Hồ tiên - Chương 2

6
Về đến nhà, tôi đem toàn bộ những gì mình nhìn thấy kể cho cô út nghe. Cô chỉ khinh thường liếc tôi một cái.
“Mày đang ghen tị vì tao được tham gia lễ trưởng thành, nên không muốn tao toại nguyện, đúng không?”
Tôi lo lắng đến suýt khóc, vội vàng giải thích:
“cô út, những gì cháu nói đều là thật mà, hồ tiên có gì đó rất kỳ lạ, nó… nó sẽ giết người!”
cô út lạnh lùng ngắt lời tôi:
“Đủ rồi. Việc của tao sau này không cần mày xen vào. Mày cũng không được phép kể với bà chuyện tao xuống hồ. Rồi tao sẽ trở thành người tôn quý nhất trong làng này, mang đến phúc lành cho cả thôn. Mày sớm chết cái tâm đó đi.”
Cô vuốt nhẹ gương mặt mình, ngồi trước gương chải tóc. Trong gương, người con gái ấy môi hồng răng trắng, làn da trắng mịn như sắp vỡ ra khi chạm vào.
Từ sau khi xuống hồ, da dẻ của cô út ngày càng đẹp — gần như đã giống hệt làn da mềm mịn của sinh vật dưới nước kia.
Cái chết của Giao Giao không khiến cô út tỉnh ngộ, ngược lại, cô như thể đã phát điên, đêm nào cũng lén lút chạy đến hồ tiên.
Lạ ở chỗ, lần lượt có người gặp chuyện, nhưng chỉ có cô út mỗi lần xuống hồ đều an toàn trở về.
Dù sự việc kỳ quái xảy ra liên tục, nhưng dân làng lại tỏ ra chẳng mấy để tâm. Dường như trong mắt họ, chuyện vài cô gái biến mất mỗi năm cũng không phải điều gì to tát — vì mỗi năm vẫn còn quá nhiều bé gái mới sinh ra.
Hoa súng trong hồ tiên dạo gần đây mọc ngày càng tốt, nhìn từ xa hoa nở rực rỡ, cánh trắng hồng xen kẽ, đẹp đến mê hồn.
Thế nhưng nhụy hoa lại có màu đỏ thẫm như máu, giữa đó là mấy cái lỗ nhỏ khẽ mở khẽ khép — trông chẳng khác gì một cái miệng đang hít thở.
Sáng sớm, trưởng thôn tuyên bố: hoa súng đã trưởng thành, đến lúc chọn ra thiếu nữ thích hợp để xuống hồ làm lễ trưởng thành.
Ai nấy đều nôn nóng chờ mong, chỉ có cô út là bình thản như không, nhưng trên mặt lại mang nét chắc chắn của người sẽ giành phần thắng.
Ánh mắt trưởng thôn rơi lên người cô đầy hài lòng, ông giơ tay cầm dải lụa trắng.
Trong làng, nếu thiếu nữ xuống hồ sớm sẽ chọc giận hồ tiên và bị bọc trong vải đỏ — nhưng khi được chọn chính thức làm lễ trưởng thành, trưởng thôn sẽ đích thân trao cho cô gái một dải lụa trắng để khoác lên người khi xuống hồ vào ban đêm.
“Cui Cui, đêm nay cháu xuống hồ đi.”
Lễ trưởng thành đầu tiên trong mùa năm nay — rơi trúng vào cô út.
Cô ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh, sải bước giữa đám đông tiến về phía trưởng thôn.
Mọi người nhìn theo bóng lưng cô, ai nấy đều tràn đầy đố kỵ.
Khi cô đi ngang qua tôi, chóp mũi tôi thoáng ngửi thấy một mùi lạ — không hẳn là hôi, nhưng rất kỳ quặc, giống như mùi tanh của rong rêu và nước đọng lâu ngày.
7
Đêm khuya, tiếng la hét sắc bén của cô út xé toạc màn đêm:
“Không thấy nữa rồi! Dải lụa trắng biến mất rồi!”
Bà nội nghe xong hoảng hốt đến mức suýt ngã, vội vã cùng cô út lục tung cả nhà lên để tìm.
Nói ra thì cũng lạ — khi hoa súng chưa lớn, trưởng thôn nghiêm cấm không cho ai xuống hồ, nhưng cũng chẳng thấy có hành động gì cụ thể.
Ngược lại, đến khi hoa đã trưởng thành, vào đêm thiếu nữ được làm lễ trưởng thành, trưởng thôn lại luôn túc trực bên hồ, đích thân giám sát việc hoàn thành nghi thức.
Nếu đêm nay cô út không có dải lụa trắng, để trưởng thôn phát hiện, e rằng sau này cô sẽ gặp họa.
Thế nhưng dù hai người họ đã tìm tới tìm lui, hết vòng trong đến vòng ngoài, vẫn không thấy tăm hơi dải lụa đâu.
Mệt mỏi vì tìm mãi không được, cô út ngồi bệt xuống đất ăn vạ.
“Bà ơi, giờ phải làm sao? Nếu trưởng thôn biết cháu làm mất lụa trắng, có đánh chết cháu không?”
Bà nội bên cạnh cũng hoang mang không biết làm gì, vừa trách vừa mắng:
“Sao mày lại không cẩn thận? Dải lụa quý như vậy mà cũng làm mất, mày nghĩ cái đầu để làm gì?”
Nghe đến đây, không hiểu sao cô út bỗng quay sang nhìn tôi, ánh mắt sắc như dao, rồi đột ngột lao đến túm lấy cổ áo tôi, nghiến răng nói:
“Là mày làm đúng không? Là mày ghen tị vì tao được làm lễ trưởng thành, nên muốn phá tao phải không? Tao biết mà! Từ cái lần đầu mày lén theo tao ra hồ tiên, mày đã tính toán cả rồi đúng không? Nói đi!”
Cơn giận làm cô ta mất hết lý trí, những lời trong lòng cũng buột miệng nói hết. Tôi còn chưa kịp ngăn lại, thì mọi chuyện đã lộ ra.
Bà nội lập tức nhìn chúng tôi đầy nghi hoặc:
“Lần đầu tiên đến hồ tiên là sao? Hai đứa đi lúc nào? Có chuyện gì xảy ra vậy?”
Câu hỏi vừa dứt, cô út lập tức sững người tại chỗ. Tôi sợ bà nội nghi ngờ, liền hất mạnh cô ấy ngã xuống đất:
“Chị bị điên à? Mất lụa trắng thì liên quan gì đến tôi? Tự chị không giữ được thì tự đi mà tìm!”
Nói xong tôi xoay người định trở về phòng, nhưng chưa đi được mấy bước thì bị đẩy ngã xuống đất.
cô út nhào lên đè tôi xuống, tát vào người tôi liên tục, đau đến mức tôi phải bật khóc cầu xin.
“Đừng hòng trốn! Là mày! Mày muốn hại tao, phá tan lễ trưởng thành của tao!”
Cô ta vừa gào, vừa đưa tay bóp lấy cổ tôi.
Bà nội đứng bên bị cảnh tượng ấy làm cho khiếp sợ, chỉ biết chết lặng nhìn hai đứa vật lộn, không biết phải làm gì.
Tôi vùng vẫy hết sức, cố thoát khỏi sự khống chế của cô út.
“Nếu tao không được dự lễ trưởng thành… mày cũng đừng mong sống yên!”
Đầu tôi bắt đầu choáng váng, thở không ra hơi, tay chân quơ loạn — cảm giác nghẹt thở khiến tôi hoảng loạn. cô út cao to hơn, lại khỏe hơn tôi nhiều, dễ dàng đè tôi xuống.
Thiếu oxy khiến lồng ngực tôi đau nhói, mỗi nhịp thở đều khó nhọc và tuyệt vọng.
8
Tôi không biết mình vừa với trúng thứ gì, liền dốc sức bóp mạnh một cái — cô út hét lên đau đớn.
Ngay sau đó, sức nặng đè lên người tôi biến mất, cô ta ngã lăn sang một bên. Tôi thở hồng hộc, hít từng ngụm không khí như người vừa sống lại, ánh mắt dán chặt vào cô út, sợ cô lại lao đến lần nữa.
Nhưng cô út lúc này như người mất hồn, chỉ ngơ ngác nhìn chằm chằm vào cánh tay mình, mặc cho bà nội bên cạnh gọi thế nào cũng không phản ứng.
Tôi nhìn theo ánh mắt cô, chỉ thấy cánh tay cô bị rách một mảng, ngay chỗ tôi vừa bóp lúc nãy — nhưng lạ ở chỗ vết thương không hề chảy máu.
Làn da trắng như ngọc ấy, giờ đây có một vết rách như một cái miệng lớn, lộ ra phần thịt bên trong mang sắc xanh biếc kỳ lạ.
Giống như… giống hệt màu của sinh vật trong hồ tiên kia.
Tôi sợ đến ngồi bệt xuống đất, trong khi bà nội thì lại mở to mắt đầy mừng rỡ, miệng lẩm bẩm:
“Thành rồi… thành công rồi…”
Nói xong, bà bảo tôi dìu cô út vào trong nhà, còn bà thì vội vã bước ra ngoài.
Chỉ một lát sau, trưởng thôn và dì Lan lần lượt có mặt.
Trưởng thôn vừa nhìn thấy vết thương trên tay cô út, đôi mắt liền sáng rực lên:
“Nuôi được rồi… thật sự nuôi được rồi…”
Lúc này cô út đã hồi tỉnh, ngơ ngác nhìn mọi người:
“Trưởng thôn, các người đang nói gì vậy… cái gì mà thành rồi?”
Trưởng thôn nhẹ nhàng vuốt ve làn da trắng như ngọc của cô út, giọng đầy phấn khích:
“Lễ trưởng thành của cháu đã thành công. Ngày mai sẽ hái đóa hoa súng kia xuống, nấu thành canh cho cháu uống. Từ nay cháu sẽ là phúc tinh của cả làng.”
Gương mặt cô út rạng rỡ như được ban thưởng, cô quay đầu nhìn tôi đang co mình trong góc, ánh mắt đắc ý như muốn nói: “Thấy chưa? Dù mày có giấu dải lụa trắng, tao vẫn hoàn thành nghi lễ.”
Tôi không chịu nổi ánh nhìn đắc thắng ấy, liếc xéo một cái rồi quay người về phòng.
cô út cho đến giờ vẫn không hiểu tôi đang cố cứu cô. Dù trưởng thôn không nói rõ, nhưng cái gọi là “lễ trưởng thành” tuyệt đối không đơn giản như những gì chúng tôi thấy.
Đêm đó, tôi rón rén ra cửa, lấy lại dải lụa trắng mình giấu bên ngoài, cầm lên soi kỹ dưới ánh trăng — trong ánh sáng nhợt nhạt, nó trông như đang sống, khẽ cử động.
Tôi nhẹ tay vuốt lên mặt lụa, chợt thấy đầu ngón tay nhói lên, cúi nhìn mới biết đã bị đâm rách da — giọt máu nhỏ rơi xuống dải lụa, thấm vào từng sợi tơ nhỏ li ti.
Ngay lập tức, dải lụa trắng chuyển sang đỏ — đỏ như chính mặt nước hồ tiên.
Tôi hoảng hốt ném phắt dải lụa xuống đất, màu đỏ ấy… giống hệt cái màu từng bọc lấy Giao Giao chị hôm đó.
Tôi vội nhặt một khúc cây, móc dải lụa đỏ lên, chạy thẳng về phía hồ tiên.
Trong đầu tôi lúc ấy chỉ có một ý nghĩ: phải vứt nó đi, càng xa càng tốt.
9
Tôi đi về phía hồ tiên, từ xa đã thấy có hai bóng người bên hồ — dáng người kia trông giống trưởng thôn, còn người còn lại… như là bà nội.
Khi tôi rời nhà, chỉ có dì Lan ở lại trông cô út. Vậy mà giờ trưởng thôn và bà nội lại xuất hiện ở đây — chuyện này sao có thể?
Tôi nín thở lặng lẽ tiến lại gần. Hai người kia chỉ chăm chú nhìn về phía mặt hồ, hoàn toàn không phát hiện ra tôi.
Bà nội rướn cổ, ánh mắt sốt ruột dán chặt vào mặt nước:
“Cái người thịt Thái Tuế kia sắp nuôi thành rồi, sao hoa súng ở hồ ngọc bích vẫn chưa rụng?”
Trưởng thôn liếc bà một cái, giọng thản nhiên:
“Dù sao thì Cui Cui cũng là con gái bà, chẳng lẽ không xót ruột? Nếu con bé ăn phải hoa súng, nó sẽ trở thành Thái Tuế thật sự, khi đó chỉ còn là một cái xác sống, bà sẽ mất đi đứa con này mãi mãi.”
Bà nội hừ một tiếng khẽ, giọng nói không hề có chút lưu luyến, ngược lại còn mang theo niềm vui mừng:
“Nó mà trở thành Thái Tuế, mang lại may mắn cho cả làng, thì đó là phúc phần của nó. Tôi còn mừng không kịp ấy chứ! Bao nhiêu năm nay, làng chết dần chết mòn, mãi mới nuôi được một đứa thành công. Sau này đàn ông trong làng cũng không còn sợ bị nguyền rủa nữa.”
Trưởng thôn gật đầu đồng tình.
“Đúng vậy, làng này bị nguyền rủa đã bao nhiêu năm, cũng đến lúc phải đón lấy vận mệnh mới.”
Truyền thuyết kể rằng hồ tiên không ưa đàn ông, thế nên làng này từ lâu đã không còn bóng dáng nam nhân. Đàn ông hoặc phải ra ngoài làm thuê, hoặc sống tạm trong những túp lều dựng ở ngoài làng.
Nghe nói từng có người không tin vào lời đồn, lén quay lại làng — kết cục là đêm đó chết bất đắc kỳ tử ngay cổng làng, chết trạng thê thảm không sao kể xiết.
Từ đó về sau, phụ nữ trong làng nếu sinh con, đều rời làng trước khi sinh. Nếu là con trai, sẽ để ở lại bên ngoài. Nếu là con gái, mới được mang về nuôi trong làng.
Lúc này, mặt hồ bắt đầu chuyển động. Đóa hoa súng kia bỗng dưng rụng xuống.
Ánh mắt trưởng thôn sáng lên khi nhìn mặt nước.
“Nhiều năm như vậy, đã dâng biết bao nhiêu bé trai cho hồ tiên, cuối cùng cũng có hy vọng rồi.”
Tôi đứng đó chết lặng. Trưởng thôn nói gì cơ? Những bé trai kia… chẳng phải đều được giữ lại ở ngoài làng sao? Sao lại trở thành “vật hiến tế” cho hồ tiên?
Trưởng thôn lội xuống hồ, tiến về phía hoa súng. Nhưng thay vì nhặt hoa lên, bà ta lại rút ra một con dao, cắt mạnh xuống mặt nước.
Sau đó, bà ta đưa tay kéo lên một mảnh gì đó màu xanh ngọc trong suốt — hình như… là đầu của sinh vật người khổng lồ kia!
Cái đầu ấy vẫn còn phát sáng, trưởng thôn cẩn thận đặt nó cùng đóa hoa súng vào dải lụa trắng, rồi quấn lại rất kỹ.
Xong xuôi, bà quay người lại, cầm dao rạch xuống mặt đất. Lúc này tôi mới nhìn thấy — dưới đất có mấy vật được bọc trong vải đỏ.
Trưởng thôn lôi từng thứ một ra — và cảnh tượng ấy khiến tôi nổi da gà khắp người, muốn bỏ chạy nhưng đôi chân như đổ chì, không tài nào nhúc nhích.
Bên trong vải đỏ… chính là những người từng “xúc phạm hồ tiên” và bị ném xuống vực.
Trưởng thôn vừa làm vừa lạnh lùng nói:
“Các người dùng thân thể để nuôi dưỡng hoa súng trưởng thành, giờ trở thành chất dinh dưỡng cho hồ tiên — đó cũng là phúc phần.”
Tôi không dám nán lại thêm một giây nào, gắng gượng đứng dậy, cắm đầu chạy về phía nhà.
Tôi phải nói cho cô út biết — phải nói ngay lập tức.