Chương 2

Tôi nhìn bầu trời nhạt dần nơi chân trời, lạnh nhạt nói.

“Thật, thật sao?” Mắt lão Mặc trợn tròn như chuông đồng, miệng há to có thể nhét cả quả trứng gà.

Tôi gật đầu: “Thật.”

Lão Mặc đập đùi kêu lên: “Con đó chết rồi mà, đã chết ba hôm rồi.”

Một luồng khí lạnh xộc lên, lông tóc tôi lại dựng ngược lần nữa.

Bảo sao, người sống nào lại có khí sắc tệ như thế?

“Cô ta đến tìm cô làm gì?”

Lão Mặc lục lọi túi áo, run tay rút ra hai điếu thuốc, đưa tôi một điếu, còn mình thì châm hút lấy hút để.

“Hỏi tôi về hình xăm, cô ta nghi ngờ tôi hại cô ta.”

Lâu rồi không hút thuốc, mới hai hơi tôi đã bị sặc đến ho sù sụ.

Nhưng ngay lúc đó, tôi chợt nhớ ra một chuyện không hợp lý.

Lão Mặc không hút thuốc!

Nhiều năm trước, ông từng đi Vân Nam, hút thuốc của người khác, bên trong có “đồ”, không chỉ bị hãm mà còn liên lụy khiến vị hôn thê của ông chết thảm.

Từ đó ông sợ thuốc, bỏ luôn.

Nếu trước mặt tôi không phải lão Mặc, thì rốt cuộc là ai?

Lông tay vừa hạ xuống của tôi lại một lần nữa dựng ngược.

8

“Không được, cô đi theo tôi, về chỗ tôi trốn vài ngày. Con nữ quỷ đó chắc chắn sẽ quay lại tìm cô. Lần tới nếu cô không nói được rõ ràng, sẽ chết trong tay nó đấy!”

Lão Mặc cuống lên, đi tới đi lui.

Tôi sờ vào túi quần, may quá vẫn còn hai lá bùa.

Tôi lặng lẽ rút ra một lá, dán thẳng lên mặt lão Mặc khiến ông ta sững lại.

Tôi chưa kịp niệm chú thì đã bị ông ta giật phắt xuống.

Ông ta kinh ngạc nhìn lá bùa rồi nhìn tôi, mắt trợn to, rồi trước mặt tôi, ông ta tan chảy như kem bị nắng, tan thành nước.

“Lão Mặc” tan biến xong, trên đất chỉ còn lại một mảnh giấy.

Tôi nhặt lên mở ra, bên trên viết: “Chào mừng ngươi trở thành vật tế của ta.”

Một luồng khí lạnh truyền qua đầu ngón tay, khiến tim tôi thót lại, theo bản năng tôi vứt tờ giấy đi, cắn nát ngón trỏ, vẽ thật nhanh một đạo bùa trong không khí, dồn toàn bộ sức lực mà đẩy nó ra.

Đó là đạo bùa duy nhất mà sư phụ từng dạy tôi lúc học nghề xăm.

Bà nói, làm nghề này, mỗi sư phụ đều phải dạy cho đệ tử một tuyệt kỹ bảo mệnh, đó là con át chủ bài cuối cùng, trừ phi đường cùng, tuyệt đối không được dùng.

Dùng nhiều rồi, cũng chẳng giữ được mạng đâu.

“Bùm bùm bùm” ba tiếng, có thứ gì đó vỡ tan.

Mọi ảo cảnh lập tức biến mất không còn dấu vết, tôi định thần nhìn lại, vẫn đang ở đại sảnh tiệm xăm, chưa đi đâu cả.

Chết tiệt, trúng tà rồi.

Mà mình trúng lúc nào cũng chẳng rõ.

“Hề hề hề… hì hì hì…”

Một tràng cười kỳ quái vang lên bên tai tôi, như thể có rất nhiều người cùng cười một lúc.

Vài khuôn mặt trắng bệch loáng qua ngoài cửa, rồi biến mất.

Ngay lúc đó, ánh sáng đầu tiên của bình minh hé rạng nơi chân trời.

Tôi thở phào một hơi, ngồi phịch xuống đất.

9

Xem ra, chạy cũng không thoát được nữa rồi.

Giờ chỉ còn cách tìm được lão Mặc thật, hỏi cho ra lẽ rốt cuộc là chuyện gì.

Nếu đúng là đường chết, thì liều một phen còn hơn ngồi chờ chết thế này.

Lúc ấy, điện thoại tôi đổ chuông, là lão Mặc.

“A Mạn, từ bây giờ đừng đi đâu cả, đừng tin ai hết. Tôi nói cho cô biết, lần này dính bẫy rồi, thiếu gia chơi lớn rồi đó. Cô chờ tôi, tôi tới tìm cô ngay.”

Vừa dứt cuộc gọi, điện thoại lại reo lần nữa, là sư phụ tôi.

“A Mạn, cô sao rồi? Đã ra ngoài chưa? Nếu có đi thì đến chùa Hương Tích đi, gần đấy, tượng Phật ở đó là kim thân.”

Tôi im lặng, nhẫn nhịn rồi rốt cuộc không nhịn được, hỏi ra nghi vấn trong lòng.

“Sư phụ, con hỏi điều này hơi thất lễ… nhưng người rốt cuộc… còn sống không?”

Trong trí nhớ của tôi, sư phụ từ sau trận ốm lần trước thì sức khỏe yếu hẳn, nhưng bà vẫn sống bình thường trong viện điều dưỡng.

Nhưng tối qua, trong ảo cảnh, “lão Mặc” lại nói sư phụ đã chết từ lâu.

Dù lời của “lão Mặc” không đáng tin, nhưng điều kỳ quái là, khi tôi cố nhớ lại đoạn ký ức liên quan đến việc sư phụ sống hay chết, trong đầu lại hoàn toàn trống rỗng.

Tức là, tôi không thể xác định được sư phụ hiện giờ sống hay đã chết.

“Giỏi rồi đấy A Mạn, bắt đầu trù ẻo cả sư phụ mình à? Cô trúng tà kiểu gì vậy?”

Giọng sư phụ bực bội.

Tôi bỗng thấy cay mắt, linh cảm mách bảo tôi: sư phụ vẫn còn sống.

Chẳng qua là thứ kia đã xóa một phần ký ức của tôi trong ảo cảnh.

Tôi nhanh chóng thu dọn đồ, khoác ba lô lên, đóng cửa tiệm, chuẩn bị rời đi thì lão Mặc tới.

“Không phải tôi bảo cô đợi tôi sao?”

“Cái tượng thần đó quỷ dị thật sự, giờ mắt nó mở hết rồi. Nó muốn ăn người. Tô Thanh Nha sắp chết rồi, hồn phách tan gần hết.”

Tôi nhìn lão Mặc đang lải nhải rồi nói:

“Chú Mặc, con không muốn dính vào chuyện này nữa, để con đi đi.”

Lão Mặc bật cười khẩy: “Cô tưởng chạy là xong à? A Mạn, cô ngây thơ quá. Đã dính phải thứ đó, dù có trốn tận chân trời cũng vô ích. Cô từng nghe đến Thần Phụ Cốt chưa?”

“Không phải nói là Ngũ Thông Thần à?” Tôi giật mình.

“Ước gì chỉ là Ngũ Thông Thần.” Lão Mặc thở dài.

“Thiếu gia không biết từ đâu ở Thái Lan kiếm được bản thiết kế hình xăm này. Tôi nhờ bạn bên Thái hỏi cao tăng trong chùa, đó là tà thần nổi tiếng ở Thái – Thần Phụ Cốt.”

“Hôm cô xăm, mực có mùi tanh không?” Lão Mặc vừa lái xe vừa hỏi.

Tôi gật đầu: “Ngửi kỹ có mùi tanh ngọt.”

“Đúng rồi, để xăm hình Thần Phụ Cốt phải dùng năm loại dầu xác người nữ âm khí cực nặng, trộn với mực âm cất trong tử cung của phụ nữ mang thai chết oan suốt một năm. Dụng cụ xăm cũng phải chế từ xương mu và xương ống chân của thiếu nữ 16 tuổi. Khó trách, lần này Trần Nguyên không dùng tôi mà lại nhờ tôi giới thiệu một người vừa có tay nghề vừa mới đến. Tay nghề cứng, dễ sai bảo, hắn tính kỹ thật.”

Tôi theo sư phụ học xăm từ năm 13 tuổi, năm nay đã tròn mười năm trong nghề, mới mở tiệm ở Bắc Kinh được tám chín tháng, đúng là kiểu “người cũ trong nghề, mới ở đất này”.

“A Mạn, cô tin tôi đi, nếu tôi biết hình xăm này nguy hiểm thế, tuyệt đối không giới thiệu cho cô. Chúng ta lớn lên cùng nhau, sao tôi lại hại cô?”

Tôi chỉ tay về phía trước: “Chú bảo không hại con, thế sao lại đưa con tới biệt thự của Trần Nguyên trên núi?”

10

Phía trước mù mịt sương dày, một tòa kiến trúc hình quan tài lấp ló trong làn sương trắng đục, bên trong dường như có thứ gì đó đang ngọ nguậy.

Dù mặt trời chiếu trên đầu, vẫn cảm nhận được khí âm lạnh lẽo.

“Má nó, thấy mẹ quỷ rồi!” Lão Mặc hoảng sợ.

Ông ta vội vã bẻ lái định quay đầu, xe mới quay được nửa vòng thì chết máy, kêu “ục ục” vài tiếng rồi đứng im.

Lão Mặc mồ hôi túa như tắm, nhảy xuống xe chửi biệt thự một tràng thô tục.

Nhìn mà thấy, ông ta chửi thật chứ không phải giả vờ.

Chửi xong quay lại xe thì khởi động được, nhưng xe vẫn không nhúc nhích.

Một đàn trăn khổng lồ không biết từ đâu bò ra, thè lưỡi, quấn lấy xe, trườn bò khắp thân, quấn kín cả chiếc xe lại.

Giữa làn sương mù truyền ra tiếng cười quái dị, như hàng ngàn con chuột nghiến răng.

Bầu trời đang sáng bỗng bị mây đen che khuất, trời đất tối sầm lại.

Một giọng nói the thé vang lên: “Tế phẩm đến rồi!”

Chiếc xe trong vòng vây của đàn trăn bắt đầu từ từ lăn bánh về phía biệt thự, lão Mặc tức đến chửi tục không ngừng.

Không thể phủ nhận, lão Mặc này thật hơn tất cả những kẻ trước.

Nhưng tôi biết, ông ta cũng không phải lão Mặc.

Lão Mặc tuy cộc cằn, vô tư, nhưng chưa bao giờ văng tục chạm đến người nhà người khác.

Ông ấy có nguyên tắc, dù là chửi cũng có giới hạn.

Lão Mặc này chỉ bắt chước được “hình”, không có “thần”.

Kẻ này chỉ có một mục đích – đưa tôi, tế phẩm cuối cùng, nguyên vẹn đến biệt thự trên núi, hoàn tất nghi lễ tế lễ cuối cùng.

Tô Thanh Nha lúc này e rằng đã bị hiến tế thành công.

Chỉ còn tôi nữa là đủ.

“A Mạn, sao cô không sợ chút nào vậy? Lạnh lùng đến phát khiếp đấy.”

Đã đến trước cổng biệt thự, khí âm u và âm thanh quỷ dị như sóng tràn tới, lão Mặc cầm dao găm sẵn sàng chiến đấu.

“Đã chạy không thoát thì sợ cái gì? Với lại, tôi còn có ông mà.”

Tôi sờ vào lá bùa cuối cùng trong túi.

“Trước đây, lúc tôi và lão Mặc học nghề ở Vũ Hán, đồng xu giả tràn lan, ông ấy mua cả đống, cứ chen chúc đông người là dùng tiền giả lên xe buýt. Có lần xe vắng quá, ông ta quen tay ném ba đồng liền mà máy không kêu, tài xế quay đầu lại nói gì ông biết không?”

Tôi cười lạnh nhìn chằm chằm mặt “lão Mặc”:

“Tài xế nói: ‘Anh bạn, cho một đồng thật đi!’”

“Nên, đừng diễn nữa, Trần Nguyên. Dùng lắm lão Mặc giả thế không thấy mệt à?”

“Nói đi, lão Mặc thật đang ở đâu?”

“Lão Mặc” sững lại, sau đó mỉm cười, vừa lột lớp da mặt vừa đáp:

“Đã biết là giả mà vẫn chịu đi theo? Tôi không hiểu, tôi đã bắt chước lão Mặc ba năm, đến mức chẳng ai nhận ra, mới dám lấy danh ông ta mời cô lên Bắc Kinh mở tiệm, tại sao lần nào cũng bị cô phát hiện?”

Giả thì vẫn là giả.

Người khác không nhận ra vì chưa đủ thân.

Tôi nhận ra, vì trên đời này không ai hiểu lão Mặc hơn tôi.

“Ông không nhận ra à? Ông và lão Mặc chưa từng xuất hiện cùng lúc.”

Từ khi tôi đặt chân đến Bắc Kinh, hắn đã coi tôi là con mồi.

Nhưng với tôi mà nói, ván cờ này… đã bắt đầu từ lâu rồi.

Trần Nguyên cười bất đắc dĩ: “Tôi tưởng thế không tính là sơ hở.”

“Với tôi, là sơ hở lớn đấy.”

Lão Mặc thật sẽ không bao giờ để tôi một mình đối đầu với kẻ như Trần Nguyên.

11

Lúc này, chiếc xe bị bầy rắn nâng hẳn vào trong biệt thự, cửa xe tự động mở ra, tôi cố giữ bình tĩnh bước xuống.

Sát khí như gió thép quất thẳng vào mặt.