Chương 4

8

Sau một đêm được sủng hạnh, ta được phong làm Thục phi.

Tin này vừa truyền ra, lục cung xôn xao.

Dù sao, một người như ta – không xuất thân, vừa vào cung đã được phong phi – quả là chuyện chưa từng có.

Vừa vào cung ta đã được độc sủng, ở tại điện riêng của Thẩm Nghi ba ngày mới dọn vào tẩm điện.

Sáng sớm, ta tới Khôn Ninh cung thỉnh an.

Khói hương lượn lờ, hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên phượng tọa.

Khoảnh khắc thấy ta, móng tay bà ta đã bấm chặt vào tay vịn mạ vàng.

Ta cúi người hành lễ thật cung kính, đồng thời âm thầm quan sát bà.

Bà đã khác xưa rồi.

Người hoàng hậu khi trước luôn giữ vẻ thanh cao, hiền đức, miệng nói không dùng sắc để hầu người, nay lại đánh lớp phấn dày, trang điểm diễm lệ.

Nhìn lớp trang điểm bên má phải nứt nẻ như sứ vỡ, ta kìm lại nụ cười lạnh nơi đáy mắt.

Thì ra nhát đâm khi ta chết ở kiếp trước đã hủy gương mặt ấy.

Bà ta mắt đỏ rực, song vẫn phải bày ra vẻ hiền lương của mẫu nghi thiên hạ.

“Quả nhiên nàng và cô cô của nàng đều nghiêng nước nghiêng thành, khó trách bệ hạ yêu thích.”

Các phi tần xung quanh che miệng cười giễu:

“Chẳng qua chỉ là thế thân của Nhuyễn quý phi, có gì đáng đắc ý.”

“Nghe nói xuất thân nàng còn chẳng bằng thứ nữ nhà thường dân kinh thành.”

“Nhưng ai bảo nàng sinh được một gương mặt đẹp như vậy chứ?”

Hoàng hậu khẽ nhướng mày nhìn ta.

Những lời này, chắc chắn là do bà cố ý để người khác nói cho ta nghe, nhằm nhắc ta rằng trong mắt Thẩm Nghi, ta chẳng qua chỉ là thế thân.

Thật buồn cười.

Ngồi đây, ai chẳng là thế thân?

Có người nhảy được điệu vũ giống hệt, có người đàn được khúc nhạc giống hệt, có người có dung mạo hay tính tình tương tự.

Trong số các phi tần chốn hậu cung, e rằng ta là người ít bận tâm nhất khi bị coi là thế thân.

Ta khẽ cúi mắt, mỉm cười: “Đúng vậy, thần thiếp nhờ gương mặt giống cô cô mà vào cung, được bệ hạ sủng ái, quả là may mắn.”

Sắc mặt hoàng hậu trở nên khó coi.

Một phi tần không biết điều lại mở miệng:

“Thiếp nghe nói Thục phi trước khi vào cung không hề an phận, còn bám víu quyền quý.”

Nàng ta vừa nói xong đã nhận ra sắc mặt hoàng hậu ngồi trên cao trắng bệch, lớp phấn dày như phủ một lớp bụi xám.

Quyền quý mà ta từng “bám” trước khi vào cung, không ai khác, chính là con trai ruột của hoàng hậu — Thái tử đương triều.

Nói cho đúng, ta là người Thẩm Nghi cướp từ tay con trai mình.

Nghe nói đêm hôm đó xong, Thẩm Hoài Yến đổ bệnh, mấy ngày liền không vào cung thỉnh an phụ hoàng.

Nếu cứ tiếp diễn thế này, không biết cái ngôi thái tử mà hoàng hậu khổ công tính toán cho hắn còn giữ được bao lâu.

Ta ngồi ngay ngắn, nhìn thẳng vào hoàng hậu:

“Quý nhân Lý đã nói lời bậy, hoàng hậu nương nương không xử trí sao?”

Hoàng hậu nheo mắt nhìn ta:

“Thục phi thấy nên xử trí thế nào?”

Ta đặt chén trà xuống, giọng dịu dàng:

“Lôi ra ngoài đánh ba mươi trượng, để nàng ta không bao giờ nói được nữa.”

Quý nhân Lý nghe vậy, chân nhũn ra, suýt ngã khỏi ghế.

Hoàng hậu cười lạnh: “Không ngờ nàng lại tàn nhẫn đến thế.”

Ta cong môi, nụ cười chẳng chạm tới đáy mắt: “Thần thiếp không hiền lành như cô cô, quả thực có phần tàn nhẫn hơn.”

Hoàng hậu rốt cuộc cũng không tàn độc như ta, chỉ ra lệnh dẫn Quý nhân Lý đi, đánh ba mươi tát.

Khi ta rời khỏi, gương mặt trắng trẻo của Quý nhân Lý đã sưng đỏ, tóc tai rối bời, bộ dạng vô cùng thảm hại.

Nàng ta dường như vẫn chưa phục, ngẩng mắt trừng ta.

Ta bước tới trước mặt, giơ tay tát thẳng một cái.

Máu tươi theo khóe môi chảy xuống, bắn lên nền gạch.

Ta nhìn nàng từ trên cao:

“Lần sau còn dám nhìn bản cung bằng ánh mắt đó, thì sẽ không chỉ là một cái tát đơn giản như vậy.”

Nói xong, ta lạnh lùng liếc qua vài phi tần ở gần đó, rồi quay người bỏ đi.

Tin tức ta vừa được sủng đã kiêu căng lập tức lan khắp hậu cung, biến ta thành cái gai trong mắt các phi tần.

Đã vậy, chi bằng để ta hoàn toàn ngồi vững danh tiếng độc ác này.

Hôm nay dạy dỗ Quý nhân Lý xong, không ai dám lại gần gây chuyện, ta cũng coi như được yên tĩnh.

9

Thẩm Nghi bận rộn chính sự, nhưng lúc nào cũng muốn gặp ta.

Giờ dùng bữa trưa, hắn gọi ta tới bồi cùng.

“Nàng và Quý nhân Lý xích mích gì? Nếu nàng không ưa ả, trẫm sẽ cho người đuổi đi là được.”

“Quý nhân Lý nói thần thiếp trước khi vào cung không an phận. Thần thiếp là người của bệ hạ, sao có thể để ả buông lời bịa đặt. Nên thần thiếp đã phạt ả.” Ta đặt đũa xuống, khẽ ngẩng mắt nhìn hắn với vẻ ấm ức: “Không biết chuyện này rơi vào tai bệ hạ sẽ ra sao?”

Sắc mắt Thẩm Nghi lạnh lại: “Trẫm biết tính nàng, nên những gì hoàng hậu nói, trẫm không tin.”

Ta khẽ cong môi: “Xem ra hoàng hậu nương nương không vừa mắt thần thiếp rồi.”

Thẩm Nghi hừ lạnh một tiếng, một ám vệ từ trong bóng tối bước ra.

“Nhắc lại lời ngươi vừa nói.”

Ám vệ cúi mình cung kính: “Thuộc hạ đã điều tra rõ, hôm đó kẻ ám sát Thục phi nương nương là tử sĩ dưới trướng Quốc công gia.”

Thẩm Nghi phẩy tay, ám vệ lập tức lui xuống.

Ta ngơ ngác nhìn hắn: “Sao Quốc công gia lại…”

Thẩm Nghi đáp: “Phủ Quốc công là ngoại tộc của hoàng hậu.”

Cả người ta khẽ run: “Là hoàng hậu nương nương muốn lấy mạng thần thiếp?”

“Nàng và cô cô của nàng giống nhau như đúc, khiến hoàng hậu khó tránh khỏi sinh lòng đố kị.” Đáy mắt Thẩm Nghi ánh lên vẻ lạnh như dao, khóe môi nhếch thành nụ cười giễu cợt: “Xem ra hoàng hậu của trẫm, xa mới trông lành thiện vậy thôi.”

Ta vốn sợ chết, giờ mặt đã mất hết huyết sắc.

Toàn thân run rẩy: “Thì ra, thần thiếp chưa vào cung, hoàng hậu đã muốn giết…”

Thẩm Nghi siết chặt tay ta: “Có trẫm ở đây, không ai có thể động tới nàng.”

Mắt ta rưng rưng nhìn hắn: “Thần thiếp… sẽ chết thảm trong cung sao?”

Bàn tay Thẩm Nghi khẽ run, hẳn là nhớ tới cảnh ta chết thảm kiếp trước.

Hắn ôm ghì ta vào lòng: “Không đâu… không đâu, chuyện ấy sẽ không bao giờ lặp lại…”

Có lẽ Thẩm Nghi còn sợ những âm mưu trong hậu cung hơn cả ta.

Sáng nay ta vào Khôn Ninh cung thỉnh an, hoàng hậu ban thưởng cho ta rất nhiều thứ.

Thẩm Nghi đích thân đưa ta về tẩm điện, sai người kiểm tra từng món một.

Rất nhanh, họ phát hiện trong một hộp son môi tiến cống có độc.

Thái y thử độc nói: “Tuy lượng độc trong hộp son này rất nhỏ, nhưng nếu Thục phi nương nương dùng lâu ngày, chẳng bao lâu sẽ vì huyết khí xông lên mà bạo tử.”

Ta sợ tới mức ngồi bệt xuống tháp mềm, thất thần lẩm bẩm: “Thần thiếp đã đắc tội gì với nàng ta… chỉ vì giống cô cô thôi sao?”

Ánh mắt Thẩm Nghi dừng trên hộp son trong tay thái y, dần trở nên u tối, sắc mặt cũng nhợt nhạt từng tấc.

Bất chợt, ta nắm lấy cánh tay hắn, giọng gấp gáp:

“Bệ hạ, hôm qua thần thiếp gặp một bà mụ quét dọn trong ngự hoa viên, bà ta điên điên dại dại, lao tới gọi thần thiếp là tiểu thư, còn nói trong cung này, đồ gì cũng đừng động vào, động vào sẽ hóa điên… Lúc ấy thần thiếp tưởng bà ta nói mê, nhưng giờ nghĩ lại, hình như lời bà ta cũng có lý…”

Nghe vậy, sắc máu trên mặt Thẩm Nghi hoàn toàn biến mất, đôi mắt đen sắc bén ấy bỗng trở nên mờ đục, như mất hết tiêu cự.

Một lúc lâu sau, hắn mới khàn giọng ra lệnh:

“Người đâu… đem kẻ mà Thục phi nói tới tìm về đây.”

10

Chẳng bao lâu, Tiểu Hồng được dẫn vào tẩm điện.

Kiếp trước, nàng lớn lên cùng ta, làm nha hoàn hồi môn theo ta vào cung.

Trước khi thần trí ta mất đi, đoán trước mình sẽ thất sủng, ta đã cho nàng ra khỏi cung lấy chồng.

Nhưng nàng lại lo ta không còn ai chăm sóc, lúc ta không tỉnh táo thì lừa ta rằng nàng là cung nữ mới được phái tới hầu hạ, rồi ở lại bên ta.

Sau khi ta chết, nàng bị phái đi làm khổ dịch.

Lúc đó, cả hậu cung đều nằm trong tay hoàng hậu, bọn cung nhân canh giữ biết nàng từng là đại nha hoàn bên cạnh ta nên càng thêm hành hạ.

Năm nay Tiểu Hồng mới ba mươi bốn tuổi, nhưng tóc đã điểm bạc không ít.

Hôm qua, ta gặp nàng đang dọn rãnh nước trong ngự hoa viên, mới biết con bé ngốc này vì chăm sóc ta mà đánh mất cả nửa đời còn lại.

Tiểu Hồng ngước nhìn ta, vành mắt lập tức đỏ lên.

Được thái giám nhắc nhở, nàng mới hoàn hồn quỳ xuống hành lễ.

Thẩm Nghi nheo mắt nhìn nàng:

“Trẫm nhớ ngươi từng hầu hạ Nhuyễn quý phi, sao giờ lại đi làm khổ dịch?”

“Nô tỳ là nha hoàn hồi môn của Nhuyễn quý phi.” Tiểu Hồng cúi mắt đáp: “Có lẽ trong cung này có người hận quý phi đến tận xương tủy, dẫu quý phi không còn nữa, vẫn muốn tìm mọi cách sỉ nhục người bên cạnh quý phi.”

Thẩm Nghi hỏi tiếp:

“Hôm qua ngươi vì sao nói với Thục phi những lời ấy?”

Tiểu Hồng quỳ dưới đất nhìn ta, nước mắt không ngừng trào ra nơi khóe mắt.

“Bao năm qua, nô tỳ vẫn nghĩ, sau khi quý phi nương nương sẩy thai chẳng qua chỉ là lo nghĩ quá độ, sao lại đột nhiên vì ác mộng liên miên mà hóa ra thần trí thất thường?

Bệ hạ ngày ngày tới dùng bữa cùng nương nương, chắc hẳn chẳng ai dám động vào đồ ăn, vậy chỉ có thể ra tay trên những vật dụng thường ngày của nương nương.

Hôm qua thấy Thục phi nương nương, nô tỳ cứ tưởng gặp lại quý phi, sợ người lại bị hại lần nữa nên mới nói ra những lời ấy.”

Nàng đem y nguyên lời ta dặn hôm qua lặp lại.

Thẩm Nghi nhìn sang thái giám bên cạnh:

“Đồ dùng trong cung của quý phi…”

Thái giám vội đáp:

“Hoàng hậu nương nương nói bệ hạ thấy sẽ gợi chuyện xưa nên bảo cung nhân vứt hết… chỉ còn vài món bệ hạ giữ bên mình…”

Ánh mắt Thẩm Nghi tối lại khi nhìn chằm chằm hộp son trên án, bỗng lạnh giọng cười:

“Có lẽ khi đó, thuốc cũng được bỏ vào những thứ quý phi dùng thường ngày.”

Tiểu Hồng như nhớ ra điều gì, vội dập đầu:

“Nô tỳ nhớ rồi, sau khi quý phi sẩy thai, hương cao bôi mặt hằng ngày của người có mùi khác, lúc đó nô tỳ từng hỏi nội vụ phủ, họ nói là thêm nước hoa hồng nên mới vậy, nô tỳ cũng không để tâm.”

Thẩm Nghi nhắm mắt lại, nói: “Đi, tra cho rõ!”

——

Cái chết của Nhuyễn quý phi là điều kiêng kỵ của Thẩm Nghi, trong cung không ai dám nhắc tới.

Ta dùng một hộp son đã tự bỏ thuốc để khơi lại vụ án cũ này.

Nhưng Quốc công gia từng cứu mạng Thẩm Nghi, lại là đại công thần giúp hắn đăng cơ.

Vì nể ân cứu mạng, cũng để tránh mang tiếng vô tình bạc nghĩa, hắn giữ lại ngôi vị hoàng hậu cho bà ta, chỉ giam lỏng trong Khôn Ninh cung.

Một mạng của ta ở kiếp trước chỉ đổi lại được sự giam cầm của hoàng hậu, Tiểu Hồng vì ta mà thấy bất đáng.

Nhưng đây chính là kết cục ta muốn.

Vì nhát đâm khi ta chết, hoàng hậu mất đi gương mặt mình quý trọng nhất, bị Thẩm Nghi ghét bỏ suốt mười sáu năm.

Nay ngôi vị hoàng hậu dựa vào thế lực nhà mẹ đẻ cũng thành cái vỏ rỗng.

Hậu cung xưa nay luôn trọng kẻ quyền cao, giẫm kẻ thất thế.

Vị hoàng hậu cao quý ấy phải rơi từ đỉnh cao xuống bùn lầy, mới hiểu thế nào là nhục nhã thật sự.

Chết đi thì xong, có gì thú vị.

Phải để bà ta sống, ta mới có thể từng chút, từng chút một, đòi lại món nợ kiếp trước.