Chương 1

1.

Dây thừng siết chặt nơi cổ, trong cơn mê loạn, ta chợt bừng tỉnh, hiểu rõ cảnh ngộ trước mắt.

Bốn bề vang dậy tiếng cười nhạo, muội muội của Cố Diên vừa nhấm nháp bánh điểm tâm vừa khinh miệt nói:

“Đái Khanh Dao, ngươi vì muốn gả cho ca ca ta, quả thật là không từ bất cứ thủ đoạn nào.”

“Chiêu trò hèn mọn!”

Trong tiếng ồn ào chế giễu, ta mở mắt, bắt gặp gương mặt tái xanh của Cố Diên. Hắn lạnh lùng nhìn ta, trong mắt đầy thất vọng.

Ánh mắt ấy lập tức kéo ta trở về ký ức kiếp trước.

Ta và Cố Diên vốn có hôn ước từ nhỏ, là thanh mai trúc mã. Nhưng năm ta mười tuổi, song thân hai nhà ra ngoài buôn bán, chẳng ngờ gặp phải sơn tặc, đều chế//t thảm dưới đao bọn chúng. Huynh muội Cố gia mất cha mẹ, đều nhờ vào nhà ta chu cấp mà lớn lên.

Theo năm tháng trôi qua, ta vốn nghĩ khi đến tuổi, chúng ta sẽ thuận lý thành thân, sinh con đẻ cái, chưa từng ngờ rằng hắn lại hối hôn.

Ta vẫn cho rằng hắn có nỗi khổ trong lòng, hoặc tạm thời không muốn gặp ta. Cho đến mấy ngày trước, khi hắn thật sự cùng người khác định hôn, ta hoàn toàn hoảng loạn. Để ngăn hắn, ta treo dây ngay trước cửa nhà hắn, lấy tính mạng bức hôn.

Cố Diên đành nhượng bộ, lập tức hạ quyết tâm bỏ hôn sự kia để cưới ta. Ta vui mừng khôn xiết, ngất lịm trong lòng hắn. Nhưng có lẽ vì bị treo quá lâu, từ ngày ấy thần trí ta dần rối loạn. Chỉ mấy ngày sau, toàn thành đều biết ta đã hóa dại.

Ngày thành thân, mọi người đều ca ngợi Cố Diên là bậc hữu tình hữu nghĩa, ta cũng hạnh phúc, vì rốt cuộc đã toại nguyện gả cho hắn. Nào ngờ sau đó bệnh điên càng lúc càng nặng, thậm chí ta bỏ nhà, lang thang khắp nơi, đến năm thứ tư, một đêm đông, chế//t cóng trong ngôi miếu hoang.

Cố Diên thì giả vờ tìm ta suốt ba tháng, sau cùng dưới lời khuyên can của láng giềng liền buông bỏ. Chỉ nửa năm sau, hắn cưới vị tiểu thư mà hắn từng đính ước, hai người dọn đến sống trong nhà ta, tiêu xài của cải của ta, ngày tháng êm đềm mỹ mãn.

Giờ hồi tưởng lại, mới hiểu tất cả đều là kế hoạch từ đầu. Hắn chính là muốn ta cam tâm tình nguyện để hắn chiếm trọn cơ nghiệp.

Trong ánh mắt thất vọng của Cố Diên, ta tháo dây thừng xuống. Hắn thoáng sửng sốt, chau mày nói:

“Đái Khanh Dao, ngươi còn muốn náo loạn đến chừng nào? Được, ngươi muốn ta cưới ngươi, ta cưới chẳng phải được sao?”

Hắn bước đến, kéo tay ta:

“Chúng ta lập tức đi tìm bà mối, định lại ngày thành thân!”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Kiếp trước, hắn cũng từng nói những lời này, mà ta khi ấy bất chấp lời chế giễu của thiên hạ, ôm hắn trong niềm hân hoan.

Lần này, ta vứt dây thừng xuống đất:

“Muốn cưới ta? Ngươi không xứng.”

Cố Diên sững sờ, kinh hãi nhìn ta.

2.

“Đái Khanh Dao, ngươi bớt giả vờ đi, trong lòng chẳng phải đang vui mừng lắm sao?”

Cố Linh Dục lao tới, tức giận nói:

“Ngươi chính là thấy ca ca ta mềm lòng, nên mới giở trò khóc lóc, quậy phá, rồi tre//o c/ổ, ép huynh ấy phải cưới ngươi.

Ngươi nào có biết tân tẩu tử của ta tốt đến nhường nào, nàng là đại gia khuê tú, thông tuệ, hiền lương—”

“Câm miệng!”

Cố Diên lạnh giọng cắt ngang, lại nói:

“Ta đã quyết định cưới Khanh Dao, thì người khác có tốt đến đâu cũng không quan trọng. Từ nay về sau, ngươi không được nhắc lại nữa.”

Cố Linh Dục gấp đến giậm chân:

“Nhưng nàng ta không xứng với ca ca!”

Ta nhìn huynh muội bọn họ, bỗng cảm thấy buồn cười. Kiếp trước, ta thật sự vì tình mà chui vào ngõ cụt, để mặc cho bọn họ một hát một xướng, khiến ta mê muội hồ đồ sao?

“Cố công tử không cần phải khổ sở bỏ người mình yêu để cưới ta.”

Ta hất tay hắn ra, bước thẳng ra ngoài.

“Còn nữa, trước khi trời tối, hãy đem toàn bộ những thứ các ngươi để lại trong nhà ta dọn đi hết. Nếu không, ta sẽ vứt sạch.”

Có lẽ không ai ngờ ta lại thay đổi thái độ đột ngột như vậy, nên tất cả đều sững người.

“Khanh Dao, nàng nói… nàng không muốn gả cho ta nữa ư?” Cố Diên vội bước theo mấy bước, khó tin hỏi.

“Đây chẳng phải đúng ý của ngươi sao? Ta chúc Cố công tử cùng tân nương tương lai bách niên giai lão, đời đời hòa thuận.”

Sắc mặt Cố Diên biến đổi cực nhanh.

Khi ta trở về phủ, nha hoàn Đỗ Quyên chạy ra đón, thấy ta bình yên, liền òa khóc:

“Tiểu thư, sao người lại dại dột như thế. Dù có ép được hắn cưới, thì cũng có ích gì đâu?”

Ta khẽ xoa đầu nàng:

“Ta đã hiểu rồi. Về sau, ta sẽ không ngu dại nữa.”

Đỗ Quyên ngây người:

“Tiểu thư… lời này là thật sao?”

“Là thật. So với vàng còn thật hơn. Ta đói rồi, mau chuẩn bị chút gì ăn đi.”

Đỗ Quyên mừng rỡ chạy vào nhà bếp, vừa chạy vừa hô to:

“Tiểu thư trở về rồi, tiểu thư nói người đói rồi!”

“Tiểu thư không khóc cũng chẳng quậy nữa sao?”

“Không khóc, không quậy, còn nói về sau sẽ chẳng ngu dại nữa.”

Trong bếp liền rộn vang tiếng cười vui.

Ta thở dài nặng nề. Kiếp trước, ta thật sự vừa ngu vừa dại, bỏ mặc gia nghiệp, chỉ một mực chạy theo Cố Diên, để mặc hắn tùy ý nắm giữ sinh mệnh của ta. Cuối cùng, vì hắn mà hóa điên, vong mạng.

Còn hắn thì sao? Dựa vào tiền bạc của ta, nuôi dưỡng vợ con…

Tất cả, vốn là mưu kế của hắn.

Hắn trước tiên hủy hôn ước với ta, khiến ta đau khổ bi thương; sau đó nhanh chóng cùng người khác định hôn, khiến ta tâm thần hoảng loạn. Đợi đến khi ta tre//o cổ ngay cửa nhà hắn, hắn lại giả vờ mềm lòng, gượng gạo đáp ứng.

Từ đầu đến cuối, huynh muội bọn họ một người đóng vai mặt đỏ, một kẻ đóng vai mặt trắng. Cố Linh Dục nói ta không xứng với hắn, còn Cố Diên thì “miễn cưỡng” cưới ta. Cứ thế dồn ta vào cảnh tình cảm chao đảo, để rồi phát bệnh điên.

Sau khi ta hóa dại, bọn họ chẳng những đoạt lấy gia sản của ta, còn được thế nhân khen ngợi, nói rằng bọn họ đối đãi với một nữ tử điên dại đến mức nhân nghĩa vẹn toàn.

Thủ đoạn này, so với việc cưới ta rồi hại chế//t ta để chiếm trọn gia nghiệp, quả thật còn đẹp đẽ hơn nhiều. Quả là không kẽ hở nào lọt!

Đang mải nghĩ, Cố Diên bỗng xuất hiện ở cửa.

Hắn đổi sang một thân trường sam đỏ thắm, đầu đội ngọc quan. Bất luận khí chất hay dung mạo, đều xuất chúng phi phàm.

“Ta phải đến Yêu phủ ở Lâm thành bàn chuyện hôn sự. Đồ đạc của huynh muội ta, đợi khi ta trở về sẽ đến lấy.”

Hắn thản nhiên nói.

3.

Cố Diên cố ý ăn vận tuấn tú, lại cố ý nói đi bàn chuyện hôn sự, tất cả đều chỉ để khích ta.

Thấu tỏ thủ đoạn của hắn, ta nhìn lại chỉ thấy ghê tởm.

“Ngươi bận thì thôi, ta sẽ bảo Đỗ Quyên đưa đồ ra ngoài cho. Cố công tử, từ nay vô sự thì đừng đặt chân đến nhà ta nữa.”

Ta buông chén trà xuống:

“Đỗ Quyên, tiễn khách!”

Cố Diên kinh ngạc nhìn ta, rồi phất tay áo bỏ đi.

Ta nuốt ngụm trà, nhưng không nuốt trôi cơn nghẹn.

Đêm ấy, ta sai Đỗ Quyên đem hết đồ của huynh muội hắn vứt ra ngoài, lại gọi gia nhân dọn toàn bộ đồ đạc của ta từ nhà bên về.

“Những trang sức ta tặng cho Cố Linh Dục, cũng phải mang về hết.” Ta dặn.

Đêm đó Cố Linh Dục khóc đến long trời lở đất, bởi sau khi ta lấy lại đồ, Cố gia đã hoàn toàn trống rỗng.

“Thật hả giận! Để xem về sau bọn họ còn làm cao thế nào nữa!”

Ta sai người canh giữ ngoài cửa, hễ thấy người Cố gia mò đến, lập tức đánh đuổi ra.

Dựa vào đầu giường, ta thiếp đi trong mê loạn. Trong mộng, từng mảnh đời trước lần lượt hiện ra: có cảnh Cố Diên hại ta, có cảnh ta điên loạn, và nhiều nhất… là trong ngôi miếu hoang, ta bị người ta sỉ nhục.

Ta liều mạng giãy giụa nhưng vô ích, chỉ có tuyệt vọng và khủng hoảng nhấn chìm.

Bỗng có người xông vào, cùng bọn chúng giằng co một trận.

Rất lâu sau, hắn bò đến bên ta, yếu ớt nắm lấy tay ta:

“Ta đến chậm rồi.”

Hắn cởi chiếc áo duy nhất đắp cho ta, rồi trần trụi nằm xuống nền gạch lạnh lẽo:

“Đái Khanh Dao, ngủ đi… ngủ rồi mọi sự sẽ qua.”

Trong đêm đông buốt giá, chúng ta nằm cạnh nhau. Đôi tay giá băng của hắn siết chặt bàn tay đang dần lạnh lẽo của ta. Ta chẳng nhìn rõ gương mặt ấy, chỉ cảm nhận được trong lòng bàn tay hắn có một vết sẹo rất dài.

Đêm ấy ta chế//t, hắn cũng vậy.

Ta choàng tỉnh, trời đã sáng rõ. Đỗ Quyên tươi cười bước vào:

“Tiểu thư, hôm nay người muốn làm gì? Có muốn mời ai đến chơi không?”

“Không, ta muốn ra hiệu thuốc một chuyến.”

Họ Đái vốn lấy thuốc làm nghiệp, hiệu thuốc lớn nhất ở Khánh An chính là của nhà ta. Vốn dĩ họ Đái còn có nhiều sinh ý khác, nhưng từ khi mẫu thân mất đi, cơ nghiệp bị bá thúc thâu tóm chia chác, nay chỉ còn lại hiệu thuốc cùng một tiệm vải.

Hai sản nghiệp ấy, ta cũng đã hơn một năm không hề hỏi đến.

“Nhưng mà…” Đỗ Quyên thì thào, “hiện giờ quản sự ở hiệu thuốc là Chủy chưởng quỹ, thế lực rất lớn. Nếu tiểu thư muốn đoạt lại quyền chưởng quản, hắn nhất định sẽ làm ầm lên.”

“Kệ hắn làm ầm.” Ta xoa trán, khẽ cười:

“Dù sao, sẽ còn rất nhiều kẻ làm ầm. Vậy thì bắt đầu từ hắn.”

Ta phải lấy lại toàn bộ những gì vốn thuộc về nhà ta.

4.

Ta vốn biết hiệu thuốc làm ăn đã chẳng bằng xưa, nhưng không ngờ lại sa sút đến mức này.

Chủy chưởng quỹ gặp ta, chỉ một mực than rằng khách không đến, hắn cũng hết cách. Nhưng ta lại lấy làm lạ — cả Khánh An chỉ có một hiệu thuốc lớn, vậy các dược phường, y quán cùng bách tính thường đến đâu mua thuốc?

Đến ngày hôm sau ta mới hay, thì ra ở phía đông thành đã khai trương một hiệu thuốc mang tên Vương thị. Thuốc không chỉ tốt hơn của Đái gia, mà mỗi vị dược liệu còn rẻ hơn mấy văn.

Bấy giờ, hễ Khánh An có kẻ nào cần thuốc, đều đi Vương thị dược hành.

“Đi điều tra xem, đằng sau hiệu thuốc Vương thị rốt cuộc là ai chống lưng?”

Ta ngồi chờ ngoài hiệu thuốc Vương thị hai ngày, gặp được vị gọi là Vương Cường — chủ nhân cửa hiệu. Nhưng nhìn hắn bộ dạng lấc cấc, tuyệt chẳng giống hạng có thể dựng nên sinh ý lớn.

Dĩ nhiên, nếu là cạnh tranh công bằng, kẻ nào bản lĩnh thì thắng, chẳng có gì để nói. Nhưng nếu phía sau có điều mờ ám, ta há có thể ngồi yên nhìn người ta bức ép Đái thị đến cùng đường?

“Tiểu thư, ý người là đằng sau hiệu thuốc Vương thị, có vấn đề sao?” Đỗ Quyên khẽ hỏi.

Ta gật đầu.

Nàng cho người đi tra, quả nhiên đúng như ta dự liệu. Vương Cường có một đường tỷ đã gả chồng, mà cha chồng của đường tỷ kia, chính là Chủy chưởng quỹ.

Muốn răn kẻ khác, ắt phải giết gà dọa khỉ. Ta bức Chủy chưởng quỹ phải nộp lại hết số bạc hắn đã nuốt trọn trong một năm qua, lại buộc hắn lập tức đóng cửa Vương thị dược hành.

Hắn tất nhiên không chịu:

“Dược hành không phải ta mở, ngươi có thể làm gì ta?”

Ta chẳng hơi đâu tranh luận, hôm sau liền gọi gia nhân, kéo đến Vương thị dược hành, chặn cửa đánh thẳng.

Không phải ta không muốn cáo quan, mà là Khánh An nay rắn mất đầu, quan tri huyện cũ đã bãi nhiệm, nửa năm nay vẫn chưa có huyện lệnh mới tới nhậm chức.

Huống chi, hạng người như Chủy chưởng quỹ, đánh hắn còn hữu hiệu hơn giảng đạo lý.

“Muốn cạnh tranh thì phải quang minh chính đại. Ăn cơm của Đái gia, lại đập bát của Đái gia, ngươi cho rằng ta dễ hiếp sao?”

“Ngươi chỉ là một tiểu nha đầu, dám vênh vá trên đầu lão tử? Hôm nay lão tử sẽ cho ngươi nếm mùi nhớ đời!” Chủy chưởng quỹ giận dữ.

“Đập cho ta!” Ta quát.

Hai bên chừng hai, ba chục người, cùng lúc động thủ, hiệu thuốc Vương thị lập tức tan hoang, ngổn ngang đổ nát. Chủy chưởng quỹ cũng bị gia nhân áp giải đến trước mặt ta.

“Ta đã xem sổ sách, một năm qua ngươi ít nhất đã nuốt của Đái gia một vạn lượng bạc. Những khoản lặt vặt ta tạm không tính, hạn cho ngươi trước khi trời tối phải trả đủ vạn lượng.”

“Nếu không, ta khiến ngươi chẳng còn chỗ dung thân ở Khánh An.”

Sống hai đời ta mới hiểu rõ, người không cứng rắn, chỉ khiến kẻ khác xem thường, được đằng chân lân đằng đầu. Hắn ngang, thì ta phải ngang hơn hắn.

“Ngươi… ngươi thật là ỷ hiếp quá đáng!” Chủy chưởng quỹ gào lên.

“Hiện còn ba canh giờ nữa mới tới lúc hoàng hôn.” Ta lạnh lùng nhìn hắn, “Đến lúc ấy, ta sẽ còn ỷ hiếp quá đáng hơn nữa.”

Đang nói dở, chợt cảm thấy xung quanh im bặt. Ta ngoảnh đầu, liền thấy bên đường đứng một đoàn người.

Người đi đầu thân hình cao ráo, tuổi độ hai mươi, đôi mày dài, mắt phượng, khí chất lạnh nhạt mà đoan nghiêm.

Những điều ấy chưa đủ khiến ta kinh ngạc. Thật khiến ta chấn động là — hắn khoác trên mình quan bào huyện lệnh.

“Phong tục Khánh An lại cường hãn đến vậy sao?” Nam tử kia nhìn ta, khóe môi như cười như không.

“Tiểu cô nương dám ngang nhiên đánh nhau giữa đường.”

Trong lòng ta cả kinh, vội xốc váy bước tới hành lễ:

“Đại nhân! Xin đại nhân vì dân nữ chủ trì công đạo!”

Nam tử khẽ cười, nhìn ta:

“Ngươi có nỗi oan khuất gì, cứ nói ra nghe thử.”