Chương 4

09

Cuối cùng thì chuyện Bắc phạt cũng được xác định.

Quan gia bổ nhiệm Lý Cảnh Nhượng cùng lão tướng Ngô Thuần làm thống soái, chủ lực tiến quân theo đường Đông, các tướng còn lại chia quân đi đường Trung, đường Tây, định tháng Sáu xuất binh.

Trên dưới rộn ràng như lửa cháy, tuy võ quan có lời oán than, nhưng thánh chỉ ban ra, cũng đành phải tuân theo, nhiều nhất là lẩm bẩm vài câu rồi lập tức dồn sức vào chuẩn bị chiến sự.

Giữa lúc then chốt này, vẫn có người thích tạt nước lạnh.

Kinh thành là như vậy đấy, ngoài biên cương có khẩn trương ra sao thì trong nội viện nhà phú quý vẫn yên ổn, xa hoa, ca múa tưng bừng.

Tẩu tẩu theo đại ca nhập quân, còn các yến hội khó từ chối thì đành để ta đi thay.

Hôm ấy, phủ công chúa Tín Dương mở tiệc, không ngờ lại chạm mặt người nhà họ Cao.

Tính cách thích buôn chuyện của Cao Nguyệt vẫn chẳng thay đổi, lần trước bị mất mặt, lần này càng thêm chua cay độc địa.

Nghe mọi người trong tiệc đều bàn chuyện Bắc phạt, nàng ta cười khẩy:

“Xem ra triều đình lần này đổ cả tổ ra đánh, khí thế thật kinh người. Chờ đến lúc trèo cao rồi ngã đau, lại thua thảm như năm năm trước, thì có người lại sẽ vui lắm đây.”

Ngụy Hằng Nhi kéo tay áo nàng ta, khẽ giọng:

“Tứ muội, người ta đang ở đằng kia, đừng nói nữa.”

Cao Nguyệt hất tay ra:

“Ta có nêu tên chỉ mặt đâu, chỉ tiện miệng nói thôi mà.”

Nàng ta ngồi ở đối diện, chếch phía sau bàn dài trong hoa viên, nhìn ta mỉm cười ngọt ngào:

“Vân Trung Tỷ tỷ là người dịu dàng rộng lượng nhất, chắc sẽ không nghĩ ta đang nói tỷ đâu nhỉ?”

Từ nhỏ đến lớn, ác ý của con bé này chưa bao giờ gián đoạn.

Lúc còn bé còn có thể cho là trẻ con chưa hiểu chuyện, kiêu ngạo một chút cũng đành. Chỉ tiếc là lớn lên vẫn như thế, chỉ khiến người ta chán ghét.

Ta thực sự không muốn dung túng như huynh trưởng nàng ta, thu lại nét mặt, đập mạnh đũa lên bàn, nghiêm nghị nói:

“Bất kể cô đang nói ai, cũng không nên thốt ra những lời như thế.”

“Bắc phạt là thánh ý của Quan gia, lòng dân hướng tới. Quân sĩ triều ta liều mình nơi tiền tuyến, đổ máu chỉ mong rửa nhục, thu hồi cố thổ.”

“Giặc chưa đánh mà cô đã miệng trái ‘ngã đau’, miệng phải ‘thua cuộc’, không biết là đang có ý gì? Chẳng lẽ cô thực sự không hiểu chuyện triều đình, hay là trong nhà thường xuyên nghe người ta chê bai, cho rằng Bắc phạt tất thua, Quan gia cùng bách quan triều đình đều là sai?”

Ta chẳng buồn nhìn sắc mặt tái nhợt, định mở miệng phản bác của Cao Nguyệt, chỉ lặng lẽ thu mắt, cúi đầu với công chúa Tín Dương ngồi đầu tiệc:

“Xin thứ cho Vân Trung không thể tiếp tục bồi tiệc. Trong yến hội, có người thật sự khó nhìn.”

Công chúa mời ta ngồi lại mấy lần, nhưng mắt phượng đã sắc lạnh quét về phía hai người cuối bàn:

“Lời lẽ hiểm độc như thế, bản cung xem ra yến tiệc hôm nay cũng nhiễm bẩn rồi.”

Lập tức có ma ma tiến lên kéo Cao Nguyệt và Ngụy Hằng Nhi ra ngoài.

Không nể mặt đến vậy, sau này hai người kia e rằng cũng khó được mời đến yến hội của giới quý phụ nữa.

Người nhà Quốc công thấy thế thì mừng ra mặt, mấy vị nữ quyến còn đứng bên hùa theo, thêm mắm dặm muối khiến mọi người cười nhạo không dứt.

Cao phu nhân vốn nghĩ một đứa con thứ, một đứa là dưỡng nữ, có lỡ lời cũng chẳng sao, ai ngờ lửa lại bén tới nhà mình, tức quá mà ngất xỉu tại chỗ.

Yến tiệc sau đó tuy bớt náo động, nhưng nhớ tới lời họ nói khi nãy rằng Lý Cảnh Nhượng không đánh nổi, lòng ta vẫn thấy nặng nề, miễn cưỡng ăn vài miếng, ứng phó một lát rồi định về sớm.

Nửa đường lại gặp một nữ quyến nhà Quốc công, khuôn mặt dài dằng dặc, thoạt nhìn có vài phần giống cô hai Lưu thị đã mất năm xưa.

Nàng ta hành lễ, mỉm cười nói:

“Không ngờ phu nhân hiền lành như tượng đất mà cũng có lúc nổi gai. Đúng là có trượng phu chống lưng thì tốt thật.”

Không rõ người này đến với mục đích gì, ta không đáp lời.

Nàng ta cũng chẳng để ý, tự mình lẩm bẩm:

“Chỉ tiếc cho muội muội ta, mang theo sính lễ to như núi gả vào nhà họ Cao, tưởng chừng vớ được cọng rơm cứu mạng, nào ngờ phu quân chẳng hề che chở, còn hận không thể khiến nó chết sớm.”

Muội muội? Nàng ta là đại tiểu thư nhà họ Lưu.

Nghe giọng này, cái chết đột ngột năm xưa của cô hai Lưu thị có vẻ không đơn giản.

Ta không có ý chen vào ân oán nhà nàng với nhà họ Cao, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, vòng qua người nàng ta.

Không ngờ sau lưng lại vang lên tiếng nàng ta cao giọng:

“Phu nhân chẳng lẽ không muốn biết, vì sao chuyện Bắc phạt năm nào cũng có người nhắc, mà Hứa Tể tướng luôn luôn làm ngơ, nay lại đột nhiên kiên quyết đứng về phe chủ chiến?”

Ta lập tức khựng bước, nghi ngờ ngoảnh đầu nhìn nàng ta.

“Năm ngoái, học trò đắc ý nhất của Hứa Tể tướng được cử đi sứ tới Bắc Tần, cùng người Hồ ký một hiệp ước, lấy hai mươi vạn lạng bạc và lụa mỗi năm đổi lấy hai châu Tư và Chân, chẳng tốn một binh một tốt.”

“Học trò đó nhanh chóng được thăng chức, tiến vào trung cung.”

“Người đó chính là Cao Văn Hán.”

“Hắn có thể đàm phán được như vậy, sao năm nay lại cùng Hứa Tể tướng hô hào xé bỏ hiệp ước, khiêu khích người Hồ, đột ngột Bắc phạt?”

“Phu nhân, người nói xem chuyện này có kỳ lạ không?” – Đại tiểu thư Lưu gia cười như không cười.

Giọng nàng ta nhẹ tênh, nhưng giữa trưa nắng chói chang ấy lại khiến cả người ta rùng mình buốt lạnh.

10

Đúng vậy. Người ngoài không biết Bắc phạt khó khăn thế nào, chứ Cao Văn Hán, kẻ từng đi sứ Bắc Tần, và Hứa Tể tướng từng trải qua hai triều đại – không thể nào không biết.

Rõ ràng là lao vào lửa, vậy mà vẫn dối trên gạt dưới, kéo theo cả quân dân nhảy vào hố.

Trừ phi buộc phải làm vậy, nếu không, có một số chuyện giấy không gói được lửa, đến lúc bốc cháy thì bản thân cũng khó toàn.

Đại tiểu thư Lưu  gia dường như nghe được điều gì đó từ Lưu quốc công, tuy không có chứng cứ xác thực, nhưng suy đoán thì khá rõ ràng.

Nàng kéo ta đến một nơi yên tĩnh, trầm ngâm nói:

“Phụ thân ta cũng mới gần đây mới cảm thấy có điều bất thường.”

Lưu quốc công trong lúc ở Viện Thủ mật đã xem qua văn thư điều binh, thấy rằng trừ tuyến Đông do Lý và Ngô hai tướng phụ trách là có chuẩn bị chu đáo, thì các tuyến còn lại toàn điều quân phương Nam, người nắm binh quyền thì hoặc là công khanh không hiểu tí gì về quân sự, hoặc là những kẻ bất kham, khó trị.

“Phụ thân ta bí mật viết thư cho bằng hữu đang làm tham quân ở phía Nam, tin hồi đáp cũng rất xấu. Quân bị thiếu thốn, toàn là lính già yếu. Gọi là hai mươi vạn quân, thực tế chưa đến năm vạn.”

Bàn tay nàng lạnh buốt, trong mắt lộ rõ u tối.

“Cha ta nói, nếu tin tức là thật, vậy thì trận này tất thua. Đến lúc đó không chỉ không giữ nổi sáu thành trấn biên, mà còn có thể mất luôn cả mạng của Lý Cảnh Nhượng, thậm chí cả tuyến Bắc của Sóc Châu cũng tiêu tùng.”

Người Hồ từ đầu đã nhắm đúng hướng đó.

Sóc Châu nằm sát bên rìa vùng đất của người Hồ, dưới sự trấn giữ của nhà họ Lý, chẳng khác gì một cây gai cắm sâu vào cổ họng của họ, mỗi lúc một nhức nhối.

Nghĩ tiếp theo hướng này, không chừng chuyến đi sứ năm ngoái của Cao Văn Hán căn bản chưa từng thành công. Người Hồ lợi dụng lòng háo thắng và khát khao lập công của hắn, giăng bẫy để dụ hắn nhảy vào.

Có thể là uy hiếp, cũng có thể là lợi dụng mồi danh lợi, buộc hắn phải thông đồng với người Hồ, sau đó quay về kéo theo Hứa Tể tướng – vốn chủ hòa, luôn mềm yếu – xuống nước.

Hai người bị trói vào cùng một sợi dây. Muốn giữ lấy danh tiếng và quyền thế, đành phải giả vờ hô hào Bắc phạt. Đến lúc người Hồ chiến thắng, nhận lại những lợi ích đã được chia chác trong hiệp ước hòa bình, họ liền dẫm lên xương máu quân dân nhà mình mà ngồi thu lợi như kẻ đứng giữa.

Nếu thật sự là vậy… thì quá kinh khủng rồi.

Ta rùng mình một cái.

Đại tiểu thư Lưu gia nghiến răng:

“Cao Văn Hán, tên tiểu nhân nham hiểm ấy, chuyện gì mà hắn chẳng dám làm?”

“Hồi ấy muội muội ta bị kẻ xấu bắt cóc, mất sạch danh tiết. Hắn từ trên trời rơi xuống, nói đã thầm mến nàng từ lâu, không để ý đến quá khứ, nguyện ý cưới nàng làm vợ. Nhưng thật ra chỉ vì thèm khát quyền thế của phủ Quốc công, vội vàng muốn dứt khỏi liên hệ với nhà các người.”

“Đến khi sóng gió qua đi, hắn bắt đầu chê bai muội muội ta, đến cả đứa con ruột cũng không nhận, nói không rõ xuất xứ, sống chết không nhận con, ép muội muội ta đến mức chết oan uổng…”

Ta bị chấn động mạnh.

Đại tiểu thư Lưu gia siết chặt tay ta:

“Phu nhân, ta biết ngươi là người tốt, lòng cũng tốt. Năm đó nhà ta và nhà họ Cao liên hôn khiến ngươi bị tổn thương, nhưng ngươi chưa từng lạnh nhạt với muội muội nhà ta.”

“Ta kể với ngươi những chuyện này, một phần là để báo thù riêng, nhưng phần nhiều là thật lòng mong phu quân ngươi có thể bình an thoát khỏi tai họa này.”

Giọng nàng có phần nghẹn ngào:

“Phụ thân ta đã già, bấy lâu nay bị gác lại không dùng, phủ cũng sa sút. Trước mặt Bệ hạ, chẳng có tiếng nói. Chỉ có thể kể lại với ngươi, hy vọng mọi chuyện vẫn còn xoay chuyển được.”

Hai bàn tay siết chặt, ta cảm nhận được sự chân thành của nàng, trong đầu rối bời đến mức chẳng nghĩ nổi gì.

Chỉ kịp gật đầu đáp lễ, vội vã cảm ơn nàng, rồi loạng choạng quay về phủ.