Chương 1

1.

Định Bắc vương chống lại thánh chỉ, mưu phản, bị phán tru di cửu tộc.

Trong cung, Thái hậu lấy cái ch .t ép vua, mới giữ lại được thế tử Tiêu Bắc Mục, huyết mạch duy nhất của muội muội ruột Thái hậu.

Nhưng tội ch .t được miễn, tội sống khó thoát.

Hoàng đế lệnh đá/nh gãy đôi chân hắn, rồi ném ra khỏi thành.

Cũng xem như chặt cỏ gần tận gốc.

Không biết là cố ý hay vô tình, mà có mấy g/ậy còn quật thẳng vào đầu hắn.

Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, vị thế tử từng một ngày ngắm trọn hoa Trường An nay thành kẻ vừa đ/iếc vừa tàn phế.

Đầu xuân, sông còn lúc đóng băng.

Ta bỏ ra không ít bạc, theo thương thuyền tới thượng kinh cũng đã là một tháng sau.

Nhưng giờ ta không biết Tiêu Bắc Mục ở nơi đâu… thậm chí sống ch .t thế nào cũng chẳng hay.

Sau ba ngày tất tả dò hỏi khắp chợ, cuối cùng ta tìm thấy hắn tại nơi trú ẩn của dân chạy loạn ngoài thành.

Dáng vẻ hắn dường như chẳng còn giống trong ký ức.

Tiêu Bắc Mục lớn hơn ta 3 tuổi, từ nhỏ đã mang dáng dấp kiêu quý vô song.

Ta từng theo Xuân Hương tỷ lén nhìn hắn luyện thương.

Dưới ánh bình minh, mũi thương nghiêng chỉ trời xanh, đường hoàng tựa một tiểu Định Bắc vương.

Còn lúc này, hắn bị ấn xuống nước tuyết, ăn đầy một miệng bùn.

“Kính thưa thế tử gia, người nhất định phải cố gắng, lấy được thì là của ngài đấy.”

Kẻ nói cười hả hê, dùng chân nghiến mạnh lên chiếc bánh bao dưới đất, mặt mũi tràn đầy đắc ý của kẻ tiểu nhân.

Nam nhân dưới đất gắng sức bò tới, y phục không còn nhìn ra màu sắc, mặt mày lấm lem bùn đất, chỉ có đôi mắt đen lộ ra vẻ lạnh lẽo rợn người, như muốn nuốt chửng kẻ trước mặt.

Ta sải bước nhanh hơn, dùng sức húc văng kẻ đang đè hắn.

“Mày là ai mà dám—”

Ta lập tức đứng thẳng, hùng hổ nói:

“Tiểu thư nhà ta sắp tới rồi! Ai cũng đừng hòng chạy thoát!”

“Ai cơ?”

Hai kẻ vừa lồm cồm bò dậy liền kéo hắn can:

“Sợ là tiểu thư Trấn Nam vương phủ đó… người đã đính hôn với hắn từ nhỏ…”

“Đã thành phế nhân rồi, Trấn Nam vương phủ còn muốn sao?”

“Lão đại, nghe ta, lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, vài hôm nữa hãy trở lại!”

Ba tên gian díu mắt nhìn ta, miệng còn lẩm bẩm.

Ta chống nạnh, cố ngẩng cao cằm:

“Biết thì tốt! Người tiểu thư nhà ta muốn, sao có thể để các ngươi sỉ nhục!”

Cả ba vội vã chắp tay lia lịa, lùi lại:

“Hiểu lầm! Cô nương hiểu lầm! Nhà còn nồi canh đang hầm, chúng ta xin cáo từ trước.”

Thấy bọn chúng chạy xa, ta mới bước tới, chậm rãi ngồi xuống trước mặt Tiêu Bắc Mục.

Hắn bỗng ngẩng đầu, ánh nhìn lạnh lùng chạm thẳng vào ta.

Hẳn là hắn không nhận ra ta.

Năm xưa, trong vương phủ, ta Lý Phùng Thời vừa ngốc vừa câ/m, trước mặt hắn ngay cả đầu cũng không dám ngẩng, nào có dáng vẻ sắc sảo như hôm nay.

Quả nhiên, hắn không nói gì, chỉ cố với lấy chiếc bánh bao bẩn thỉu kia.

“Cái này không ăn được nữa.”

Ta lấy hết số bạc trên người ra.

“Đi với ta, ta sẽ mua cho chàng thứ gì ngon hơn, được không?”

2

Tuyết lớn rơi lộp bộp.

Ta thuê một cỗ xe ngựa, đưa Tiêu Bắc Mục tới một viện nhỏ ngoài thành.

Lại bỏ thêm ba văn tiền nhờ Hổ Tử nhà bên đi tìm Trương đại phu của hiệu thuốc Tế Thế Đường.

Khách điếm quá đắt, mấy hôm nay ta vẫn ở tạm nơi này.

A nương từng nói với ta, Trương đại phu trước kia là quân y theo quân Định Bắc, sau thân thể không tiện nên lưu lại kinh thành.

Ông và lão Vương gia có giao tình vào sinh ra tử.

Mỗi khi chủ tử trong vương phủ ốm đau, đều gọi ông đến bắt mạch.

Giờ cũng chỉ có thể nhờ Hổ Tử chuyển lời, mong ông nể tình cũ.

Tiêu Bắc Mục nằm trên giường, nghiêng đầu, ánh mắt vô thần nhìn ra khung cửa sổ cách đó không xa, chẳng biết trong lòng đang nghĩ gì.

Ta cầm kéo, cẩn thận cắt bỏ y phục của hắn.

Những vết thương trước mắt dính liền vào lớp áo lót, có chỗ vẫn rỉ máu.

Ta kinh hãi đến mức bàn tay khẽ run.

Tiêu Bắc Mục chỉ liếc ta một cái, ánh mắt lạnh lùng:

“Sao ngươi lại cứu ta?”

Động tác tay ta khựng lại, ấp úng:

“Ta… ta nghe nói ở thượng kinh có thể nhặt được tướng công… cho nên ta liền…”

“Ngươi nhặt một kẻ què làm tướng công?”

“Có thể chữa được, ta đã cho người đi mời đại phu rồi.”

Ta quơ tay chỉ ra ngoài cửa.

“Ta còn là nửa kẻ điếc.”

Lời này lại khiến ta bật cười, vội gật đầu:

“Chữa được! Dù không chữa được cũng chẳng sao.

Người ta lúc nào cũng chê ta lắm lời, chàng nghe một nửa là vừa đẹp.”

Tiêu Bắc Mục khẽ nhắm mắt, bất đắc dĩ không nói thêm câu nào.

Ta tìm một chiếc khăn sạch, pha một chậu nước ấm.

Trên người hắn có rất nhiều vết thương: roi quất, gậy đánh, quyền cước giẫm đạp…

Ta sợ làm hắn đau, khẽ cắn môi, động tác dè dặt.

Tiêu Bắc Mục gầy yếu như vậy, nhưng đường nét cơ bắp vẫn rõ ràng.

Có lẽ vì đau, toàn thân hắn căng chặt.

Ta vô thức cúi xuống, nhẹ nhàng thổi vào vết thương, lại không quên trấn an:

“Tiểu thế— công tử yên tâm, chỉ cần còn sống thì luôn có đường để đi. Chàng cứ yên tâm dưỡng thương, tuy ta tới là để nhặt tướng công, nhưng đến lúc đó cũng không nhất định phải gả cho chàng đâu…”

Tiêu Bắc Mục hô hấp đều đều, như thể đã ngủ say, mặc cho ta “thò tay thụt chân” trên người hắn.

Ở Cô Tô ta từng nghe người ta kể về dung mạo thiên nhân vô song của thế tử Định Bắc vương phủ, thiên hạ khó tìm ai sánh được.

Mỗi khi ra ngoài, các tiểu thư khuê các ở kinh thành đều tranh nhau nhìn cho bằng được.

Còn nói, năm vạn thọ lão phu nhân, đám tiểu thư danh môn, cầm đầu là quận chúa Nhữ Dương, vì muốn nhìn hắn thêm vài phần mà giẫm sập cả một cây cầu.

Nhưng ta đã lâu không gặp, luôn nghĩ lời đồn phần nhiều là thêu dệt.

Mãi cho đến khi rửa sạch khuôn mặt cho Tiêu Bắc Mục—

Người như ngọc giữa đồng hoang.

Quân tử thế gian khó sánh.

Cha mẹ đồng hương ở Cô Tô, quả thực không lừa ta.

3

Trương đại phu của Tế Thế Đường đã đến.

Chỉ là dáng vẻ nam giả nữ trang của ông quả thực… khó mà lọt mắt.

Hình như ông nhận ra sự chán ghét trong mắt ta:

“Kẻ làm đại sự không câu nệ tiểu tiết, cô nương chớ cười lão phu nữa.”

Ta đem chuyện khổ sở nửa đời gom lại một lượt, mới gắng ghìm được khóe môi:

“Không cười đâu, tiên sinh nhìn lầm rồi.”

Mơ hồ, ta nghe tiếng hừ lạnh từ giường vọng ra, như cười nhạt việc ta mở miệng không mấy khi nói thật.

Đến khi Trương đại phu xử lý xong vết thương cho Tiêu Bắc Mục thì đã sang nửa đêm.

Trước khi đi, ông đưa cho ta một bọc thuốc, dặn dò tỉ mỉ:

“Nếu cô nương thực lòng muốn cứu người, hãy lập tức rời thượng kinh.

Nhân lúc chưa có ai đến gây khó dễ, mau đưa công tử đi ngay.”

Phải rồi.

Năm xưa khi Định Bắc vương phủ còn được Thánh thượng sủng ái, e là đã kết nhiều kẻ ghen ghét; giờ sa cơ, người muốn nhân cơ hội giẫm đạp chắc chắn không ít.

Nghĩ đi nghĩ lại, ta liền đưa Tiêu Bắc Mục lên đường ngay trong đêm.

Trên đường vừa phải lo cho thân thể hắn, vừa phải đề phòng kẻ theo dõi.

Chậm trễ không ít.

Nhưng hành trình tuy chậm, cũng kịp về Cô Tô trước tiết Thanh Minh.

Người, ta đã mang về nguyên vẹn.

A nương trước khi đi đã để lại cho ta một cửa hàng, ngay đầu ngõ Thanh Trì, sát cầu đá phía đông chợ.

Năm ấy rời vương phủ, bà tích góp được ít bạc, mua cửa hàng này để buôn bán.

Ở thượng kinh thì làm món Huệ Dương, về Cô Tô thì làm món kinh thành.

Khách không nhiều không ít, vừa đủ để A nương bận rộn.

Ta theo bên cũng học được không ít tay nghề.

Sau khi bà đi, cửa hàng giao cho ta quản lý.

Lục thẩm vốn vẫn phụ giúp luôn khen tay nghề ta hơn hẳn A nương.

Ta không chỉ làm được Huệ Dương và món kinh thành, mà cả tôm cua say rượu của thuyền nữ trên sông Hoài ta cũng biết làm.

Thời gian này ta vắng mặt, nhưng Lục thẩm vẫn giữ cửa hàng gọn gàng tinh tươm.

Ta ngoài vườn hái rau tươi trộn vào mì, rồi múc cá từ chum nước ra.

Cá quế vừa chiên xong rưới nước sốt nóng hổi, chua ngọt kích thích vị giác.

Lưu nhị ca nhà bên thấy ta về liền mang sang nửa con vịt muối, thịt béo mà không ngấy, thịt trắng mềm.

Có lẽ Tiêu Bắc Mục ăn không quen, mỗi món chỉ gắp hai đũa rồi đặt xuống.

Chỉ có bát mì là ăn sạch.

Nhìn đĩa cá hầu như chưa động, ta bực mình:

“Ta đáng lẽ nên hỏi trước chàng thích gì… Ngày mai ta sẽ đi mua.”

Ánh nến lay động, căn phòng lặng như tờ.

Tiêu Bắc Mục cúi mắt, nhàn nhạt nói:

“Phủ ta từng có một nữ đầu bếp, làm món Huệ Dương cực ngon.

Chỉ tiếc, ta không ăn quen.”

Ta sững người, không dám tin.

A nương năm đó ở lại vương phủ là vì hắn và mẹ hắn đều rất thích món Huệ Dương.

Năm rời phủ đúng lúc Tiêu Bắc Mục ra biên ải rèn luyện, còn vương phi đã chán ngán món A nương nấu.

Vậy nên A nương mới ra đi.

Nhưng hôm nay… sao hắn lại nói mình ăn không quen?