Chương 2

Cha sững người, phía sau là Tần phu nhân – mẹ ruột của ta – cũng quát lên giận dữ: “Nghịch ngợm! Dù con là con ruột của chúng ta, nhưng con đã làm con gái nhà họ Trịnh suốt mười bảy năm, thì vẫn là con gái nhà họ Trịnh. Chuyện nhà họ Tần, con không cần xen vào!”

Ca ca của ta cũng không còn vẻ dịu dàng như lần trước gặp, mà nghiêm mặt khuyên: “Trịnh tiểu thư, lưu đày không phải chuyện đùa, xin hãy quay về.”

“Ta không quay về.” Ta lắc đầu, kiên định đáp: “Ta là người nhà họ Tần, ta muốn cùng mọi người đến Mạc Bắc. Cha, mẹ, con đã lạc mất mọi người suốt mười bảy năm, giờ tìm lại được nguồn gốc của mình, không muốn lại xa cách nghìn dặm. Hơn nữa, Mạc Bắc là nơi lạnh lẽo, lần này đi có lẽ khó gặp lại, con không muốn mang theo nuối tiếc cả đời.”

Nhân lúc mọi người còn sững sờ, ta đến bên đại tẩu đứng sau ca ca.

Tẩu ấy mới sinh con chưa được năm ngày, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ, đứa bé trong lòng thỉnh thoảng khóc khe khẽ như mèo con.

“Đại tẩu, tẩu còn chịu đựng được không?”

Tẩu ấy gượng cười, nhẹ gật đầu, ánh mắt vừa buồn bã vừa dịu dàng nhìn ta: “Vãn Thanh, quay về đi, muội còn trẻ, không nên lãng phí cuộc đời ở nơi khổ sở ấy.”

“Tẩu ráng chịu đựng thêm chút nữa.”

Ta nhẹ nhàng vỗ tay tẩu, cầm túi bạc vụn đi tìm mấy tên nha dịch đang đứng bên xem náo nhiệt.

Ta xin họ cho đại tẩu ngồi lên xe ngựa.

Lại nhờ một nha dịch lên xe đánh ngựa thay.

Khi vẫn còn gần kinh thành, dễ bị chú ý, ta liền thay thế đại tẩu đeo gông xiềng.

Tên nha dịch dẫn đầu làm vẻ trầm ngâm: “Cũng không phải không được, nhưng mà…”

Một thỏi bạc rơi vào tay hắn.

Có tiền mà không phạm quy, lại làm được việc tốt, đương nhiên hắn đồng ý ngay.

Đại tẩu vốn xuất thân từ gia đình y học, y thuật cao minh, ta đỡ tẩu ấy lên xe, đưa hết dược liệu bổ dưỡng cho tẩu và đứa nhỏ, rồi mới xuống xe, đeo xiềng sắt đứng sau lưng ca ca.

Đoàn người tiếp tục lên đường, ca ca ngoái lại thở dài: “Sao muội lại ngốc thế?”

Mẹ ta, người vốn luôn kiên cường, lúc này lại rơi lệ: “Vãn Thanh, là cha mẹ liên lụy con.”

Cha ta không ngừng ngoái đầu lại: “Vãn Thanh, quay về đi, cha mẹ hiểu lòng hiếu thảo của con, nhưng lưu đày không phải chuyện đùa. Con nên quay về nhà họ Trịnh, sống yên ổn, đừng cùng chúng ta chịu khổ trở lại Mạc Bắc!”

Ta nhìn ba người thân thiết của mình với ánh mắt lo âu và buồn bã, nhẹ giọng nói: “Cha, mẹ, phu thê Trịnh gia chưa từng coi con là con gái. Giờ Trịnh Tuyết Đồng đã trở về, ngôi nhà đó càng không có chỗ cho con.”

Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng được nhà họ Trịnh yêu thương.

Lưu ma ma từng nói, là vì ta được sinh ra khi cha nuôi bị giáng chức, trong trạm dịch nghèo nàn khiến mẹ nuôi chịu nhiều khổ sở.

Vì thế, họ luôn lạnh nhạt với ta, không giống như với đệ muội.

Lúc ấy, cha nuôi chỉ là huyện lệnh của một huyện nhỏ ở Mạc Bắc, bổng lộc mỗi tháng chỉ đủ chi tiêu ăn uống.

Nhưng mẹ nuôi sức khỏe yếu, muội muội còn nhỏ, tiền thuốc thang chiếm một khoản lớn.

Cha nuôi thì buông thả, không tới nha môn, cả ngày thu mình trong thư phòng than thở.

Ta không còn cách nào khác, đành phải ra ngoài tìm đường kiếm sống.

Danh xưng “thiên kim huyện lệnh” chẳng có chút giá trị, mà còn thêm phần hạn chế.

May mắn thay, dù ta còn nhỏ tuổi nhưng lại trời sinh sức mạnh hơn người, theo thợ săn lên núi săn bắn cũng thu hoạch được không ít.

Thậm chí, trong một lần vô tình, ta còn bắt được một gián điệp của tộc Tiên Ti, giúp cha nuôi lập được công lao.

Nhờ việc này, cha nuôi được cấp trên khen thưởng, từ đó lấy lại tinh thần.

Khi ta dần trưởng thành, không còn chỉ hài lòng với việc săn bắn, mà bắt đầu mở cửa hàng buôn bán.

Ban đầu là lông thú, dược liệu, đặc sản của Mạc Bắc, cuối cùng thậm chí còn lập ra thương hội, có cả đội xe của riêng mình.

Ta kể một mạch, cha và ca ca im lặng hồi lâu.

Mẹ khó khăn nắm lấy tay ta, xoa xoa lớp chai mỏng trên lòng bàn tay, giọng nói đầy căm phẫn:
“Đồ không bằng cầm thú! Đem con gái bảo bối của ta đổi lấy mười bảy năm khổ cực, còn ta lại dưỡng kẻ trộm đó suốt ngần ấy năm!”

Mắt ca ca đỏ ngầu, giọng khàn khàn hỏi: “Vãn Thanh, muội đã sớm nghi ngờ rồi, đúng không?”

Ta gật đầu.

Hai năm trước, nhà họ Trịnh như mong muốn được quay về kinh, ta chủ động nhượng lại thương hội.

Triều đình có quy định, từ khi lập quốc đến nay, quan viên từ ngũ phẩm trở lên không được phép buôn bán.

Mạc Bắc không giống kinh thành, chỉ cần một bước đi sai cũng đủ rơi xuống vực thẳm.

Ta không thể trở thành bằng chứng để người khác công kích nhà họ Trịnh.

Ta tưởng rằng, với sự hiểu chuyện ấy, cha mẹ nuôi sẽ đối xử với ta như đối với tiểu muội và tiểu đệ.

Nhưng trở lại kinh thành, thái độ của họ đối với ta lại càng thêm khắt khe.

Vậy, ta bắt đầu nghi ngờ mình không phải con ruột của nhà họ Trịnh từ lúc nào?

Có lẽ là lần đó, trong tiệc thưởng hoa, ta nhặt được túi thơm của Tần công tử.

Khi mang trả, bị mẹ nuôi bắt gặp, bà không nghe ta giải thích, chỉ nắm chặt cổ tay ta, hoảng loạn và giận dữ cảnh cáo: “Nhà họ Tần là gia đình như thế nào, không phải thứ ngươi có thể mơ tưởng!”

“Ngươi lúc nào cũng có ý đồ lớn, nhưng kinh thành không phải như Mạc Bắc, đi sai một bước là khiến cả nhà ta gặp họa!”

Bà nghĩ ta muốn làm thiếp của Tần công tử.

Khi ấy, nhà họ Tần là Vương tước được Hoàng thượng phong tước, còn cha nuôi ta chỉ là một Thượng thư lang từ ngũ phẩm.

Lúc đó, ta chỉ thấy buồn cười đến nực cười, đồng thời cũng thấm thía nỗi bi thương.

Ta lớn lên bên cạnh họ, nhưng họ lại không hiểu chút nào về nhân cách của ta.

Mãi cho đến ngày hôm sau, khi ta bắt gặp bà đang ân cần hỏi han Trịnh Tuyết Đồng, ánh mắt chứa đựng sự yêu thương và niềm vui mà ta chưa bao giờ thấy.

Nhìn vào đôi mắt giống hệt nhau của họ, ta mới hiểu ra.

Điều mà mẹ nuôi sợ nhất, không phải là ta mưu đồ trèo cao, mà là ta xuất hiện trước mặt ca ca, khiến người khác nghi ngờ thân phận, làm lộ sự thật năm đó, gây họa cho nhà họ Trịnh, cũng như khiến bà mất đi người con gái mà bà hết lòng yêu thương.

3

Từ kinh thành đến Mạc Bắc, con đường này ta đã đi qua không dưới năm lần.

Đoàn thương buôn đi lại nhiều năm, các thị trấn dọc đường cũng có nhiều cửa hàng hợp tác.

Cộng thêm số tiền vàng bạc mà Trịnh Sương Nguyệt cho mượn, hai tháng trôi qua, cha mẹ, huynh trưởng cùng đại tẩu và cháu gái nhỏ trong tã lót cuối cùng cũng dần hồi phục.

Cha mẹ phẫn nộ với cách đối đãi khắc nghiệt của nhà họ Trịnh với ta, xót xa khi nghĩ đến những năm tháng ta phải tự lực cánh sinh.

Nhưng ta lại cảm thấy may mắn, may mà người nhà họ Trịnh vô dụng, khiến ta rèn luyện được bản lĩnh, để hôm nay có thể bảo vệ được cha mẹ ruột của mình.

Nơi lưu đày quả thật đúng như Trịnh Sương Nguyệt nói, điều kiện còn khổ hơn trước kia.

Cha và ca ca bị đưa đi xây dựng tường thành, có khi cả tháng không về.

Mẹ và đại tẩu thì ở lại khai hoang đất đai.

Mỗi ngày chưa sáng đã phải ra làm việc, đến tận khi trời tối mới được về.

Bên cạnh còn có quan sai cầm roi dài, chỉ cần động tác hơi chậm là bị quất ngay.

Điều may mắn duy nhất là hiện tại trong mắt họ, ta vẫn mang họ Trịnh.

Dù là con ruột của nhà họ Tần, nhưng Hoàng thượng chưa ra chỉ dụ bắt ta cùng chịu phạt.

Hơn nữa, hiện nay ở kinh thành, cha nuôi ta – Trịnh Thế Hằng – là tân sủng mới của triều đình, họ không dám đắc tội.

Nhờ vậy, ta có thể mời được một ma ma đến chăm sóc cháu gái nhỏ, thỉnh thoảng thay mẹ và đại tẩu đi làm việc, bọn quan sai cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

Qua được hai tháng gian khổ nhất, những ngày sau đó dần trở nên dễ thở hơn.

Nhưng điều đáng tiếc là cha và ca ca ta là đối tượng bị giám sát chặt chẽ, dù ta có dùng bao nhiêu bạc, tìm bao nhiêu mối quan hệ cũng không thể đổi cho họ một công việc nhẹ nhàng hơn.

“Không sao đâu, cha ngươi có sức lực, chịu được. Trước kia ở sa mạc thiếu nước, thiếu lương thực, còn chịu được, thế này chẳng là gì.”