Chương 3

14

Tôi dần dần bắt đầu nộp hồ sơ cho cả những công việc không đúng chuyên ngành.

Là dân học tự nhiên, tôi thậm chí bắt đầu nộp đơn vào vị trí thư ký, hậu cần.

Tôi cũng không còn chăm chăm nhắm vào mấy công ty lớn tên tuổi nữa. Dù là doanh nghiệp mười mấy người hay chỉ vài ba người, miễn còn tuyển, tôi đều nộp hồ sơ.

Cuối cùng, tôi cũng bắt đầu có một vài buổi phỏng vấn.

Tôi đến một nhà máy nhỏ ngoài rìa thành phố để xin việc.

Sau chiếc bàn gỗ đã sứt mẻ, ông chủ bụng bự ngồi gác chân, nheo mắt cười:

“Ôi chao, công ty nhỏ của tôi không nuôi nổi thần tiên như cô đâu nha.”

Tôi cười gượng: “Cháu chỉ muốn có một công việc thôi ạ.”

“Ối giời ơi, công ty bọn tôi đâu cần người học cao như cô, tôi không ngờ cô thật sự đến phỏng vấn luôn đấy. Thôi thì… tôi cho cô 20 tệ tiền xe vậy, coi như không đi về tay trắng.”

Tôi muốn từ chối số tiền đó.

Nhưng… tôi không còn đủ tự trọng để từ chối nữa.

Đã là tháng thứ mười hai tôi sống ở thành phố phía Nam này.

Tiền tiết kiệm từ lâu đã cạn sạch.

Tôi trả nhà ở khu dân cư, dọn vào căn phòng trọ chật chội, tối tăm ở khu ổ chuột.

Mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, mỗi bữa là một cái bánh bao.

Tôi không dám gọi điện về nhà, cũng sợ nghe tiếng mẹ gọi đến.

Tôi không biết phải nói sao — rằng tôi vẫn chưa tìm được việc.

Rõ ràng… tôi đã cố gắng như thế rồi mà.

Đêm đó, tôi vừa đói vừa lạnh, không sao ngủ nổi.

Tôi lang thang trên phố trong đêm đông, chẳng biết đi đâu.

Bỗng, một quán lẩu cay hiện ra ở khúc cua phía trước.

Lẩu cay… Trong đêm đông lạnh thế này mà được ăn một bát thì còn gì bằng.

Lúc nhận ra thì tôi đã đứng ngay trước cửa quán.

Ngay lúc ấy, tôi thấy một tờ thông báo dán ở cửa:

“Tuyển người. Lương tháng 3000. Bao hai bữa.”

15

Tôi bắt đầu làm việc ở quán lẩu cay đó.

Mỗi ngày, từ 6 giờ sáng đến 11 giờ đêm.

Một tháng chỉ nghỉ đúng một ngày.

Hai bữa “bao ăn” nghĩa là ăn đồ thừa hôm trước chưa bán hết.

Lúc đông khách, tôi bận tối mắt dọn bàn, rửa bát, lau chùi.

Qua giờ cao điểm, tôi ngồi xổm trước cửa nhặt rau, xiên thịt.

Tôi chuyển ra khỏi khu ổ chuột, thuê lại một phòng ở khu dân cư.

Nhưng cuộc sống của tôi vẫn tồi tệ đến mức không thể chịu nổi.

Tôi không thể chấp nhận mỗi tối đi về “nhà”, nhìn thấy đường xá bẩn thỉu, nước thải lênh láng… lại thấy đời mình coi như xong.

Tôi đã khóc trong vô số đêm.

Khóc đến cạn cả nước mắt.

Tháng thứ ba làm việc ở quán, tôi nhận được cuộc gọi từ người họ hàng.

Họ nói mẹ tôi bệnh nặng, cần gấp 10 ngàn tệ.

Để mẹ yên lòng, tôi vẫn luôn nói dối rằng mình đã tìm được việc.

Bây giờ, tất cả tiền tôi có cộng lại… chỉ vừa tròn 6000 tệ.

Tôi không còn đường lui.

Tôi cô xin vợ chồng chủ quán ứng lương trước.

Không ngờ, hai người họ chỉ cười khẩy:

“Không thể nào! Một tháng 3000 tệ, còn bao cơm, đã là đãi ngộ tốt nhất rồi! Đừng mơ ứng tiền!”

Tôi van xin họ, gần như quỳ gối xuống.

Bà chủ quán đứng một bên cười khinh:

“Học hành cho giỏi để làm gì? Cuối cùng cũng đi làm thuê cho tôi, đến 3000 tệ cũng không có mà xoay!”

Tôi đứng đó, chỉ muốn độn thổ vì nhục nhã.

“Bạn có đơn hàng mới.”

Âm thanh máy móc vang lên, tạm thời phá tan bầu không khí xấu hổ.

Ông chủ không thèm để ý đến tôi nữa, nhanh chóng làm một suất lẩu cay, đóng gói, dúi vào tay tôi.

“Đi giao nhanh lên!”

Hộp nhựa không chịu được nhiệt.

Lòng bàn tay tôi bị bỏng rát.

Nhưng trái tim tôi thì tê dại.

Cả đoạn đường đi tôi ngây người, chẳng biết mình đã làm gì.

Đến khi giao đến nơi, phần lẩu cay đã bị đổ tung tóe từ lúc nào tôi không hay.

Khách hàng ném phần ăn xuống đất.

“Cái thứ gì vậy? Tôi sẽ đánh giá một sao!”

Cả biển tuyệt vọng trong lòng tôi vỡ òa như đập lũ.

Tôi đưa ra một quyết định.

Tối hôm đó tan làm, tôi về phòng trọ, thay một chiếc áo khoác đen.

Rồi lén quay trở lại quán lẩu cay.

Tôi khởi động lại chiếc nồi đã tắt, nhóm bếp.

Đặt nồi lẩu lên đó…

Trước khi rời đi, tôi ngẩng đầu nhìn lên lầu hai.

Vợ chồng chủ quán sống ngay trên tầng đó.

Trời đông lạnh buốt. Tất cả cửa sổ và cửa ra vào đều đóng kín.

16

Tôi… đã nhớ ra.

Giây phút ấy, mọi ký ức như trào dâng.

Tôi bật cười trong im lặng.

Cười đến nước mắt ròng ròng. Cười đến mức toàn thân run rẩy, co giật không ngừng.

17

Lấy lại bình tĩnh, tôi lại tìm đến lão đạo sĩ.

“Tôi thật sự không nghĩ ra giữa tôi và mấy con quỷ kia có mối liên hệ gì. Thế này đi, tôi trả một vạn, ông giúp tôi diệt chúng.”

Tôi nghĩ đến mấy cọc tiền tôi tìm được trong ngăn bí mật của vali.

Trên đó vẫn còn phảng phất mùi lẩu cay.

Lão đạo sĩ im lặng một lúc, như đang cân nhắc điều gì.

Cuối cùng, ông gật đầu đồng ý.

“Vậy thì chỉ có thể dùng thuật di hình chuyển xác.”

“Tôi sẽ làm một cái hình nhân giả. Khi mấy con quỷ kia tưởng nó là cô, giết nó xong, chúng sẽ nghĩ đã trả được thù. Tâm nguyện hoàn tất, chúng sẽ tự biến mất.”

Tôi suy nghĩ một lát, rồi hỏi:

“Cách này… hiệu quả không?”

Lão đạo sĩ vuốt chòm râu, nghiêm giọng:

“Khả năng thành công một nửa.”

“Nếu thất bại thì sao?”

Lão lườm tôi:

“Hôm nay là ngày thứ bảy rồi. Cô mà không làm gì, cũng chết chắc thôi. Thử còn có 50% sống, không thử thì chuẩn bị hậu sự đi.”

Tôi nghẹn họng, không cãi được.

“Có điều—”

Lão đột nhiên đổi giọng:

“Nếu có thể đặt lên hình nhân thứ gì đó liên quan đến mấy con quỷ, tỉ lệ thành công sẽ tăng lên đáng kể.”

“Thứ gì cơ?”

Lão không trả lời ngay.

Tôi gặng hỏi mãi, ông mới thở dài, chậm rãi nói:

“Không nói cũng được. Dù sao cô cũng không có.”

“Ý tôi là… đồ của hung thủ.”

Mặt tôi tái nhợt.

Chỉ còn biết nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Đúng là… không có thật.”

Lão đạo sĩ cười hề hề, vờ như chưa nói gì:

“Thôi vậy. Cô đợi tôi chuẩn bị một chút, rồi ta đi.”

18

Lão đạo sĩ lục lọi trong phòng một hồi, lấy ra một con búp bê gỗ đưa cho tôi xem.

“Con búp bê này, bên trong rỗng.”

Vừa nói ông ta vừa mở phần lưng con búp bê cho tôi nhìn.

Không hiểu sao, trong lòng tôi dâng lên một cảm giác kỳ lạ.

Cảm giác như những lời này, ông ta cố ý nói cho tôi nghe.

Tôi cố nén lại cảm xúc bất an ấy, giục ông nhanh chóng xuất phát.

Lão đạo sĩ lại mang theo mấy món pháp khí, cuối cùng cũng chịu lên đường.

Tôi định kêu xe chở thẳng về nhà trọ.

Nhưng giữa đường, lão bỗng nói với tài xế một địa chỉ khác, bắt xe rẽ hướng.

Tôi nghi hoặc nhìn lão.

Ông ta lại vẫy tay bảo tôi yên tâm:

“Bữa nay là ngày thứ bảy rồi, phải đến nơi oán khí nặng nhất mới có tác dụng.”

Tôi cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng tay chân đã bắt đầu lạnh ngắt.

Cho đến khi thấy lại tấm biển hiệu cháy xém kia…

Lòng tôi lạnh toát. Mọi suy đoán đều được chứng thực.

“Sao ông biết chỗ này?!”

Tôi chất vấn ông ta.

“Cô bỏ ra hẳn một vạn, dĩ nhiên tôi phải điều tra kỹ rồi.”

Lão ung dung trả lời.

“Một nhà ba người bị thiêu chết, chẳng phải chính là cái quán lẩu cay bị cháy dạo trước sao?”

Tôi nhìn ông bằng ánh mắt dò xét.

Nhưng nhất thời không tìm ra được kẽ hở nào.

Vì còn sớm.

Tôi nghĩ một lát, bảo muốn quay lại nhà trọ một chuyến.

Lão gật đầu cho phép, rồi bắt đầu bước từng bước bát quái trên đống phế tích.

19

Về đến nhà trọ, tôi lấy chiếc áo khoác đen ra.

Tay run rẩy dùng kéo cắt hai mảnh vải nhỏ.

Tôi nhét chúng vào túi quần.

Rồi đi bộ đến tiệm lẩu cay.

Trên đường, đầu óc tôi lại bất ngờ trở nên rất tỉnh táo.

Tôi nghĩ ra một kế hoạch.

Đến nơi, lão đạo sĩ đang tựa lưng vào tường lim dim ngủ gật.

Tôi rón rén bước lại gần, khẽ gọi hai tiếng “Đạo trưởng”.

Lão vẫn ngủ say, không có phản ứng gì.

Tôi lấy một mảnh vải trong túi ra, lén nhét vào túi áo đạo bào của lão.

Sau đó tìm lại con búp bê gỗ kia.

Học theo lão đạo sĩ, tôi mở phần lưng con búp bê ra.

Nhét mảnh vải còn lại vào trong đó.

Làm xong tất cả, tôi quay đầu nhìn lão một lần nữa.

May mắn thay, lão vẫn ngủ say, hoàn toàn không biết chuyện gì.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Không ai có thể lấy mạng tôi!

Kể cả quỷ cũng không!

20

Lão đạo sĩ ngủ một mạch đến gần 12 giờ.

Khi tiếng bước chân vang lên từ tầng hai — nặng nề, kéo lê từng bước — thì lão mới duỗi người đứng dậy.

Lão cười nhạt nhìn tôi:

“Đến rồi.”

Tôi dựa lưng vào tường, đứng cách xa.

“Cộp… cộp…”

Trên cô thang xuất hiện hai bàn chân đen kịt.

Tiếp theo là hai ống chân như than củi cháy dở.

Tôi nín thở, chăm chăm nhìn vào cầu thang.

Dáng người cháy đen ấy từ từ lộ ra phần thân dưới.

Đúng lúc này, một khối thịt đen sì như cục cháy từ trần nhà bò xuống.

Cùng lúc đó, một cái đầu bị cháy khét, mặt mày mơ hồ cũng trượt xuống từ trần nhà.

Có lẽ thần kinh đã bị dồn đến cực hạn…

Lần này, tôi lại chẳng còn sợ hãi như mấy lần trước.

Trong lòng chỉ còn một cảm giác phấn khích điên dại muốn tiêu diệt bọn chúng.

Tôi gào lên như phát cuồng:

“Đạo trưởng! Mau tiêu diệt hết chúng nó đi!”

Lão bắt đầu tụng chú.

Có thể vì hôm nay là ngày thứ bảy.

Ba con quỷ chẳng hề bị ảnh hưởng.

Chúng trở nên to lớn dị thường, điên cuồng lao thẳng về phía con búp bê gỗ.

Trong tích tắc, con búp bê đã bị xé vụn.

Lão đạo sĩ vừa định thở phào nhẹ nhõm…

Không ngờ mấy con quỷ lại đột ngột quay ngoắt, lao về phía lão!

Lão lập tức nhận ra có gì đó sai, sắc mặt thay đổi, trừng mắt nhìn tôi.

Còn tôi… vào giây phút đó, lại nở một nụ cười.

Tôi nghĩ, nụ cười ấy… còn đáng sợ hơn cả quỷ.

Ba con quỷ nhanh chóng bao vây lấy lão đạo sĩ.

Lão cố vùng vẫy, chống đỡ, nhưng chẳng mấy chốc đã bị hạ gục.

Máu tươi phun ra từ miệng lão, thân hình đổ rạp xuống đất.

Đúng lúc đó, cả ba con quỷ… cũng biến mất.

21

“Ha… ha ha ha ha ha!”

Tôi cuối cùng cũng bật cười thành tiếng.

Tiếng cười điên loạn.

Không thể nào dừng lại nổi.

Lão đạo sĩ run rẩy đưa tay chỉ vào tôi.

“Là… là cô!”

Tôi cười mãi không thôi.

“Đúng! Là tôi! Chính tôi đã thiêu chết bọn chúng!”

“Tại sao chứ?! Tôi học hành vất vả hơn mười năm, tốt nghiệp từ đại học danh giá, cứ ngỡ sẽ bước vào con đường tươi sáng. Nhưng rồi sao? Tôi thậm chí chẳng kiếm nổi một công việc đủ sống!”

“Không những thế, ai ai cũng có thể cười nhạo tôi! Ngay cả mấy người bán lẩu cay cũng khinh thường tôi!”

Lão đạo sĩ cắt ngang lời tôi:

“Cô sống không như ý, nhưng đâu thể giết người vô tội!”

“Tôi giết người vô tội thì sao chứ?! Ngay cả sống tôi còn không sống nổi! Mấy kẻ xem thường tôi, tôi sao có thể để chúng sống yên ổn!”

Không biết có phải ảo giác không…

Tôi nhìn thấy trong mắt lão đạo sĩ… hiện lên một tia thương hại.

Gì chứ? Ông ta… đang thương hại tôi?

Tôi lại cười phá lên.

“Giờ thì ông cũng sắp chết rồi, ông nghĩ sẽ có ai tin ông là bị quỷ giết à?”

Lão nhìn tôi chằm chằm.

Cuối cùng lắc đầu.

Ông giơ tay, chỉ thẳng ra sau lưng tôi.

Tôi quay đầu lại theo phản xạ.

Và… đập thẳng vào mắt tôi là một đôi mắt đỏ ngầu rực máu.

22

Tôi vừa định bỏ chạy.

Chủ nhân của đôi mắt đỏ ngầu ấy đã đưa ra một đôi tay cháy đen, siết chặt cổ tôi.

Tôi chỉ kịp kêu lên một tiếng “Sao lại thế này…”

Liền sau đó, cơn đau nhói từ chân khiến tôi nghẹn lời.

Tôi cúi đầu nhìn xuống — cái khối thịt cháy đen kia đang cắm răng vào chân tôi.

Vai trái cũng bị đau dữ dội.

Một cái đầu đen sì đang gặm nhấm phần vai tôi.

“Sao… sao lại như vậy? Ba con quỷ này không phải đã bị tiêu diệt rồi sao?!”

Tôi kinh hãi nhìn lão đạo sĩ.

Lão lúc này đã đứng dậy.

Lười biếng giơ tay lau vết máu nơi khóe miệng.

“Mạng của kẻ giết người như mày còn đứng lù lù ở đây, lũ quỷ đời nào chịu rút lui chứ?”

Nói rồi, lão lấy ra từ túi áo đạo bào ra cái áo kia của tôi.

“Giờ thì nhân chứng vật chứng đều có rồi.”

Tiếng gõ cửa vẫn không dứt.

Tôi trừng mắt nhìn lão, không thể tin được, đầy hận ý.

“Trừng tôi làm gì? Tôi còn trừ được quỷ thì đương nhiên giao tiếp được với chúng.”

“Nói thật cho cô biết, ban đầu bọn họ chỉ muốn dọa dọa cô thôi. Nếu cô tự nguyện ra đầu thú thì đã tha cho rồi. Ai ngờ cô cố sống cố chết, còn muốn kéo cả lão đạo này chết theo. Vậy thì… tôi cũng hết cách rồi.”

Mắt tôi đỏ ngầu, tròng mắt gần như nứt toác.

Đau đớn từng đợt trào lên, và rồi… tôi hoàn toàn chìm vào bóng tối.

23

Lúc tỉnh lại, tôi đã ở bệnh viện.

Tôi nhìn trần nhà trắng toát, ngửi thấy mùi thuốc khử trùng.

Một thoáng, không rõ là đang mơ hay tỉnh.

“Dậy rồi à?”

Một giọng nói vang lên phía trên đầu.

Tôi quay lại — hai người cảnh sát mặc đồng phục đang đứng bên giường tôi.

Khoảnh khắc ấy, tôi biết…

Mình không thể quay lại được nữa.

(Hết)