Chương 1

1.

Nửa năm không được sủng ái, ta vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội vàng đi sửa soạn lại chiếc bàn trang điểm đã bám đầy bụi.

Khi Bùi Dung đến, chàng chẳng để ý đến bông hoa cài đầu ta đã lau chùi cẩn thận, chẳng màng đến chiếc váy lụa cũ sờn đã bung chỉ, càng không nhận thấy chiếc khăn tay ta nắm đến nhàu nát.

Chàng mệt mỏi gấp trang sách lại, xoa xoa vầng trán.

Vị đế vương xưa nay hỉ nộ bất hình vu sắc, hiếm hoi nở một nụ cười dịu dàng với ta:

“Nàng vào cung những năm nay, luôn không tranh không giành, hiền hòa an phận, rất tốt. Trẫm hỏi nàng, có muốn nuôi một đứa trẻ không?”

Lòng ta mừng khôn xiết, suýt chút nữa không cầm vững nổi chén trà trên tay: “Là Du nhi của thần thiếp sắp trở về sao?”

Bùi Dung đặt sách xuống, không truy cứu lời lẽ quá phận của ta, chỉ trầm giọng nói: “Hồ đồ, Du nhi là con của Hoàng hậu. Huống hồ, Du nhi không muốn thân cận với nàng, những lời này sau này đừng nhắc lại nữa.”

Trong lúc nói, ngoài kia tuyết rơi lất phất, đốm đèn nổ tách càng làm cho căn phòng thêm tĩnh mịch.

Vì có trận tuyết này, Bùi Dung cũng chịu hòa hoãn nét mặt: “Trẫm nhớ năm xưa nàng nhập cung, cũng có một trận tuyết lớn như thế này.”

Mười năm trước, khi ta mới vào cung, ai nấy đều thán phục số mệnh tốt, phúc phận lớn của ta.

Bệ hạ độc sủng Quý phi, những tú nữ vài ngày trước đều đã bị loại.

Mãi đến ngày cuối cùng, bệ hạ cãi nhau giận dỗi với Quý phi, trong lúc bực bội đã tùy tiện chỉ vào ta, một người gia thế tầm thường, dung mạo cũng chẳng mấy nổi bật. Thế rồi lần đầu được sủng ái, ta đã mang thai, sinh ra Du nhi.

Phúc khí của ta cũng chỉ đến đó là cùng.

Mọi người trong cung đều nói, Du nhi không giống Ôn Quý nhân câm lặng và mộc mạc, nó rất thông minh.

Thông minh đến mức được các phu tử hết lời khen ngợi, làm Bùi Dung vui vẻ trong lòng.

Thông minh đến mức không muốn gần gũi với ta, thậm chí không muốn nhận ta.

Hai năm trước, khi Du nhi bị đưa đến cung Khôn Ninh nuôi dưỡng, ta quỳ trên đất, ôm lấy Du nhi mà rơi nước mắt, sợ rằng sau này mỗi lần nhìn thấy con sẽ lại bớt đi một lần.

Thế nhưng, Du nhi sáu tuổi với ánh mắt đầy vẻ khó hiểu, đẩy ta ra: “Mẫu phi của Tam ca là Chu Quý phi, người chỉ là một Quý nhân, không xứng làm mẫu thân của ta.”

Du nhi nói những lời này, lòng ta cũng lạnh lẽo và đau đớn. Thế nhưng, trên đời này có người mẹ nào lại oán hận chính con mình?

Ta bèn tìm cách thăng lên vị trí cao hơn.

Thế nhưng, thăng vị rất khó, các phi tần hậu cung đua nhau như hoa trong ngự uyển, lại còn có Hoàng hậu cầm kéo, trông chừng những cành cây không an phận.

Ta chẳng giống Chu Quý phi giỏi ca múa, cũng chẳng có gia thế hiển hách như Hoàng hậu nương nương.

Nếu phải nói một chút ưu điểm, ấy là ta giống mẹ ta, có bàn tay nấu được những món ngon.

Thế nhưng, trong cung đã có ngự thiện phòng, Bùi Dung nếu thức khuya phê duyệt tấu chương, các nương nương trong hậu cung lại sai người đưa những món canh, thức ăn ngon đến, nhiều đến nỗi chẳng còn chỗ đặt tấu chương.

Những lúc nhớ Du nhi da diết, ta lại dành dụm tiền bổng lộc hàng tháng, cùng với bánh hoa táo tự làm, nhét vào tay Cừu công công, người trông coi Du nhi, cốt để lấy lòng.

Cừu công công là một người lịch thiệp, khéo léo, tươi cười nhận lấy bạc, rồi lịch sự từ chối bánh hoa táo.

Du nhi cũng luôn lẩn tránh ta.

Ta tiêu tốn không ít bạc, thế nhưng lại chẳng mấy khi được gặp con.

Sau này, Du nhi bỗng dưng lâm bệnh, cần máu của mẹ ruột để làm thuốc. Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ đòi Du nhi nhận lại mình, chỉ mong con khỏe mạnh là đủ.

Thế nhưng, khi Du nhi nghe nói thuốc có máu của ta, nó liền hất đổ chén thuốc xuống đất, nhất quyết không chịu uống: “Thật ghê tởm. Du nhi chỉ có một mẹ là Hoàng hậu, người tính là cái thứ gì?”

Khi ta quỳ ở cửa cung xin tội, Hoàng hậu ôm Du nhi đã khóc mệt mà ngủ thiếp đi trong lòng, đầu cũng không ngẩng lên:

“Những năm nay, ngươi đưa không ít quần áo, đồ ăn cho Tứ hoàng tử, bổn cung thấy ngươi đáng thương nên không muốn so đo. Ôn Đường, xét về vị phận, ngươi chỉ là một Quý nhân, nếu thật sự thương Tứ hoàng tử, thì đừng gặp nó nữa.”

Đang lúc nói chuyện, Du nhi tỉnh giấc, nũng nịu đòi Hoàng hậu cắt bổng lộc của ta nửa năm để ta chừa cái thói nhớ dai.

Ta không dám cãi lại, chỉ cúi đầu “dạ” một tiếng.

Phải rồi, dù có thăng vị, thì làm sao có vị trí nào cao hơn Hoàng hậu?

Ta dần dẹp bỏ ý định đưa Du nhi trở về.

Hoàn hồn, Bùi Dung cười hiền hòa, nhưng không cho phép ta từ chối: “Ôn Đường, trẫm hỏi nàng, có muốn nuôi Tam hoàng tử Bùi Viêm không.”

2.

“Không muốn, chắc chắn là không muốn rồi. Quý nhân, người hãy nghĩ kỹ mà xem, chốn cung cấm này nếu có thứ gì tốt đẹp, ai mà không tranh giành. Sao lại có một hoàng tử tốt đẹp như thế mà lại để cho người nuôi dưỡng một cách dễ dàng?”

Nhũ mẫu của Du nhi, Trần ma ma, là người cùng quê với ta, không có cái thói cậy quyền thế mà đè nén người khác như người trong cung, lời nói và việc làm đều xuất phát từ một tấm lòng nhân từ.

Ta mới vào cung đã mang thai Du nhi, là Trần ma ma đã chăm sóc ta, cẩn thận từng chút trong ăn uống, nhờ thế mà ta mới sinh hạ Du nhi an toàn.

Bà lắc đầu thở dài không ngớt, lẩm bẩm kể lể rằng một đứa trẻ đã nhận mẹ rồi thì khó lòng nuôi dạy, làm mẹ kế ở thôn của họ khó khăn nhường nào,

“Quý phi nương nương bị ghét bỏ, Bệ hạ thấy Tam hoàng tử, trong lòng sẽ không vui.

Hơn nữa, Quý phi nương nương không hòa thuận với Hoàng hậu, Hoàng hậu làm sao có thể đối xử tử tế với con của Quý phi?

Quý nhân nếu thật sự nuôi Tam hoàng tử, vừa chẳng được lòng Thánh thượng, lại còn khiến Hoàng hậu nương nương nghi kỵ, việc gì phải khổ thế?

Người chi bằng hãy sửa soạn cho bản thân thật tốt, sau này sinh thêm một đứa con ruột để nương tựa.”

Ta nghĩ đến hôm qua, khi tuyết vừa ngừng rơi, Tam hoàng tử đứng lặng lẽ dưới bóng cây, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ nhìn các huynh đệ, tỷ muội khác nô đùa.

Gương mặt nó xanh xao, quần áo phong phanh. Chắc hẳn sau khi Quý phi bị phế, các nô tài, cung nữ trông coi nó cũng chẳng còn để tâm.

Du nhi nhìn thấy nó, cười hi hi nặn một nắm tuyết, bất ngờ ném vào mặt Bùi Viêm: “Ái chà! Hóa ra là Tam ca, ta cứ tưởng là tiểu công công nào đó không có mắt.”

Nắm tuyết ấy cố tình bọc một hòn đá sắc nhọn, ném trúng khiến đầu Bùi Viêm chảy máu. Hình ảnh Bùi Viêm lấm lem, không dám chống trả đã khiến các huynh đệ bật cười ầm ĩ.

Ta theo bản năng muốn quở trách Du nhi vô lễ, nhưng Cừu công công đứng cạnh Du nhi liếc nhìn ta một cách lạnh nhạt:

“Tứ hoàng tử được Hoàng hậu nương nương dạy dỗ, Quý nhân đừng xen vào chuyện không liên quan. Tiểu nhân xin mạn phép nhắc nhở Ôn Quý nhân một câu, thời thế mạnh hơn người, chẳng lẽ Quý nhân muốn trái ý Thánh thượng?”

Du nhi nhìn ta một cái đầy vẻ đắc ý.

Quý phi đã bị giáng làm thứ dân, bị đuổi ra khỏi cung đã hơn nửa năm, nhưng Bùi Dung đến giờ vẫn chưa tìm cho Tam hoàng tử Bùi Viêm một người mẹ thích hợp.

Hoàng hậu nghi kỵ, bệ hạ làm ngơ, mặc cho Bùi Viêm bị người khác ức hiếp.

Trong hậu cung này, chỉ dựa vào một tấm lòng tốt thì không thể sống sót, điều quan trọng hơn là phải biết tự bảo vệ bản thân.

Hơn nữa, ta sống tốt thì mới có thể nhìn Du nhi trưởng thành.

Ta gần như theo bản năng, nhét chiếc bánh hoa táo đã chuẩn bị cho Du nhi vào tay Bùi Viêm, gấp gáp nhớ lại những lời người ta từng châm chọc ta khi ta thất sủng: “Loại hạ đẳng như ngươi, chỉ xứng ăn thứ đồ ăn cho lợn này!”

Thế nhưng, ta quá chột dạ, đành tự chê bai tay nghề của chính mình: “Ngươi, ngươi chỉ xứng ăn thứ điểm tâm hạ đẳng này!”

Bùi Viêm nắm chặt chiếc bánh hoa táo ấm áp, im lặng nhìn ta rất lâu, lâu đến nỗi dường như đã nhìn thấu cái vẻ độc ác ra oai, làm càn của ta.

Ta thậm chí không dám nhìn vào đôi mắt của đứa trẻ này, xách hộp thức ăn tháo chạy.

“Nhưng đứa trẻ ấy dù sao cũng thật đáng thương…”

Thấy trời đã vào ngày đông lạnh nhất, tuyết tan càng lạnh hơn, đứa trẻ ấy vẫn mặc quần áo phong phanh.

Lòng ta thật sự không đành, nghĩ đến bộ áo mùa đông ta đã làm xong nhưng Du nhi chê tầm thường không chịu mặc:

“Ma ma, bà nói xem, nếu ta lén lút đưa những bộ quần áo ấy cho Bùi Viêm, không để người khác phát hiện, có được không?”

Trần ma ma nhìn ta, người đã sống lâu trong cung, từng chứng kiến bao cuộc đấu đá và phong ba trong chốn cung cấm này, bỗng thở dài một tiếng:

“Quý nhân có một tấm lòng nhân từ, nhưng nô tỳ thật sự không biết trong cung này, tấm lòng nhân từ ấy là phúc hay là họa.”

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, bên ngoài đã có người truyền thánh chỉ: Bùi Dung khen ngợi đức hạnh của ta, quyết định đưa Tam hoàng tử Bùi Viêm làm con của ta.

Khi tiểu thái giám truyền chỉ cùng Bùi Viêm vượt tuyết đến, vết thương trên đầu Bùi Viêm vẫn chưa lành. Nó quỳ trước cửa cung Thái Tang, cung kính dập đầu ta.

Trong gió tuyết mịt mù, đứa trẻ chín tuổi này quỳ thẳng tắp. Nửa năm nay, đã quen với sự lạnh lùng và thói cậy quyền thế của cung cấm, nó ngẩng đầu lên cười một cách lấy lòng và vô hồn:

“Mẫu phi, Viêm nhi biết cách giúp mẫu phi tranh sủng, tranh lại Tứ đệ. Mẫu phi, người sẽ biết Viêm nhi có ích.”

Thánh chỉ đã ban, Trần ma ma lắc đầu, khe khẽ niệm câu “Bồ Tát phù hộ”.

Ta vội vàng đỡ Viêm nhi dậy, sai cung nhân thêm than, mang quần áo đến.

Cả cung Thái Tang ấm áp, ta ướm thử bộ áo mùa đông làm cho Du nhi, thấy mặc trên người Viêm nhi không mấy vừa vặn, tay áo hơi ngắn.

Bùi Viêm vội kéo tay áo xuống, liên tục nói: “Rất vừa, Viêm nhi rất thích, cảm ơn mẫu phi.”

Khi bôi thuốc cho Bùi Viêm, lòng ta cảm thấy áy náy: “Tại ta không dạy dỗ đứa trẻ kia cẩn thận.”

Nghe ta nhắc đến Du nhi, Bùi Viêm lặng lẽ nắm chặt tay, lại ngẩng mặt lên, cười lấy lòng: “Đệ ấy chỉ muốn chơi với ta, không phải cố ý, hơn nữa ta bị thương không nặng, không sao đâu.”

Mặc dù Bùi Viêm gọi một tiếng “mẫu phi”, nhưng lại làm ta cảm thấy xa cách một cách lạ lùng: “Nếu con không quen, ở cung Thái Tang cứ gọi ta là Ôn nương nương, nhưng ở bên ngoài phải gọi ta là mẫu phi.”

Bùi Viêm nắm chặt vạt áo của ta, sợ ta sẽ không cần nó nữa nên liều mạng lắc đầu: “Không, sau này người chính là mẫu phi của Viêm nhi.”

Khi ta trông chừng Viêm nhi ngủ say, nó vẫn nhíu chặt mày, nắm lấy tay áo của ta không chịu buông.

Ta đặt bộ áo mùa đông đang sửa dở xuống, vuốt lại mái tóc ướt trên trán nó, không hiểu sao, lòng ta có chút buồn cho đứa trẻ chín tuổi đã sớm trưởng thành này.

Năm xưa khi Quý phi được sủng ái, mỗi khi Bùi Viêm ốm, bệ hạ và Quý phi đều ngày đêm túc trực bên nó. Thế mà giờ đây, đến một bộ quần áo mùa đông ấm áp cũng không có.

Vừa nãy nó cười lấy lòng với ta, vô cớ lại giống như đang khóc.

Trần ma ma đi ra ngoài, khe khẽ thở dài: “Quý nhân có lòng nhân từ, nhưng tuyệt đối đừng hồ đồ, vẫn nên có một đứa con của riêng mình.”

Trời tối, ngoài kia gió lạnh rít lên.

Khi ta vá xong tay áo, ngẩng đầu lên, mới phát hiện Bùi Viêm đã thức giấc.

Cung nhân bưng chén cháo đã được hâm nóng trên bếp lò, cùng với món dưa muối và bánh do chính tay ta làm.

Nhìn Bùi Viêm ăn ngấu nghiến, ăn sạch sẽ, lòng ta không khỏi có chút đắc ý:

“Chi tiêu của cung Thái Tang không bằng các cung khác, nhưng thức ăn chắc chắn là ngon nhất. Vết thương không được ăn măng, chờ Viêm nhi lành bệnh, ta sẽ làm cho con thưởng thức tay nghề của mẫu phi.”

Bùi Viêm đặt bát xuống, nhìn ta một cách nghiêm túc: “Mẫu phi, Viêm nhi từng thấy Quý phi nương nương được sủng ái, cho nên Viêm nhi có thể giúp người trở thành một sủng phi.”

Nghe lời ấy, ta chỉ cười trừ, không hề xem là thật. Nữ nhân hậu cung thi nhau tranh sủng, từ thi ca, từ ca từ, vũ điệu đến cưỡi ngựa, múa kiếm, Bùi Dung chẳng thiếu bất kỳ mỹ nhân nào.

Ta vào cung mười năm còn chẳng nghĩ ra cách tranh sủng, một đứa trẻ chín tuổi làm sao có thể nghĩ ra?

Bùi Viêm lại chắc chắn lắc đầu: “Ta biết có một thứ, các nàng ấy không có, chỉ có mẫu phi có.”

Ta chẳng biết mình có gì đặc biệt, nếu không đã chẳng ở trong cung mười năm mà không được thánh sủng.

Cho đến tối ngày thứ ba, Bùi Dung truyền chỉ đến cung Thái Tang của ta.

Ta vội vàng lục tìm vài bộ váy cũ và những món đồ trang sức lỗi mốt, hối hả mặc vào, sửa soạn. Mặc dù chất liệu và hoa văn đều đã cũ, trâm cài cũng đã xỉn màu, nhưng đây đã là bộ tốt nhất ta cất giữ.

Thế nhưng, Viêm nhi lắc đầu, nói rằng làm như thế không tốt, nó có một ý tưởng khác.

Chỉ trang điểm nhẹ, mặc áo ngủ màu trơn.

Tóc búi hờ, không cài bất cứ thứ gì.

Viêm nhi ngoan ngoãn nằm trên đùi ta, ngẩng đầu lên chỉ vào sách hỏi ta chữ.

Trên bếp nhỏ, một nồi chè đậu đỏ ngọt ngào đang được hâm nóng, cả căn phòng ngập trong ánh nến ấm áp. Hương thơm ngọt ngào của vỏ quýt và đậu đỏ bên bếp lò, ấm cúng như một gia đình đoàn tụ bình thường.

“Mẫu phi, người nhìn xem, ngoài kia tuyết rơi nhiều quá.”

Ta theo hướng Viêm nhi chỉ, vô tình cười quay đầu lại, mới thấy bệ hạ đứng ngoài cửa sổ, vai phủ đầy tuyết, không biết đã nhìn ta bao lâu.

Có lẽ sợ làm phiền sự yên bình này, cho nên dù gió tuyết gào thét, Bùi Dung cũng không cho phép các thái giám hầu hạ bên cạnh tự ý thông truyền.

Đúng lúc đối diện với ánh mắt cười của ta, vị Đế vương từng nhìn quen với sắc đẹp và thủ đoạn, lúc ấy cũng sững sờ rất lâu.