có nhiều đồ, chỉ vài bộ quần áo, ít sách vở.

Nhét hết vào một cái vali là xong.

Khi đang thu dọn, tôi phát hiện trong ngăn tủ phòng tắm có một túi ni-lông bị đẩy sâu bên trong.

Mở ra, bên trong là một chiếc áo khoác dài tay màu đen.

Tôi nhất thời không nhớ ra mình từng có cái áo nào như vậy.

Nghĩ bụng chắc là bỏ quên, tiện tay nhét luôn vào vali.

Vì đang gấp gáp, lại không có tiền, tôi tạm trú trong một nhà nghỉ ở khu nhà trọ cũ, giá 50 tệ một đêm.

Tối đến, tôi chẳng dám đi đâu, co ro trên chiếc giường vừa hẹp vừa ẩm ướt, ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Nửa đêm, tôi bị buồn tiểu đánh thức.

Mở mắt, tôi hoang mang liếc quanh.

May quá, chẳng có gì bất thường.

Tôi bước xuống giường, định mang dép.

Vừa nhấc chân, chợt cảm thấy có gì đó… nặng trĩu, như đang bị thứ gì đó níu lấy.

Tôi cứng ngắc quay đầu cúi xuống nhìn.

Một cánh tay, trồi ra từ một khối thịt cháy đen, đang bấu chặt lấy mắt cá chân tôi.

Tôi nheo mắt nhìn kỹ — đó… giống như là một đứa bé.

Tôi sợ đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Ra sức giãy giụa, cố gắng đá văng thứ kia ra khỏi người.

Nhưng nó như thể đã dính chặt vào da thịt tôi.

Không sao thoát được.

Bất ngờ, khối thịt cháy ấy… ngẩng “đầu” lên.

Trên khuôn mặt méo mó như nến chảy kia, hiện ra một nụ cười.

“Khặc khặc khặc…”

Một tràng cười the thé vang lên.

Cả người tôi co giật liên hồi. Rồi ngất xỉu.

7

Lần nữa tỉnh dậy, tôi thấy mình nằm dưới sàn nhà nghỉ bẩn thỉu.

Tôi gắng sức ngồi dậy, ôm đầu, đau đớn cố gắng suy nghĩ.

Sự thật rõ ràng — dù có treo tranh Chung Quỳ, hay dọn nhà đi chỗ khác, cũng chẳng có tác dụng gì cả.

Ba đêm liên tiếp, tôi đều gặp ba con quỷ khác nhau.

Một là “người đàn ông” mặc áo thun đỏ Lẩu Cay Tân Ký.

Một là “người phụ nữ” tóc tai rũ rượi.

Một là “đứa bé” cháy đen.

Trông như một… gia đình.

Nhưng vấn đề là — vì sao cái gia đình này lại bám theo tôi?

Đầu tôi đau như búa bổ, chẳng thể nghĩ gì sâu xa hơn.

Tôi chỉ nghĩ được một điều: đã không trốn được, thì không thể cứ ngồi chờ chết.

Nếu mọi chuyện bắt đầu từ đơn hàng giao đồ ăn đêm đó…

Vậy thì tôi phải đến chính quán đó để tìm đầu mối.

Tôi mở app giao hàng, lần lại đơn lẩu cay đêm đó.

Từ nhà nghỉ tôi đang ở đến quán, chỉ cách ba trạm xe buýt.

Tôi suy nghĩ một chút, quyết định đi bộ tới.

Dọc đường, nhìn những toà nhà hai bên, tôi không hiểu sao lại cảm thấy quen thuộc đến lạ.

Cứ như tôi đã từng đi qua con đường này rất nhiều lần.

Tôi lắc đầu, cố gắng dập tắt cảm giác đó.

Quán lẩu cay nằm ở tiệm thứ hai sau khúc cua.

Tôi do dự một chút, rồi bước qua góc rẽ.

Và… chết lặng tại chỗ.