Chương 3

Hội trưởng bắt đầu trở giọng mỉa mai.

“Giành đủ chú ý rồi là tính rút? Vị tiểu phu nhân này của cậu… thú vị thật đấy?”

Đôi mắt bé ti hí của ông ta quét tôi từ trên xuống dưới, đầy khinh miệt.

“Phật sống à? Nhà họ Trần dạy dỗ thật là đặc biệt.”

Trần Hoài Tự khựng bước, kéo tôi lùi lại phía sau.

Khí áp quanh người lập tức tụt xuống, giọng anh lạnh như băng:

“Hội trưởng Mã, cẩn ngôn. Đây là thê tử của tôi.”

Người phụ nữ đi cùng hội trưởng Mã cười ngọt ngào bước lên một bước, trên tay là ly cà phê đen nóng hổi gần tràn ra ngoài.

“Phu nhân Trần.”

Cô ta cất giọng ngọt như mật nhưng ánh mắt lại đầy gai nhọn.

“Nói nhiều vậy chắc khát nước lắm rồi ha? Uống ly cà phê này cho dịu cổ họng nhé, đồ xịn đó~”

Vừa nói, tay cô ta vừa nâng ly, chuẩn bị dúi thẳng vào tay tôi.

Cái gì đây nữa?

Sắp hắt vào sườn xám tôi đến nơi rồi.

Trong lúc luống cuống, ngón tay tôi vô thức chạm vào chiếc túi bí mật bên sườn váy — nơi tôi giấu mấy quả kỷ tử khô mà cha nhất quyết nhét cho, bảo là để “bổ khí dưỡng huyết” cho Trần Hoài Tự.

Tôi lập tức nghiêng người, trong lúc đối mặt với tay đang đưa ly của cô ta, hai ngón tay tôi nhanh như chớp búng ra mấy quả kỷ tử đỏ rực.

Tõm, tõm!

Ngay khi ly cà phê chuẩn bị chạm tay tôi, vài quả kỷ tử đã rơi chính xác vào ly.

“Cảm ơn ý tốt nhé~”

Tôi nở nụ cười ngọt hơn cả cô ta, mặt mày sáng bừng.

“Có điều ‘ca phê’ này xem ra nóng dữ quá ha~”

Tôi lắc nhẹ mấy quả kỷ tử giữa hai ngón tay.

“Thêm chút kỷ tử, đợi nó nguội bớt, lại còn dưỡng sinh, bổ gan bổ mắt nữa đó!”

Nói rồi, tôi tươi rói đưa tay tới trước, kỷ tử gần như chạm mũi cô ta.

“Cô có muốn hai hạt không? Tuổi trẻ mà, chăm sóc sớm thì sau này đỡ khổ nha!”

Không khí lập tức im bặt.

Hội trưởng Mã và cô nàng trang điểm kỹ kia mặt đơ như tượng sáp, nụ cười đóng băng tại chỗ.

Cô gái cầm ly cà phê đứng trơ ra, nhìn mấy quả đỏ đỏ lơ lửng trong ly, sắc mặt trắng xanh lẫn lộn.

Trong đám đông hóng chuyện, đã bắt đầu vang lên vài tiếng “phụt” không nén nổi.

Ngay cả Trần Hoài Tự đứng cạnh tôi, cổ họng cũng khẽ bật ra một tiếng khục —

nhanh tới mức tưởng như ảo giác.

Mặt hội trưởng Mã đen sì, hừ một tiếng, kéo theo người phụ nữ bên cạnh bỏ đi không thèm ngoái đầu.

Trần Hoài Tự không nói một lời, vẫn nắm chặt tay tôi không buông, ngược lại còn siết mạnh hơn, bước đi càng lúc càng nhanh.

Gần như lôi tôi xềnh xệch, anh kéo tôi rời khỏi đám đông, tiến thẳng ra ban công yên tĩnh ở góc sảnh tiệc.

Gió đêm lùa qua, mang theo hơi mát từ vườn hoa.

Tay anh vẫn nắm chặt cổ tay tôi — nóng rực, khiến lòng người rối loạn không yên.

Mãi lúc này tôi mới chậm rãi nhận ra…

Chẳng lẽ…

Tôi lại chọc anh không vui rồi?

Tôi rụt rè ngẩng đầu liếc nhìn anh.

Anh quay lưng về phía tôi, chỉ để lộ bóng lưng cứng ngắc.

Đường nét dưới cằm căng chặt, vệt ửng đỏ nơi vành tai dưới ánh sáng mờ càng rõ rệt.

“Cái đó… phu quân.”

Tôi lí nhí mở lời thăm dò:

“Em… lúc nãy biểu hiện có ổn không ạ? Có phải rất nở mày nở mặt giúp anh không?”

Thân thể Trần Hoài Tự khựng lại.

Anh chầm chậm quay đầu, đôi mắt trong màn đêm sáng rực, như đang nhen nhóm hai ngọn lửa âm u, gắt gao nhìn tôi chằm chằm.

“Cho anh nở mặt?”

Giọng anh trầm thấp.

“Sao em lại muốn làm anh nở mặt?”

“Ơ? Chẳng phải… là anh nói sao? Hơn nữa em không muốn để bọn họ bắt nạt anh như vậy.”

Tôi bị anh hỏi đến mơ màng, chớp mắt ngơ ngác.

Yết hầu Trần Hoài Tự cuộn lên dữ dội.

Một lúc sau, anh đột nhiên giơ tay lên, bóp trán mạnh mẽ, thở dài một hơi.

“Ừm… là anh nói…”

“Em…”

Anh thả tay xuống, ánh mắt lần nữa dừng lại trên mặt tôi, trong mắt như chứa đầy sóng ngầm khó nói.

“Em thật sự là…”

Câu nói bỏ lửng, chỉ lặng lẽ nhìn tôi.

Ánh sáng nơi ban công lờ mờ, khiến nét mặt anh như được đêm tối làm dịu đi đôi phần.

Gió đêm khẽ lướt qua, thổi mấy sợi tóc rủ trước trán, lướt qua vành tai đỏ ửng.

Không khí bỗng trở nên lạ lạ.

Chỗ cổ tay bị anh nắm lấy vẫn còn nóng bỏng, tim tôi cũng lạc nhịp.

“Cái đó… phu quân, em khát nước rồi.”

Tôi chợt nhớ lời dặn “đưa trà đúng lúc” của mẹ chồng.

Ánh mắt theo bản năng bắt đầu tìm quanh, miệng thì lẩm bẩm:

“Mẹ nói… anh vừa khát em phải là người đầu tiên đưa trà, nước không được nóng cũng không được nguội…”

Ánh mắt tôi quét qua chiếc bàn nhỏ bên rìa ban công, trống không chẳng có ấm trà hay tách chén nào, hơi thất vọng.

“Ủa? Không có trà hả…”

Tôi còn đang buồn bực, vừa ngẩng lên thì lại đụng ngay ánh nhìn của Trần Hoài Tự.

Bị anh nhìn chằm chằm, nhiệt độ vừa hạ trên mặt tôi lại vèo một cái bốc lên lần nữa.

Tôi lúng túng quay mặt sang chỗ khác, lầm bầm:

“Phu quân nhìn em làm gì, mặt em đâu có mọc ra tách trà…”

Bên tai vang lên một tiếng cười rất khẽ, nhẹ đến mức tưởng như bị gió cuốn trôi.

“Thẩm Lê Dạng.”

Trần Hoài Tự khẽ gọi tên tôi, trong giọng còn mang theo chút ý cười.

“Dạ?”

Tôi phản xạ đáp lại, tim như bị lông vũ khẽ khàng cào nhẹ.

Anh buông cổ tay tôi ra, không nhìn tôi nữa, ánh mắt chuyển về phía đêm đen ngoài ban công.

“Sau này…”

Giọng anh hòa trong tiếng gió.

“Ra ngoài, em cứ là chính mình là được rồi.”

Là chính mình?

Tôi sững người, chớp mắt vài cái.

“Vậy… ánh mắt không cần dán lên người anh nữa?”

Tôi thử thăm dò.

“Không cần.”

“Trong lòng cũng không cần chất đầy anh nữa?”

“…Không… tùy em.”

“Vậy… anh vừa mở miệng, em không cần tỏa sáng rực rỡ nữa?”

Anh im lặng vài giây, như đang cố nhịn điều gì đó.

“…Không cần.”

“Vậy người ta khen anh, em cũng không cần phụ họa?”

“…Không cần!”

“Vậy còn đưa trà…”

“Thẩm Lê Dạng!”

Anh bất ngờ quay đầu lại, cắt đứt chuỗi câu hỏi như súng liên thanh của tôi.

“Ý anh là… em cứ thoải mái là được, trước mặt anh, em không cần học mấy thứ nghi thức giả tạo đó.”

Nói xong, anh quay người cực nhanh, nhưng đôi tai trong bóng tối vẫn đỏ rực, đỏ đến mức không giấu vào đâu được.

Gió đêm mát lành khẽ lướt qua ban công.

Tôi đứng yên tại chỗ, chầm chậm nghiền ngẫm mấy câu “không cần, không cần” của anh khi nãy.

Trong đầu, bộ “cẩm nang làm dâu mẫu mực” mẹ chồng truyền lại như bị gió cuốn tan tành.

Trong lòng bỗng nảy ra một cảm giác nhẹ bẫng, bồng bềnh như đang giẫm lên mây.

Tôi sờ sờ cằm, nhìn bóng lưng cao ráo có chút ngượng nghịu của Trần Hoài Tự.

Khóe môi chẳng hiểu sao… cứ thế cong lên từng chút, từng chút một.

7

Bánh xe lộc cộc, nghiến qua từng con phố.

Trần Hoài Tự ngồi ở mép ngoài, cúi đầu dặn dò gì đó với phu xe.

Tôi co lại trong góc sâu nhất của xe ngựa, đầu ngón tay vô thức xoắn lấy đường viền mềm mượt của chiếc sườn xám.

Thế nhưng ánh mắt tôi lại chẳng nghe lời, hết lần này đến lần khác, cứ len lén liếc về phía Trần Hoài Tự đang nhắm mắt nghỉ ngơi.

Không gian trong xe rất nhỏ, cũng rất yên tĩnh.

Tôi nuốt nước bọt, trong đầu bộ “quy tắc tiểu thư dịu dàng” mẹ chồng truyền dạy đã nát vụn từ lâu, chỉ còn ba chữ “là chính mình” nhảy nhót khắp nơi.

Tôi cắn răng, cảm thấy chuyện này… nhất định phải hỏi rõ ràng.

“Phu quân?”

Tôi rụt rè gọi một tiếng.

Trần Hoài Tự không mở mắt, chỉ “ừm?” một tiếng rất khẽ.

Câu định nói ra lại xoay một vòng nơi đầu lưỡi.

Tôi hít sâu một hơi, người nghiêng về phía trước, ghé sát anh, cuối cùng hỏi ra câu đã lởn vởn trong đầu từ rất lâu:

“Phu quân… có phải… chàng không được… lắm không ạ?”

Tôi vốn định an ủi anh cho đàng hoàng.

Dù anh chẳng hiểu gì về thường thức cuộc sống, tôi cũng có thể từ từ dạy anh từng chút một.

Nhưng Trần Hoài Tự đang nhắm mắt kia, đột ngột bật dậy mở mắt.

Môi mím chặt, ngực phập phồng rõ rệt.

Một lúc sau, từ cổ họng anh bật ra một tiếng cười khẽ, khàn đặc và lành lạnh.

“Thẩm Lê Dạng…”

Anh nắm lấy cổ tay tôi, người nghiêng tới.

Từng chữ phát ra sau đó giống như những viên đá nung đỏ ném thẳng vào trong chiếc xe chật hẹp:

“Ta, có, được, hay, không…”

Ánh nhìn nóng rực bắt đầu dán chặt lên môi tôi, cổ tôi… rồi còn thấp hơn nữa…

“Rất nhanh thôi…”

Trần Hoài Tự ngừng lại, hơi thở nóng hổi.

“Em, sẽ, tự, cảm, nhận.”

Dứt lời, anh cũng buông cổ tay tôi ra, rút người lại về chỗ cũ.

Tôi đờ người tại chỗ.

Anh… anh vừa nói gì vậy?

Trong xe, chỉ còn lại tiếng tim tôi đập loạn và tiếng vó ngựa đều đều bên ngoài.

8

Ầm ầm —

Một tia sét xé ngang bầu trời đêm, ngay sau đó là tiếng sấm vang trời chấn động.

Gần như cùng lúc, con ngựa kéo xe hí lên kinh hoảng, xe ngựa chao đảo dữ dội.

“Cẩn thận!”

Trần Hoài Tự phản ứng rất nhanh, trầm giọng quát, vươn tay dài ôm chặt tôi vào lòng.

Mặt tôi đập thẳng vào lồng ngực anh.

Đầu đau ê ẩm.

Trong lúc xe ngựa lắc lư dữ dội, bên ngoài vang lên tiếng la thất thanh của phu xe:

“Thiếu gia! Thiếu phu nhân! Không ổn rồi! Cây cầu phía trước bị mưa lớn đánh sập một nửa! Ngựa hoảng rồi!”

Giọng ông ta như sắp khóc.

Ngay sau đó là mấy tiếng sắc lẹm rạch gió xoẹt xoẹt.

“Nằm xuống!”

Trần Hoài Tự hét lớn, cánh tay ôm tôi siết chặt, cả người đè lên, che chắn tôi kín mít dưới thân.

Phụt! Phụt! Phụt!

Tiếng trầm nặng nện vào vách gỗ dày của xe ngựa.

Là đạn!

Tôi hoảng sợ níu chặt vạt áo trước ngực Trần Hoài Tự, người run lên không kiểm soát nổi dưới thân anh.

“Trần Hoài Tự! Trần Hoài Tự!”

Tôi theo bản năng gọi tên anh.

“Đừng sợ! Anh ở đây!”

Giọng anh trầm khàn, dồn dập.

Cánh tay ôm tôi càng siết lại, nhịp tim mạnh mẽ truyền qua lớp vải, từng nhịp đập vào tai tôi.

May mà xe ngựa kịp dừng lại trước cây cầu đổ.

Đám bắn lén trong bóng tối cũng bị cảnh sát tuần tra vừa đến kịp dẹp yên.

Chỉ là, lúc bảo vệ tôi, cánh tay Trần Hoài Tự đã bị trúng đạn, rách ra một vết máu dài.

Đêm ấy thật dài.