Chương 3

7

Ta hoảng hốt ngăn Lý Cảnh Nhượng lại.

Khi đuôi mắt hắn cụp xuống, đường cong sắc lẻm như dao, chân mày ép chặt, cả một khối âm u tích tụ bên trong khiến người ta lạnh buốt tim gan.

Hắn cúi đầu nhìn ta, giọng nói rất nhẹ:

“Nàng đang che chở cho hắn?”

Cuối cùng ta cũng biết điều, vội vàng lắc đầu:

“Vì loại người như vậy mà vấy máu lên tay… không đáng.”

Thần sắc Lý Cảnh Nhượng dịu đi đôi chút, liếc xéo kẻ đang bất động trong bóng tối – Cao Văn Hán – rồi thu đao vào vỏ một cách dứt khoát.

Hắn thực sự vừa rồi… có ý giết người.

Ngồi cùng ta trong xe ngựa, hắn nghiêng người nhìn ra ngoài cửa sổ, đường nét quai hàm căng cứng.

Lặng im một lúc, hắn như sực nhớ ra điều gì, ánh mắt rơi xuống con mèo nhỏ ta lén đặt vào lòng hắn, trên mặt thoáng hiện một tia ghét bỏ.

Ta nói: “Tặng cho chàng đấy.”

Rồi bổ sung: “Trông nó có hơi giống chàng.”

Vẻ mặt Lý Cảnh Nhượng trở nên kỳ quái.

Con mèo con rất nghịch, cào loạt soạt vào áo choàng của hắn, còn men theo tay hắn mà trèo lên trên.

Bốp – móng vuốt mềm nhũn đập vào cằm hắn.

Muốn gạt con mèo ra nhưng lại không nỡ xuống tay với thứ sinh vật mềm mại yếu đuối này, hắn lúng túng né bên nọ bên kia, cả người cứng đơ, có phần luống cuống.

Ta không nhịn được bật cười khẽ một tiếng.

Ánh nắng mỏng manh xuyên qua rèm trúc, chiếu lên sống mũi thẳng tắp của Lý Cảnh Nhượng.

Dưới hàng mi dày rậm, là đôi mắt trong vắt chẳng khác gì mắt mèo.

Thấy ta cười, cuối cùng hắn cũng buông lạnh lùng, khóe môi cong nhẹ, như thỏa hiệp mà thả lỏng, để mặc con mèo con quậy phá trong lòng.

Thì ra… Lý Cảnh Nhượng cũng không khó dỗ đến thế.

Về đến nhà, tẩu tẩu nghe kể chuyện xong, đang đứng với con chim ưng mới mua vài ngày trước đậu trên cánh tay, liền cười nói:

“Chỉ đối với muội thôi đấy, người ngoài thì đâu dễ lừa vậy.”

Ta thấy khó hiểu.

Tẩu tẩu vừa chải lông cho chim ưng, vừa nói:

“Dạo này văn võ bá quan trong triều đang ầm ĩ cả lên. Văn thần đứng đầu là Hứa Tể tướng, kiên quyết muốn Bắc phạt thu hồi sáu tòa thành biên giới đã nhượng lại cho người Hồ mười năm trước.

Họ kích động dân chúng khơi dậy lửa giận ‘thu hồi cố thổ’, quăng từng chiếc mũ chụp lên đầu Cảnh Nhượng, ép hắn làm thống soái ra trận.”

Thì ra là vì chuyện này.

Gần đây Lý Cảnh Nhượng sáng đi tối về, nhiều khi nửa đêm ta tỉnh giấc, sờ vào giường bên lạnh ngắt, bước ra nhìn – chỉ thấy hắn một mình đứng trong sân, gió thổi lồng lộng, bóng lưng cô độc đến xót xa.

“Tưởng dễ lắm chắc!” – tẩu thở dài, “Đám người đó xưa nay toàn nói suông trên giấy. Nhìn Cảnh Nhượng thắng liên tiếp ở Sóc Châu, liền cho rằng thời cơ thu hồi đất đai đã đến.”

Tẩu tẩu xuất thân nhà võ, từng theo ca ca ra trận ở Sóc Châu, thấy rõ tình hình:

“Trước kia có vua muốn phục quốc mà chẳng có đại thần nào đủ năng lực. Giờ Cảnh Nhượng vừa ló đầu, triều đình lại coi hắn như sao sáng xuất thế, tưởng có thể quét sạch thiên quân vạn mã, mà chẳng nghĩ đến việc hậu phương chẳng quản mã chính, không mở rộng quân lương, còn dùng cái lối chia quân tách tướng cổ lỗ để ràng buộc võ quan.”

Chim ưng trên tay tẩu nghiêng đầu, đôi mắt sắc bén rọi thẳng lên trời cao.

Mùa thanh minh sắp đến, mưa nhiều, trời u ám, ánh sáng chỉ le lói len lỏi qua mây xám, chật vật rọi xuống một tia xám nhạt.

“Sóc Châu thắng trận là vì cả nhà họ Lý đóng quân nơi đó, khai khẩn ruộng hoang, đắp thành luyện binh, trữ lương tích lũy qua từng thế hệ.

Quân Lý gia đoàn kết một lòng, cùng ăn cùng ngủ, mới có được những chiến thắng chẳng dễ gì có được.”

Tẩu tẩu trông vô cùng lo lắng.

“Vân nhi, muội không biết đấy thôi, quân chính biên giới đã mục ruỗng từ lâu. Quân từ các châu điều tới mạnh yếu lẫn lộn. Binh Nam thì ranh mãnh khôn lỏi, đánh giỏi chỉ còn vài đội kỵ binh của các tướng lớn, hoặc binh lính của các thổ ty Tây Nam, mà mấy người đó chỉ nghe lệnh chủ của mình.”

“Nếu Cảnh Nhượng thực sự đồng ý xuất chinh, chỉ riêng chuyện điều binh phân tướng cũng đã rối rắm khôn lường.”

Không thể đánh được đâu.

Mấy năm nay, người Hồ đang hồi phục thế lực, có vua hiền thần giỏi, thay đổi phong tục, học theo Hán nhân, so với trước đây còn khó đánh hơn gấp mười lần.

Kinh thành vùi mình trong chăn gấm, đám quyền quý thì biết gì?

Họ cứ miệng nói ‘thu phục Bắc phạt’, mà người mạo hiểm tính mạng ở tiền tuyến lại là các võ tướng.

Thắng rồi thì công là của văn thần.

Thua thì đầu của võ tướng rơi xuống.

Thế nên mới có cục diện: văn quan đòi đánh, võ quan sống chết không muốn đánh.

Ta lặng lẽ nghe, trong lòng dâng lên một nỗi bất an sâu thẳm.

Rầm! – một tiếng sét, mưa ào ào trút xuống.

Hải Đông Thanh bỗng sải cánh vút vào màn mưa, chẳng bao lâu đã quắp về một con chim nhỏ, máu me be bét rơi bịch xuống đất.

08

Thái độ kín tiếng tránh chiến của Lý Cảnh Nhượng khiến không ít người không rõ sự tình hiểu lầm.

Sau lưng mắng chàng nhát gan, sợ chết, ngồi không hưởng lộc. Ngay cả người hầu trong phủ nhà ta cũng phần lớn không hiểu nổi.

Ma ma từng hỏi ta:

“Sao không đánh ạ? Ai cũng bảo cô gia nhà ta lợi hại, nếu một trận rửa hận thu hồi được đất đã mất, chẳng phải là chuyện vinh hiển tổ tông lắm sao?”

Lòng dân sục sôi, tấu chương gửi lên chất thành chồng, suýt nữa đè Lý Cảnh Nhượng đến nghẹt thở.

Nửa đêm, ta choàng tỉnh từ một cơn ác mộng đẫm máu, mồ hôi lạnh vã khắp lưng, theo bản năng đưa tay về phía bên cạnh tìm kiếm nơi nương tựa – nhưng lại chỉ chạm vào khoảng trống.

Ta khoác áo xuống giường, đẩy cửa bước ra, mưa đã tạnh, nhưng không khí vẫn ẩm ướt, mặt đất ướt sũng, đầy hoa rụng lá rơi.

Lý Cảnh Nhượng đang đứng trong cảnh bừa bộn ấy, lặp đi lặp lại việc lau một thanh đao cũ.

Là thanh đao của phụ thân chàng.

Mơ hồ trong lòng ta bỗng dấy lên một ý nghĩ:

Chàng muốn đi. So với bất kỳ ai khác, chàng còn muốn đi hơn.

Cha mẹ, gia đình đều mất, lửa hận trong lòng bừng bừng – nếu có một cơ hội, chàng chắc chắn sẽ liều mạng để báo thù.

Nhưng chàng lại tự trói mình bằng một sợi xích mang tên “đại cục”.

Người có mắt đều biết, giờ chưa phải lúc Bắc phạt. Điều đúng đắn lúc này là dưỡng sức, chỉnh đốn chính sự.

Phụ thân ta cùng một số lão thần kịch liệt phản đối Bắc phạt, thậm chí có cả thái học sinh dập đầu trước cửa cung xin Quan gia đừng để bị mê hoặc bởi những quyền thần mưu cầu công danh thông qua chiến sự.

Quốc gia này không kham nổi một cuộc chiến.

Một khi cánh cửa Bắc phạt bị xé toang, ngân khố sẽ bị đốt cháy đến mức khó tưởng tượng. Lúc đó, chiến tuyến kéo dài, liên tục trưng binh, tăng thuế – tất cả như cái hố không đáy, và kẻ khốn khổ gánh chịu vẫn là tầng lớp dân đen không tiếng nói.

Lý Cảnh Nhượng tiến thoái lưỡng nan, không muốn để ta biết. Bình thường vẫn giả vờ vui vẻ, trêu đùa dỗ ta ngủ, còn bản thân lại trắng đêm trằn trọc.

Ta bước đến, khoác áo choàng lên lưng chàng.

Chàng giật mình, cất đao, quay sang vuốt nhẹ mái tóc ướt đẫm mồ hôi của ta, mỉm cười:

“Mơ thấy ác mộng à? Không sao đâu.”

Trước kia ở Sóc Châu, ta thường xuyên gặp ác mộng, mơ thấy nhà bị họa, ta và tẩu tẩu chạy đông chạy tây, cầu cứu không ai giúp, phụ thân và đại ca chết trong ngục, thi thể còn phân hủy.

Lý Cảnh Nhượng dứt khoát không ngủ, đêm này qua đêm khác ở cạnh ta. Chỉ cần thấy ta hơi cau mày, liền đánh thức, không biết mệt mà vỗ lưng dỗ dành.

Nếu trời quang, ánh trăng sáng, chàng còn dắt ta cưỡi ngựa dạo đêm, ngắm sao trời đầy trời, cho đến khi ta bình tâm rồi thiếp đi trong vòng tay chàng.

Chàng bảo ta đừng sợ – chàng luôn ở đây, bên ta.

Bàn tay đàn ông của chàng thô ráp vì vết chai đao kiếm, trên người là mùi hương trong lành của thảo nguyên. Ta tựa vào lòng chàng, không biết làm sao để an ủi người đàn ông mạnh mẽ như thể chẳng cần ai thương xót này.

Chàng ôm ta bằng một tay, nói:

“Bên ngoài lạnh, về ngủ thôi.”

Nhìn đôi mắt mệt mỏi của chàng, ta vươn tay ôm cổ chàng, lắp bắp:

“Chàng cũng đừng sợ… Dù thế nào đi nữa, thiếp cũng luôn ở bên chàng.”

Lý Cảnh Nhượng ngẩn người.

Trong hốc đá bên chân, ngọn đèn tàn hắt ra ánh sáng mờ ảo, đêm đen tĩnh mịch.

Một lúc lâu sau, chàng khẽ mở miệng, giọng trầm khàn:

“Nếu trận chiến này không thể tránh, ta thua thê thảm, trở thành tội nhân thiên cổ, khiến nàng cũng phải chịu tai tiếng… nàng cũng không đi sao?”

Ta gật đầu kiên định:

“Thiếp không đi.”

Trong mắt chàng ánh lên tia sáng như sắp trào lệ, nhẹ giọng hỏi:

“Vậy nếu ta chết thì sao?”

Lúc này ta hiểu, điều chàng muốn nghe là – nếu chàng chết, ta sẽ đau đớn đến tan nát ruột gan, khắc ghi cả đời, mãi mãi không quên.

Nhưng chỉ cần nghe đến chữ “chết”, ta đã không kìm được nước mắt, nhào vào lòng chàng, yếu đuối mà bật khóc:

“Chàng không được chết…”

Chàng có thể thua trận, có thể không lưu danh, nhưng tuyệt đối không thể để ta nhìn thấy cái chết của chàng.

Một giấc mộng đã khiến ta hồn phiêu phách tán, huống hồ là hiện thực.

Lý Cảnh Nhượng lại cười.

Cười thật rạng rỡ.

“Hóa ra nếu ta chết, nàng sẽ đau lòng đến vậy à?”

Ta ngơ ngác ngẩng mặt, nhìn thấy trong mắt chàng là vẻ đắc ý rõ rệt, vừa tức vừa muốn khóc, nghẹn ngào:

“Chàng, chàng bị bệnh à?!”

Chàng bật cười ha hả, ôm chặt lấy ta, xoay một vòng giữa sân.

Lần này ta làm đúng ý chàng, đánh chàng, nhéo chàng, mắng chàng:

“Không thèm để ý tới chàng nữa! Mau thả thiếp xuống!”

Chú mèo nhỏ đang ngủ trong phòng bị tiếng ồn đánh thức, kêu “meo meo” rồi chạy ra, giọng non nớt tức giận, cắn lấy vạt áo Lý Cảnh Nhượng.

Chàng vừa cười vừa mắng mèo kéo bè kéo cánh.

Một đêm huyên náo.