Chương 6

19

Năm đó là năm nào, ta đã chẳng còn nhớ nữa.

Chỉ nhớ mùa đông năm ấy, bàn tay ta lần đầu bị nổi cước.

Khi ấy, ta theo nương vào cung thăm hỏi cô cô đang bệnh, nhưng lại không gặp được biểu ca, trong lòng khó tránh khỏi hụt hẫng.

Ta vẫn còn nhỏ, lòng dạ non nớt, vẫn mang theo tính khí trẻ con, liền vụng trộm lén ra ngoài tìm biểu ca.

Nhìn thấy hắn một mình quỳ trong trời đông tuyết lạnh, ta định chạy đến thì bị cung nữ chặn lại.

Cung nữ kia bực bội nói: “Ngũ hoàng tử mạo phạm Lệ phi, hiện tại đang chịu phạt, bất kỳ ai cũng không được tới gần!”

“Ngươi là nữ nhi nhà ai mà vô lễ như vậy, mau cút đi cút đi!”

Ta trừng mắt nhìn nàng ta, nhưng lại chẳng thể làm gì.

Biểu ca đáng thương quá, ta lau nước mắt, chạy đến ngự thiện phòng lén lấy hai củ khoai mật, trên đường còn làm rơi mất một củ.

Nhưng vì có cung nữ canh giữ, ta không thể tới gần.

Lúc ấy một tiểu cô nương đi ngang qua, ta liền kéo nàng lại cầu xin giúp đỡ.

Tiểu cô nương kia sợ hãi, định bỏ chạy, ta vội vàng níu lấy nàng, mặt mày rối rít van xin.

Trước giờ nương hay dạy, khi cầu người giúp việc gì thì nên tặng lễ, thế là ta đem vòng tay vàng nhỏ mà phụ thân tặng ta làm quà sinh nhật, lén nhét vào tay nàng.

Cuối cùng, sau một hồi ta vừa dỗ vừa nài, tiểu cô nương ấy cũng chịu đồng ý.

Ta cởi chiếc áo ấm đang khoác trên người, cùng với củ khoai mật còn lại, đều đưa hết cho nàng. Sau đó ta tìm cách dẫn cung nữ rời đi, nhờ nàng ấy mang những thứ đó giao cho biểu ca đang ở phía xa.

Khi ta dụ được cung nữ rời khỏi, liền bị nương đưa về.

Có lẽ khoai mật còn nóng quá, lòng bàn tay ta bị bỏng rộp, nương mắng ta làm cái gì vậy, ta chỉ cúi đầu không nói.

Giống như trước kia mỗi lần biểu ca bị kẻ xấu bắt nạt, ta luôn lén lút tìm cách trả thù thay hắn, những chuyện này vốn dĩ đều trái với sự giáo huấn nghiêm khắc của nương.

Ta hiểu tính tình nương, lại sợ liên lụy đến biểu ca, nên luôn giấu những chuyện ấy trong lòng, không để ai biết.

Hồi đó chỉ nghĩ đơn giản, chỉ cần biểu ca bình an, thì lòng ta cũng cảm thấy vui vẻ.

Kiếp trước ta từng hết lời giải thích với biểu ca, vậy mà hắn lại mặt đầy khó chịu, không tin ta chút nào.

Lần này, ta chỉ nhắc thoáng một câu, hắn đã không chịu nổi, đuổi theo ta hỏi cho bằng được.

Sau đó, lại sau đó, kinh thành truyền nhau rằng, cựu Thái tử ở Tông nhân phủ đã phát điên.

Suốt ngày miệng lẩm bẩm: “Sai rồi, sai rồi, tất cả đều sai cả rồi…”

Lúc nghe được tin ấy, ta đang kéo Tề Nghiễn Thầm cải trang đi nghe hí khúc ở tửu lâu.

“Điện hạ, hôm nay chúng ta gọi một khúc ‘Khoái Ý Trừng Gian’ thế nào?”

“Hửm, nàng chọn là được.”

“Nhưng mà nhìn chàng hôm nay vui lạ nha, nói nghe thử xem nào?”

Ta làm bộ giấu giếm: “Nghe hết khúc hát rồi chàng sẽ biết thôi.”

Tề Nghiễn Thầm không đáp, khóe môi lại vẽ ra một vòng cung nhàn nhạt.

Trái tim ta khẽ run lên — tên này, đúng là cố ý!

20

Về phần Lưu Trăn Trăn, kể từ sau khi chia tay ở Tông nhân phủ, ta chưa từng gặp lại nàng ta.

Nghe nói nàng ta đã trôi dạt tới Yên Hoa hạng, trở thành đệ nhất hoa khôi nơi đó.

Có lẽ lại được người ta vây quanh tâng bốc, giấc mộng Thái tử phi của tiện nhân kia lại bắt đầu sống dậy, đến mức sai người dò hỏi hành trình của Tề Nghiễn Thầm.

Giờ đây Tề Nghiễn Thầm là Thái tử đương triều, được Thiên tử yêu thương sủng ái, thậm chí còn hơn cả khi xưa Tề Nghiễn Tu.

Ta bĩu môi — Lưu Trăn Trăn đúng là không thuốc chữa.

Ban đầu vốn nghĩ nàng ta đã sa sút đến nước này, cam chịu làm trò đùa cho người đời, chỉ cần biết điều mà sống, không ra ngoài gây chuyện, ta cũng định tha cho nàng ta một mạng.

Đáng tiếc nàng ta cứ nhất quyết phải đi chọc người khác buồn nôn, vậy thì đừng trách ta không khách khí.

Ta trêu chọc Tề Nghiễn Thầm: “Bẩm với điện hạ một tin vui, tối nay có một tuyệt thế giai nhân muốn tự mình dâng đến cửa, chàng có diễm phúc rồi.”

Hắn nhíu mày: “A Thư, chuyện này không buồn cười chút nào.”

“Chàng không muốn à? Vậy… chàng có ngại để ta đi thay không?”

Tề Nghiễn Thầm bật cười: “Nàng lại có chủ ý gì quỷ quái nữa đây?”

“Cần giúp đỡ không?”

Ta cầm quạt phe phẩy, bước chân nhẹ tênh mà rời đi.

Chỉ tiếc là Lưu Trăn Trăn càng sống càng hồ đồ, dám mua chuộc một gã tiểu tư ở Thanh Phong Các, định dùng thủ đoạn hạ dược bẩn thỉu để bắt lấy Tề Nghiễn Thầm.

Mà vừa hay phụ thân gần đây lại đang sủng ái một vũ cơ của Thanh Phong Các, thường xuyên qua đêm bên ngoài.

Thanh Phong Các không giống nơi phường hạng rẻ tiền như Yên Hoa hạng, mà là nơi tầng lớp quyền quý trong kinh thành yêu thích lui tới.

Thiên thời, địa lợi, nhân hòa — tra nam tiện nữ, hợp lại một đôi.

Ta cố ý sai người dẫn Lưu Trăn Trăn đi nhầm phòng, thuốc nàng ta chuẩn bị dĩ nhiên là rơi vào miệng phụ thân.

Dạo này mẫu thân thường tìm ta trút giận vì phụ thân đêm đêm không về, mắng ta là lang tâm cẩu phế, không xứng làm nữ nhi của bà, chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, chẳng màng đến cha mẹ.

Tối hôm đó, ta ung dung ngồi nghe bà phát tiết, đợi đến khi bà mắng chán mắng mỏi, ta khéo léo khơi mào, xúi cho bà đến Thanh Phong Các bắt gian.

Hôm sau, cả kinh thành xôn xao truyền nhau chuyện Lưu Trăn Trăn, nữ nhi dưỡng của Lưu gia, chẳng những cam tâm làm thiếp cho cựu Thừa tướng, mà còn bị chính phu nhân bắt gian tại trận.

Hai người, một già một trẻ, xắn tay áo lao vào ẩu đả giữa chốn phong hoa — thật là náo nhiệt vô cùng.

21

Phụ thân mất mặt thấu trời trước mặt đồng liêu, chẳng còn mặt mũi nào trong kinh thành, cáo bệnh nghỉ triều nhiều ngày, trốn trong phủ không dám ra ngoài.

Lưu Trăn Trăn sau khi tỉnh lại thì sống dở chết dở, hết lần này tới lần khác tìm đến cái chết, phụ thân sợ nàng ta gây chuyện lớn, bèn thu nàng vào hậu viện.

Lúc đầu còn được phụ thân cưng chiều đôi chút, nhưng chẳng mấy chốc liền bị chán ghét.

Mẫu thân thì uất nghẹn nuốt không trôi, người mình từng thương yêu giờ lại trở thành tiểu thiếp tranh giành trượng phu với mình.

Ngày nào mẫu thân cũng tức giận đến mức nằm liệt giường nửa tháng.

Sau khi hồi phục, thú vui lớn nhất mỗi ngày của bà chính là hành hạ Lưu Trăn Trăn.

Những tiểu thiếp khác trong phủ Thẩm cũng chẳng phải hiền lành gì, khiến hậu viện nhà họ Thẩm ngày nào cũng náo loạn không yên.

Phụ thân dần dần kiệt sức, hối hận cũng đã muộn.

Chẳng bao lâu sau, Lưu Trăn Trăn chết bệnh, lúc mất trong bụng đã mang thai được mấy tháng.

22

Khi xuân đến, ta trở về căn nhà cũ ở Giang Nam thăm tổ mẫu, nơi ấy là chốn thanh xuân rực rỡ nhất của ta thuở niên thiếu.

Ta cải trang, dạo khắp các con phố, nếm thử đủ loại món ngon mới lạ, cảm thấy đây mới chính là thế giới thuộc về ta.

Có lẽ là vui chơi quá đà, không may ta nhiễm phong hàn, tổ mẫu dặn dò ta phải nghỉ ngơi thật tốt, mấy ngày này không được chạy lung tung.

Ta vâng lời đáp ứng, trong lòng vẫn tiếc nuối vì ngày mai không thể đến tham dự hội ngắm hoa anh đào được nữa.

Ta nằm trên giường mãi không ngủ được, đại thù đã báo, tất cả những kẻ đáng chịu báo ứng đều đã nhận lấy kết cục, chẳng bao lâu nữa ta cũng sẽ trở thành Thái tử phi tôn quý, theo lý mà nói lẽ ra ta nên vô cùng vui mừng mới phải.

Thế nhưng lúc này ta lại cảm thấy hoảng loạn và khó chịu.

Hôm sau, tổ mẫu nói có một vị công tử đến tìm ta, nói là tri kỷ chí giao của ta.

Ta lấy làm kinh ngạc, tri kỷ ư?

Nhìn thấy người đến, là Tề Nghiễn Thầm.

Ta ngồi dậy: “Điện hạ? Sao chàng lại tới đây?”

Tề Nghiễn Thầm không vui: “Nàng là Thái tử phi của ta, nàng bệnh rồi, ta đến thăm có gì sai?”

“Nhưng ta mới phát bệnh từ tối hôm qua, hôm nay sao chàng đã biết rồi…”

“Hửm, nàng quản ta làm gì?”

Thôi vậy, trông vẻ mặt hắn chẳng tốt lành gì, ta cũng không chọc vào.

Tề Nghiễn Thầm ở lại bên ta mấy ngày, có lẽ vì thấy ta bệnh tật yếu ớt, nên hắn cũng xem như ôn hòa hơn, để mặc cho ta lôi hắn ra mà nghịch ngợm bày trò.

Trước lúc rời đi, hắn đứng bên cửa sổ chẳng nói lời nào, còn ta thì nằm trên giường, chẳng biết hắn lại đang nghĩ gì.

Hồi lâu sau, hắn bước tới bên giường, cúi người xuống, chăm chú nhìn ta:

“A Thư, bây giờ nàng có vui không?”

“Ờ… hiện giờ ta đã báo được thù, có quyền, có thế, có tiền, đương nhiên là rất vui rồi.”

Hắn lại chẳng nói gì nữa, ta bỗng thấy trong lòng hơi bất an.

“A Thư, nàng muốn gì, nàng cứ nói, ta đều sẽ đáp ứng.”

Ánh mắt hắn nghiêm túc, không hiểu sao ý nghĩ kia lại trỗi dậy trong đầu ta.

“Ta không muốn làm Thái tử phi, ta muốn được tự do, có được không?”

“Được chứ, A Thư, nàng muốn gì… cũng được.”

23

Năm Cảnh Khánh thứ hai mươi mốt, tháng Sáu.

Thái tử phi được Thiên tử thân phong, bất hạnh nhiễm bệnh qua đời tại Giang Nam,

hưởng dương mười bảy tuổi.

Thái tử Tề Nghiễn Thầm đau buồn khôn nguôi, bế môn không ra khỏi cửa suốt mười ngày.

Quận Cù Vụ náo nhiệt phi thường,

Hội chợ Phong Tình Bách Quả được tổ chức ba năm một lần

hôm nay đã chính thức khai mở.

Ta ghé đầu lại gần, chăm chú ngắm nghía bảng thông cáo dán trên tường.

Sau lưng có người khe khẽ bàn tán chuyện Thái tử phi mới mất,

lại có người lại bàn tới món ngon vật lạ của hội chợ năm nay.

Ta thì hứng thú với vế sau hơn, lòng thầm vui mừng vì hôm nay đến nơi này quả là không uổng.

Ta kéo thấp vành nón, tiếng vó ngựa xa dần về cuối phố.