Chương 2

3.

Ta hoảng sợ hành lễ, khi đứng dậy muốn phủi tuyết trên vai Bùi Dung, mới thấy tuyết đã tan quá nửa.

Thế nhưng, Bùi Dung chẳng bận tâm, chàng nhìn thấy chiếc áo mới dày dặn của Viêm nhi được vá nửa chừng, chú ý đến vết bôi thuốc trên trán nó, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở nồi chè đậu đỏ đang hâm nóng trên bếp.

Ta đã lâu không được hầu hạ nệ hạ, Viêm nhi còn biết suy đoán sắc mặt hơn cả ta.

Nó đã múc một chén chè ngọt, cung kính dâng lên: “Đây là chè do mẫu phi của con nấu, phụ hoàng nếm thử xem.”

Một chén chè nóng hổi trong những ngày đông lạnh giá, làm cho người ta thấy dễ chịu trong dạ dày.

Ánh mắt Bùi Dung nhìn ta cũng mang theo chút tán thưởng nhàn nhạt: “Nàng chăm sóc Viêm nhi rất chu đáo, trẫm đã không nhìn lầm người.”

Ngày hôm sau, trời quang mây tạnh, ánh mặt trời trong vắt cùng ánh tuyết trên mái hiên chói lòa mắt người.

Khi ta quỳ xuống nhận thánh chỉ phong phi, cảm giác như đang nằm mơ.

Ngoài những ban thưởng của Bùi Dung, nội vụ phủ còn đặc biệt đưa đến không ít rau củ, trái cây tươi mùa đông, thịt khô, cùng với hai con gà lôi có đuôi rực rỡ.

Ta mới phát hiện ra, những nô tài ở nội vụ phủ xưa nay luôn cau có, cũng biết cười.

Những ban thưởng không ngớt đến cung Thái Tang đã thu hút một số phi tần đến gần gũi, thăm hỏi, cùng với các hoàng tử sau giờ học đến xem náo nhiệt, trong đó có cả Du nhi.

Ta vội vã lấy một nắm nhãn lồng, nhét vào tay Du nhi. Nhưng Du nhi không chịu nhận, nó nhìn gà con, gà lôi, rồi lại nhìn lụa là, châu báu, quay mặt đi một cách khinh khỉnh:

“Chỉ có chừng này thôi sao? Còn chẳng bằng đồ trong cung của mẫu hậu ta. Gà lôi thì có gì hiếm? Cữu cữu ta đánh thắng trận, ngoại tổ phụ còn nói sẽ mang về cho ta hai con ngựa nhỏ nữa kìa.”

Các công chúa, hoàng tử khác biết Du nhi là con của Hoàng hậu, cũng biết ca ca của Hoàng hậu đã lập chiến công hiển hách, vội vàng gật đầu hùa theo.

Bàn tay đưa nhãn lồng của ta lơ lửng giữa không trung một cách ngượng nghịu.

Viêm nhi kéo tay áo của ta, hiểu chuyện nhận lấy nhãn lồng trong tay ta: “Mẫu phi, Viêm nhi ăn.”

Viêm nhi vừa đưa tay ra, Du nhi đã nhìn thấy tay áo bị vá nửa chừng của nó, Du nhi liền cười: “Tam ca, ngươi thật không biết xấu hổ! Ngươi nhặt đồ ta không ăn mà ăn, nhặt quần áo ta không mặc mà mặc, còn nhặt cả người mẹ ta không cần mà gọi!”

Các huynh đệ, tỷ muội khác bật cười ầm ĩ rồi bỏ chạy, Viêm nhi không nói gì.

Ta muốn quát Du nhi lại, bắt nó phải xin lỗi Viêm nhi.

Du nhi chỉ làm một bộ mặt xấu, rồi chạy biến.

Viêm nhi lắc đầu, hiểu chuyện đến mức làm ta xót xa: “Viêm nhi không thích mặc quần áo mới, bộ này rất tốt.”

Làm gì có đứa trẻ nào không thích quần áo mới.

Ta dặn dò cung nữ cất kỹ những món đồ trang sức, ghi chép từng món một. Viêm nhi quan sát sắc mặt của ta, cẩn thận hỏi:

“Mẫu phi sao không thử những bộ lụa, đồ trang sức kia, có phải không thích? Hay là chê ít? Mẫu phi đừng không vui, Viêm nhi sẽ giúp mẫu phi tranh giành được nhiều hơn nữa.”

Vui? Sao ta có thể không vui?

Chỉ nói đến những tấm lụa tốt này thôi đã đủ để may cho Viêm nhi vài bộ quần áo mới, không cần phải nhặt đồ cũ của Du nhi mà mặc nữa.

Ta vui vẻ kéo tay Viêm nhi, lấy những tấm lụa ấy ướm thử lên người nó: “Đợi vài ngày nữa ta may xong, Viêm nhi sẽ có quần áo mới mặc trước tết.”

Viêm nhi ngơ ngác ôm lấy mấy tấm lụa, ánh mắt đầy vẻ bối rối, nói năng cũng lắp bắp: “… Cái, cái này đều là để may quần áo cho con sao?”

“Đương nhiên không phải rồi.”

Viêm nhi hiểu ra, cụp mắt xuống, cười tự giễu.

“Đương nhiên không chỉ may quần áo, còn phải may cả đệm gối, túi sách nữa chứ, ta phải nghĩ kỹ xem còn thiếu gì nữa không. Đúng rồi! Còn có thịt cừu, ta phải nghĩ xem nên nấu như thế nào, Viêm nhi gầy quá, mùa đông cần phải bồi bổ thật tốt.”

Vừa nãy ướm thử quần áo, mới phát hiện nó gầy đến đáng sợ.

Viêm nhi ngạc nhiên nhìn ta, như thể không dám tin lại có người thật lòng lo lắng những chuyện nhỏ nhặt này cho nó. Nó cẩn thận sờ sờ những tấm lụa trong lòng, lúc này nó mới có chút dáng vẻ vụng về của một đứa trẻ.

Ta ngồi xổm xuống, xoa xoa đầu nó, có chút ngại ngùng vì cái tính yếu đuối của mình:

“Những món đồ trang sức ấy mẫu phi không phải không thích, mà là không nỡ đeo. Mẫu phi nghĩ rằng bản thân không có tài cán, lỡ sau này không được sủng, con cũng giống như Du nhi, không ở bên cạnh mẫu phi nữa, thì mẫu phi còn có thể dùng đồ trang sức ấy để nhờ người đi thăm con.”

Viêm nhi ngẩn người nhìn ta rất lâu, rất nghiêm túc hứa với ta: “Viêm nhi rất thông minh, sẽ không để mẫu phi thất sủng, cũng sẽ không không cần mẫu phi.”

Ta không lấy đứa con Du nhi cũng thông minh không kém để phản bác nó, cũng không muốn nói với nó những đạo lý về lòng người trong cung dễ đổi thay, thân bất do kỷ, chỉ xoa xoa đầu nó, khẳng định tấm lòng chân thành của một đứa trẻ: “Mẫu phi tin Viêm nhi.”

4.

Tối hôm đó, Bùi Dung lật thẻ bài của ta, định ngủ lại trong cung của ta.

Cừu công công từ cung Khôn Ninh vội vàng chạy đến truyền lời: “Bệ hạ, bệnh cũ của Hoàng hậu nương nương tái phát, xin ngài đến xem một chút.”

Khi Bùi Dung rời đi, tuyết ngoài kia đã ngừng rơi, đất trời trong trẻo.

Ta cầm bộ quần áo đang may dở cho Viêm nhi, tiếp tục hoàn thiện. Sau khi Bùi Dung đi, Viêm nhi hoảng hốt đứng ở góc tường quan sát sắc mặt của ta: “Mẫu phi đừng giận, Viêm nhi sẽ giành lại phụ hoàng cho người.”

Ta nhét quả quýt đã được hâm nóng bên bếp lò vào tay Viêm nhi để sưởi ấm, cười nói: “Mẫu phi không giận, mau đi ngủ đi. Bệ hạ đi rồi, còn đỡ một người tranh ăn khuya với ta nữa chứ.”

Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, nhắc đến chuyện ăn uống là bị phân tâm. Viêm nhi kéo chăn lên tận đầu, nhỏ giọng nũng nịu: “Vậy… mẫu phi, ngày mai con muốn ăn thịt cừu xào hành, được không?”

“Được.”

Trưa ngày hôm sau, ta xào một đĩa thịt cừu với hành, rồi dùng mỡ bò nướng bánh. Bánh được chiên vàng giòn thơm lừng cả hai mặt, ta múc một bát canh xương cừu đặt trước mặt Viêm nhi.

Viêm nhi khẽ nhíu mày, rồi lại nhìn ta một cái, như thể đã hạ quyết tâm, uống cạn bát canh từng ngụm một.

Chỉ trong chốc lát, Viêm nhi đột nhiên nôn mửa, tiêu chảy, trên người cũng bắt đầu nổi mẩn ngứa.

Viêm nhi nằm yếu ớt trên giường, nhưng vẫn cười với ta như thể đang lập công: “Mẫu phi, Viêm nhi bị bệnh rồi, người có thể đi mời phụ hoàng đến.”

Mời Bùi Dung đến thì có ích gì? Chàng đâu phải thái y.

Khi ta đang lo lắng, Cừu công công đã đứng đợi ngoài cung Thái Tang, cười hì hì truyền đạt sự quan tâm của Hoàng hậu: “Tam hoàng tử bệnh nặng, hay là đợi bệ hạ bãi triều, nương nương giúp Quý nhân truyền một tiếng, bảo bệ hạ đến cung Thái Tang xem thử?”

Ta phải chăm sóc Viêm nhi đang bệnh, làm gì có thời gian sửa soạn bản thân, hầu hạ thánh giá?

Ta lịch sự trả lời Cừu công công: “Xin cảm ơn lòng tốt của nương nương, nhưng thần thiếp phải chăm sóc Viêm nhi, không cần kinh động đến bệ hạ.”

Nghe ta từ chối, nụ cười của Cừu công công đông cứng trên mặt, rồi lủi thủi bỏ đi.

Thái y kê hai thang thuốc, uống đến tối cũng không thấy đỡ. Không hiểu sao, ta luôn cảm thấy Viêm nhi dường như đang giấu ta chuyện gì đó.

Ta vội vàng sai người đi mời Trần ma ma. Trần ma ma đã quen chăm sóc trẻ con nên rất có kinh nghiệm. Bà hỏi về thức ăn trước, rồi hỏi Viêm nhi có bị nhiễm lạnh không.

Sau khi loại trừ từng nguyên nhân, Trần ma ma cũng cảm thấy bệnh của Viêm nhi đến một cách kỳ lạ.

“Tại sao mẫu phi không cho người đi mời phụ hoàng?” Viêm nhi nằm trên giường, lo lắng nhìn ta, “Có phải con bệnh chưa đủ nặng không?”

Trần ma ma nghe câu ấy, sắc mặt thay đổi, lặng lẽ kéo ta sang một bên, hạ giọng: “Quý nhân có biết vì sao Quý phi nương nương bị phế không?”

Ta có nghe một vài tin đồn về việc Quý phi thất sủng. Người ta nói Quý phi đã dùng xuân dược mới được thánh sủng không ngừng, nhưng cũng làm hại đến con nối dõi của bệ hạ.

Người ta nói Quý phi lợi dụng hoàng tử để tranh sủng, ngược đãi Viêm nhi, cốt để lấy lòng thương xót của bệ hạ.

Nghe nói Hoàng hậu nương nương muốn giúp ta đi mời Bùi Dung đến, Trần ma ma mặt đầy vẻ hoảng sợ, không ngừng niệm Phật:

“Quý nhân, những lời đồn người nghe đều là thật. A di đà Phật, vừa rồi nếu người đi mời bệ hạ, e rằng trong mắt bệ hạ, người cũng giống như Quý phi, đều là kẻ có lòng dạ độc ác dùng con trẻ để tranh sủng.”

Ta chỉ thấy sau lưng lạnh toát.

Nhìn ra sự sợ hãi của ta, Viêm nhi mặt đầy vẻ bối rối: “Tại sao con bị bệnh, mẫu phi lại không vui?”

Rõ ràng trước đây khi nó bị bệnh, Quý phi nương nương sẽ rất vui.

Nghĩ đến cảnh Bùi Dung rời đi hôm qua, Viêm nhi sợ hãi run rẩy, có lẽ những lúc không giữ được Bùi Dung lại, Viêm nhi sẽ bị Quý phi đánh đập. Lòng ta quặn thắt, không thể nào trách cứ cái tâm tư thiếu chín chắn, làm chuyện dại dột của nó.

Ta giải thích rõ những điều lợi hại, đắp lại chăn cho nó, dịu dàng nói với nó: “Bởi vì Viêm nhi bị bệnh, mẫu phi rất lo lắng, đợi Viêm nhi khỏi bệnh, mẫu phi sẽ vui.”

Bùi Viêm cụp mắt xuống, cố gắng hiểu xem cái sự vui của ta và sự vui của Quý phi, rốt cuộc
có phải là một hay không.

Ta nhẹ nhàng đặt chiếc túi chườm ấm lên bụng Viêm nhi, dịu dàng hỏi nó: “Nói cho mẫu phi biết, tại sao Viêm nhi lại bị bệnh?”

Nó liền cười một cách hồn nhiên: “Viêm nhi ăn hành và thịt cừu sẽ bị như vậy. Không sao đâu, trước đây cũng từng ăn, thịt cừu không phải thuốc độc, ăn vào nhiều lắm chỉ khó chịu một chút, sẽ không chết. Thịt cừu mẫu phi làm ngon hơn thịt ở cung Quý phi ngày xưa, mẫu phi cũng đối xử với con rất tốt, cho nên khi ăn con cũng rất vui, thật đấy.”

Nó nói như vậy, vết thương cũ trên cổ tay ta do cắt thịt chữa bệnh cho Du nhi cũng nhói lên. Giọng Viêm nhi càng lúc càng nhỏ.

Đến cuối cùng, nó im lặng.

Nó dùng chăn che đi những tâm sự buồn bã và tiếng khóc nức nở: “Tại sao mẫu phi của các huynh đệ, tỷ muội khác đều rất thương con của mình. Tại sao ngay cả Ôn nương nương người cũng thương con như thế. Chỉ có… chỉ có bà ấy là không thích Viêm nhi?”

Lòng ta chua xót.

Ta không biết phải giải thích tình yêu và sự hận thù với một đứa trẻ chín tuổi như thế nào: “Giống như hành và thịt cừu, Viêm nhi ăn vào sẽ không thoải mái. Nhưng đây không phải là chuyện Viêm nhi có thể quyết định, không thể trách con được.”

Mọi thứ trên đời này đều có lý lẽ, giống như hoa cỏ có mùa, trái cây có thời vụ.

Thế nhưng, yêu và ghét giống như dạ dày của con người, chẳng có lý lẽ nào có thể giải thích được.

An ủi nó, cũng là an ủi chính ta.

Viêm nhi khóc mệt rồi, dựa vào lòng ta mà ngủ thiếp đi.

Nó gặp ác mộng, trong mơ nó nói rất nhỏ với ta hai từ “xin lỗi”.