Chương 3

07

Ta vốn còn đang nghĩ cách làm sao đá phắt tên thái tử hôi miệng kia đi.

Ai ngờ… hắn lại không thèm đến tìm ta nữa!

Nghe nói ở Đông Cung, hắn và Thái tử phi vừa cãi nhau một trận trời long đất lở.

Một trận cãi vã… lòi ra bí mật kinh thiên động địa.

Thái tử lại không thể hành phòng?!

Trời ơi!!!

Ta nhìn ánh sáng long lanh trong mắt cung nữ, vội vàng bịt miệng mình lại, sợ hãi đến mức suýt kêu thành tiếng.

Cung nữ mới tới tên là Tuế Đào, ngày ngày thích buôn chuyện nhất trần đời.

Nghe cái tên đó, ta đã thấy ngứa răng, chỉ muốn cắn một phát.

Tuế Đào thì tốt rồi, ta vốn không thích loại mềm nhũn, chỉ thích quả giòn giòn thôi.

Tuế Đào dúi cho ta một nắm hạt dưa, kể chuyện hậu cung rành mạch như sổ hộ khẩu.

Ta vừa nhấm nháp hạt dưa, vừa xuýt xoa không thôi.

Nhịn không được hỏi:

“Triệu Vân Dao… có biết cái ‘tật’ kia của thái tử không?”

Tuế Đào rất tự nhiên đáp:

“Thái tử đâu phải sinh ra đã vậy. Là điện hạ nhà nô tì hạ độc đấy.”

Hả?

Ngũ hoàng tử hạ độc thái tử?!

Ta trố mắt.

Tuế Đào thấy vẻ mặt kinh hãi của ta, liền cười sâu xa:

“Cũng vì ngươi cả thôi. Ngươi cứ lén lút dụ dỗ thái tử, điện hạ đâu nỡ trách ngươi, chỉ đành hạ độc khiến thái tử bất lực. Haiz, chuyện này chính tay nô tì làm đấy. Ngươi biết không, vì vụ này mà điện hạ cho nô tì bao nhiêu bạc rồi…”

Ta không dám nghe nữa!

Chuyện này chắc chắn dính líu tới vô số bí mật hậu cung!

Xem ra Tuế Đào không phải loại cung nữ tầm thường, còn ngũ hoàng tử… càng không phải một kẻ ngốc đơn thuần.

Hoàng thất này, xưa nay làm gì có cái gì gọi là “đơn giản”?

Hồi ở Thiên Hương Lâu, tỷ muội ta còn có thể tranh nhau vì một nam nhân chịu xài tiền, huống chi ở đây — cái họ giành giật là ngai vàng kia kìa!

Tuế Đào tặc lưỡi cảm thán:

“Haiz, mỗi lần ngươi lén lút ra ngoài tìm thái tử, điện hạ chẳng nói một lời, chỉ lẳng lặng khắc tượng gỗ, khắc xong lại dùng dao từng nhát từng nhát lột da tiểu nhân đó. Ta nhìn vẻ mặt ấy, cứ như chàng chui ra từ địa ngục vậy. Phật tử hóa thành Tu La… đúng là đáng sợ.”

Tu La?

Ta lặng lẽ quay đầu nhìn ngũ hoàng tử.

Giờ chàng ngày nào cũng ăn mặc chỉnh tề, lại có khí độ ngạo nghễ năm xưa.

Đầu cài trâm ngọc bạch ngọc, người khoác trường bào gấm đen, vừa thanh cao vừa quý khí.

Nhưng chỉ cần cảm nhận được ánh mắt ta, chàng lập tức bước tới, hơi cúi người, nhẹ giọng:

“Phu nhân, đói chưa? Cùng dùng bữa đi.”

Lúc nói chuyện, vẫn còn vương chút vẻ ngốc nghếch.

Ta tiện tay bóc mấy hạt dưa, nhét vào miệng chàng.

Thôi vậy, mặc kệ chàng giả ngốc hay thật ngốc, chuyện hoàng tộc của kẻ quyền quý, ta lo không nổi.

Nhưng ta không ngờ được, trận cuồng phong tranh đoạt ngai vàng này lại lôi cả một kẻ như ta cuốn vào.

Tối hôm ấy, hoàng hậu đột ngột phái người lôi ta đến Khôn Ninh Cung.

Thái tử và Thái tử phi đều có mặt, sắc mặt cả hai lạnh băng, không ai nhìn ai lấy một cái.

Hoàng hậu gắt gỏng:

“Đủ rồi! Vì một con tiện tỳ lẳng lơ mà cãi nhau tới mức này đáng sao?! Vân Dao, con cũng vậy. Là Thái tử phi cao quý, sao lại thiếu khí độ bao dung như thế?!”

Ta thấy trong mắt Thái tử phi thoáng lướt qua một nụ cười mỉa mai.

Nàng cúi đầu ngoan ngoãn:

“Mẫu hậu dạy phải.”

Haiz… làm dâu hoàng thất, quả nhiên chẳng dễ dàng gì.

Hoàng hậu chẳng buồn nói nhiều với một kẻ nhỏ bé như ta, gọi thẳng người tới.

Bà ta nhìn ta chằm chằm, lạnh lùng nói:

“Lão Ngũ sắp ra Tây Bắc. Ngươi đi theo, giám sát từng lời từng hành động của hắn.”

Hoàng hậu bắt ta uống độc dược, ta ngoan ngoãn làm theo, còn hơn để bị tra tấn.

Thái tử lộ vẻ đau lòng, rồi lại bực bội nói:

“Mẫu hậu! Nếu Tiêu Dực chỉ đang giả ngốc, thả hắn ra Tây Bắc chẳng khác nào thả hổ về rừng!”

Hoàng hậu nhíu mày, than:

“Ta không biết sao?! Nhưng mà Tề Chấn vô dụng! Để người ta nắm được nhược điểm. Trên triều, ngự sử và bộ hình dồn ép từng bước, chẳng lẽ ta trơ mắt nhìn Tề Chấn chết?! Nó là con trai duy nhất của huynh ngươi đó!”

Lúc thái tử cãi nhau với hoàng hậu, ta mới dần xâu chuỗi được mọi chuyện.

Tề Chấn gây họa đánh chết người, bị nhốt vào bộ hình.

Mà cả Bộ hình và Ngự sử, đều là người ủng hộ ngũ hoàng tử từ trước.

Chúng lấy việc này làm điều kiện trao đổi, ép phe thái tử phải thả ngũ hoàng tử ra Tây Bắc.

Tề Chấn?

Cái tên nghe quen quen…

A, chính là cái tên dâm dê tặng ta ngọc bội kia mà!

Thái tử bực mình lầm bầm:

“Biểu đệ đúng là vô dụng! Đến ngọc bội gia truyền cũng để người ta cầm mất. Còn oan cái gì?”

Nghe đến đây, ta cúi đầu, ra vẻ khiêm nhường ngoan ngoãn mà nghĩ bụng.

Hèn chi dạo gần đây Tuế Đào năn nỉ xin lại khối ngọc đó, còn bỏ ra cả đống bạc đổi với ta.

Hóa ra… dùng trong việc này đây.

Hoàng hậu chẳng muốn đôi co với thái tử thêm nữa, giọng cũng dịu lại:

“Sợ cái gì? Nay con đã vững vàng ngồi ghế thái tử, bên còn có cữu cữu giúp đỡ trong triều. Phụ hoàng con thì đã sắp tàn… ngày con đăng cơ đã chẳng còn xa. Đợi chiến sự chấm dứt, tùy tiện tìm lý do giết quách Hàn Sùng Huân lão già ấy, Tiêu Dực sao có thể trơ mắt nhìn hắn chết? Hắn chắc chắn phản. Hắn phản rồi… thì chúng ta danh chính ngôn thuận ra tay!”

…Ờm, nói mấy lời thế này trước mặt ta có vẻ hơi… thiếu kiêng dè nhỉ?

Hoặc là, trong mắt hoàng hậu, ta đã là người chết rồi.

Bà ta muốn ta theo ngũ hoàng tử ra Tây Bắc, ngầm giám sát, định kỳ gửi tin tình báo về.

Nếu không gửi — không có giải dược, để độc phát tác mỗi tháng, cho ta sống không bằng chết.

Ta nào dám không tuân?

Dù sao thì… mạng của ngũ hoàng tử, sao có thể quan trọng bằng mạng của ta?

Không ngờ Thái tử phi lại “tốt bụng” tiễn ta ra ngoài.

Dọc đường, nàng lặng lẽ nhìn ta mấy lần.

Rồi đột nhiên hỏi:

“Ngươi thấy… ta và ngươi có giống nhau không?”

Không đợi ta đáp.

Nàng liền xoay người rời đi.

Ta buồn bã cúi đầu, giơ tay ra.

Haiz… thái tử dúi vào tay ta một tờ giấy.

Tiếc là… ta không biết chữ!

08

Về lại Danh Hạ Cung, Tuế Đào đưa cho ta uống một bát thuốc đắng chát đến mức nôn cả trời đất lật ngược, đầu óc mơ màng choáng váng, ta ngất đi không biết gì nữa.

Nửa tỉnh nửa mê, ta nghe thấy có người khóc đầy kích động:

“Ngươi đang trách ta đúng không?! Là đang trách ta có phải không!”

“Nhưng ta có cách nào chứ? Chẳng lẽ ta có thể giật lấy thuốc độc ngay trước mặt hoàng hậu và thái tử sao?!”

Ta lim dim mở mắt nhìn, thì ra là Triệu Vân Dao.

Nàng ta khóc đến nỗi đầu tóc rối bù, cả cây trâm chu sa cũng rơi xuống đất.

Khuôn mặt đầy nước mắt ấy, đang chất vấn Tiêu Dực một cách tan nát cõi lòng.

Nàng nghẹn ngào, giọng run rẩy như sắp ngã:

“Tiêu Dực, có phải ngươi đã yêu nàng rồi không? Yêu một cái thế thân của ta?!”

Thân thể nàng mềm nhũn, định ngã vào người Tiêu Dực.

Không ngờ Tiêu Dực nghiêng người tránh đi, để mặc nàng ngã ngồi xuống đất.

Triệu Vân Dao cười giễu cợt, đầy chua xót.

Tiêu Dực lạnh nhạt nói:

“Nàng không phải thế thân của ngươi. Vân Dao, đứng dậy đi, về thôi.”

Nghe câu ấy, lòng ta nhẹ hẫng như có gió mát lướt qua.

Ta không phải thế thân của Triệu Vân Dao, câu đó… sao nghe mà ngọt tai đến vậy.

Triệu Vân Dao lau nước mắt, chỉnh lại tóc tai, đứng dậy với dáng vẻ thanh nhã như thường.

Nàng nhìn Tiêu Dực, giọng dịu dàng:

“Ta biết ngươi vẫn đang oán hận ta… nhưng Tiêu Dực, từ đầu đến cuối, ta chưa bao giờ có quyền lựa chọn. Ta sinh ra là để làm Thái tử phi. Ngươi từng đối tốt với ta đến nhường ấy, nay lại lạnh lùng như băng… Ta không trách ngươi. Nhưng rồi ngươi sẽ hiểu… so với nữ nhân hèn kém ấy, ta mới là người xứng đáng đi cùng ngươi đến cuối cùng.”

Tiêu Dực nhíu mày:

“Vân Dao, ta nói lại lần nữa. Chuyện của ta, ta tự mình giải quyết, không cần một nữ nhân liều mạng vì ta. Và nữa, nàng tên là Trịnh Diểu. Ta không muốn nghe thêm lời nào sỉ nhục nàng từ miệng ngươi.”

Triệu Vân Dao chỉ cười.

Nụ cười kia… khiến người ta ớn lạnh đến tận xương.

Nàng hít sâu một hơi, giọng như gió thoảng:

“Phật tử cũng biết động tình sao? Tiêu Dực, năm xưa ngươi thà cạo đầu đi tu cũng không chịu làm Thái tử, nay lại vướng bụi trần, vừa muốn trả thù, vừa muốn nữ nhân. Ta thật muốn xem… hai ngươi sẽ đi được đến đâu!”

Nói xong, Triệu Vân Dao rời đi.

Điện tĩnh lặng trở lại.

Ta cảm nhận được bước chân của Tiêu Dực tiến lại gần, vội vàng nhắm mắt giả ngủ.

Chàng đặt tay lên trán ta, nhẹ nhàng vuốt ve chân mày ta, dịu dàng vô cùng.

Chàng thì thầm:

“A Diểu, bất kể là Tề Chấn hay thái tử… nam nhân nào từng chạm vào nàng… đều phải chết.

Nhìn ta nhiều thêm một chút… nhìn tấm lòng của ta nhiều thêm một chút.

Nàng đã kéo ta lên từ địa ngục… thì đời đời kiếp kiếp, nàng phải ở lại bên ta… trong hồng trần này, mãi mãi cùng ta độ kiếp.”

Môi chàng rơi xuống môi ta, dịu dàng hôn lấy hôn để.

Cổ tay ta có chút lạnh lạnh.

Đợi chàng đi rồi, ta mới nhìn thấy… tay mình đã đeo thêm một chuỗi tràng hạt bằng ngọc, khắc chữ Phạn — mà ta chẳng đọc nổi chữ nào.

Tuế Đào bưng thuốc bước vào, mặt mày như đưa đám:

“Haiz, vừa nãy… điện hạ bắt nô tì đánh chàng mười roi.”

Ta hoảng hồn:

“Sao lại thế?!”

Tuế Đào đút thuốc cho ta, mím môi đáp:

“Chàng nói… là vì không bảo vệ được người, mới để người bị hoàng hậu hạ độc.”

Ta nhìn ra ngoài, lo lắng nói khẽ:

“Cũng không trách chàng… Dù sao bây giờ chàng cũng khó giữ nổi bản thân.”

Huống hồ, viên thuốc độc đó… ta đâu có nuốt vào.

Ở Thiên Hương Lâu, bọn ta được dạy đủ trò để giữ mạng khi gặp đám khách biến thái.

Ta lặng lẽ kẹp viên thuốc vào giữa kẽ tay, giấu được ánh mắt của tất cả mọi người.

Ta do dự hồi lâu… vẫn không nói cho Tiêu Dực biết chuyện này.

Ta đã quyết định rồi — vẫn sẽ làm gián điệp cho hoàng hậu, để tránh bà ta bị dồn đến đường cùng mà giết ta bịt miệng.

Nếu sau này Tiêu Dực phát hiện, ta vẫn có thể ngụy biện là trúng độc, bất đắc dĩ.

Tới lúc đó, bất kể bên nào thắng, ta… cũng còn đường sống.

09

Tiêu Dực quyết định dẫn ta cùng ra Tây Bắc.

Trước lúc khởi hành, ta nhờ Tuế Đào làm một việc.

Ta bảo nàng mang bạc đến Thiên Hương Lâu chuộc người cho ta.

Còn ta… chắc là gần quê sợ hãi, không dám bước vào, chỉ ngồi trong trà lâu đối diện mà lặng lẽ nhìn.

Lúc Tuế Đào đi ra, bên cạnh nàng vây kín một đám người ồn ào.

“Trịnh Diểu đâu rồi? Nó lấy đâu ra lắm bạc thế chứ?!”

“Nó sống có tốt không?”

Mười mấy nữ nhân mặt mộc vây quanh Tuế Đào, hỏi tới tấp không ngừng.

Tuế Đào bịt chặt tai, trông rất khổ sở.

Không biết ai là người bật khóc đầu tiên.

“Con khốn nạn này! Có từng ấy bạc không biết để dành cho mình đi!”

“Đúng vậy! Chuộc tụi ta ra làm gì chứ!”

“Bọn ta đều ba mươi mấy cả rồi, còn cần chi uổng phí bạc thế này…”

Lúc ấy, mama mở cửa bước ra, giận dữ quát:

“Câm hết lại cho lão nương!”

Lập tức mọi người im như thóc.

Ta không ngờ… họ vẫn còn nhớ đến ta như vậy.

Rõ ràng trước kia ai nấy đều chê ta nuôi tốn cơm, ngày nào cũng mắng nhiếc ta mà.

Mama nghiêm mặt, nói chậm rãi:

“Trịnh Diểu còn nhớ các ngươi, tốn biết bao nhiêu tiền chuộc thân cho các ngươi. Các ngươi ấy… từ nay sống sao cho ra hồn người. Thôi, giải tán đi. Đừng để người ta mang tiếng là con gái Thiên Hương Lâu mà còn bị giữ lại chỗ dơ bẩn như thế này.”

Mấy tỷ muội khóc tấm tức, đưa đống đồ trong tay cho Tuế Đào.

Tuế Đào ôm một đống đồ, chạy bán sống bán chết về phía ta.

Chúng ta cùng ngồi trong xe ngựa lên đường ra Tây Bắc.

Ta nhìn những món đồ kia — nào là đồ ăn, đồ dùng, tất cả đều là những thứ trước kia ở Thiên Hương Lâu ta từng thèm muốn, mà họ tiếc tiền không cho ta.

Thật ra ta biết… ngay cái ngày ta treo bảng tiếp khách, họ đã lén góp bạc định chuộc thân cho ta.

Nhưng ta sao có thể nhận được?

Họ đều đã qua tuổi ba mươi, nếu không có chút bạc phòng thân, sau này cuộc đời sẽ càng khổ sở.