Chương 5

12

Hương trầm lượn lờ trong lò, vài tia tà dương xuyên qua song cửa sổ.

Ta ngồi trước bàn trang điểm chải tóc, Tiểu Hồng bưng một khay điểm tâm bước vào.

Nếu kiếp trước ta vẫn còn sống, có lẽ sẽ là những ngày bình lặng mà cô quạnh như thế này, cùng Tiểu Hồng nương tựa nhau.

Qua hai đời, Tiểu Hồng lại trở về bên ta hầu hạ.

Chỉ là, giờ mọi người đều gọi nàng là Hồng Ngọc ma ma, trong mắt cũng không còn nét thuần khiết như xưa.

“Hoàng hậu đang kêu oan, nói độc trong son môi của tiểu thư không phải bà ta bỏ vào.”

“Hoàng thượng nói sao?”

“Ngài đương nhiên không tin, bảo tiểu thư còn trẻ thế này, sao có thể có tâm cơ sâu đến vậy.” Tiểu Hồng dừng lại một chút, “Giờ hoàng hậu cũng không đòi gặp ngài nữa, chắc muốn để ngài nhớ đến gương mặt xinh đẹp của mình.”

Ta khẽ nhướng mày: “Vậy là, khuôn mặt bà ta hỏng hẳn rồi?”

Tiểu Hồng gật đầu: “Bao năm nay Hoàng thượng lạnh nhạt, bà ta cứ nghĩ là vì vết sẹo trên mặt, nên mới tìm mọi cách làm đẹp. Giờ thì khỏi phải tốn công nữa.”

Ta cúi đầu lật sổ sách: “Dạo này có ai đến thăm bà ta không?”

“Thái tử đã cầu xin Hoàng thượng ban ân, hôm qua đến thăm một lần. Nghe nói còn mang cho bà ta thuốc trị sẹo.”

Ta cười nhẹ: “Bản cung quên mất, bà ta vẫn còn trông chờ vào Thái tử.”

Hoàng hậu vẫn chấp nhất vào gương mặt ấy, dù bị giam vẫn để Quốc công phủ liên tục đưa vào cung những lọ thuốc trị giá ngàn vàng, lại sai Thái tử tìm danh y khắp nơi.

Khi họ để ý đến ta, ta đã dựa vào bản lĩnh quản lý sổ sách do cha dạy mà bắt đầu thay mặt quản lý Lục cung.

Thẩm Hoài Yến tìm ta mấy lần, ta đều không gặp.

Hắn vẫn si tình như trước, thậm chí không màng làm Thái tử nữa, trong thư nói muốn đưa ta trốn khỏi hoàng cung.

Đêm khuya yên tĩnh, ta cuối cùng cũng đến gặp hắn.

Hắn mặc áo giáp thị vệ, hốc mắt trũng sâu, cả người tiều tụy hẳn.

“Giờ nàng là người của phụ hoàng rồi, đúng không?” Thẩm Hoài Yến nhìn ta, giọng đầy dè dặt, “Nàng rõ ràng biết mình giống Nhuyễn quý phi đến vậy, sao còn cùng ta vào cung gặp phụ hoàng?”

Hắn và Thẩm Nghi đều có đôi mắt chứa thứ tình cảm sâu nặng như với một con chó trung thành.

Ta đỏ mắt, giả bộ vô tội: “Khi vào cung ta đã đeo mạng che, nào ngờ gương mặt này lại giống cô cô đến thế…”

Hắn nhìn ta, đáy mắt tối lại: “Mẫu hậu nói nàng hại bà ấy, rằng nàng tiếp cận ta là có mưu đồ, chẳng qua muốn báo thù cho cô cô nàng mà thôi.”

Ta khẽ cười: “Lần đầu ta gặp điện hạ mới tám tuổi, lẽ nào khi đó ta đã bắt đầu tính toán ngài sao?”

Nghe vậy, nét mặt hắn dịu đi.

Ta ngẩng lên, đôi mắt mang chút oán hờn:

“Là Hoàng thượng ép ta… Ta không muốn cả đời bị nhốt trong chốn thâm cung này. Điện hạ thật sự sẽ đưa ta đi sao?”

Hắn khàn giọng hỏi: “Vân Mi, nàng đã từng yêu ta chưa?”

Ta nhếch môi: “Vì ở bên điện hạ, ta ngay cả mạng cũng có thể bỏ.”

“Ta là Thái tử, gánh trên vai quá nhiều.” Thẩm Hoài Yến đưa tay vuốt nhẹ má ta, ánh mắt tràn đầy si luyến: “Tống Vân Mi, nàng là người phụ nữ đầu tiên ta yêu… nhưng ta buộc phải từ bỏ nàng…”

Bàn tay thô ráp của hắn vuốt ve nhẹ nhàng nơi cổ ta.

Trước khi hắn kịp siết chặt, cây trâm vàng trong tay ta đã cắm thẳng vào tim hắn.

Đồng tử hắn co rút dữ dội.

Ta ngẩng lên, đối diện với ánh mắt không thể tin nổi kia:

“Trong mắt ngài, ta ngốc đến mức sẽ tin thêm lần nữa vào cái gọi là chân tình của đàn ông sao?”

Khóe môi hắn trào máu: “Ngươi…”

“Hoàng hậu nói không sai, ta tiếp cận ngài hoàn toàn là toan tính.” Ta ghé sát, giọng đủ để chỉ hai người nghe: “Điện hạ còn không biết, ta đã sớm cài tai mắt trong cung của Hoàng hậu.”

Tất nhiên ta biết Thẩm Hoài Yến vì giữ ngôi Thái tử, giúp Hoàng hậu khôi phục quyền lực, đã thề trong nước mắt sẽ giết ta.

Khi ta rút trâm ra, hắn lập tức đổ xuống đất.

Ta lùi lại hai bước, xé rách xiêm y, bấu mạnh lên tay mình để hằn vết đỏ, rồi lớn tiếng kêu:

“Cứu mạng… cứu mạng…”

Đám thị vệ tuần đêm nhanh chóng chạy tới.

Khi ánh đuốc soi rõ gương mặt Thẩm Hoài Yến, tất cả đều chết lặng —

Người cả gan khinh bạc sủng phi của hoàng đế trong đêm… lại chính là Thái tử đương triều.

13

Thẩm Nghi nhanh chóng đến tẩm điện của ta.

Ta tháo trâm, quỳ xuống đất nhận tội, dưới lớp y phục trắng thuần thấp thoáng lộ ra những vết bầm xanh tím.

Toàn thân ta run rẩy, nước mắt thê lương rơi xuống không ngừng.

“Thần thiếp… không biết người đó là Thái tử, chỉ nghĩ đến việc giữ gìn thanh bạch của mình nên mới vô ý làm Thái tử bị thương…”

Thẩm Nghi khẽ khựng lại: “Vì sao nàng lại ra ngoài muộn như vậy?”

Tiểu Hồng bưng một chiếc bình ngọc tiến lên:

“Nương nương thương xót Hoàng thượng bệnh ho lâu chưa khỏi, nhớ đến một phương thuốc bí truyền ở quê nhà, cần lấy sương trên lá trúc vào ban đêm để sắc thuốc. Nương nương đã hai đêm liền đi hái mới được chừng này, không ngờ đêm nay lại gặp Thái tử…”

Thẩm Nghi đỡ ta đứng dậy, ánh mắt đầy thương xót:

“Có người muốn hại nàng, không trách nàng được.”

Nghe vậy, ta nhào vào lòng hắn, nước mắt cứ thế tuôn rơi:

“Thái tử nói sẽ hủy hoại thanh bạch của thần thiếp… Thần thiếp sợ lắm, sợ Hoàng thượng sẽ không cần thiếp nữa…”

Thẩm Nghi cúi xuống hôn nhẹ lên trán ta: “Sao lại có chuyện đó?”

Lúc này, một thái giám hốt hoảng lao vào, giọng run rẩy không thành tiếng:

“Hoàng… Hoàng thượng, Thái tử… Thái tử điện hạ… vì thương thế quá nặng… đã băng hà rồi…”

Thân hình Thẩm Nghi cứng đờ, một lúc lâu mới khàn giọng:

“Nó đáng chết.”

Ta tựa vào ngực hắn, khóe môi khẽ cong lên đầy lạnh lùng.

Vì để giữ gìn thanh danh hoàng cung, hắn chỉ tuyên bố với bên ngoài rằng Thái tử trượt chân ngã xuống nước mà chết.

Lời giải thích này, Hoàng hậu tất nhiên không tin, bà ta nhanh chóng điều tra ra nguyên nhân thực sự.

Từ đó, bà ta càng hận ta đến mức muốn băm vằm thành trăm mảnh.

Hoàng hậu bao năm gây dựng thế lực trong hậu cung, dù thất thế vẫn có nhiều tâm phúc đi theo.

Sau khi ta xử lý mấy kẻ ám sát do bà ta sai đến, cảm thấy phiền phức, ta liền đến thẳng Khôn Ninh cung gặp bà ta.

Khi ấy, nửa mặt bên phải của bà ta đã hoàn toàn thối rữa, chỉ có thể dùng tóc rũ che đi.

Người từng kiêu sa tuyệt sắc nay trông chẳng khác nào một mụ điên.

Đôi mắt đầy tia máu của bà ta dán chặt vào ta:

“Đều là do con tiện nhân ngươi hại chết Yến nhi, ngươi còn dám tới đây?”

Ta khẽ chỉnh lại bộ bộ dao trên búi tóc, mỉm cười dịu dàng:

“Sáng nay thân thể thần thiếp không khỏe, đã truyền Thái y đến bắt mạch. Thái y nói thiếp đã mang thai.”

Đôi mắt bà ta như muốn rỉ máu: “Ngươi đến đây là để nói với bản cung rằng, con trai ta chết rồi, còn ngươi lại mang thai sao?”

“Thái y tâu với Hoàng thượng rằng thiếp đã mang thai hơn một tháng, nhưng thật ra đứa bé trong bụng thiếp đã gần hai tháng.” Ta khẽ vuốt bụng, cúi mắt cười: “Sau khi Thái tử băng hà, bệnh ho của Hoàng thượng càng nặng, mất một tháng mới hồi phục.”

Bà ta nhìn chằm chằm bụng ta, thất thần lẩm bẩm: “Là… là con của Yến nhi?”

Ta chỉ mỉm cười, không đáp.

Bà ta ngẩng lên nhìn ta: “Ngươi nói chuyện này với bản cung để làm gì?”

Ta khẽ nhướng mày: “Thần thiếp vốn nổi tiếng là sợ chết, tất nhiên là hy vọng Hoàng hậu nương nương có thể tha mạng cho thiếp.”

Thân hình bà ta khựng lại, mảnh sứ giấu trong tay cứa rách lòng bàn tay, máu chảy theo cổ tay ròng ròng.

Thật nực cười.

Rõ ràng hận ta đến mức muốn xé xác, nhưng lại không thể giết ta.

Bởi vì trong bụng ta… là giọt máu cuối cùng con trai bà ta để lại trên đời.

14

Từ đó về sau, Hoàng hậu không còn cố chấp đòi mạng ta nữa.

Nỗi hận ngút trời không tìm được chỗ trút, cuối cùng bà ta cũng nhớ ra mình nên hận ai.

Là Thẩm Nghi — kẻ không màng tình nghĩa vợ chồng bao năm, giam bà ta vào Khôn Ninh cung chẳng khác nào lãnh cung, để bà ta chịu đủ nhục nhã.

Là Thẩm Nghi — vì đoạt một nữ nhân, chán ghét con trai bà ta, còn để hắn chết một cách mơ hồ như vậy.

Là Thẩm Nghi — đẩy bà ta đến bước đường này.

Rất nhanh sau đó, bà ta tìm được cơ hội báo thù.

Biên quan chiến sự khẩn cấp, triều đình điều quân trấn thủ Kinh Kỳ đi biên ải chống địch.

Lực lượng phòng thủ kinh thành chỉ còn lại doanh phòng thủ trong tay em trai bà ta, Tạ Phường.

Khi màn đêm buông xuống, quân phản loạn phá được cung môn, chẳng mấy chốc đã đánh tới tẩm điện của ta.

Tạ Phường ngồi trên lưng ngựa, dùng kiếm chỉ vào ta, ra lệnh cho thuộc hạ:

“Rạch nát mặt ả, rồi mang đi. Nhớ nhẹ tay, đừng để động thai khí của nương nương.”

Ta đứng yên tại chỗ, mỉm cười nhạt với hắn:

“Là ta đã lừa Hoàng hậu nương nương. Đứa bé trong bụng ta không phải của Thẩm Hoài Yến, tương lai thiên hạ này sẽ chẳng có lấy một phần của nhà Tạ các ngươi.”

“Ngươi nói gì?” Tạ Phường sững lại, rồi hung hăng trừng ta: “Thì đã sao? Trong cung này, tất cả hoàng tử đều là con của đại tỷ ta. Đã vậy, giữ ngươi lại còn có ích gì?”

Hắn trợn mắt đỏ ngầu, vung kiếm chém xuống ta.

Ngay khoảnh khắc đó, mưa tên trút xuống như thác.

Tạ Phường trúng tên khắp người, chết không kịp nhắm mắt.

Ta nhìn vào đôi mắt còn mở trừng trừng ấy, khẽ mỉm cười.

Hôm nay tất cả chỉ là một ván “thỉnh quân nhập úng” mà thôi.

Biên quan vốn dĩ chưa từng xin triều đình cứu viện.

Ngay từ lúc Hoàng hậu mưu phản, Thẩm Nghi đã sắp xếp xong mọi nước cờ.

Ta thu lại ánh nhìn, lấy từ thắt lưng ra hai viên thuốc, ngửa đầu nuốt xuống.

Chẳng bao lâu, máu tươi theo bắp đùi ta chảy ra, thấm ướt váy áo, nhỏ giọt xuống nền gạch.

Xung quanh vang lên tiếng thét hốt hoảng của cung nữ:

“Không xong rồi, nương nương ra máu!”

“Mau truyền Thái y, nhanh lên!”

Ta ngã xuống đất, trước mắt như phủ một lớp lưu ly nhuộm máu.

Trước khi mất ý thức, ta thấy Thẩm Nghi mặt mày tái nhợt, lảo đảo chạy về phía ta.

Nhìn thấy vũng máu dưới người ta, hắn lập tức phun ra một ngụm máu nghẹn nơi tim.

Hắn đã mong mỏi đứa bé này quá lâu.

Hắn thậm chí còn nói với người khác rằng, con của hắn và A Dao đã trở về.

Sao hắn có thể nói ra những lời như thế?

Kiếp trước, chính hắn hạ những thứ thuốc hàn đó, hủy hoại thân thể ta, khiến con ta chết yểu trong bụng.

Đứa trẻ ấy… vĩnh viễn sẽ không quay lại nữa.

15

Sau khi ta sẩy thai, Thẩm Nghi liền ngã bệnh nặng.

Hắn gắng gượng thân thể xử lý Quốc công phủ, nhưng rồi hoàn toàn sụp đổ.

Thân thể ta thì hồi phục rất nhanh, mỗi ngày đều tới bên giường hầu thuốc cho hắn.

Hắn càng ngày càng tin tưởng ta, bàn chuyện cùng đại thần cũng không tránh mặt, thậm chí còn hỏi ta muốn lập hoàng tử nào làm Thái tử.

Ta hơi ngẩn ra, đáp:

“Vậy bệ hạ lập Ngũ hoàng tử đi.”

Hắn uống ngụm thuốc ta bưng, hỏi:

“Tại sao?”

Ta khẽ đặt bát xuống:

“Mẫu phi của hoàng nhi – Nghi Tần – là người hiền lành, nếu nàng ta quản lý hậu cung, những phi tần như chúng ta cũng sẽ không phải chịu khổ nhiều.”

“Trẫm sẽ để nàng nuôi dạy Ngũ hoàng tử,扶 nàng làm trung cung Hoàng hậu.”

Ta cúi mắt:

“Thần thiếp không muốn nuôi con của người khác.”

Hắn đặt tay lên mu bàn tay ta:

“Sau này chúng ta sẽ còn có con.”

Ta lắc đầu:

“Sinh con đau lắm, thần thiếp không muốn sinh nữa.”

Ánh mắt hắn thoáng ngẩn ngơ, nhưng chẳng bao lâu đã mơ màng ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, hắn ghi Ngũ hoàng tử vào danh nghĩa của ta, rồi hạ chiếu lập hoàng nhi ấy làm Thái tử.

Sau khi sẩy thai, ta được phong làm Quý phi, nay được lập hậu cũng chỉ còn là chuyện sớm muộn.

Vinh sủng lớn như vậy khiến Ninh Viễn Bá phủ ở kinh thành rực rỡ muôn phần, lấn át mọi gia tộc công hầu.

Nhưng cũng vì thế, đứa em trai kiếp trước của ta – kẻ được mẫu thân nuông chiều đến hư hỏng – lại gây ra thêm mấy chuyện tai tiếng.

Khi ta tới thăm Thẩm Nghi, tiện miệng nhắc tới Ninh Viễn Bá phủ.

“Ninh Viễn Bá vì một kỹ nữ mà tranh giành ghen tuông, làm chết mấy mạng người. Thần thiếp đã để Hình bộ xử tử hắn.”

Sắc mặt Thẩm Nghi lạnh xuống:

“Hắn là em ruột của A Dao, cũng là độc tử của Ninh Viễn Bá phủ.”

Ta cười khẩy:

“Loại súc sinh làm ô uế danh tiếng của cô cô ta, giữ lại làm gì?”

Hắn nhắm mắt lại:

“Nàng quá độc ác… quả nhiên vẫn không bằng A Dao…”

“Bệ hạ nói đúng, thần thiếp chính là tàn nhẫn.” Ta cong môi hỏi hắn: “Đêm qua bệ hạ có nghe tiếng thét của nữ nhân không?”

Hắn im lặng nhìn ta, ta tự mình đáp:

“Khi bệ hạ ban chết cho Hoàng hậu, bà ta đã điên dại, thần thiếp không muốn bà ta chết mơ hồ như thế, nên đã đổi thuốc. Bà ta đau đớn suốt hai canh giờ, đến khi ngũ tạng lục phủ nát hết mới tắt thở… Bệ hạ nói xem, bà ta chết lúc ấy có tỉnh táo không?”

Ánh mắt hắn nhìn ta dần trở nên xa lạ:

“Bà ta vốn đã chịu đủ nhục nhã, sao nàng còn phải hành hạ như thế?”

Ta khẽ cười:

“Vì ta hận bà ta. Không chỉ vậy, ta cũng hận ngài.

“Ta chỉ giả mang thai thôi, vậy mà đã khiến ngài bệnh thế này… Xem ra ngài thật sự đã động lòng với ta.

Bệ hạ, ngài nên giữ tâm bình khí hòa, kẻo huyết khí dồn lên mà đột tử.”

Hắn như bừng tỉnh, ôm ngực nhìn ta, đôi mắt từng chan chứa tình ý đã ngập tràn tia máu:

“Nàng… nàng hạ độc ta… Đồ độc phụ…”

“Thuốc độc này, thần thiếp đã chuẩn bị cho ngài từ trước khi vào cung.” Ta cúi mắt lau tay, mỉm cười: “Nếu không trúng độc, sao ngài lại khí huyết dồn lên, bệnh nặng không dậy nổi?”

Máu tươi trào ra từ mũi miệng hắn, hắn há miệng nhưng không thốt nên lời.

Ta nói tiếp, giọng thản nhiên:

“Các cung nhân xung quanh đều bị ta cho lui rồi, bệ hạ nên để dành sức.

“Thần thiếp nhớ ngài từng ước, sau khi chết có thể hợp táng với Nhuyễn Quý phi, kiếp sau được làm vợ chồng.

Nhưng hôm qua, ta đã đào mộ, lấy hài cốt nàng ta cùng đứa con, rải tro xuống hồ. Ngài và nàng ta kiếp sau vĩnh viễn không gặp lại.

“Còn ngài, thần thiếp sẽ cho chôn cùng Hoàng hậu, để hai người trọn đời trọn kiếp, sinh sinh thế thế không bao giờ tách rời.”

Ánh mắt Thẩm Nghi trừng ta, trào ra một ngụm máu đen.

Hắn dồn chút hơi tàn, thốt lên:

“Ta đã nhầm… Nàng… nàng không phải A Dao… Nàng ấy sẽ không độc ác thế này…”

Ta cười đến rơi lệ:

“Nhưng ta chính là nàng ấy, công công Diệp à.”

Đồng tử hắn chợt co rút.

Kiếp trước, lần đầu hầu hạ, ta đã chờ hắn thật lâu.

Qua từng lớp màn lụa, ta khẽ hỏi bóng người mơ hồ kia:

“Xin hỏi công công, tối nay Hoàng thượng còn đến không?”

Người kia không trả lời, ta lại hỏi:

“Công công xưng hô thế nào?”

Hắn đáp:

“Nghiệp.”

“Công công Diệp, xin hỏi…”

Ta ngẩng lên, nhìn thấy Thẩm Nghi vận long bào màu vàng tươi, đang mỉm cười với ta.

Chuyện này, chỉ có hai chúng ta biết.

Ngay trước khi trúng độc trút hơi thở cuối cùng, Thẩm Nghi cuối cùng cũng nhận ra ta.

16

Tân đế đăng cơ, mọi người đều cho rằng ta sẽ trở thành Thái hậu.

Nhưng trong cung lại truyền ra tin ta đột nhiên mắc bệnh nặng rồi bạo tử.

Sinh mẫu của tân đế – Nghi Tần – được tôn làm Hoàng Thái hậu.

Trước khi rời cung, ta đã gặp bà một lần.

Ta mỉm cười hỏi:

“Trong cung này, nữ nhân ai cũng hận ta, sao chỉ có ngài là không hận?”

Bà lắc đầu:

“Có lẽ vì ngươi quá giống Mục Dao… nên ta chẳng thể sinh hận.”

Ta khẽ cong môi:

“Ta còn chưa cảm ơn ngài vì đã an trí cho không ít người bên cạnh cô cô sau khi nàng qua đời.”

“Tiếc là nha đầu Tiểu Hồng bị theo dõi quá chặt, ta chưa từng có cơ hội để nó rời cung. Nhưng giờ cũng tốt, nó có thể theo ngươi đi.”

Bà ngẩng mắt nhìn ta, hỏi:

“Ngươi cứ thế rời đi, không sợ kẻ thù tìm tới sao?”

“Kẻ thù?” Ta cười nhạt. “Kẻ ta hận… đều chết sạch cả rồi.”

Ta lại cười:

“Á nương không muốn ta cả đời ở mãi trong thâm cung, cho nên ta nhất định phải rời đi.”

Ta dẫn Tiểu Hồng rời khỏi kinh thành.

Ta nói với nó, ta có nhà rồi, thì nó cũng sẽ có nhà.

Ngôi làng nhỏ yên tĩnh giữa núi, khói bếp lững lờ theo gió bay.

A cha ngồi trong sân, gõ bàn tính làm sổ sách.

Á nương bưng thức ăn đặt lên bàn, khẽ than:

“Không biết Mễ nhi ở bên ngoài có chịu khổ hay không…”

Bà vừa ngẩng đầu lên, động tác liền khựng lại.

Ta đứng nơi cổng sân, đôi mắt ướt nhòe lệ.

“A cha, a nương… con về rồi.”

Cây khô trong sân đã trổ những mầm non xanh biếc, gió thổi tung cánh hoa rụng khắp bậc thềm.

A cha, á nương chẳng hỏi điều gì.

Chỉ nói:

“Về là tốt rồi.”

Hết.