Chương 4

9

Ninh An vẫn còn ở trong cửa hàng.

So với vẻ rực rỡ, tươi tắn buổi chiều, giờ đôi mắt nàng đã đỏ hoe, trông vừa tủi thân vừa mệt mỏi.

Ta nhìn Tiêu Bắc Mục một cái, rồi lại nhìn Ninh An, ngoan ngoãn nói:

“Ta thu dọn phòng một chút, tối nay cô nương có thể—”

“Không cần, nàng lập tức về kinh.”

“Hử? Lập tức?”

Ta liếc ra ngoài, mưa vẫn chưa ngớt.

Chỉ một câu nói đó, nước mắt Ninh An liền như chuỗi hạt đứt, rơi lả tả.

“Vô Ngu ca ca—”

Khuôn mặt đầy nước mắt của nàng, trông như vừa chịu ủy khuất lớn lao.

Cảnh khóc ấy, ai nhìn cũng động lòng thương.

“Chàng đột nhiên biến mất, ngay cả một phong thư cũng không để lại. Nếu ta biết, nhất định sẽ sớm đến tìm chàng…

Ta biết chàng nhất định giận ta, trách ta hờn dỗi với chàng…

Không sao, ta đều cam chịu! Chỉ cần chàng chịu tha thứ cho ta.”

Tiêu Bắc Mục cau mày, vẻ bực bội, không buồn liếc nàng một cái, thẳng người bước qua Ninh An, lên lầu.

Nha hoàn vội vàng kêu:

“Tiểu thư vì tìm công tử mà ngay cả Trung thu cũng không ở nhà cùng lão gia.

Dọc đường gió sương, tiểu thư nào từng chịu khổ thế này?

Dù công tử có giận tiểu thư chưa tới sớm… cũng không nên hờn dỗi như vậy.”

Ta ngẩng đầu nhìn bóng lưng đang bước lên cầu thang, cho đến khi nghe tiếng cửa đóng lại cũng không thấy hắn đáp một lời.

Ninh An ngấn lệ, tựa vào nha hoàn mà bước ra.

Trước khi ra cửa, nàng bỗng quay đầu lại, như nói với nha hoàn, lại như nói với ta:

“Ta và Vô Ngu ca ca từ nhỏ lớn lên cùng nhau, tình nghĩa thanh mai trúc mã chẳng ai so được.

Nếu không phải phủ chàng xảy ra biến cố, giờ này chúng ta đã là phu thê.

Chỉ tiếc… chàng giận ta, giận ta không kịp thời tìm thấy chàng.”

Nàng khẽ gật đầu, một túi bạc đầy được nha hoàn ném xuống bàn:

“Chỉ mong cô nương giúp ta chăm sóc Vô Ngu ca ca thêm vài hôm nữa, đợi chúng ta thành thân, ắt sẽ không quên phần thưởng hậu hĩnh cho cô.

Hắn cũng sẽ được như ý nguyện.”

Ngực ta có chút nặng nề, nhưng vẫn thật lòng nói với nàng:

“Hắn nhất định sẽ hiểu tấm lòng khổ tâm của cô nương.”

Ngoài cửa, mưa rơi rồi ngớt, ngớt rồi lại rơi.

Ta đói quá, tiện tay cầm một chiếc bánh trung thu trên bàn.

Nhỏ nhắn, tinh xảo.

Vừa nhìn đã biết là của bậc danh trù.

Chỉ tiếc là vị mặn.

Mặn đến mức suýt khiến ta rơi nước mắt.

…

Ninh An không rời Cô Tô.

Mà thuê một căn nhà, ở lại.

Nàng mang theo từ thượng kinh một đầu bếp, mỗi ngày đều chuẩn bị ba bữa đưa đến cho Tiêu Bắc Mục.

Đôi khi ta cũng thấy nàng theo sau hắn, vừa đi vừa khóc.

“Vô Ngu ca ca, là ta tự mình lấy cái chết ra ép. Nếu phụ thân không nói, ta sẽ chết trước mặt ông.

Phụ thân thương ta nhất, nên đành lấy cớ dưỡng bệnh mà đưa ta tới đây.

Nơi này ẩm thấp thế này, vì chàng mà ta thật sự chịu khổ rồi.”

Tiêu Bắc Mục đột ngột dừng bước, lạnh giọng:

“Ngu xuẩn đến cực điểm, ai cầu xin nàng?”

…

Hôm sau, Ninh An ngồi trên xe ngựa.

Nha hoàn đi sau, trước khi lên xe còn trừng mắt với ta:

“Ngươi có được nửa phần tốt như tiểu thư nhà ta không? Cũng nhìn lại thân phận mình đi! Còn dám để công tử ở nơi thế này?

Đừng tưởng như vậy là công tử sẽ thích ngươi! Ngươi cứ đợi đấy—”

Chỉ thấy Tiêu Bắc Mục nhặt một viên đá nhỏ, tùy tay búng ra.

Tiếng the thé lập tức im bặt.

Nha hoàn kia ngã vật xuống bên xe ngựa, bất tỉnh.

9

Thu sang đông tới, trời càng lúc càng lạnh.

Tiêu Bắc Mục mỗi ngày về muộn hơn hôm trước, vẻ mệt mỏi cũng ngày một đậm hơn.

Lớp thịt mới vất vả bồi đắp trên gò má lại mất sạch.

Thỉnh thoảng, nửa đêm hắn ra ngoài, lúc trở về còn mang theo hơi lạnh thấu xương của nước giếng sau viện… và thoang thoảng mùi máu.

Đã quá giờ Tý, Tiêu Bắc Mục vẫn chưa về.

Ta gục đầu trên bàn, nghĩ nghĩ rồi ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại, chẳng biết hắn đã về từ lúc nào, yên lặng ngồi bên cạnh nhìn ta.

Tóc mái trước trán còn vương nước, chắc lại vừa rửa ráy xong.

Ta chống tay vào bàn đứng lên:

“Về rồi à? Vậy ngủ sớm đi.”

Tiêu Bắc Mục không nói gì.

Ngoài cửa sổ, tuyết bắt đầu rơi, phủ lên những ý nghĩ vốn đã mờ tối.

Cho đến khi ta bước lên bậc thang—

“Nàng không có gì muốn hỏi ta sao?”

Hắn bất chợt mở miệng.

Ta khẽ sững người.

Muốn hỏi chứ.

Trước khi hắn về, ta vẫn nghĩ phải hỏi thế nào mới được.

Chàng làm việc đó có nguy hiểm không?

Chàng có thể đừng bị thương nữa không?

Chàng có thể chăm sóc bản thân tốt hơn không?

Chàng… có phải sắp đi rồi không?

Nhưng giờ chính hắn hỏi, ta lại chẳng muốn hỏi nữa, ngược lại còn thấy nhẹ nhõm.

“Nhất định là có việc quan trọng nên chàng mới về muộn.

Tuy ta chẳng giúp được gì, nhưng vẫn mong chàng nghe ta một câu.

Nếu thành công thì tốt nhất, nếu không thành, chàng nhất định phải bình an trở về tìm ta.

Chàng là người ta cứu về, ta sẽ không… bỏ dở giữa chừng.”

Khóe môi Tiêu Bắc Mục khẽ nhếch, hiếm hoi lộ ra một nụ cười.

Đôi mắt đen láy nhìn ta không rời.

“Được.”

Hắn đáp, giọng đầy mãn nguyện.

Ngày Đông chí, ta lại làm đầy một bàn thức ăn.

Hôm đó Tiêu Bắc Mục không ra ngoài, còn lén vào bếp phá hỏng hai con cá.

Cả nồi cũng bị hắn cạo thủng một lỗ.

Ta tức đến mức trong bữa ăn cũng không muốn nói chuyện với hắn.

Hắn nhìn ta, khóe môi như cười như không, khiến ta hơi nóng mặt.

Ta ngậm đũa trừng hắn:

“Nhìn ta làm gì?”

Hắn đưa một ngón tay dài gõ nhẹ vào trán ta.

Ta ôm trán, khó hiểu nhìn hắn:

“Vừa mới hết ngốc, giờ lại khó đoán rồi.”

Đôi mắt hắn soi dưới ánh nến ấm áp, đẹp đến lạ.

Ta biết dạo này thượng kinh bất ổn:

Hoàng đế triệu hồi Thân vương Trần không theo lệnh, lại định phế hậu, phế thái tử.

Xem ra, Tiêu Bắc Mục chẳng mấy chốc sẽ quay về kinh.

“Được, ta xin lỗi.

Lý Phùng Thời, ta cho nàng một điều ước.”

Ta ngẩng đầu, mắt sáng rỡ:

“Ta thật sự có thể ước sao?”

“Ừ.”

Tiêu Bắc Mục cúi mắt nhìn ta, trong mắt có chút dung túng khó hiểu.

“Được, muốn gì cũng được.”

Ta cong mày, cười rộng miệng:

“Từ nhỏ ta đã phải ở nhờ nhà người, sau lại theo A nương làm thuê cho nhà quyền quý.

Rõ ràng trước mắt chỉ có một con đường, nhưng vẫn luôn mong mỏi những điều khác.

Nếu công tử bằng lòng, có thể thưởng cho ta ít bạc, đợi ta sửa xong mộ tổ thì đi ra ngoài ngắm cảnh.

Sa mạc khói lẻ, tuyết bay ngoài ải, ta đều chưa từng thấy—”

“Nàng muốn nuốt lời?”

Hắn cau mày, sắc mặt khó chịu, giọng cũng trầm xuống.

“Hử?”

“Nàng cầm bạc đi du sơn ngoạn thủy, đã từng nghĩ đến ta chưa?”

Ta ngậm đũa, suy nghĩ rất lâu:

“Tất nhiên là có nghĩ.

Chàng sẽ giống phụ thân mình, làm một vị quan lớn.

Trừ gian diệt ác, thương dân giúp nghèo.

Đến cả nha hoàn nhỏ bé nhất trong phủ cũng được chàng che chở.”

Tiêu Bắc Mục cúi mắt, che đi cảm xúc cuồn cuộn bên trong.

“Vậy nàng cứu ta, là vì ta từng che chở cho nàng.”

Không phải câu hỏi, mà là khẳng định.

“Đúng.”

Ta gật đầu thật mạnh.

Ngoài điều đó, còn lại… không dám nói, cũng không thể nói.

Căn phòng chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng nến nổ lách tách.

“Không còn gì khác muốn sao?

Thứ nàng thích, người nàng thích—”

“Không còn.”

Ta lập tức lắc đầu.

A nương từng dẫn ta tới chùa ở Hàng Châu, trong chùa có đôi câu đối:

[Nhân sinh đâu thể nhiều như ý, việc chỉ cầu được nửa vừa lòng.]

Quá cũng chẳng tốt.

Tiêu Bắc Mục cúi đầu không biết nghĩ gì, khi ngẩng lên, đuôi mắt đã hơi đỏ.

“Trên tay nàng là gì?”

“Dây bình an Lục thẩm dẫn ta đi xin.”

“Xin cho ta một sợi.”

Ta hơi sững lại — thật ra ta đã xin cho hắn rồi.

Chỉ là thấy món rẻ tiền này không xứng với hắn.

Hơn nữa, hắn chẳng bao lâu nữa sẽ rời đi, e rằng chẳng còn gặp lại.

Nhưng hắn vẫn chìa cổ tay ra, cứ thế chờ.

Ngực ta chợt nhói, cẩn thận buộc cho hắn.

Người ta nói qua Đông chí là thêm một tuổi.

Năm nào cũng bình an nhé…

Tiểu Bồ Tát của ta.

“Được.”

Hắn như hạ quyết tâm, ánh mắt khóa chặt lấy ta.

“Ba năm.”

Tiêu Bắc Mục nheo mắt, giọng hơi rợn người:

“Nếu ba năm sau nàng không quay về, dù phải đào ba thước đất, ta cũng sẽ tìm được nàng.”

10

Ngày Tiêu Bắc Mục rời đi là đêm trừ tịch.

Thánh thượng thoái vị, Trần vương đăng cơ, Định Bắc vương phủ được rửa sạch oan khuất.

Tất cả ân điển đều rơi vào kẻ còn sống.

Phủ Định Bắc vương rộng lớn, chỉ còn lại một mình Tiêu Bắc Mục.

Hắn rất bận.

Bận giúp tân đế thanh trừng cựu đảng, chấn chỉnh quân Tiêu gia.

Bận tính toán lòng người, tìm đường sống.

Bận ứng phó sự nghi kỵ của triều thần, xoay sở giữa vòng vây của thế gia, đối diện với dân oán sục sôi.

Trong và ngoài thành Cô Tô, dân chúng lại nhắc tên hắn không ngớt.

Đến cả Lục thẩm cũng không nhịn được xen vài câu:

“Lang quân tốt thế này, chẳng biết sau này bị ai đoạt mất?”

“Chắc là cháu gái Trương các lão, nghe nói không lấy ai ngoài hắn!”

“Không không, là tiểu tiểu thư phủ Trấn Quốc Công, trước đây hôn ước của thế tử gia vốn định với nàng.”

“Trấn Quốc Công phủ? Tin cô không chuẩn rồi! Lão già Trấn Quốc Công thấy gió xoay chiều, nay cả nhà đã vào ngục, chính tay Tiêu đại nhân bắt đó!”

“Đúng đúng! Nhớ lần Tiêu đại nhân về kinh bị tập kích ngoài thành, là Thượng thư bộ Hộ liều chết cứu. Nếu báo ân, ắt là với tiểu thư nhà Thượng thư…”

Tiếng tranh cãi nổi lên không ngớt, ta vừa gõ bàn tính vừa nghe, nửa ngày vẫn không tính xong một khoản.

“Nhưng nói mới nhớ, thế tử gia là từ đâu trở về thế?”

“Nghe nói được một cô nương cứu đấy!”

Lục thẩm bĩu môi:

“Cô nương này đúng là mắt sáng như đuốc, thông minh lanh lợi, biết cứu người như thế. Không giống mấy cô ngốc, vất vả nuôi người ta suốt một năm, cuối cùng vẫn để người chạy mất.”

…

Tiếng cười nói trong đại sảnh vang lên từng đợt.

Ai nấy dường như đều rất vui.

Ta đáng lẽ cũng nên như vậy.

Thanh minh năm sau, ta sửa xong mộ tổ, mang theo Lục Tiêu — người đã ngất trước cửa tiệm ta đêm trừ tịch — bắt đầu du sơn ngoạn thủy.

Thoáng chốc, vật đổi sao dời.

Ba năm, nói dài không dài, nói ngắn cũng không ngắn.

Người nghe chuyện năm nào, giờ đã thành kẻ kể chuyện.

Những nơi A nương từng nhắc tới, ta đều đặt chân qua.

Chuyến đi này vô cùng thuận lợi.

Thỉnh thoảng có đôi ba tên lưu manh hay trộm cướp không biết trời cao đất dày, đều bị Lục Tiêu đánh cho bỏ chạy.

Nói về Lục Tiêu, đúng là một cô gái kỳ quặc.

Không thích nói chuyện với ta, lại thích ngủ trên xà nhà.

Chỉ riêng khi nhắc tới Tiêu Bắc Mục, nàng như đập vỡ đập chắn lũ, tuôn trào không dừng.

“Tiêu đại nhân đến nay vẫn chưa lấy vợ, thiên hạ chẳng biết bịa gì cho vừa!

Người thì nói tính tình hắn tàn bạo lại còn què, kẻ lại bảo hắn có bệnh kín!”

“Bệnh kín gì?”