Chương 2

Tôi lật lại đơn giao hàng trên điện thoại, đối chiếu địa chỉ — không sai chút nào.

Chính là đây.

Nhưng trước mặt tôi lại là một… tiệm ăn bị thiêu rụi hoàn toàn.

Tro tàn, than đen, rác cháy chất đống khắp nền.

Vẫn có thể nhìn ra vài mảnh bàn ghế cháy dang dở.

Trên bức tường ám khói, mấy chữ đỏ “Lẩu Cay Tân Ký” vẫn còn lờ mờ hiện lên.

Chữ nào chữ nấy như cứa thẳng vào mắt tôi.

“Cô gái à, cô quen biết người nhà trong tiệm đó sao?”

Đột nhiên, một khuôn mặt bà lão ló ra từ bên cạnh, hỏi.

Tôi còn chưa kịp trả lời, bà đã tự nói tiếp:

“Thật đáng thương… cả gia đình đó, chết cháy hết rồi.”

“Đứa nhỏ nhà họ còn chưa biết đi nữa mà.”

Tôi lạnh buốt sống lưng.

“…Chuyện… chuyện đó xảy ra khi nào ạ?”

Tôi nghe thấy chính mình hỏi — giọng nói như vọng về từ nơi rất xa.

“Cỡ hơn một tuần trước thôi. Giữa đêm lửa bùng lên, khu này chật hẹp, xe cứu hỏa không vào nổi. Đến khi kéo được ra thì… cả ba người đều đã cháy đen rồi.”

8

Tôi không nhớ nổi mình quay về nhà nghỉ bằng cách nào.

Tôi co rúm người trên chiếc giường ẩm thấp, run rẩy ôm lấy chính mình.

Ánh sáng ngoài trời càng lúc càng nhạt dần, bóng tối dần buông xuống.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi đưa ra một quyết định.

Tôi lập tức ra khỏi nhà, chạy thẳng đến đạo quán Lạc Sơn.

Lão đạo sĩ vẫn ngồi nửa lim dim sau quầy bán pháp khí, như thể chưa từng rời đi.

“Đạo trưởng! Con muốn trừ tà!”

Lão mở mắt, nhìn thấy tôi, biểu cảm chẳng lấy gì làm ngạc nhiên.

Ông đứng dậy, vươn vai lười nhác, giơ ra ba ngón tay.

“Ba ngàn.”

Đến nước này rồi, tôi đâu còn nghĩ ngợi được gì nữa. Chỉ cần đuổi được đám quỷ đó đi, giá nào tôi cũng chấp nhận.

Tôi gật đầu lia lịa: “Được! Ba ngàn thì ba ngàn! Chỉ cần trừ được ngay lập tức!”

Lão đạo sĩ mỉm cười, gật đầu tán thưởng, rồi xoay người cầm theo một thanh kiếm tiền xu, lững thững đi theo tôi về.

Chúng tôi quay lại nhà nghỉ rẻ tiền nơi tôi tạm trú.

Lão quan sát xung quanh, sau đó ngồi xuống bệ cửa sổ bắt đầu vẽ bùa.

Lúc lão vẽ xong, mới chỉ hơn 9 giờ tối.

Tôi ra ngoài mua bốn cái bánh bao nhân thịt. Hai cái cho tôi, hai cái cho lão.

Lão đạo sĩ ngồi khoanh chân trên ghế, vừa ăn vừa trò chuyện:

“Tiểu cô nương, nói nghe xem, sao lại dính phải thứ đó?”

“Tôi cũng không biết nữa… Hôm đó đói bụng, đặt suất lẩu cay thôi, rồi mọi chuyện bắt đầu.”

Lão vuốt cằm trầm ngâm.

“Thông thường, ma quỷ không dễ gì tìm đến người sống. Cô nghĩ kỹ lại xem — có từng có duyên nợ gì với chúng không?”

Một cơn giận khó hiểu bỗng trào lên trong ngực tôi.

“Làm sao tôi biết được?! Vừa thất nghiệp, vừa bị ma đeo bám, xui xẻo chuyện gì cũng đổ lên đầu tôi!”

Lão đạo sĩ im lặng.

Một lát sau, mới từ tốn nói:

“Được rồi. Lát nữa, để ta gặp thử ‘nó’ xem sao.”

9

Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến nửa đêm.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ ngoài hành lang.

Từng bước một, chậm chạp mà khô khốc.

Tựa như từng khớp xương của cái cơ thể kia đều đã rỉ sét.

Một bước — kéo lê.

“Đùng… xoẹt…”

“Đùng… xoẹt…”

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa phòng tôi.

Lão đạo sĩ cầm sẵn một lá bùa trong tay, tay kia giơ thanh kiếm đồng.

“Cộc cộc cộc.”

“Đơn hàng của bạn giao tới rồi.”

Cái giọng máy móc, trống rỗng lại vang lên.

Lão ra hiệu cho tôi ra mở cửa.

Tôi nuốt nước bọt, bước từng bước nặng trĩu đến gần cửa.

Tim đập như muốn phá lồng ngực.

Thịch thịch thịch…

Tôi đặt tay lên nắm cửa.

Hít một hơi thật sâu.

Chuẩn bị mở ra…

Thì đột nhiên — tôi cảm thấy có thứ gì đó đang bám lấy chân mình.

Tôi cứng đờ người, cúi đầu thật chậm.

Lại là cái thứ đen thui cháy xém kia… “đứa bé” đó!

Nó đang bám vào bắp chân tôi, ngẩng cái mặt biến dạng như nến chảy lên nhìn tôi.

Hai tay níu lấy chân tôi, muốn đứng dậy.

“Á!!”

Tôi hét toáng lên, ra sức đá loạn, muốn hất nó ra.

Lão đạo sĩ bước lên một bước, dán mạnh một lá bùa lên đầu đứa bé.

Nó lập tức ngã vật xuống đất, không phát ra một tiếng động.

Lão đạo sĩ còn đang lẩm bẩm: “Ơ? Trong phòng còn một đứa nữa à?”

Thì… “RẦM!”

Cánh cửa phòng tôi bị một lực rất mạnh đẩy tung ra.

Một thân hình người cháy đen như than đứng sừng sững ngoài cửa.

Từng bước nặng nề lê vào trong phòng.

Lão đạo sĩ vừa định dán bùa thì…

Trên vách tường bỗng nhiên hiện ra khuôn mặt một người phụ nữ tóc dài xõa xuống, mắt đỏ như máu.

Tình huống quá bất ngờ, lão đạo sĩ lập tức túm cổ áo tôi, kéo giật về sau ba bước!

10

Trước mặt tôi giờ đây là ba con quỷ đứng thành một hàng.

Một là người đàn ông cháy đen như than.

Một là người phụ nữ tóc tai rũ rượi.

Và một là đứa bé — chẳng khác gì một cục thịt cháy đen nhão nhoẹt.

Cả ba nhìn qua là biết đều chết trong lửa.

Khớp xương cứng đờ, mặt mũi biến dạng như một đống bột nhão.

Đặc biệt là con quỷ con — vì thân thể vốn nhỏ, nên nhìn như một chiếc bánh thịt bị thiêu cháy.

Lão đạo sĩ lúc này đã cảm thấy có điều không ổn.

“Sao lại có tới ba con quỷ?!”

Lão vừa vung kiếm tiền vừa chắn đòn tấn công của chúng, vừa quay sang hỏi tôi:

“Tôi không biết! Tôi thật sự không biết!”

Tôi điên cuồng lắc đầu.

“Đuổi chúng đi đi! Làm ơn! Bao nhiêu tiền tôi cũng trả!”

Lão đạo sĩ giờ bị tôi kéo vào thuyền giặc, không còn đường lui.

Chỉ có thể cắn răng tiếp tục chiến đấu.

Bất ngờ, ba con quỷ đồng loạt nhảy lên, cao gần một mét, nhào thẳng vào chúng tôi.

Lão chộp lấy một nắm bùa, ném loạn xạ ra ngoài, miệng lẩm nhẩm đọc chú.

Không ngờ lại có tác dụng thật.

Cả ba con quỷ bị ép nằm rạp dưới đất.

Thế nhưng — chúng vẫn cựa quậy, trườn mình bò tới.

Từ trong miệng cháy đen như than, phát ra những âm thanh đứt quãng đầy hận thù:

“Giết… mày… giết… mày…”

Tôi sợ đến lùi liên tục, lưng dán chặt vào tường.

“Làm ơn, đạo trưởng! Mau tiêu diệt chúng đi!”

Lão đạo sĩ rõ ràng không ngờ lại chạm mặt cùng lúc ba oan hồn oán khí nặng nề như vậy, nhất thời chuẩn bị không kịp.

Mồ hôi túa ra đầy trán.

Lão cắn răng quyết định, nghiến ngón tay chảy máu, lấy máu bôi lên thân kiếm đồng.

Cùng lúc niệm chú.

Chỉ thấy thanh kiếm tiền đột nhiên phát sáng rực rỡ.

Ba con quỷ gào lên một tiếng ghê rợn, rồi giãy giụa, lăn lộn trên nền nhà.

Cuối cùng, từng bóng một… tan biến vào hư vô.

11

Lão đạo sĩ ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển, như vừa lôi mình ra khỏi Quỷ Môn Quan.

Tôi cũng thở dốc mãi mới lấy lại bình tĩnh.

Trong lòng đột nhiên trào dâng một cảm giác nhẹ nhõm tột độ — mừng rỡ thốt lên:

“Tiêu diệt thật rồi à?!”

Chưa kịp để nụ cười nở trên mặt, thì câu nói tiếp theo của lão đạo sĩ khiến tôi lạnh toát cả người.

Chỉ thấy lão khẽ hừ một tiếng, nửa cười nửa không:

“Ba con này đều là lệ quỷ đòi mạng, oán khí cực nặng. Sao dễ đối phó thế được?”

Ánh mắt lão dừng lại trên mặt tôi vài giây.

Nhìn đến nỗi tôi cảm thấy cả người trống rỗng, lạnh buốt tận xương.

“T-thế… còn cách nào nữa không? Bao nhiêu tiền tôi cũng trả, thật mà!”

Lão lại nhìn tôi một lát nữa, rồi cuối cùng khẽ gật đầu.

“Nếu ta đoán không sai, thì hôm nay đã là ngày thứ năm từ khi cô bị quỷ ám.”

“Nếu đến ngày thứ bảy mà vẫn chưa trừ được gốc rễ… thì cô chuẩn bị chết đi là vừa.”

Nghe đến đây, chân tôi nhũn ra như bún.

“Không! Tôi không muốn chết! Đại sư, xin người cứu tôi!”

Lão đạo sĩ chậm rãi xoay mắt, ánh nhìn như thấu tim gan tôi.

“Cô nghĩ lại xem, giữa cô và ba con quỷ kia — có mối liên hệ gì không? Biết được căn nguyên thì ta mới có thể ra tay đúng cách.”

Tôi sững người.

Vừa định lục lại ký ức, thì trong đầu bất ngờ nhói lên một cơn đau dữ dội.

“Tôi… tôi không biết.”

Lão liếc nhìn tôi lần cuối, rồi đứng dậy.

“Còn hai ngày nữa. Nếu nhớ ra điều gì, quay lại tìm ta.”

Dứt lời, lão thu dọn đồ đạc, rời đi không chút do dự.

12

Tôi mơ mơ màng màng, trong lòng đầy nỗi sợ cái chết, chỉ còn biết lao vào một quán net ven đường, hy vọng tìm được chút manh mối.

Tôi gõ lên thanh tìm kiếm: “Lẩu Cay Tân Ký”, rồi ấn enter.

Ngay dòng đầu là vài tin tức địa phương:

“Một gia đình ba người chết cháy trong vụ hỏa hoạn tại quán Lẩu Cay Tân Ký.”

“Tai nạn hay mưu sát? Ba mạng người vùi thân trong biển lửa.”

Tôi click vào xem.

Tin tức tóm tắt sự việc như sau:

Tuần trước, tại một quán lẩu tên Lẩu Cay Tân Ký trong thành phố đã xảy ra hỏa hoạn giữa đêm.

Cả ba người trong gia đình — bao gồm một đứa trẻ chưa đầy một tuổi — đều tử vong tại chỗ.

Báo cáo của cảnh sát cho biết nguyên nhân là do nồi lẩu bị đun cạn, sinh ra khí CO khiến cả ba ngộ độc, sau đó gây cháy.

Hình ảnh hiện trường chỉ còn là một đống đổ nát cháy sém.

Trong phần bình luận, có cư dân mạng đăng cả ảnh thi thể bị thiêu.

Một người đàn ông.

Một người phụ nữ.

Và một đứa trẻ sơ sinh.

Ba thi thể đều cháy đen đến mức không còn hình dạng.

Một tia sáng vụt qua trong đầu tôi.

Nhưng vừa định nghĩ sâu hơn, đầu liền đau như muốn nổ tung.

Tôi ôm trán, cố nén cơn đau, tiếp tục kéo xuống xem các bài báo liên quan.

Bỗng nhiên, một bức ảnh hiện trường do người qua đường chụp được thu hút ánh nhìn của tôi.

Tay run lên, tôi phóng to tấm ảnh.

Trong đám đông đang vây quanh hiện trường, tôi nhìn thấy một người phụ nữ đứng trong góc khuất.

Đội mũ sụp xuống, không nhìn rõ mặt.

Nhưng trên người cô ấy — chính là chiếc áo khoác dài tay màu đen!

Ầm! Trong đầu tôi vang lên một tiếng nổ lớn.

Tôi choàng dậy, lảo đảo lao ra khỏi quán net.

Cắm đầu chạy một mạch về nhà trọ, thở hổn hển, tim như muốn vọt ra khỏi ngực.

Về đến nơi, tôi quỳ sụp xuống, lục tung vali.

Cuối cùng cũng moi ra được chiếc túi ni-lông kia.

Tay run không kiểm soát nổi, tôi phải cố gắng mấy lần mới mở được túi.

Bên trong — chính là chiếc áo khoác đen…

Giống hệt chiếc áo trong bức ảnh.

Tôi thấy đầu óc choáng váng, ngã gục xuống đất, nôn khan trong đau đớn và tuyệt vọng.

Có gì đó trong đầu tôi đang dần rõ ràng lên.

13

“Giang Thanh, chúc mừng con tốt nghiệp đại học!”

Tháng Sáu, tôi mặc bộ lễ phục cử nhân màu đen, tay cầm tấm bằng tốt nghiệp.

Đứng trước cổng trường, tôi nở nụ cười rạng rỡ.

“Mẹ à, mẹ vất vả nuôi con lớn thế này, giờ con đã tốt nghiệp rồi, sau này để con nuôi mẹ nhé! Mẹ cứ chờ sống sung sướng thôi!”

Mẹ đứng trước mặt tôi, mỉm cười đầy tự hào.

Tôi kéo vali, một mình bước lên chuyến tàu đi về phía Nam.

Lòng tràn đầy hy vọng, tương lai tưởng chừng như rực rỡ ngay trước mắt.

Nhưng không ngờ — giá thuê nhà ở thành phố lớn lại đắt đến mức choáng váng.

Cọc một tháng, trả ba tháng, vừa vào ở xong là ví tôi cạn sạch.

Nhưng không sao, tôi tự nhủ, tôi học trường danh tiếng, tốt nghiệp loại giỏi.

Sẽ sớm tìm được việc tốt, bắt đầu cuộc sống trong mơ.

Tôi còn muốn nhanh chóng đón mẹ từ quê lên, để bà sống trong sung túc.

Nhưng hiện thực lại tát thẳng vào mặt tôi.

Thành phố lớn có nhiều cơ hội, nhưng cạnh tranh cũng tàn khốc vô cùng.

Mỗi ngày thức dậy, tôi lại dán mắt vào màn hình, gửi đi hàng loạt hồ sơ xin việc.

Ban đầu, tôi nhắm tới các công ty lớn, đúng chuyên ngành mình học.

Kết quả: không có lấy một lời hồi đáp, ngay cả phỏng vấn cũng không được mời.

Tôi tự động viên bản thân, vừa tiếp tục học thêm, vừa gửi hồ sơ đi nhiều hơn.

Ba tháng trôi qua — vẫn là con số 0 tròn trĩnh.

Số công ty tôi có thể ứng tuyển ngày càng ít.

Tiền trong túi cũng sắp không đủ sống.

Tôi bắt đầu hoảng.

Nhưng mỗi lần gọi về quê, mẹ đều nói: “Đừng lo con à, mẹ tin con nhất định sẽ làm được.”

Mẹ càng nói thế, tôi càng thấy có lỗi.

Mẹ một mình nuôi tôi khôn lớn, vất vả trăm bề.

Lẽ ra bây giờ tôi nên báo đáp, chăm sóc bà…

Vậy mà… lại để mẹ phải tiếp tục lo lắng vì tôi.