Chương 3

7.

Lời vừa dứt, bà mối cùng mẫu thân của Đổng Tử hớn hở nắm tay nhau bước vào sân: “Ô hô, náo nhiệt thật đấy!”

Ta đành giới thiệu Lý Kim Yến là biểu ca xa của mình. “Giang cô nương à, có chuyện tốt tìm ngươi đây.”

Mẫu thân Đổng Tử vốn nhiệt tình, từ sau khi nghe A Viên lỡ miệng gọi ta “mẫu thân” đôi ba lần, bà nhìn ta với Phương Chính bằng ánh mắt đầy trìu mến.

“Cái thằng Phương Chính kia thật chẳng ra gì, ta thúc ép bao nhiêu lần cũng không ra được cái lời nào! Đúng lúc biểu ca ngươi cũng có mặt, ta cũng chẳng phải người ngoài. Người hôm nay ta cũng mang tới rồi, nếu ngươi đồng ý, thì để ta làm chủ cho hai ngươi, có được không?”

Bà còn nháy mắt với ta, vẻ mặt tự tin lắm: “Còn không phải nhờ ta lo liệu à!”

“Ôi trời ơi, thím đang làm gì vậy!”

Đúng lúc Phương Chính vừa hái thuốc về, đi ngang qua nghe thấy câu làm mối kinh thiên động địa của mẫu thân Đổng Tử, đỏ bừng cả mặt, che mặt lôi bà kéo ra ngoài, bỏ lại câu: “Đừng xen vào nữa!”

Bên cạnh, Lý Kim Yến lạnh giọng cười khẩy: “Ngươi chỉ vì một gã thôn phu mà muốn hòa ly với trẫm sao?”

“Ngươi xấu như quả bầu héo, còn dám tranh mẫu thân ta với phụ thân ta sao?”

A Viên vốn bộc trực, lại chẳng biết trước mặt mình chính là hoàng đế, nên chống đối cũng chẳng có gì lạ. Nhưng lạ ở chỗ, Lý Kim Yến xưa nay không đôi co, hôm nay lại cực kỳ chấp nhặt.

“Con nhãi, người lớn nói chuyện, chớ có xen vào!”

A Viên chống nạnh chắn trước mặt ta: “Không được, nhà này có ta mới thành nhà!”

Lý Kim Yến liếc xéo ta: “Trẫm lại không biết, nàng từ khi nào đã có thêm một cái nhà nữa.”

8.

Từ lúc ta mở miệng nói đến chuyện hòa ly, sự mất kiên nhẫn của Lý Kim Yến càng ngày càng bộc lộ. Hắn dứt khoát lộ ra thân phận thật.

Phương Chính liền dắt A Viên quỳ xuống hành lễ. Đáng lẽ ta cũng phải quỳ, nhưng cánh tay đã bị Lý Kim Yến bóp chặt, đau đến tê dại.

“Đa tạ Phương đại phu đã chăm sóc hoàng hậu của trẫm suốt hơn một năm qua.”

“Quấy rầy lâu như vậy, nay hoàng hậu cũng nên theo trẫm hồi cung.”

Hắn nói ra vẻ thản nhiên, nhưng trong mắt toàn là hàn ý.

Ta nhắm mắt: “Để ta nói riêng vài câu với họ, rồi sẽ đi theo bệ hạ.”

Lý Kim Yến đồng ý, dẫn Chiêu nhi ra ngoài chờ.

A Viên biết thân phận của ta, không còn ngây thơ bướng bỉnh như trước, nghiêm túc hỏi, giọng lại lộ rõ ấm ức: “Người thật sự là hoàng hậu sao?”

“Ta không biết, chắc là vậy.”

Nó lại tiến gần một bước, tay nắm chặt vạt áo: “Người thật sự sẽ đi sao?”

Ta kéo nó vào lòng: “Đừng buồn, được không?”

Lần hiếm hoi, nó ngoan ngoãn gật đầu, đôi mắt tròn xoe rơi xuống hai hạt lệ long lanh.

“Vậy người đừng quên con.”

Nó tự lấy tay che miệng, ngăn tiếng khóc bật ra. Ta ôm lấy thân hình nhỏ bé ấy, lòng đau như bị xoắn chặt.

Ta dặn Phương Chính: “Ta sẽ bắt hoàng thượng hứa hẹn, để thầy trò các ngươi yên ổn mà sống tiếp.”

Phương Chính chỉ trầm mặc, rồi nói: “Hôm nay ta thấy thím bên cạnh kéo bà mối tới tìm ngươi, thật ra ta có thể ngăn lại…”

Hắn trao cho ta một tay nải, nắm tay A Viên – con bé ngoái đầu nhìn lại từng bước – rời khỏi tiểu viện.

Mở tay nải ra, ta thấy bộ y phục hôm rơi xuống sông nhờ hắn xử lý, gấp gọn ghẽ, hoa văn phượng hoàng tinh xảo nổi bật trên nền vải, khiến áo vải thô ta mặc càng trở nên xám xịt.

Khi xe ngựa đưa ta rời làng, bọn trẻ từng được ta dạy học đứng ở đầu thôn hành lễ cảm tạ sư. Dân làng cũng đến tiễn đưa, bàn tán rối rít:

“Ôi trời ơi, ta chẳng phải sẽ bị chém đầu sao, dám làm mối cho hoàng hậu!”

“Thế thì ta phải bị ngũ mã phanh thây mất, dám nói muốn làm chủ cho hoàng hậu cơ mà!”

9.

Trên xe ngựa, Chiêu nhi ríu rít không ngừng, kể đủ chuyện: nó biết viết chữ rồi, nó học bắn cung rồi… tất cả đều là những dáng vẻ ta chưa từng thấy. Ta rót nước cho nó, khuyên nghỉ ngơi, nó lại hỏi: “Mẫu hậu thấy con phiền rồi sao?”

Nó trước kia đối với ta tùy ý, chưa bao giờ tỏ ra rụt rè thế này.

Ta vốn bực bội, nhưng vẫn nhẫn nhịn: “Chưa từng.”

“Nhưng… con cũng đừng gọi ta là mẫu hậu nữa.”

Lý Kim Yến, vốn đang nhắm mắt dưỡng thần ở bên, liền mở bừng mắt: “Giang Tụng, nàng đừng quá đáng!”

“Bệ hạ quên rồi sao, năm xưa tuy ta được gả làm thái tử phi, nhưng bảo ấn chưa từng giao cho ta, tên họ của ta cũng chưa từng có trong tông điệp.”

Ngày đại hôn ta tưởng hắn sơ suất, về sau mới biết là cố ý. Lúc đặt tên Chiêu nhi, Tông chính đã đến, nhưng trong gia phả chưa bao giờ có ta.

Bị ta nghẹn lời, hắn khẽ thở, rồi nói: “Phượng ấn ta đã đặt trong tẩm cung của nàng, trong tông điệp giờ cũng có tên nàng rồi.”

“Thật là làm khó bệ hạ, không cần tát ta thêm cái nào mà lại phong cho ta danh phận lớn thế.”

Sắc mặt hắn đổi liên tục, cuối cùng cúi đầu: “Đừng gây rối nữa, được không?”

Ta bật cười: “Bệ hạ vì sao cho rằng ta chỉ đang gây sự?”

“Trẫm hiểu nàng còn giận, cứ giận một chút cũng không sao.”

“Trẫm nay đã buông bỏ rồi, sẽ không để nàng chịu ấm ức nữa.”

“Nhưng phải làm sao đây, bệ hạ. Giờ là ta không buông bỏ được.”

“Xin hãy cho ta rời cung, được không?”

Đương nhiên là kết thúc chẳng vui vẻ.

Lý Kim Yến ném lại một câu: “Ngươi đúng là hoang tưởng!”

Rồi xuống xe, không thấy bóng dáng nữa.

Xe ngựa thẳng tiến vượt qua tường thành, đưa ta vào Vĩnh Ninh cung.

“Cung nghênh hoàng hậu nương nương hồi cung.”

“Không được gọi hoàng hậu, kẻ nào trái lệnh lập tức xử chém!”

Tiếng quỳ lạy vang dội khắp điện: “Tuân chỉ!”

Ta chua xót vô cùng. Năm xưa trong Đông cung, ta tận tâm đóng vai thái tử phi mà chẳng có được chút tôn trọng. Giờ ta chẳng còn muốn làm hoàng hậu, thế mà bọn họ lại thật sự sợ hãi, kính trọng ta.

Vài ngày sau, Lý Kim Yến đến. Ta ngỡ hắn đến trách phạt, bèn gồng mình ứng đối.

Nào ngờ hắn chỉ tới cùng ta dùng bữa, còn dặn ngự thiện phòng chuẩn bị cá tôm.

Đây vốn là món ta ưa thích, nhưng hắn ăn vào thì da liền sinh rêu, nên khi ở Đông cung, cá tôm là món cấm kỵ.

Vậy mà nay, hắn ân cần gắp cho ta, thậm chí hạ mình bóc vỏ.

Một bữa cơm khiến ta ngồi trên đống lửa. Đến khi hắn bóc con tôm thứ ba, ta bèn quỳ thẳng xuống: “Bệ hạ thân thể cao quý, xin để thần thiếp tự làm.”

Hắn thoáng sững, định đỡ ta dậy, nhưng ta lùi mạnh ra sau, động tác quá gấp, cơm vừa nuốt đã trào ngược, ta nôn khan một tiếng.

“Bệ hạ chớ trách. Ba năm trong Đông cung, một năm trôi dạt, nay ta chẳng còn nuốt nổi những thứ này.”

Hắn thu tay, thoáng lộ vẻ mệt mỏi: “Nàng rốt cuộc muốn trẫm phải làm thế nào?”

Ta nghiêm mặt: “Tiểu nữ cũng muốn hỏi, bệ hạ phải thế nào mới chịu buông tha cho ta đi đây?”

“Đế hậu hòa ly, thiên hạ chấn động. Sao nàng cứ nhắc mãi chuyện này? Nếu không muốn làm hậu, trẫm cũng có thể thuận theo.”

“Lùi vạn bước mà nói, cho dù thật sự hòa ly, nàng có thể đi đâu? Tìm tên thôn phu kia? Làm kế mẫu rẻ tiền cho đứa con hoang đó? Hay quay lại dạy bọn nhóc chưa khai hóa?”

“Đừng gây nữa, ở trong cung chẳng phải tốt hơn sao? Nàng muốn gì trẫm đều cho. Cớ sao cứ khăng khăng quay lại cái thôn xó xỉnh kia chịu khổ thế?”

Hắn nhìn ta như thể ta chỉ đang thử thách ranh giới của hắn, chứ không tin ta thật sự muốn rời cung.

“Phương Chính không phải thôn phu, hắn là đại phu.”

“A Viên không phải đứa con hoang, nó ngoan ngoãn và rất đáng yêu.”

“Những đứa trẻ ấy cũng chẳng phải lũ nghịch ngợm, chúng là học trò của ta.”

“Bệ hạ nói sẽ cho ta tất cả, vậy ta chỉ muốn một điều: hòa ly. Ngài có thể cho không?”

Có lẽ vì nhìn ra được sự chân thành trong mắt ta, hắn rốt cuộc cũng không còn trêu chọc, mà thay bằng kinh ngạc và giận dữ.

Hắn bỗng bật dậy, hất tung cả bàn tiệc: “Giang Tụng, trẫm xem nàng là không muốn sống nữa rồi!”

10.

Lý Kim Yến cấm túc ta, mấy ngày nay cũng không đến tìm.

Chiêu nhi cũng không vào học, cứ ở lại tẩm điện bầu bạn với ta.

Cơm canh ngự thiện phòng dâng lên vẫn tinh xảo, có lẽ biết ta từ dân gian trở về, mấy ngày nay còn đặc biệt cho thêm cả bánh bao bột trắng.

Ta cầm chiếc bánh bao ấy ngẩn ngơ, trong lòng lại nghĩ tới Phương Chính và A Viên.

Đến khi hoàn hồn, ta thấy Chiêu nhi cúi đầu, khuôn mặt đầy nước mắt.

Ta xót xa, vội cầm khăn chấm khô từng giọt, nhưng càng lau càng nhiều, không sao ngăn được.

“Sao bây giờ lại thành đứa hay khóc thế này?”

Ta bất giác bật cười, dạo này nó như trẻ nhỏ đi ngược số tuổi, chỉ một chút cũng rơi nước mắt.

Nó nắm chặt lấy tay ta: “Mẫu thân.”

Ta sững người một thoáng. Từ ngày Lý Kim Yến nổi giận, ta không cho nó gọi ta là mẫu thân nữa, nó đã chịu mấy trận đòn nên không dám gọi thêm lần nào.

Ta kìm nén nghẹn ngào, xoa mặt nó: “Sao vậy?”

“Người không muốn ở trong cung, phải không?”

Ta vốn chưa từng dối gạt nó, gật đầu: “Ừ.”

“Hôm đó… tiểu cô nương kia cũng gọi người là mẫu thân, nàng là con ruột của người sao?”

“Không phải, nó chỉ quý ta thôi.”

“Thế người có thích nó không?”

“Có, ta thích nó.”

Nghe ta thừa nhận, nước mắt nó lại trào ra, ánh mắt lóe lên vẻ bướng bỉnh: “Vậy người thích nó, hay thích con?”

Trong lòng ta vừa ngọt ngào lại vừa chua xót, ôm chặt nó vào ngực, khẽ vuốt lưng: “Ta đều thích, nhưng con là người đầu tiên gọi ta là mẫu thân.”

Nó vùi mặt vào vai ta, nghẹn ngào: “Vậy thì được rồi.”

Đêm xuống, khi ta chuẩn bị nghỉ ngơi, Lý Kim Yến bước vào.