Chương 2

4

Hồi nhỏ, Lưu Thanh Thanh chẳng mấy dễ thương.

Cô ta ngang ngược, hay vòi vĩnh, từ ngày bước vào nhà tôi liền thường xuyên bắt nạt tôi.

Cô ta luôn giành đồ của tôi.

Có lúc nắm tóc tôi, rồi cười lớn trêu chọc:

“Chu Vấn Ngọc, nhóc Vương Tiểu Hà hàng xóm nói mày là đứa ngốc, bị đánh cũng không dám kêu. Mày đúng là thế thật à?”

Nước mắt rơi khỏi khóe mắt tôi, tôi nghẹn ngào, cảm thấy trong lồng ngực như bị nhét đầy bông.

Khối bông nghẹn mãi nơi cổ, tôi há miệng, định khóc lớn, nhưng chẳng khóc được.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn cô ta cướp lấy hộp bút in hình công chúa Elsa, chiếc cặp mới mua, hay chiếc kẹp tóc anh tặng.

Cô ta muốn cướp thì cướp, không cướp được thì gào khóc, rồi xé, phá, làm hỏng đồ của tôi.

Thế là tôi lại khóc.

Khi chuyện ầm ĩ quá mức, mẹ kế sẽ lao ra khỏi phòng.

Bà ấy đeo tạp dề, mặt đầy lo lắng, tay vẫn còn dính nước, vội vàng xin lỗi ba vừa đi làm về.

Bà ấy nói:

“Con bé Thanh Thanh không có ý xấu đâu anh. Từ nhỏ nó chẳng được sống sung sướng, thiếu cảm giác an toàn, nên hay sợ bị lãng quên.”

Dáng vẻ của bà lúc đó rất khiêm nhường, giọng nói cũng yếu ớt, chỉ được vài câu lại chuyển sang dáng vẻ đau thương.

Bắt đầu kể khổ về những năm tháng một mình vất vả, mang theo đứa con gái mười tuổi, giờ còn phải làm mẹ kế của hai đứa nhỏ, khó khăn đến nhường nào.

Cuối cùng, ba tôi mềm lòng.

Vẻ mặt ông dịu lại, ánh mắt đầy áy náy, ôm lấy mẹ kế, dỗ dành an ủi.

Cứ như thể những gian truân bà ấy kể đều là lỗi của ba tôi — vì đến trễ trong đời bà.

Mặc dù vào khoảng thời gian “đến trễ” đó, ba tôi đang yêu mẹ tôi.

Ba đã thay đổi.

Vì rốt cuộc, kết thúc mỗi lần ầm ĩ, Lưu Thanh Thanh vẫn sẽ có được hộp bút mới, cặp mới, và cả kẹp tóc mới.

Còn tôi chẳng có gì.

Ba mua cho cô ta mọi thứ cô ta muốn, còn bế cô ta trong vòng tay.

Cô ta cài chiếc kẹp tóc, làm nũng như công chúa, vui vẻ hét to.

Ba yêu mẹ kế, nên cũng cưng chiều Lưu Thanh Thanh.

Họ dường như thật sự là một gia đình.

Thỉnh thoảng, ba cũng để ý tới tôi – đứa trẻ lặng lẽ trong góc.

Ông xoa tay, nói sẽ sửa lại mấy món đồ bị hỏng cho tôi.

Nhưng ông không làm.

Ông quá bận.

Bận đến mức sẵn sàng giao cả nhà cho mẹ kế lo liệu.

Và cũng bình thản mặc kệ việc Lưu Thanh Thanh bắt nạt tôi.

Cô ta muốn tranh mọi thứ của tôi.

Thứ muốn giành nhất — là anh trai tôi.

Ban đầu, anh đứng về phía tôi.

Đối mặt với mẹ kế và Thanh Thanh cố lấy lòng, anh chỉ đáp lại lạnh nhạt.

Không lạnh lùng cũng chẳng thân thiện.

Khi mẹ kế vừa dọn về nhà chưa bao lâu, một đêm mưa gió, tôi ôm gối định sang phòng anh.

Vừa mở cửa, đã thấy anh đứng đó, trên tay là ly sữa nóng.

Đêm đó, anh ngồi bên giường tôi, dùng hai tay bịt tai tôi lại, che đi tiếng sấm vang rền.

Trước khi thiếp đi trong cơn buồn ngủ, tôi nghe thấy tiếng anh khẽ nói, giọng thiếu niên run run, đầy căm phẫn:

“Ba không còn là ba của chúng ta nữa. Tiểu Ngọc, từ giờ chỉ còn anh em mình là người thân của nhau thôi.”

Anh còn nói:

“Tiểu Ngọc, anh sẽ không giống họ. Anh sẽ luôn luôn bảo vệ em.”

Sau đó, mỗi lần Lưu Thanh Thanh giành đồ,

bề ngoài anh không lên tiếng, nhưng sau lưng sẽ răn đe cô ta.

Còn nghiêm giọng cảnh cáo:

“Nếu tôi còn biết cô bắt nạt Tiểu Ngọc, thì đừng trách.”

Dù Thanh Thanh có lấy lòng ra sao, cũng không thể trở thành em gái thật sự của anh.

Vì thế, cô ta gào khóc.

Cô ta không hiểu vì sao thầy cô và ba mẹ đều khen cô ta dễ thương, hoạt bát, chỉ riêng anh không thích, lại bênh một đứa “đần độn” nói cũng không rành như tôi.

Khi ấy, anh chỉ lạnh lùng nhìn cô ta:

“Em gái của tôi là cô gái tốt bụng nhất thế gian. Còn cô, dù có ăn mặc đẹp đến đâu, thì lòng dạ cũng đã thối nát rồi.”

Với một cô bé hơn mười tuổi, câu nói đó thật sự quá nặng.

Thế là Lưu Thanh Thanh càng náo loạn hơn, bắt nạt tôi càng dữ.

Phản ứng của anh tôi cũng chuyển từ âm thầm sang công khai.

Anh sẽ gạt phăng tay cô ta khi cô ta bấu lấy tay tôi, chỉ thẳng vào mặt cô ta quát:

“Tôi sẽ không bao giờ công nhận một đứa độc ác như cô là em gái. Đừng mơ tưởng nữa.”

Khi ấy, Thanh Thanh vẫn còn nhỏ, vừa khóc vừa mũi dãi tèm lem, nhưng chẳng lay động được anh.

Họ khi đó, dường như không bao giờ có thể hòa giải.

Anh tôi luôn là người dũng cảm đứng trước tôi, bảo vệ tôi.

Không giống về sau—

Lúc ấy, chỉ cần Lưu Thanh Thanh rưng rưng nước mắt, là anh đã muốn dâng cả thế giới cho cô ta.

Người anh từng thuộc về tôi sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt buồn bã, rồi thở dài, nói tôi quá mềm yếu, bị bắt nạt thì sao.

Nhưng rồi anh lại mỉm cười, xoa đầu tôi, nhẹ giọng:

“Không sao đâu, vẫn còn anh ở đây. Anh sẽ bảo vệ em cả đời.”

5

Biến cố xảy ra vào năm tôi mười bốn tuổi.

Ba gặp tai nạn khi đang lái xe và không bao giờ trở về nữa.

Lúc đó, anh tôi vừa mới vào đại học.

Nhận được tin, anh lập tức bắt xe đêm từ nơi xa trở về.

Người ra mở cửa đón anh là dì Lưu – trông còn yếu ớt và đáng thương hơn cả trước kia.

Bà dắt theo Lưu Thanh Thanh, giờ đã không còn vẻ kiêu căng như ngày nào, mà trở nên rụt rè, không dám ngẩng đầu.

Vừa thắp hương xong trước linh cữu ba,

dì Lưu đã cùng Lưu Thanh Thanh quỳ xuống trước mặt anh.

Cả hai cúi đầu rất thấp, cầu xin anh tôi:

“A Phong à, dì đã theo ba con bao nhiêu năm rồi. Dù không sinh thêm được đứa con nào cho con và Tiểu Ngọc, nhưng sớm đã xem như người một nhà.

Giờ ba con không còn nữa, đến lượt con gánh vác gia đình, làm ơn nghĩ đến việc Thanh Thanh còn nhỏ, đừng đuổi mẹ con dì đi.”

Tôi biết, ba mất rồi, nhưng ông để lại một khoản tiền bồi thường khá lớn.

Mà anh tôi lúc này đã đủ tuổi trưởng thành, khoản tiền ấy, cùng với căn nhà ba để lại, đều thuộc về anh.

Từ nay, anh trở thành chủ nhân của căn nhà này.

Lưu Thanh Thanh cũng nhận ra điều đó.

Cô ta không còn dám ngang ngược như trước, chỉ biết quỳ đó, vừa khóc thút thít vừa gọi anh bằng giọng nhỏ như mèo kêu:

“Anh…”

Lần này, anh không phản bác.

Lời định nói ra, cuối cùng lại nghẹn lại nơi cổ họng, không phát ra thành tiếng.

Ánh mắt anh vượt qua họ, rơi xuống tôi – người đang đứng phía sau, với vẻ mặt trống rỗng, tê dại.

Ba đã mất, nhưng tôi không khóc nổi.

Vì từ rất lâu rồi, ông đã không còn là người ba trong lòng tôi nữa.

Trong tim tôi, ông đã rời đi từ rất nhiều năm trước.

Nên đến khi ông thực sự rời bỏ cuộc đời này, cảm xúc trong tôi lại bình thản đến lạ.

Nhưng ánh mắt anh nhìn tôi, lại đầy giận dữ.

Dì Lưu thấy vậy, liền lên tiếng xoa dịu:

“Tiểu Ngọc từ nhỏ vốn lạnh lùng, tuy nó không rơi giọt nước mắt nào, nhưng trong lòng chắc chắn vẫn đang buồn.”

Anh nghe xong, gương mặt càng u ám, lần đầu tiên nổi giận với tôi.

Không lâu sau đó, anh có đến nói chuyện với tôi.

Anh nói hôm ấy anh chỉ là quá áp lực.

Trách nhiệm gia đình bỗng chốc đè lên vai, khiến cả người rã rời.

Nói rồi, anh như thở dài:

“Thật ra dì Lưu cũng không dễ dàng gì suốt mấy năm nay lo cho nhà mình.”

Anh còn bảo, dáng vẻ của Lưu Thanh Thanh hôm đó khiến anh nhớ đến tôi khi còn nhỏ.

Lúc mẹ mới mất, tôi cũng yếu đuối, cô đơn giống hệt như thế.

Anh không nỡ lòng đuổi họ đi.

Rồi anh xoa đầu tôi, nói với vẻ bất lực:

“Giờ họ đã ở lại rồi, thì hãy coi như thật sự là người một nhà đi.”

Khoảnh khắc đó, cảm giác như sắp đánh mất điều gì đó trong tôi nhói lên.

Tôi lấy hết can đảm, níu tay áo anh, lần đầu tiên lên tiếng kể khổ với anh.

Tôi nói:

Từ sau khi ba mất, dì Lưu không cho tôi ăn cơm nữa.

Ở nhà không được ăn no, cũng không được phép ra ngoài.

Anh nghe xong, sững người, sau đó giận dữ đứng dậy, đi thẳng đến phòng dì Lưu và Lưu Thanh Thanh.

Nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng khóc của dì đã theo anh trở lại.

Dì nói:

“Là lỗi của tôi… Mấy hôm nay lo chuyện của ba các con, lòng đau như cắt, đến cả chuyện ăn uống cũng quên luôn.

Ngay cả Thanh Thanh cũng không ăn không uống gì vì thương ba, chẳng đòi gì cả… nên mới sơ suất, quên mất là Tiểu Ngọc cũng phải ăn.

Nếu ba con mà biết chuyện này, chắc sẽ trách tôi mất.”

Lần đó, ánh mắt anh nhìn họ bỗng tràn đầy áy náy và bối rối.

Từ đó, anh không còn chủ động nhìn tôi nữa.

Tôi cố giải thích rằng không phải vậy.

Họ vẫn ra ngoài ăn uống đầy đủ, chỉ nhốt riêng tôi trong nhà.

Dì Lưu nghe xong, khựng lại.

Nước mắt còn đọng trên gương mặt tái nhợt.

Bà ấy ngất đi.

Trước khi ngất còn nắm lấy ống quần anh, nước mắt giàn giụa, vừa khóc vừa xin lỗi:

“Là tôi có lỗi với ba con… tôi không dạy dỗ con gái ông ấy nên hư rồi.

Tiểu Ngọc đang ở tuổi nổi loạn, tôi không dám quản chặt, nên mới để con bé học thói nói dối…”

6

Không lâu sau đó, anh tôi rời nhà.

Anh chỉ xin nghỉ tạm thời để về chịu tang, rồi phải vội vã quay lại tiếp tục việc học.

Từ lúc ấy, dì Lưu và Lưu Thanh Thanh bắt đầu thay đổi.

Dì Lưu dường như thật sự xem anh như con trai ruột, như chỗ dựa duy nhất cho nửa đời còn lại của bà.

Bà thường xuyên gọi điện hỏi thăm anh, thỉnh thoảng lại gửi đồ từ nhà lên, rồi kể lể tình hình trong nhà gần đây.

Lưu Thanh Thanh cũng thay đổi.

Cô ta không còn công khai gây chuyện nữa.

Mà chuyển sang lén lút làm hỏng giường ngủ và đồ dùng học tập của tôi, lan truyền khắp trường tin đồn tôi là sao chổi, khắc chết mẹ ruột rồi lại khắc cả ba, khiến ai cũng xa lánh tôi.

Thỉnh thoảng, trong các cuộc gọi với anh, dì Lưu sẽ nhắc đến tôi.

Bà ấy nói:

“Tiểu Ngọc dạo này ở trường không được ngoan lắm, thầy cô đã tìm tôi nói chuyện mấy lần rồi.”

“Nghe nói… những đứa như con bé, tâm tư nặng nề lắm.”

Nói xong, lại tỏ ra hối lỗi, vừa khóc vừa trách mình:

“Tôi nói vậy giống như đang mách lẻo, nhưng tôi cũng hết cách rồi… ai mà chẳng bảo làm mẹ kế là khó xử nhất…”

Ban đầu, anh còn bực bội dập máy ngay.

Nhưng về sau, sau khi hỏi lại giáo viên, anh lại cảm thấy có lỗi.

Tôi từng nói với anh:

“Không phải vậy đâu… Là do Lưu Thanh Thanh…”

“Chu Vấn Ngọc.”

Anh ngắt lời tôi, giọng lạnh tanh:

“Anh đang khởi nghiệp, rất mệt. Gánh nặng trong nhà đều đặt lên vai anh. Em có thể hiểu chuyện một chút, đừng gây rắc rối cho mọi người được không?”

Tôi lặng lẽ ngậm miệng lại.

Từ trong lòng tự ghi nhớ — tôi là gánh nặng của anh.