Chương 2

4

Xem ra Trần Hoài Tự giận tôi rồi.

Anh cứ ru rú trong thư phòng, bảo mới từ Pháp về có “việc hệ trọng”.

Tôi thì biết thừa trong lòng:

Quả nhiên, anh không về vì tôi.

Trong căn nhà rộng lớn, hai đứa như sống ở hai thế giới.

Anh thì chăm hoa tưới cỏ, tôi thì lén bấm bàn tính.

Anh nói chuyện đại sự, tôi hầm giò heo.

Mạnh ai nấy sống, cũng coi như yên bình.

Chỉ khổ mẹ chồng cứ như kiến bò trên chảo nóng, hết cách này đến cách khác xúi tôi lấy lòng chồng.

“Con à, đem cho Hoài Tự bát chè hạt sen nhé!”

“Trời nóng rồi, mau đem quạt tròn đến thư phòng!”

“Mới mua được thỏi mực Huệ mới, nhanh nhanh mang sang!”

Trần Hoài Tự nhíu mày, đầu bút khựng lại, ngẩng đầu lên:

“…Sao lại đến nữa rồi?”

Đôi mắt sau tròng kính sâu hun hút.

“Chẳng phải lo phu quân mệt sao~”

Tôi chớp chớp mắt, cười vừa vô tội vừa ranh mãnh.

Anh cau mày: “Đang bận, không rảnh để ý đến em.”

“Không sao mà.”

Tôi liếc nhìn bìa tạp chí mới tinh trên kệ sách tầng trên, nhón chân định với lấy.

“Thẩm Lê Dạng, em đang làm gì đấy?”

Giọng lạnh băng chợt vang lên phía sau, như nổ tung bên tai.

Tôi giật mình, tay run một cái, quyển tạp chí rơi bịch xuống sàn, mở đúng ngay trang in hàng chữ:

“Đả đảo cửa hàng họ Khổng”

Tôi quay lại.

Trần Hoài Tự đứng ngược sáng, sơ mi trắng xắn tay tới khuỷu, vóc dáng cao ráo, áp lực cực mạnh.

Tim đập dồn dập, phản nghịch nổi lên.

Tôi cúi nhặt tạp chí, ngón tay chỉ vào dòng tiêu đề, nhìn thẳng vào mắt anh.

“Làm em hết hồn…

Tiện thể hỏi phu quân luôn, cái ‘Đả đảo cửa hàng họ Khổng’ là gì thế? Khổng Tử mở tiệm bán đồ gian à? Hay tiểu nhị lỡ tay lừa khách?”

Trần Hoài Tự rõ ràng khựng lại: “Em… biết đọc à?”

Trong nghi hoặc, hình như còn có chút bối rối bị chen ngang.

“Chữ thì, bảy bảy tám tám.”

Tôi hếch cằm, cười càng rạng rỡ.

“Vậy rốt cuộc cái tiệm tạp hóa họ Khổng gây chuyện gì? Bán hàng giả? Cân thiếu à?”

“…Không phải… đây là nói lễ giáo cũ.”

Trần Hoài Tự bắt đầu nói nhanh hơn.

“Ồ~ hiểu rồi.”

Mắt tôi bỗng sáng rực: “Đồ cổ hủ lạc hậu? Đập là phải!”

Tôi bước lên một bước:

“Hồi đó có bà chuyên bó chân lẻn vào nhà em, ba em vớ ngay cái chổi, đuổi ba con phố!

Vải bó chân rớt xuống mương, còn bà ấy thì rơi mất một chiếc guốc!”

Tôi nhìn anh chằm chằm:

“Phu quân, nói theo mấy người, ba em có được tính là người đầu tiên đập tiệm bó chân không?”

Trần Hoài Tự ngơ ra, yết hầu chuyển động, một lúc mới bật ra được câu:

“…Thật sự đuổi ba con phố?”

“Chuẩn khỏi chỉnh!” Tôi gật đầu cái rụp.

Anh lặng lẽ nhìn tôi, khóe môi rất hiếm khi… khẽ cong lên một chút.

Ánh mắt anh lướt qua mặt bàn, dừng lại nơi cây bút máy màu đen.

Như muốn giấu điều gì đó, anh bất ngờ cầm bút lên, giọng trầm xuống:

“Thẩm Lê Dạng, em có biết dùng bút máy không?”

Vừa nói, vừa xoay nắp bút, để lộ ngòi bút vàng kim, rồi không cho tôi kịp phản ứng mà nhét luôn vào tay tôi — đầu ngòi hướng thẳng xuống.

Tôi lắc đầu liên tục, anh liền áp sát:

“…Anh dạy em, cầm ở đây…”

Ngón tay dài thon khẽ chỉ vào chỗ tôi cầm bút, hơi thở gần sát vành tai.

“Rồi rê như thế này…”

Giọng nói trầm khàn vang lên, bút lạnh áp tay, khoảng cách bất ngờ khiến tim tôi đập loạn — phụt một tiếng.

Tôi căng tay định chỉnh lại tư thế, cổ tay vô thức khẽ hất lên.

Phụt!

Một vệt mực phun ra.

Không khí chết lặng.

Trần Hoài Tự đứng bất động, giữa trán — ngay chính giữa — một đốm mực đen ngòm loang ra như mọc thêm nốt ruồi to tướng.

Anh nhắm mắt, thái dương giật nhẹ.

Tôi nín thở.

Vài giây sau, anh mở mắt, ánh nhìn tối sầm.

Anh đưa tay, chậm rãi lau trán.

“Thẩm Lê Dạng…”

“Em… em thật sự không biết dùng cái này!”

Tôi vội vàng thanh minh, giơ cây bút “hung khí” như đang cầm phải hòn than hồng.

“Nó tự xịt đấy chứ!”

Trần Hoài Tự nhìn tôi vài giây, xoay người đi đến chậu rửa mặt.

Anh vắt khăn ướt, từ tốn lau trán.

“Không sao… quả là ‘nên đập’.”

Lau xong, anh để khăn lại vào chậu.

Quay lại, ánh mắt lần nữa dừng trên mặt tôi.

“Vài hôm nữa có thương hội, em đi cùng anh.”

Tôi ngớ người, lẩm bẩm: “Thương hội? Em đi làm gì chứ? Ở nhà hầm giò heo còn hơn…”

Dĩ nhiên Trần Hoài Tự không thèm quan tâm đến cái giò heo của tôi.

Anh cúi đầu chỉnh lại tay áo vốn chẳng có nếp nhăn nào, như đang cố che giấu nỗi bối rối trong lòng.

“…Để sau này ra ngoài, khỏi làm anh mất mặt.”

5

Tôi đem chuyện Trần Hoài Tự định dẫn tôi đến thương hội kể cho mẹ chồng nghe.

Vừa nghe xong, mắt bà lập tức sáng rực, chộp lấy cánh tay tôi.

“Con ơi, Hoài Tự nhà ta cuối cùng cũng chịu mở lòng rồi! Mau! Theo mẹ!”

Bộ dạng ấy, chẳng khác nào vừa nhặt được thỏi vàng ròng.

Chớp mắt đã bị bà kéo thẳng đến tiệm tơ lụa đắt đỏ nhất trong thành.

Mẹ chồng vung tay dõng dạc như đại nguyên soái chỉ huy ba quân.

“Cuộn gấm hoa dệt vàng kia, tấm nhung tơ kia! Lấy hết!

Mau đo người cho con dâu tôi, may cho nó bộ sườn xám thời thượng nhất!”

Bà còn cố tình quay sang ông thợ già, hạ giọng, vẻ dày dạn kinh nghiệm:

“…Xẻ tà, nhớ để cao một chút.”

Nói xong, ánh mắt đầy ẩn ý lại liếc sang tôi một cái:

“Phải tôn dáng lên, mới toát được phong vận.”

Ngay sau đó, bà kéo tôi sang một bên, bắt đầu dốc hết tâm huyết truyền lại cái gọi là “thuật trị chồng”.

“Thể diện của đàn ông ấy, bên trong dựa vào bản lĩnh, bên ngoài trông vào vợ hiền.

Mà con, chính là bộ mặt của Hoài Tự đấy.”

Tôi sờ mấy tấm lụa mát lạnh, cảm thấy chẳng thoải mái gì, lỡ miệng hỏi:

“Mẹ ơi… mặc bộ này đi đuổi chó được không ạ?”

Mặc cái này đi hò hét đuổi chồn vàng, chắc ngã vỡ mặt.

“Ối!” Mẹ chồng bật thốt, vỗ nhẹ mu bàn tay tôi, giọng trách yêu.

“Lê Dạng à, con nói chuyện kiểu gì thế!

Thương hội là nơi ra thể thống, cái cần là mắt tinh, lòng sáng, miệng ngọt, và biết quan tâm~”

Bà bắt đầu đếm ngón tay, dạy từng điều một:

“Con à, nhớ kỹ nhé, ra ngoài rồi, con chính là gương mặt thứ hai của Hoài Tự!

“Mắt phải dán lên người chồng, lòng phải chất đầy anh ấy!

“Anh ấy mở miệng, con lập tức nhìn say đắm, như nhìn thấy Phật sống!

“Có ai khen anh ấy, con phải tiếp lời ngay: học thức hơn người! tài năng xuất chúng! phẩm hạnh vàng mười!

“Nếu anh ấy khát, con là người đầu tiên đưa trà, nước vừa đủ ấm, không phỏng miệng!

“Nếu anh ấy mệt, gối mềm lập tức phải kê tận tay!”

Cuối cùng, mẹ chồng tổng kết bằng một câu dõng dạc như đánh trống:

“Tóm lại là, phải chăm sóc anh ấy chu đáo từ đầu tới chân, để người ngoài nhìn vào phải trầm trồ khen:

‘Thiếu gia nhà họ Trần thật có phúc, lấy được người vợ hiểu chuyện như thế!’

Đấy mới là nở mày nở mặt thực sự!”

Tôi nghe, bất chợt trong đầu hiện lại cảnh hôm về nhà thăm mẹ.

Hôm ấy, mẹ cũng kéo tôi vào phòng trong, đóng cửa cái rầm, rồi hạ giọng hỏi ngay:

“Con gái à, nó… đối xử với con có tốt không?”

“Tốt lắm ạ!”

Tôi vừa nói vừa gặm miếng bánh quế hoa mới ra lò, má phồng lên như sóc.

“Bữa nào cũng có thịt, giường thì êm hơn cái phản nhà mình nhiều!”

Mẹ thở phào, rồi lại xích gần tôi thêm chút nữa, mắt nhìn dáo dác.

“Vậy ban đêm… hai đứa đã… ngủ cùng chưa?”

“Ngủ cùng?”

Tôi nuốt bánh, thấy mẹ hỏi gì mà lạ.

“Dĩ nhiên là ngủ cùng rồi! Cả căn phòng to đùng, chỉ có hai đứa con ngủ thôi mà~”

Mắt mẹ trợn tròn như sắp rớt ra ngoài: “Chỉ… ngủ thôi hả?!”

“Vâng ạ~”

Tôi trả lời tỉnh bơ, lại bốc thêm cái bánh nữa.

“Có điều Trần Hoài Tự ngốc quá. Đêm nào cũng mò từ thư phòng về giữa khuya, lục đục làm em tỉnh cả giấc.”

Tôi nhăn mũi, tiếp tục phàn nàn:

“Còn tức hơn là, ảnh nằm xuống là ngủ liền, quấn chăn như cái bánh tét, cứng đơ cứng ngắc!”

Càng nghĩ tôi càng bực, bèn lầm bầm kết luận:

“Mẹ nói xem, có phải ảnh bị gì không? Ngay cả ngủ cũng không biết cởi đồ…”

“Trời ơi, con gái ngốc của mẹ ơi!”

Mẹ tôi vỗ đùi bốp, mặt đỏ bừng, nhìn tôi chẳng khác gì đang nhìn một khúc gỗ chưa đẽo.

Bà bịt mồm tôi lại, nhìn quanh một vòng như sợ hàng xóm nghe lén.

Sau đó lén lút rút từ áo lót ra một bọc vải đỏ, không nói không rằng nhét thẳng vào tay tôi.

“Cầm lấy, đây là thuốc bí truyền. Năm xưa mẹ cũng nhờ nó mà…

Tóm lại, lần sau mà nó còn ngốc nghếch, thì con lén cho vào nước trà, nhớ là phải lén bỏ vào đấy!”

Chợt tỉnh khỏi hồi tưởng, tôi ngẩng lên nhìn khuôn mặt đầy kỳ vọng của mẹ chồng.

Bỗng thấy, mẹ chồng nói đúng, mẹ ruột cũng nói chẳng sai — đúng là phải thể hiện cho đàng hoàng.

Chỉ có như vậy, Trần Hoài Tự mới thích tôi.

Tôi cũng mới có thể phát huy hết danh xưng tiểu thư danh môn nhà họ Thẩm.

Vì thế, tôi gật đầu cái rụp.

“Mẹ ơi, con hiểu rồi~”

6

Rất nhanh đã tới buổi tiệc tối hôm đó.

Tôi mặc bộ sườn xám lụa mềm màu hồng phấn mới may, đi giày cao gót mảnh, khó nhọc lết tới trước mặt Trần Hoài Tự.

Bên cạnh xe ngựa, anh thấy tôi thì lập tức cúi đầu thật nhanh.

Lên xe, anh cũng chỉ lo nhìn ra ngoài cửa sổ.

Quả nhiên vẫn không ưa tôi, tim tôi nghẹn nghẹn.

Tới sảnh tiệc, tôi lẽo đẽo theo sau Trần Hoài Tự.

Tôi trừng mắt, cố gắng khóa tầm nhìn vào tấm lưng anh.

Cổ sắp gãy đến nơi, trong đầu vẫn không ngừng vật lộn:

“Đừng để sườn xám rách…”

“Đừng để gót giày thọc thủng sàn…”

“Trần Hoài Tự đẹp trai quá…”

“Trần Hoài Tự giỏi ghê…”

…

Trần Hoài Tự đang trò chuyện xã giao với một vị hội trưởng thương hội.

Tôi đứng bên cạnh, cố gắng gồng gương mặt thành biểu cảm “Phật sống giáng trần”.

Kỳ lạ thay, hội trưởng đang nói bỗng khựng lại giữa chừng, ánh mắt hồ nghi lia về phía tôi mấy lượt.

Ngay cả Trần Hoài Tự cũng nghiêng đầu liếc nhìn, lông mày khẽ nhíu như có như không.

Lúc đó, một ông chủ trẻ tuổi áo vest bóng loáng, tóc chải láng o, tay cầm ly rượu, tươi cười bước tới, vỗ vai Trần Hoài Tự:

“Hoài Tự huynh à, lần này ký được đơn hàng to với bọn Đông Dương, thật khiến thương giới bản địa nở mày nở mặt! Bội phục! Bội phục!”

Tôi bắt trúng thời cơ, hít một hơi thật sâu, bước lên nửa bước, nở nụ cười rực rỡ nhất, giọng rõ ràng, trong trẻo, đảm bảo mọi người xung quanh đều nghe thấy:

“Phải đó! Phu quân nhà tôi tài năng xuất chúng! Học thức hơn người! Phẩm hạnh vàng mười! Còn… còn đẹp trai nữa! Đúng là một vị Phật sống bằng xương bằng thịt!”

“Phụt—”

“Khụ khụ khụ…”

Không hiểu sao xung quanh bỗng vang lên tiếng cười nín nhịn và những tràng ho sặc.

Nụ cười trên mặt vị ông chủ trẻ đông cứng lại, tay cầm ly rượu lơ lửng giữa không trung.

Anh ta nhìn tôi, rồi lại nhìn Trần Hoài Tự, ánh mắt đầy… thương cảm.

Một giây sau, mặt Trần Hoài Tự đỏ bừng từ tai đến cổ.

Anh túm lấy cổ tay tôi, lực mạnh đến giật mình, giọng nén lửa:

“Em… đi theo anh!”

Không nói thêm lời, anh kéo tôi đi, gần như là bỏ trốn.

Vừa len qua khỏi đám đông được mấy bước, vị hội trưởng khi nãy đã cười gằn chắn ngay trước mặt, bên cạnh còn có một người phụ nữ trẻ trang điểm kỹ càng.

“Ồ, Giám đốc Trần.”