Chương 2

4

Thu dọn bát đũa xong, Tiêu Bắc Mục đã tự chống tay vào lan can mà lên được tầng hai.

Giờ nếu không nhìn kỹ, bước đi của hắn cũng không khác người thường là bao.

Ta ngẩng đầu liếc một cái, thuận miệng nói:

“Đi thẳng về bên trái tới cuối hành lang, gian đó để cho chàng.

Hôm nay tạm vậy đã, mai ta ra chợ mua thêm mấy thứ chàng cần mang vào.”

Gian đó vốn là phòng của ta.

A nương đi rồi, ta để nó làm chỗ chứa đồ lặt vặt.

Nhất là những thứ ta không nỡ vứt.

Chớp mắt như có tia điện xẹt qua trong đầu, ta bỗng ngẩng lên.

Không đúng… những thứ không nỡ vứt?

Ta lăn xả vừa chạy vừa bò lên gác:

“Chàng… chàng còn thiếu thứ gì không?”

Tiêu Bắc Mục yên ổn ngồi trong phòng ta, mắt dừng trên con diều treo ở tường.

Sắc màu đã ngả vàng.

Hắn quay đầu nhìn ta, trong mắt vẫn chẳng gợn chút cảm xúc:

“Không cần, thế này là được rồi.”

Ta nhìn hắn một hồi, mới thầm thở ra một hơi.

Diều ở thượng kinh phần lớn đều như vậy, Tiêu Bắc Mục dù có trí nhớ hơn người cũng không nhận ra đây chính là…

Ta vẫn nhớ năm ấy, hắn cùng công chúa Ninh An thả diều trong vườn vương phủ.

A nương dắt ta ngang qua, ta không kìm được mà ngẩng đầu nhìn mãi lên trời.

Ta chưa từng thả diều, cũng chưa từng thấy diều nào đẹp đến vậy.

Công chúa Ninh An tuy không phải hoàng thất, nhưng từ nhỏ đã được nuôi bên Thái hậu.

Ngay cả mẫu thân hắn – vương phi Định Bắc vương phủ – cũng khen nàng là người hiểu rõ tôn ti sang hèn nhất.

Nàng thu chậm dây trong tay, khẽ cười khẩy:

“Vô Ngu ca ca, nha đầu trong phủ huynh thật vô phép, gặp quý nhân mà còn dám ngẩng cao đầu thế này?

Hay là tự cho mình có chút nhan sắc, còn nhỏ tuổi đã bắt đầu quyến rũ người ta?”

A nương vội kéo ta quỳ xuống, trán bà đập mạnh vào sỏi vụn:

“Con bé này ngu dại, mong công chúa, thế tử đừng chấp, lão nô sẽ dạy dỗ lại.”

Ta còn chưa kịp nghe hết lời A nương thì đã bị tát một cái nảy đom đóm.

“Còn không mau xin lỗi công chúa!”

Công chúa Ninh An giả bộ buông lỏng tay cầm diều, kêu lên:

“Ôi chao, các ngươi làm bản công chúa hoảng hồn, diều cũng bay—”

Tiêu Bắc Mục như chán ghét, lạnh giọng cắt ngang:

“Đủ rồi, Ninh An, chẳng phải muội muốn ăn điểm tâm ở Phàn Các sao?”

Dù chưa hả giận, công chúa Ninh An vẫn nhấc váy đuổi theo bước hắn.

“Lần sau sẽ tính sổ ngươi.”

Nàng liếc ta khinh khỉnh.

Đợi bọn họ đi xa, A nương mới kéo ta dậy, bàn tay run run xoa mặt ta:

“Từ nay trong phủ không được ngẩng đầu, cũng không được… nhìn diều.”

Ban đầu là không được quá lanh lợi, rồi không được nói chuyện, cuối cùng là không được ngẩng đầu.

Bốn bức tường vuông vức của vương phủ như chiếc lồng sắt, bóp nghẹt ta đến khó thở.

Đêm ấy, ta ngồi trên xích đu trong sân, miệng lẩm bẩm chỉ mong một ngày rời khỏi vương phủ.

Nơi nào gió có thể thổi tới, ta đều phải đặt chân qua.

Bỗng bên ngoài vang động, một cánh diều bay qua tường rơi ngay trước mặt ta.

Giống hệt cánh diều ta thấy ban ngày trong vườn.

Chỉ khác là cánh diều này như vừa làm xong, nét mực trên đó còn chưa khô.

Ta nhặt lên, đứng ở cửa sân đợi một lúc.

Ngoài góc tường chớp qua một bóng hình quen thuộc, chẳng còn ai đến nữa.

Ngày theo A nương rời phủ, ta mang nó về Cô Tô cùng mình.

…

Ta giả vờ bình tĩnh bước vào phòng, vừa lẩm bẩm:

“Ta tới lấy đồ của ta, mấy thứ này cũng chiếm chỗ quá.”

Chưa kịp đưa tay chạm vào diều, sau lưng chợt vang lên giọng Tiêu Bắc Mục.

Bình thản nhưng kiên định:

“Ta đã gặp nàng rồi.”

5

Toàn thân như đông cứng lại, máu trong người ta như ngừng chảy.

Ta bỗng nhắm chặt mắt, thật lâu vẫn chưa quay đầu lại.

Hắn… vậy mà nhận ra ta?

“Chỉ là… ta không nhớ đã gặp nàng ở đâu.”

Vỏn vẹn hai câu, khiến ta vừa căng thẳng đến nghẹt thở, lại thoáng thất vọng.

Ta khẽ kéo khóe môi, mỉm cười gỡ con diều trên tường xuống:

“Công tử dĩ nhiên là từng gặp ta. Chẳng lẽ công tử thật sự tin ta tới để nhặt tướng công?

Ta thuở nhỏ từng lưu lạc đến thượng kinh, thường thấy công tử dựng lều phát cháo, đương nhiên là có chút quen mặt.”

Không hiểu vì sao, ta chẳng muốn để hắn biết ta là ai…

Có lẽ vì năm xưa, ta luôn chật vật xuất hiện trước mặt hắn, hoặc bị mắng, hoặc bị phạt.

Tiêu Bắc Mục nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm:

“Hèn chi.”

Ta theo bản năng thở ra một hơi.

Hắn tin thì tốt.

Dù sao lời ta cũng chỉ là nói dối một chút, chẳng hại gì.

Thế tử vốn là bậc như tiên giáng trần, gần như cách vài hôm lại dẫn người cứu tế dân khốn khổ.

Nhưng ta không phải dân chạy nạn, ta chỉ là một nha hoàn nhỏ bị công chúa bày trò hãm hại.

Có lẽ chuyện con diều khiến công chúa Ninh An để ý đến ta, mới nảy ra màn kịch “ta ăn cắp bội ngọc” này.

Lúc nàng sai vài nha hoàn lôi ta đi, ta đang đứng rửa bát bên giếng, tuyết rơi ướt vai.

Đám người đó ra tay nặng, đá vỡ mấy cái đĩa.

Trong lòng ta chỉ lo quản sự chắc chắn sẽ trừ công tiền của A nương, không có bạc thì càng không thể rời phủ.

Không ngờ ta mới giãy được hai cái, nha hoàn kia đã la lên rằng ta ăn cắp bội ngọc của công chúa rồi định bỏ trốn.

Giữa mùa đông rét cắt, băng đóng ba tấc.

A nương ra ngoài để may áo mới cho ta, trong phủ chẳng ai dám giúp.

Công chúa ngồi ngay ngắn dưới hành lang, ánh mắt khẽ trầm xuống, chỉ hờ hững vẫy tay.

Phía sau nàng lập tức ùa ra bốn, năm tiểu tư, giữ chặt lấy ta.

Không đếm nổi bao nhiêu gậy vụt xuống người.

Máu đỏ thẫm thấm vào tuyết, nở bung như những đóa mai hồng.

Ta không dám cầu xin, cũng chẳng dám kêu cứu, vì ta vốn là một kẻ câm.

Nếu mở miệng sẽ liên lụy đến A nương.

Ta càng không dám chống trả, vì ta chẳng đáng giá bằng một sợi tóc của công chúa.

Khi gần như tuyệt vọng, ta học A nương thành tâm khấn Phật.

Chỉ cần cho ta sống…

Nếu không, A nương mất cha rồi lại mất ta… bà sẽ chẳng thể sống nổi.

Bỗng bên tai vang lên tiếng quyền cước rít gió.

Chớp mắt, mấy tên tiểu tư đều ngã xuống đất.

“Thư phòng vừa bị trộm, bản thế tử còn đang nói đám hạ nhân trong phủ trốn đâu lười biếng!

Người đâu! Kéo hết bọn chúng xuống bán đi!”

Ta mơ màng ngẩng đầu, chỉ thấy một đôi mắt đen thẳm nhìn ta, mang theo chút thương xót.

“Ngươi là… Bồ Tát sao?”

Hay là lính cứu viện Bồ Tát phái tới…

Từ ngày đó, quản sự nhà bếp thường thưởng cho A nương mấy món điểm tâm ta chưa từng thấy, đôi khi là một túi bạc nhỏ.

Nghe chị Xuân Hương nói, trong phủ chỉ có tiểu thế tử là thích ăn bánh ngọt tinh xảo nhất.

Mà Phàn Các là ngon nhất.

Chỉ tiểu thế tử mới chuộng sắc xanh nước biếc, đến tua rua trên bội ngọc cũng phải là màu ấy.

Miệng ta đang ăn bánh hạch đào, mắt lại dán chặt vào túi tiền màu xanh nhạt trên bàn.

Đây đâu phải tiểu thế tử…

Rõ ràng là tiểu Bồ Tát mà!

6

Sáng hôm sau, cửa hàng mở cửa đón khách.

Đám lưu manh thường quậy phá ở hai khu chợ đông – tây ngang nhiên bước vào.

“Tam gia còn tưởng con nha đầu chết tiệt này không muốn nộp phí bảo kê, chạy mất rồi chứ.

Mấy hôm trước đáng ra phải nộp bạc, hôm nay mới đưa, vậy là phải tính gấp đôi.”

“Mới có ba ngày thôi mà…”

Ta trừng mắt, rồi hạ giọng cầu xin:

“Sắp đến tiết Thanh Minh rồi, Tam gia rộng lòng để lại chút bạc cho ta đi tảo mộ—”

“Ba ngày cũng không được! Nếu ai cũng như ngươi thì bọn ta ăn gió tây sao?

Người sống mới cần ăn cơm, chết rồi còn lo làm gì!”

Không biết Tiêu Bắc Mục ra từ khi nào, đã đứng cạnh ta, nhìn ta:

“Thường xuyên thế này sao?”

Ta bất đắc dĩ gật đầu:

“Nếu không đưa, chúng sẽ đập tiệm, báo quan cũng vô ích.

Chàng mau về phòng nghỉ, ta đưa chút tiền đuổi bọn chúng là xong.”

“Nhưng chúng sẽ còn quay lại.”

“… Ta quen rồi.”

Nếu cứng đầu đối kháng, ngược lại sẽ bị chúng để ý.

Về sau chúng càng lấn tới, ta sợ là khó chống đỡ.

Lý lẽ này, A nương đã dạy ta từ lâu.

Tiêu Bắc Mục xoay người, lạnh mắt quét qua đám kia.

Chỉ thấy hắn chống tay, nhẹ nhàng vượt qua hai chiếc bàn, một cước đá văng người ra khỏi cửa.

Chưa kịp để ai phản ứng, hắn đã đưa tay bóp chặt cổ Lưu Tam Nhi.

Kẻ vừa rồi còn cười nham hiểm, giờ mặt đỏ gay, há miệng mà không thốt nổi tiếng “cứu mạng”, hai tay không ngừng kéo cánh tay của Tiêu Bắc Mục.

Chỉ e thêm chút lực nữa là mất mạng ngay.

Ta vội chạy tới:

“Cho hắn nhớ đời là được, đừng làm to chuyện.”

Lưu Tam Nhi lập tức ngã quỵ xuống đất, vội để người kéo mình đi.

Quan địa phương ở đây vốn chẳng đoái hoài, dân buôn bán hai chợ đông – tây đã khổ sở vì Lưu Tam Nhi lâu rồi.

Mọi người đồng loạt vỗ tay reo hò.

Ta ôm túi tiền đồng còn nguyên, mừng rỡ vô cùng.

Nhờ chuyện này, mọi người dường như thân thiết với Tiêu Bắc Mục hơn, còn với ta lại càng thêm gần gũi.

Có lẽ vì là ngày đầu mở cửa lại, khách trong quán không nhiều.

Ta chọn ít rau tươi rồi chui ngay vào bếp.

Tiêu Bắc Mục ăn rất ít, trông càng gầy.

Ta cố gắng nhớ lại dáng vẻ các món ăn từng thấy trong bếp vương phủ thuở nhỏ.

Củ cải tỉa hoa làm trang trí, trứng hấp thịt cua mềm mịn như phù dung.

Giá đỗ kẹp thịt băm, gà hầm ra nước dùng thơm ngọt như ngọc dịch.

Có lẽ những món này hợp khẩu vị Tiêu Bắc Mục, nên mấy hôm nay hắn có thể ăn thêm nửa bát cơm.

Thấy hắn dường như đã có da có thịt, ta vui mừng mang bạc đi đặt may cho hắn bộ đồ mới.

Trong Lăng Lung Các có hai tấm vải màu xanh nước biếc.

Tuy đắt hơn các loại vải khác, nhưng mặc lên người Tiêu Bắc Mục ắt hẳn rất hợp.

Lục thẩm đi theo lẩm bẩm:

“Ối chà, chẳng phải định lấy số bạc này sửa mộ tổ sao? Sao lại đem cho cái mặt trắng kia?”

Ta bật tiếng “chậc”, Lục thẩm nói chuyện quả thật chẳng lọt tai.

Nghĩ lại năm đó ta mang cả của hồi môn lên thượng kinh cứu người, cũng là một quyết định trái ý tổ tiên đấy thôi?

“Lục thẩm, mộ tổ ta không phải không sửa, mà là sửa chậm một chút.

Để người có tiền sửa trước, để người hiếu thuận hơn ta sửa trước.

Tóm lại, ta nhất định sẽ sửa.”

Lục thẩm nhíu mày, khẽ hừ:

“Con nhóc bắt đầu dối quỷ rồi hả? Sửa trước hay sửa sau, cha mẹ tổ tiên ngươi tin được chắc? Ta bảo vẫn nên sớm tiễn người đi thì hơn.”

Ta nghiêm túc gật đầu:

“Tin.”

Năm ta sinh ra, Giang Nam bị lũ lụt.

Nhà ta may mắn qua được ba tháng ấy, thì lại gặp dịch bệnh.

A cha chẳng may mắc bệnh mà mất.

A nương quá đau buồn, đặt cho ta cái tên “Phùng Thời” — gặp thời.

Nhưng lại là sinh không gặp thời.

Sau đó hai vị bá phụ chiếm nhà đất của ta, a cữu lấy cớ dẫn A nương lên thượng kinh kiếm tiền rồi lừa sạch bạc của bà.

Nếu không có vương phủ thu nhận, hai mẹ con e đã chết đói ngoài đường.

Ân tình ấy, dù tổ tiên không hiểu, A nương cũng sẽ giúp ta khuyên nhủ.

Tầng trên chợt vang lên tiếng ho khẽ, ta liền ra hiệu cho Lục thẩm im lặng rồi bước ra ngoài.