Chương 1

1.

Hỷ bà đẩy cửa, nụ cười lập tức đông cứng: “Đại tiểu thư? Sao người lại ở đây?”

Ngoài viện lập tức nổ tung như chảo dầu, vài vị nữ quyến hớt hải chạy vào, nhìn thấy ta liền trợn mắt không thể tin nổi:

“Trời đất ơi! Vậy người vừa được rước lên kiệu hoa vào Đông cung là Nhị tiểu thư sao?”

“Tĩnh Thư sao vẫn còn ở đây? Nếu thật sự gả nhầm thì chính là tội khi quân đó!”

Thứ mẫu lao vào, nước mắt lưng tròng: “Tĩnh Thư, con điên rồi sao? Ngôi vị Thái tử phi mà cũng dám nhường? Dù con không muốn gả cho Thái tử, cũng không thể ép muội muội thay con được! Chống lại thánh chỉ là tội chém đầu đó!”

Lời vừa dứt, ánh mắt mọi người lập tức thay đổi, nhìn ta như thể ta là kẻ tàn nhẫn vô đạo, tùy hứng làm càn, bức ép muội muội thay mình lên kiệu.

Ta nhìn vẻ mặt bà giả bộ hoảng hốt, nhưng không che nổi nét đắc ý giấu nơi đáy mắt, bỗng chốc nhớ lại đời trước bà cũng từng ở trước mặt bao người trắng trợn đảo ngược thị phi, đem tội danh kháng chỉ chụp lên đầu ta.

Rồi lại cùng phụ thân thêm mắm dặm muối trong thư, nói ta tùy tiện bỏ trốn hôn sự, khiến thứ muội phải thay gả; miêu tả ta kiêu căng, bất chấp danh dự của gia tộc ra sao.

Phụ thân đang giữ chức Thái thú ở phương Nam, bận rộn công vụ, lại biết rõ mệnh ký giữa ta và thứ muội, lúc đó lại nhất thời tin lời bà.

Hiện nay bà lại giở trò cũ, chẳng lẽ ta còn để nàng toại nguyện?

Ta lảo đảo lùi về sau, đôi mắt ngấn lệ mờ mịt: “Mẫu thân nói gì vậy? Đêm qua người kêu con và muội muội cùng uống rượu tiễn gả, con vừa uống xong đã mê man bất tỉnh, đến khi tỉnh lại thì muội muội đã biến mất, ngay cả áo cưới của con cũng không thấy đâu…”

Sắc mặt mọi người thoáng biến đổi, đưa mắt nhìn nhau, ai chẳng là nữ nhi nhà lành, trong lòng thoắt cái đã hiểu rõ tám, chín phần.

“Tĩnh Thư!”

Một tiếng quát chấn động vang lên, cô mẫu chen qua đám người, lập tức đỡ lấy ta.

Bà chỉ tay vào mặt thứ mẫu mắng to:

“Đồ đàn bà rắn rết! Rõ ràng là ngươi hạ dược làm Tĩnh Thư mê man, cướp lấy mệnh ký, ép con gái mình gả vào Đông cung hưởng phúc!”

Thứ mẫu sắc mặt tái nhợt, nghiến răng kèn kẹt: “Ta một lòng lo liệu hôn sự, mà giờ lại thành tội nhân? Ta đối với con bé cũng như con ruột, sao có thể hại nó?”

Ta khẽ rụt người lùi lại, ống tay áo vô tình trượt xuống, để lộ một đoạn vải đỏ sẫm.

Cô mẫu mắt sắc, lập tức nắm lấy cổ tay ta: “Chất vải này sao lại đổi màu?”

Có người chỉ vào ống tay áo ta hô lớn: “Đây là loại vải do Hoàng thượng ban tặng, hễ chạm phải mê dược sẽ lập tức đổi màu!”

Tay áo này ta đã ngâm trong dược thủy, người biết y thuật chỉ cần ngửi là rõ.

Nghe vậy, ánh mắt sắc bén của cô mẫu như lưỡi dao đâm thẳng vào mặt thứ mẫu: “Người đâu! Lập tức mời Chưởng viện Thái y viện, Trương viện phán tới nghiệm chứng!”

2.

Trương viện phán chính là biểu cữu phụ của ta, vừa nghe nói ta gặp chuyện liền vội vàng chạy đến.

Quả nhiên, ông ta chỉ nhìn qua màu sắc trên ống tay áo đã nhíu mày, lại ngửi thêm một hơi, liền khẳng định:

“Đây là Tửu Tiên Tán của Tây Vực, dược tính cực mạnh, tổn thương đến tâm mạch. Sau khi uống vào sẽ chìm trong mê man đến chế//t, Tĩnh Thư có thể giữa chừng tỉnh lại quả là may mắn. Lão phu sẽ kê đơn, uống vài ngày sẽ ổn.”

Ta ngẩng đầu, nước mắt tuôn rơi như mưa: “Mẫu thân vì sao phải hại con? Vì sao không trực tiếp thương lượng với phụ thân? Dù người ra làm quan xa xứ, nhưng dù gì cũng là tam phẩm đại thần. Chỉ cần vài lời thỉnh cầu trước Thánh thượng là có thể xin ân điển cho muội muội.”

“Nay muội muội tráo mệnh ký thay ta lên kiệu, nếu bị Đông cung phát hiện thì chính là tội khi quân. Nhẹ thì mất đầu, nặng thì phụ thân bị ngự sử đàn hặc tội ‘trị gia vô nghiêm’. Mẫu thân dù không nghĩ cho con, lẽ nào cũng chẳng nghĩ đến tiền đồ của phụ thân, hay vận mệnh toàn tộc?”

Thứ mẫu bỗng nhiên quỳ sụp xuống, mắt rưng rưng: “Tĩnh Thư, là mẹ nhất thời hồ đồ. Là do Nhị tiểu thư quá sợ chuyện hòa thân, mới hồ đồ làm ra chuyện như vậy… Nhưng giờ kiệu hoa đã ra khỏi cửa, nếu vỡ lở, Nhị tiểu thư ắt phải chế//t!”

“Tĩnh Thư, con từ nhỏ đã được lão phu nhân dạy dỗ, hiểu đại nghĩa, lại có nhà mẹ đẻ là danh môn thanh quý. Cho dù việc này tới tai Thánh thượng cũng còn có đường xoay chuyển. Nhưng nếu Nhị tiểu thư bị trả về, đó chính là con đường chế//t. Con vốn là người hiền hậu, chẳng bằng nhận là mình tự nguyện nhường hôn, xem như cứu muội muội một mạng…”

Cô mẫu lập tức giáng cho bà một bạt tai nảy lửa: “Con gái nhà họ Tạ mà để một kẻ xuất thân nha hoàn rửa chân như ngươi sỉ nhục? Tự nguyện nhường gả? Rõ ràng là hai mẹ con ngươi hạ dược tráo hôn! Nay lại muốn Tĩnh Thư gánh tội khi quân thay các ngươi? Ta khinh! Mệnh phượng do Trời định, cũng là thứ tiện tỳ như Nhị tiểu thư có thể giả mạo sao? Dám trộm cả mệnh ký? Chỉ riêng tội này thôi, ngươi có mười cái đầu cũng không đủ chém!”

“Năm xưa ngươi trèo lên giường, hại chế//t mẫu thân Tĩnh Thư, giờ lại muốn con gái ngươi cướp luôn nhân duyên của nàng. Tưởng Tạ gia ta đã tuyệt hậu hết rồi chắc?”

Thứ mẫu ôm mặt bật cười lạnh lẽo: “Cô nãi nãi thật là oai phong! Nhưng trước khi lão gia xuất phủ, mọi việc trong phủ đều giao cho ta chủ quản. Hôn sự của hai đứa nhỏ dĩ nhiên do ta quyết định. Tạ gia có vinh hiển mấy cũng là nhà mẹ đẻ, con gái gả đi rồi là nước đổ khó hốt. Cô nãi nãi bây giờ đã gả vào họ Vương, cũng đừng xen vào chuyện nhà họ Tạ mà không sợ thiên hạ chê cười!”

Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt nàng: “Vậy mệnh phượng của ta đâu? Khâm thiên giám đã phê chính xác giờ sinh tháng đẻ của ta.”

Ánh mắt bà lấp lóe: “Của ngươi của ta gì chứ, dù sao cũng là nữ nhi nhà họ Tạ. Muội muội con tính tình mềm mỏng, con làm tỷ nhường nhịn nó chút thì sao?”

Đời trước cũng vậy, bà ta cướp lấy mệnh ký của ta để thay gả, còn đoạt luôn toàn bộ hồi môn mà mẫu thân để lại cho ta.

Thứ mẫu từ sớm đã tính chắc ta sẽ không dám xé toạc mặt nạ trước mặt bao người mà đòi lại công đạo.

Thứ thuộc về ta, kiếp này… ta phải đòi lại từng phần, gấp trăm lần hoàn trả!

Cô mẫu giận đến toàn thân run rẩy:

“Nghịch tặc! Mệnh ký là do Khâm Thiên Giám chiếu theo bát tự của Tĩnh Thư mà phê chuẩn phượng cách, tráo thiên đổi mệnh là chuyện trái luân thường, nhất định bị trời tru đất diệt! Mẹ con các ngươi muốn chế//t thì đừng kéo cả cửu tộc nhà họ Tạ chôn cùng! Còn cả hồi môn của tẩu tẩu ta, các ngươi cũng dám nuốt trọn? Có tin ta lập tức mở từ đường thỉnh gia pháp, lộ//t sống bộ da tiện nhân đen lòng thối ruột nhà ngươi không!”

Ta nắm lấy tay cô mẫu, quay đầu hỏi hỷ bà:

“Đoàn nghênh thân còn đang ở ngoài phủ chứ?”

Hỷ bà đang trốn sau cửa trò chuyện với nha hoàn, nghe ta hỏi liền lập tức gật đầu:

“Còn, vẫn còn ở đó.”

Ta chỉnh lại y phục:

“Vậy mời sứ giả vào, nói rằng Tạ gia nữ có chuyện trọng yếu muốn bẩm báo.”

Sứ giả vén rèm bước vào, dung mạo cực kỳ tuấn tú, trên xương mày có một vết sẹo kéo nghiêng tới tận tóc mai, đôi mắt màu hổ phách sắc bén như sói hoang nơi thảo nguyên. Ta đứng sau bình phong, trực tiếp nói rõ nguyên do sự việc, rồi hỏi:

“Tiểu muội ta đã thay ta bước lên kiệu hoa tiến vào Đông cung. Nay ta nguyện ý giữ trọn lời hòa thân, không biết lời hứa của Khả Hãn có còn hiệu nghiệm không?”

Trong mắt hắn thoáng lướt qua một tia ngạc nhiên, chậm rãi nói:

“Nam tử Mạc Bắc chúng ta không câu nệ những việc đó. Chỉ e ủy khuất cho quý nữ, nếu người thật lòng tự nguyện lên kiệu, phụ hãn ta tất nhiên sẽ lấy lễ chính phi mà đãi.”

“Vậy thì tốt.”

Ta tháo ngọc bội bên hông, trao cho hắn:

“Chỉ là… trước khi khởi hành, xin điện hạ giúp ta một việc.”

3.

Hoàng cung – đại điện.

Thái tử và Tạ Nhược Gia vừa hoàn tất ba lạy, tư lễ giám đang định lớn tiếng hô: “Lễ thành!”

Bỗng nhiên, một tiếng quát vang lên:

“Chậm đã!”

Ta cùng cô mẫu xuất hiện ngay tại cửa chính điện, nhạc hỷ trong điện chợt im bặt.

Cánh tay Thái tử đang định vén khăn voan khựng lại giữa không trung, văn võ bá quan trong điện đồng loạt hít vào một hơi lạnh:

“Đại tiểu thư nhà họ Tạ sao lại ở đây?!”

“Vậy người trong kiệu là ai?!”

Hoàng đế sắc mặt như nước lạnh, nghiêm nghị hỏi:

“Tạ Tĩnh Thư, sao ngươi lại ở đây? Đây rốt cuộc là chuyện gì?!”

Tạ Nhược Gia co rúm người núp sau lưng Thái tử, khăn voan rơi xuống, lộ ra khuôn mặt đẫm lệ như hoa lê trong mưa:

“Điện hạ…”

Thái tử theo bản năng che chở nàng, mày nhíu chặt.

Ta quỳ rạp xuống đất, giọng nghẹn ngào:

“Khởi bẩm Hoàng thượng, thần nữ đến để hoàn thành hôn lễ. Tối qua thần nữ uống rượu tiễn gả do mẫu thân chuẩn bị, không biết vì sao hôn mê bất tỉnh. Sáng nay tỉnh dậy, phát hiện cả áo cưới, trang sức, đến cả kiệu hoa đều không thấy đâu. Sợ lỡ giờ lành, thần nữ chỉ đành vội thay lễ phục dự bị để đến đây.”

Ánh mắt của hoàng đế sắc bén như lưỡi dao, quay sang nhìn Thái tử:

“Khi nghênh thân, ngươi không phát hiện gì khác thường?”

Thái tử khựng người, cố giữ bình tĩnh đáp:

“Khởi phụ hoàng, nhi thần thấy người trong kiệu cầm mệnh ký phượng cách, nghi lễ đầy đủ, nên theo lễ rước vào phủ. Chưa từng vén khăn xem kỹ.”

Ta ngẩng đầu, gương mặt đầy vẻ kinh hãi:

“Mệnh ký? Khi thần nữ tỉnh dậy, chiếc hộp đựng mệnh ký mẫu thân giao cũng đã không thấy đâu.”

Ánh mắt hoàng đế dừng lại trên bàn tay đang che chở thứ nữ của Thái tử, dần trở nên lạnh lẽo.

Tạ Nhược Gia “phịch” một tiếng quỳ xuống, lệ ngấn đôi mắt:

“Tối qua tỷ tỷ cứ nói không muốn gả vào Đông cung, uống rượu đến say khướt, sáng gọi mãi không tỉnh. Kiệu hoa của Thái tử điện hạ đã đến tận cửa phủ, muội… muội thực sự không còn cách nào, mới phải thay tỷ tỷ lên kiệu.”

Nàng một bộ dáng vô tội, còn ta lại như đầy hoài nghi:

“Muội nói ngược rồi thì phải? Tối qua rõ ràng là muội ôm lấy mẫu thân khóc lóc, nhất quyết không chịu đi hòa thân, còn nằng nặc đòi ngủ trong phòng ta. Giờ nghĩ lại, chẳng phải là để tiện bề tráo đổi y phục và mệnh ký của ta sao?”

Tạ Nhược Gia sắc mặt tái mét:

“Tỷ tỷ sao có thể vu oan cho muội? Muội chỉ muốn đợi tới sáng thì đổi lại thân phận với tỷ, như thế mới bảo toàn được thanh danh cho tỷ… Là muội sai, tỷ muốn đánh muốn mắng đều được, nhưng xin đừng nói muội trộm đồ.”

Thái tử lập tức ôm chặt nàng, ánh mắt lạnh lẽo nhìn ta:

“Tạ đại tiểu thư nếu đã không muốn gả cho bản cung, nay lại đến đây làm loạn gì? Nhược Gia thay ngươi gánh vác, ngươi chẳng những không biết ơn mà còn vu khống bôi nhọ? Bản cung hôm nay chỉ nhận Nhược Gia làm vợ, lễ đã bái, đó là thiên mệnh.”

Ta lặng lẽ nhìn hai người họ.

Kiếp trước, bọn họ cũng là diễn như vậy – một người đóng vai người tốt, một người làm kẻ xấu, nhẹ nhàng đổ hết tội kháng chỉ bất tuân lên đầu ta, lại tự tô vẽ cho mình thành kẻ tình thâm nghĩa trọng.

Nước bẩn đổ hết lên đầu ta, bọn họ thì sạch sẽ trèo lên cao, giẫm đạp xác ta mà vinh hiển.

Trên đời này sao lại có chuyện dễ dàng như vậy?

Ta khẽ thở dài, trong giọng tràn đầy mỏi mệt:

“Muội thật lòng là vì muốn tốt cho tỷ sao?”

Tạ Nhược Gia ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, đáng thương cất lời:

“Tỷ tỷ nói gì vậy? Chúng ta là tỷ muội ruột thịt, muội sao có thể trơ mắt nhìn tỷ cưới người không yêu mà đau khổ cả đời? Thái tử điện hạ rồng mây tuấn mỹ, là phu quân trong mộng của bao thiếu nữ thiên hạ, muội chỉ là không muốn để người thất vọng, càng không muốn làm hoàng gia mất mặt… Một tấm lòng chân thành như vậy, chẳng lẽ tỷ tỷ cũng không hiểu?”

Thái tử bị ánh mắt nàng làm mềm lòng, càng ôm chặt nàng hơn, ánh mắt nhìn ta càng thêm ghét bỏ và lạnh giá.

Trong điện, các đại thần nhỏ giọng bàn tán, ánh mắt nhìn ta đầy dò xét và khinh thường, như thể tội danh “không biết điều” và “có tư tình riêng” đã khắc sâu trên trán ta.

Ta từ trong tay áo chậm rãi lấy ra một chiếc hộp gỗ tử đàn nhỏ bằng bàn tay:

“Có lẽ là ta hiểu lầm muội rồi. Nhưng…”